চতুর্তিতম অধ্যায় — পালিয়ে যাওয়া যাযাবর

শিবিরে ভোরের তামার ঘণ্টার শব্দ বাজতে শুরু করল। বন্দি যাযাবর ছেলেটি, যার নাম মউহাই, ক্লান্ত চেহারায় দ্বিতীয় লুও এবং লিউ সানের পেছনে পেছনে শিবির থেকে বেরিয়ে এল। তারা সারিবদ্ধভাবে পাথর কোয়ারির দিকে রওনা দিল। মউহাই কিছুটা আতঙ্কিত চোখে সামনের দলনেতা চাও শিং-এর দিকে তাকাল।

“ওই আটভুরু চাও দলের নেতা, শোনা যায় পুরো শিবিরে ওর ধনুর্বিদ্যা সবচেয়ে ভালো!”

“তুই কার কাছ থেকে শুনলি? যে ছোট প্রভু আমাদের ধরেছিল, ওরই নাকি ধনুর্বিদ্যা সেরা।”

“হ্যাঁ, শিবিরের বয়স্করা বলত, তাদের এই ছোট প্রভুর দক্ষ ধনুর্বিদ্যার জন্যই বেঁচে আছে সবাই।”

“বাজে কথা, তোরা ওই ছোট প্রভুর ভয়ে তো মরেই যাচ্ছিস, ওর মতো শিশুর আবার কেমন ধনুর্বিদ্যা!”

“তুই বিশ্বাস করিস না?”

মউহাই আশেপাশের বন্দিদের আলোচনা শুনে আরও ভীত হয়ে পড়ল। সে সামনে থাকা দ্বিতীয় লুও আর লিউ সানের দিকে তাকিয়ে ভাবল, তাদের কথা告ি দেবে কি না। তার এই ক্লান্তির কারণ, গত রাতে সে হঠাৎ শুনেছিল দ্বিতীয় লুও আর লিউ সান পালানোর পরিকল্পনা করছে। এখন মনে পড়লে, নিজের গালে চড় মারতে ইচ্ছে করে।

সুমুর নিয়ম অনুসারে, জানার পরও告ি না করলে তার শাস্তি বাড়বে।

“হায়, গতরাতে যদি মূত্রত্যাগে না উঠতাম, তাহলে এ ঝামেলায় পড়তাম না!”

মনেই সে রাতের সেই অপ্রয়োজনীয় প্রস্রাবের জন্য নিজেকে দোষারোপ করল। তারপর বিছানায় ফিরে সে আর ঘুমোতে পারেনি, এদিক ওদিক গড়াগড়ি করেছে। তাই সে এখন চেহারায় ক্লান্তি নিয়ে হাই তুলছিল।

লিউ সান হঠাৎ পেছন ফিরে মউহাইকে দেখে মাথা নাড়লেন, কৃত্রিম হতাশার ভঙ্গিতে বললেন, “দেখ তোকে, চোখের চারপাশে কালো ছাপ কেন? রাতে নিশ্চয়ই খারাপ কিছু করেছিস? প্রতিদিন পাথর ভাঙতে এত কষ্ট, তুই আবার তরুণ বয়সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারিস না…”

মউহাই শুনে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। “আমি… আমি কিছু করিনি… আমি শুধু… আমি…”

সে তোতলাতে তোতলাতে কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু লিউ সানের ভয়ে কী বলবে বুঝতে পারল না। সে শুধু ভয়ে কাঁপা হাতে লিউ সানকে ধাক্কা দিল, “তুমি সামনে তাকাও, নাহলে চাও নেতা দেখে ফেললে আবার বকা দেবে!”

“আহা, তোকে দেখে তো মনে হচ্ছে আমি ঠিকই ধরেছি।”

লিউ সান হাসতে হাসতে সামনে থাকা দ্বিতীয় লুওকে ধাক্কা দিয়ে বলল, “ভাই লুও, রাতে তুই মউহাইয়ের কাছে শুয়েছিলি, ওর কোনো কাণ্ডকারখানা চোখে পড়েছে? তোকে কি জাগিয়ে তুলেছিল?”

দ্বিতীয় লুও পেছন ফিরে না তাকিয়েই একটু ভেবে বলল, “মউহাই রাতে কী করেছে আমি জানি না, তবে ও পুরো রাতটা বিছানায় এদিক ওদিক করেছে…”

“কি, এতই ভয়ংকর?”

মউহাই এদের উপহাসে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু আসল কারণ বলতে সাহস পেল না। শুধু আশপাশের খলনায়কদের দিকে চেয়ে রাগে বলল, “আমি না, আমি কিছু করিনি।”

লিউ সান ও দ্বিতীয় লুও যদিও মউহাইকে নিয়ে ঠাট্টা করছিল, আসলে তারা নিজেরাই ভিতরে ভিতরে খুব সঙ্কুচিত ছিল। তারা দু’জনেই গ্রামের কাজকর্মে অনীহা দেখিয়ে, বেপরোয়া জীবন বেছে নিয়েছিল। দীর্ঘদিন ধরে সুমুর শিবিরে পাথর ভাঙতে ভাঙতে তারা প্রায় পাগল হয়ে গিয়েছিল।

“অই, মারই শহরের সেই নৃত্যশালার মেয়েদের বড় মনে পড়ছে!”

“যদি পালাতে পারি, তাহলে তিনদিন তিনরাত মারই শহরে আনন্দ করব, মরলেও ক্ষতি নেই…”

সবাই এইসব স্মৃতিতে মজে গিয়ে নিজেদের অভিজ্ঞতা শেয়ার করতে লাগল। মউহাই কখনো এসব করেনি, সে শুধু পাথর ভাঙতে ভাঙতে কান পেতে শুনছিল।

সময়স্রোতে দুপুর হয়ে এল। তারা খাবার নিয়ে ছায়ায় বসে খেতে লাগল। মউহাই বিমূঢ় হয়ে চালে হাত চালাল, কারণ তার মনে এত চিন্তা, যে খাবারের স্বাদও বোঝে না।

শিবিরের সৈন্যরা বারবার তাদের মধ্যে চক্কর দিচ্ছিল। মউহাই দেখল, কতবার শিবিরের সৈন্য তার সামনে দিয়ে গেছে। সে মনে মনে লিউ সান ও দ্বিতীয় লুওর কথা告ি দিতে চাইল, কিন্তু আসলেই যখন告ি দিতে উঠল, তখন সে আবার দুর্বল হয়ে পড়ল।

সে সাহস পেল না। সে ভয় পেল। সে শুধু অন্যদের সঙ্গে মিলে দুর্বলদের ওপর চড়াও হতে পারে, কিন্তু কখনো সামনে এগোতে পারে না। এমনকি এত সহজে, পালাতে চাওয়া দু’জন বন্দির বিরুদ্ধে告ি দিতেও পারে না।

মউহাই দেখে, সৈন্যরা খাবার নিতেই চলে গেল, আর সে চুপচাপ পাথরে বেশ কয়েকবার মুষ্টি দিয়ে আঘাত করল।

ঠিক তখনই, পাথর কোয়ারিতে অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটে গেল—দূর থেকে সৈন্যদের চিৎকার শোনা গেল, “থামো, পালিও না!”

“নেতা, কেউ পালাতে চাইছে!!”

যেখানে চিৎকার এল, সেটা এমন এক জায়গা, যেদিকে যাযাবররা কখনো নজর দেয়নি।

“ওখানে আবার গোপন প্রহরী ছিল?”

“আমরা তো এতদিন কিছুই টের পাইনি?”

“এরা তো অদ্ভুতভাবে লুকিয়ে আছে!”

বিস্ময় আর আতঙ্কে সবাই হতবাক। চাও শিং গোপন প্রহরীর কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে কঠোর ধনুক তুলল। ধনুক বাঁকিয়ে তিনটি তীর একসঙ্গে ছুঁড়ল পালাতে থাকা তিন বন্দির দিকে।

তীরগুলো ঝড়ের মতো ছুটে গিয়ে, তিনজনের পিঠে গিয়ে বিধল।

তিনজন বন্দি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

চাও শিং নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে মাটিতে গেঁথে থাকা বন্দিদের দেখে মনে মনে একপ্রকার স্বস্তি অনুভব করল। তার পরিবার একসময় গ্রামের ছোট জমিদার ছিল। দুর্ভিক্ষের বছর, এমনই যাযাবরেরা চারপাশের ক্ষুধার্ত কৃষকদের উস্কে তার পারিবারিক দুর্গ ভেঙেছিল। সে চেয়েছিল আত্মীয়দের নিয়ে প্রতিরোধ করতে, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি।

তার প্রশিক্ষিত আত্মীয়রাও ক্ষুধার্ত জনতার সামনে টিকতে পারেনি।

সে মাটিতে পড়ে থাকা তিন বন্দির দিকে তাকিয়ে সুমুর বিচার সভার কথা মনে করল, যেখানে তারা একে অপরের কুকীর্তি ফাঁস করেছিল। তারা ছিল ঘৃণ্য অপরাধী—ধর্ষণ, অপহরণ, হত্যা, লুণ্ঠন—এমন কোনো অপরাধ ছিল না, যা তারা করেনি। তাই তাদের শাস্তিও চরম ছিল। মুক্তির আশা না দেখে, তারা মরিয়া হয়ে পালাতে চেয়েছিল। কিন্তু শেষমেশ পালাতে গিয়েই প্রাণ হারাল।

চাও শিং নিজের ধনুর্বিদ্যা দেখে আতঙ্কিত বন্দিদের দিকে তাকিয়ে কিছুটা গর্বিত স্বরে বলল, “আশা করি তোমরা ওদের মতো নিজের প্রাণ দিয়ে আমার ধনুর্বিদ্যা পরীক্ষা করবে না!”

বলে সে আবার ধনুক তুলল, আর একসঙ্গে তিনটি তীর ছুঁড়ল। দূরে গাছের ডালে বসে থাকা তিনটি পাখি সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল।

“দেখলে তো, আমার ধনুর্বিদ্যা কাকতালীয় নয়, নিজেদের ভালো বোঝো।”

চাও শিং যাযাবরদের দিকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়ে বলল। তার কথা শেষ হতেই বন্দিরা একসঙ্গে বলে উঠল—

“ভয় পাচ্ছি!”

“পালাবার ইচ্ছা নেই!”

“যে পালাতে চাইবে, আমি আগে告ি দেব!”

চাও শিং প্রত্যয়ের সাথে মাথা নেড়ে বলল, “তবে ঠিক আছে, তোমরা এখানে থাকবে, বাকিরা আমার সঙ্গে পাশের খনিতে চলো।”

মউহাই তখনো লিউ সান ও দ্বিতীয় লুওর পেছনে চুপচাপ হাঁটছিল। পেছনে থাকা মউহাই দেখল, লিউ সান ও দ্বিতীয় লুও ভয়ে কাঁপছে, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তার মনে তখন ভারি পাথর নেমে গেল।

“চাও নেতার ধনুর্বিদ্যা এত নিখুঁত, আশা করি তারা আর পালানোর কথা ভাববে না।”

এদিকে লৌহ খনিতে যাওয়ার সময়, সুমু খনির কাছে প্রধান শিল্পী হু শুয়াংকে ডেকে পাঠাল। তারা প্রস্তুতি নিচ্ছিল ইস্পাত তৈরির জন্য একটি উঁচু চুল্লি নির্মাণের।