অষ্টাশি অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘাত

সুমু অজস্র ঘুম-ঘোরে হাই তুলে পেছনের আবাসের প্রধান কক্ষের দরজা ঠেলে খুলে দিলেন।
তার কাঁধে ছিল একটি তোয়ালে।
চুলগুলো ঘুমের ভাঁজে একটু এলোমেলো।
এখনও পুরোপুরি ঘুম না ভাঙা চোখ দুটো আধবোজা।
দু’হাতে কোমরে ভর দিয়ে তিনি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বড়সড় একটি হাই তুললেন।
পেছনের আবাসে কোনো দাসী-পরিচারিকা না থাকায়
তিনি রূপচর্চার তোয়াক্কা না করার জীবনেই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন।
তবে তাঁর হাইটি আধা বেরিয়েই
হঠাৎ উঠানে একজনকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে গেলেন।
“কে?”
তিনি মুহূর্তেই সম্পূর্ণ জেগে উঠলেন।
তার উঠানে আগে কখনও কোনো দাসী-পরিচারিকা ছিল না।
সুরক্ষার দায়ে নিয়োজিত সৈনিকরাও সবসময় উঠানের বাইরে পাহারা দিত।
তার উঠানের ভেতরে আদতে অন্য কেউ থাকার কথা নয়।
সুমু ডাকার পর
সতর্ক দৃষ্টিতে উঠানের লোকটির দিকে চাইলেন।
দেখলেন, লোকটি সাত ফুটেরও বেশি লম্বা, ভরাট কাঁধ আর চওড়া পিঠের অধিকারী।
সুমুর গায়ে সঙ্গে সঙ্গেই ঠান্ডা ঘাম বেয়ে উঠল।
“তবে কি সেই লু ফেংশিয়ান এসেছে……”
সুমুর মাথায় এক মুহূর্তে অনেক রকমের ভাবনা খেলে গেল।
উঠান থেকেও তখন কথা ভেসে এল।
“শহরপ্রধান সুমু, আমি!”
ল্যু বুর কণ্ঠ শুনে সুমু উঠানের দিকে আরও ভালো করে তাকালেন।
মনে মনে তৎক্ষণাৎ হিসাব কষে নিলেন।
ল্যু বুর কয়েকটি আঘাত তিনি কতক্ষণ ঠেকিয়ে রাখতে পারবেন,
আর উঠানের বাইরের সহায়তাকারীরা এসে পড়বে ঠিক কত তাড়াতাড়ি।
সুমু কাঁধের তোয়ালেটি নামিয়ে হাতে নিলেন।
তাতে তাঁর সামান্য কাঁপতে থাকা হাতদুটো আড়াল হয়ে গেল।
তারপর হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন,
“আরে, ফেংশিয়ান যে? আমার উঠানে কিসের খোঁজে এলে? কোনো কাজ আছে বুঝি?”
ল্যু বুও কথাটি শুনে সুমুর প্রতি হাত জোড় করে বলল,
“গতকাল যে কুচক্রী বণিকটি চলে গেল, সে কি পঁয়ত্রিশটি উৎকৃষ্ট ঘোড়া রেখে গিয়েছে—এ কথা কি সত্য?”
সুমুকে যখন ল্যু বুও ঘোড়ার কথা জিজ্ঞেস করল,
তখনও ভ্রু কুঁচকে বিস্মিত মুখে উত্তর দিলেন,
“হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছ, এমনই হয়েছে।”
ল্যু বুও নিশ্চিত হওয়ার পরেও ভেতরে ভেতরে দোটানায় পড়ে গেল।
তারপর দাঁত চেপে স্থিরসুরে বলল,
“আমি জন্ম থেকেই ঘোড়া ভালোবাসি, যদি অনুমতি দেন……”
ল্যু বুর অস্বস্তিভরা ভাব দেখে সুমু হেসে তার কথা কেড়ে নিলেন।
“আমি ভেবেছিলাম কী ব্যাপার! তুমি যদি ঘোড়াপ্রেমী হও, আমার অশ্বারোহী দলে যোগ দেবে?”
“আমিও পারি?”
অশ্বারোহী দলে নিজেকে বদলি করার কথা শুনে
ল্যু বুও একেবারে উচ্ছ্বসিত মুখে জিজ্ঞেস করল।
“এতে না-চাওয়ার কী আছে!”
সুমু হেসে বললেন,
“আচ্ছা, বেশ, আজই আমি অশ্বারোহী দলের সঙ্গে অনুশীলন করব। তুমি যদি ব্যস্ত না থাকো, খেয়ে নিয়ে এসে আমাদের সঙ্গে যোগ দিও।”
“আজ্ঞে!”
একটি শিশুর মতো আনন্দিত মুখে ল্যু বুও সুমুকে অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত সরে গেল।

সুমু তার উচ্ছল পিছুটান দেখে মাথা নেড়ে হাসলেন।
“এই ল্যু বুও, সত্যিই ঘোড়ার দোসর; ভোর হতেই দাঁড়িয়ে পাহারা দিচ্ছিল……”
স্নান-খাওয়া সেরে সুমু এসে পৌঁছালেন নগরপ্রাসাদের পাশের প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণে।
ল্যু বুও তখনও আগেই এসে অপেক্ষা করছিল।
অশ্বারোহী দলটি সুমুর সরাসরি অধীনস্ত বাহিনী বলে ধরা হতো।
দৈনন্দিন অনুশীলনে সুমু অংশ নিতে পারলে, তাকে সময়মতোই উপস্থিত থাকতে হতো।
পূর্ব হান যুগের শেষপ্রান্তে
ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধ করা আর না-চড়ে যুদ্ধ করা—
দুটো একেবারেই আলাদা অভিজ্ঞতা।
বিশেষত এই উত্তরের ভূখণ্ডে, বিনঝৌতে।
একটি ভালো অশ্বচালনার দক্ষতা গড়ে তোলা,
একটি উৎকৃষ্ট অশ্বারোহী বাহিনী তৈরি করা—
তাহলেই সারা দুনিয়ায় চলাফেরা করা যায়!
“প্রভু!”
“শহরপ্রধান সুমু……”
প্রশিক্ষণক্ষেত্রের সৈনিকরা আর ল্যু বুও সুমুকে আসতে দেখে সবাই সম্ভাষণ জানাল।
সুমু হাঁটতে হাঁটতে হাত নেড়ে সাড়া দিলেন।
“আজ প্রথমে কী অনুশীলন হবে?”
সুমু ঝাং ইউয়ের সামনে গিয়ে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন।
“আজ আগে ঘোড়ার পিঠে বসে কেটে আঘাত করার কৌশল শিখব, তারপর ঘোড়ায় চেপে শহরের বাইরে গিয়ে ধনুক টেনে তীর ছোড়ার অনুশীলন হবে……”
“ভালো, শুরু করো!”
ঝাং ইউয়ের কথা শুনে সুমুর মনেও অদ্ভুত এক উত্তেজনা জেগে উঠল।
ঘোড়া ছুটিয়ে বেপরোয়াভাবে দৌড়ানোর অনুভূতিটা তাঁর ভীষণ পছন্দ।
ঝাং ইউও সুমুর কথা শুনে ল্যু বুর দিকে তাকাল।
কিছুটা কৌতূহল আর সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল,
“তাহলে ফেংশিয়ানও আমাদের সঙ্গে অনুশীলন করবে?”
“ও হ্যাঁ, ফেংশিয়ান এখন থেকে আমাদের অশ্বারোহী দলে থাকবে। আচ্ছা……”
কথা বলতে বলতে সুমু একটু থামলেন।
“হ্যাঁ…… ফেংশিয়ানকে অশ্বারোহী দলের শিক্ষক ধরা যেতে পারে। সে আমাদের প্রশিক্ষণে ঘাটতি আছে কি না দেখবে, আর ফাঁকফোকরও পূরণ করবে……”
সুমুর কথা শেষ হতেই ঝাং ইউ কিছুটা অবিশ্বাসভরা দৃষ্টিতে ল্যু বুর দিকে তাকাল।
সে কখনো ল্যু বুর হাতে কাজ দেখেনি।
তাই অশ্বারোহী দলের শিক্ষক হওয়ার যোগ্যতা তার আছে কি না, তা নিয়ে তার মনে সংশয় রয়ে গেল।
ঝাং ইউয়ের মুখ দেখে সুমু বুঝে নিলেন, ল্যু বুর প্রতি তার মনে স্বীকৃতির অভাব আছে।
“ফেংশিয়ান, আগে গুদামঘর থেকে একটা ঘোড়া বেছে নাও!”
ল্যু বুও তো একসময় মামি নগরে তার হয়ে মানুষও হত্যা করেছিল।
এই মুহূর্তে তাকে একটি ভালো ঘোড়া দেওয়া
আসলে তার জন্য উপহারই বটে।
কথা শুনে ল্যু বুর মুখে আনন্দ ঝিলমিল করে উঠল।
সে সুমুর প্রতি হাতজোড় করে দ্রুত ঘোড়াশালার দিকে চলে গেল।
এদিক ওদিক ঘোড়ার পিঠে হাত বুলিয়ে, দাঁত পরীক্ষা করে দেখতে লাগল।
বেশিক্ষণ নয়, দু’টি যুদ্ধঘোড়া নিয়ে সে ফিরে এল।
তার মধ্যে তুলনামূলক উঁচু দেহের একটি ঘোড়ার লাগাম সুমুর হাতে দিল।
“শহরপ্রধান সুমু, আমার অভিজ্ঞতা বলছে, এই ঘোড়াটিই এদের মধ্যে সেরা, আপনার চড়ার জন্য একেবারে উপযুক্ত……”
ল্যু বুর এই আচরণ সুমুর প্রত্যাশার অনেক বাইরে ছিল।
সুমুর মনের পুরনো ধারণা ছিল—
ল্যু বুও একরোখা, উদ্ধত এবং রূঢ় এক বীরপুরুষ।
ভাবতেই পারেননি, এমন হিসেব-নিকেশ তার মধ্যেও থাকতে পারে।
“তাই তো, যদি সে সবসময় এমন উদ্ধতই থাকত, তবে সম্ভবত দিং ইউয়ানের স্নেহও পেত না; শিকড়হীন অবস্থা থেকে উঠে আসতে হলে কিছু কৌশল তো থাকতেই হয়!”
সুমু মনে মনে ভাবলেন।
তারপর লাগামটি হাতে নিলেন।
হেসে ল্যু বুকে বললেন,
“হা হা, ধন্যবাদ, ফেংশিয়ান। চলো, ঘোড়ায় ওঠো, আমরা একসঙ্গে অনুশীলন করি!”
কথা বলতে বলতে সুমু রশি দিয়ে তৈরি একটি পাদানী জিনের সঙ্গে বেঁধে দিলেন।
নিজেদের বিশাল অশ্বারোহী বাহিনী এখনও না থাকায়
তৃণভূমিসংলগ্ন এই অঞ্চলে লোহার পাদানী খুব তাড়াতাড়ি প্রকাশ করতে তিনি চাননি।
ঝাং ইউয়ের দেওয়া বর্শা আর শক্ত ধনুক সুমু হাতে নিলেন।
প্রথমে তূণটি জিনের সঙ্গে বেঁধে নিলেন।
তারপর শক্ত ধনুক পিঠে নিয়ে বর্শা হাতে,
পাদানীতে পা রেখে এক লাফে ঘোড়ার পিঠে উঠে বসলেন।
সুমু ঘোড়ার পিঠে বসে
আদেশের অপেক্ষায় থাকা ঝাং ইউয়ের দিকে মাথা নাড়লেন।
ঝাং ইউ তখন ঘোষণা করল,
“অনুশীলন শুরু!”
তার কথার সঙ্গে সঙ্গেই গোটা প্রশিক্ষণক্ষেত্র ধুলোয় ভরে উঠল।
সুমু সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে দলটিকে নিয়ে প্রশিক্ষণক্ষেত্র জুড়ে অবিরাম বৃত্তাকারে দৌড়াতে লাগলেন।
বৃত্তের বাইরের প্রান্তে অনেকগুলো কুশপুতুল পোঁতা ছিল।
দ্রুতগতিতে ছুটতে ছুটতে
সুমুকে হাতে থাকা বর্শা দিয়ে কুশপুতুলগুলোর প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত করতে হবে।
“হাহাহা, দারুণ!”
সুমুর পেছনে ল্যু বুও ছুটছিল, আর সে-ই সবচেয়ে বেশি কুশপুতুলে আঘাত করছিল।
“এখনই বা কতটা হলো, দরজা খুলে দাও, চল সবাই মিলে বাইরে একটু ঘুরে আসি……”
দরজার পাহারায় থাকা সৈনিকরা প্রশিক্ষণক্ষেত্রের মূল ফটক খুলে দিল।
সুমু ঘোড়ার পিঠে বর্শাটি জিনের সঙ্গে ঝুলিয়ে দিলেন।
পিঠে থাকা শক্ত ধনুকটি ডান হাতে ঘুরিয়ে নিলেন।
“চলো, বাইরে গিয়ে তীরন্দাজির পরীক্ষাটা দেখি……”
সুমু পেছনে ল্যু বুওদের নিয়ে হু-হু করে বেরিয়ে গেলেন।
শহরের বাইরে রাস্তার ধারে আরও অনেক কুশপুতুল সাজানো ছিল।
সুমু আর তার সঙ্গীরা সেগুলোকে একের পর এক তীরবিদ্ধ করে এগিয়ে চলল।
অজান্তেই তারা কত দূর চলে এসেছে।
“হাহা, ফেংশিয়ান, আমার তীরন্দাজি কেমন?”
জানা নেই, ল্যু বুও ইচ্ছে করে ছাড় দিল কি না,
নাকি সুমুর তীরচালনা সত্যিই নিপুণ ছিল।
এই পথজুড়ে এসে সুমুর তীরনৈপুণ্য যেন সামান্য হলেও এগিয়ে ছিল।
ল্যু বুর চেয়ে তিনি কয়েকটি বেশি আঘাত করতে পেরেছিলেন।
“শহরপ্রধান সুমুর তীরন্দাজি……”
ল্যু বুও কথাটি আধা বলতেই
তার মুখের হাসি হঠাৎ মিলিয়ে গেল।
সে সুমুর লাগাম শক্ত করে ধরে ফেলল।
গম্ভীর মুখে বলল,
“দূরে একদল শিয়ানবেই গোয়েন্দা দেখা যাচ্ছে……”