বিরানব্বইতম অধ্যায়: তথ্য
ছেঁড়া কাপড়ে জড়ানো চেন জিয়া দেয়ালের কোণে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল, হঠাৎ হঠাৎ বয়ে আসা বসন্তের হাওয়া থেকে বাঁচতে। সে মাথাটা ছেঁড়া জামার ভেতরে গুঁজে রেখেছিল, নিজের অর্ধেক মুখ ঢেকে। এই বেশে তাকে সামনে দিয়ে সুমু হেঁটে গেলেও চিনতে পারার সম্ভাবনা ছিল না।
চেন জিয়া এখানে এসেছিল কয়েকজন ভিখারির খবর পেয়ে। তারা তাকে এসে জানিয়েছিল, শহরের ভেতরের বেশ কয়েকটি অভিজাত পরিবারে নাকি অস্বাভাবিক নড়াচড়া দেখা যাচ্ছে।
কী ধরনের নড়াচড়া, তা জিজ্ঞেস করলেও কেউ স্পষ্ট করে বলতে পারেনি। সবাই শুধু বলেছে, আগের মতো নেই, কিছু একটা বদলেছে। কিন্তু ঠিক কোথায় কী বদলেছে, ভিখারিদের জ্ঞান-গরিমা কম হওয়ায় তারা তা ধরতে পারেনি।
ভিখারিদের কথা শুনে চেন জিয়ারও কৌতূহল জেগে উঠেছিল। সেই দিনের পর থেকে সে বাইরে টানা দুই দিন ধরে ওত পেতে বসেছিল। এই দুই দিনে সে একের পর এক জায়গা বদলেছে। গুও পরিবারের বাড়িঘর, দোকানপাট, এমনকি তাদের নানা সম্পত্তির আশপাশেও চেন জিয়ার ছায়া দেখা গেছে।
মাইই নগরে যদি কোনো গোলমাল হয়, তবে গুও পরিবারকে বাদ দিয়ে তা হওয়ার প্রশ্নই নেই—এই ছিল চেন জিয়ার সবচেয়ে সোজাসাপটা ধারণা।
ঝাং পরিবারের সঙ্গে দ্বন্দ্ব হোক কিংবা শিয়ানবেইদের সঙ্গে আঁতাত—সবই ইঙ্গিত করত যে গুও পরিবারই মাইই নগরের অশান্তির মূল উৎস।
তবে চেন জিয়া দুই দিন ধরে, ভোর থেকে রাতের কারফিউ পর্যন্ত, বসে থেকেও কোনো অস্বাভাবিকতা ধরতে পারেনি। বিরক্ত হয়ে সে দেয়ালে হেলান দিয়ে একটু চোখ বুঁজতে যাচ্ছিল, তখনই চাকার শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল।
সে তখন গুও পরিবারের শস্যের দোকানের বাইরে বসে ছিল। শস্যের দোকানের কর্মচারীদের একটি দল শস্যবোঝাই গাড়ি টেনে দোকানের দিকে আসছিল।
চেন জিয়া মোটামুটি গুনে দেখল, প্রায় পঞ্চাশজনের মতো তরতাজা যুবক, সবাই কর্মচারীর বেশে, দশেরও বেশি গরুর গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে এগোচ্ছে।
“এই নোংরা লোভীরা, কৃষকদের নিংড়ে খেতে এদের জুড়ি নেই।” চেন জিয়া শস্যের গাড়ির সারি দেখে ঘৃণায় মাটিতে থুতু ফেলল।
তার মা-বাবা এক সময় প্রভাবশালী পরিবারগুলোর শস্য-কর আদায়ের কারণে মরেছিল। তাই গাড়ি পাহারা দিচ্ছে এমন তরতাজা লোকগুলোর দিকে সে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে রইল। তারপর ধীরে ধীরে মাথা নাড়তে নাড়তে বিড়বিড় করে বলল, “না, এরা শস্যের দোকানের সাধারণ কর্মচারী নয়… আর এদের সংখ্যা তো খুব বেশি…”
অবশেষে সে বুঝতে পারল কোথায় গলদ।
“আর এখন তো একেবারেই বসন্তের শুরু। পল্লির দিক থেকে শহরে শস্য আনা তো দূরের কথা, উল্টো শহর থেকে পল্লিতে শস্য পাঠানোর কথা। তা হলে পল্লি থেকে শহরের ভেতরে শস্য আসছে কেন?”
চেন জিয়া মাইই নগরের গলদটা ধরে ফেলল।
কয়েকটি অভিজাত পরিবার তাদের সাধারণ চাকর আর পরিবারবর্গকে শহরের বাইরে পাঠিয়ে দিচ্ছে। আর তাদের জায়গায় শহরে ঢুকছে নিজ নিজ জমিদারির তরতাজা যুবকরা।
“ওরা কী করতে চাইছে? বিদ্রোহ করবে নাকি?”
চেন জিয়া বুঝে গেল, সে যেন ভয়ংকর একটা সত্য জেনে ফেলেছে।
তার মুখ লাল হয়ে উঠল, উত্তেজনায় সে উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করতে চাইল। কিন্তু নিজেকে সংযত করল।
সে ধীরে ধীরে শ্বাস নিল, ছাড়ল। সুমু তাকে যেমন শিখিয়েছিল, সেই পদ্ধতিতে উত্তেজনা ঠান্ডা করার চেষ্টা করল। চোখ বুজে দেয়ালে হেলান দিয়ে সে মনে মনে ভাবতে লাগল।
“ঝাং পরিবার ছাড়া আরও চারটি অভিজাত পরিবার শহরের ভেতরে তরতাজা গ্রামবাসী ঢোকাচ্ছে…”
চেন জিয়া হঠাৎ চোখ খুলল।
“না, ঝাং পরিবারও গোপনে লোক আনছে—দশজন বেরোচ্ছে, বিশজন ফিরে আসছে। প্রায় ফাঁকি দিয়েই যাচ্ছিল… মাইই নগরে যে বিরাট গণ্ডগোল বেধে যাবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই…”
এখন আর নিজের উত্তেজনা দমিয়ে রাখা তার পক্ষে সম্ভব হল না।
গুও পরিবারের শস্যবোঝাই দলটি যখন刚 দোকানের ভেতরে ঢুকেছে, তখনই চেন জিয়া কষ্টেসৃষ্টে উঠে পশ্চিম বাজারের ইউ ফুর দোকানের দিকে রওনা দিল।
এই ছেঁড়া পোশাকে তাকে পূর্ব বাজারের দংলাইশুনে যাওয়া একেবারেই বেমানান লাগত।
শীত প্রায় শেষের পথে। পশ্চিম বাজারে ইউ ফুর কয়লার চুলোর ব্যবসাও ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছিল। মাঝেমধ্যে যে কজন ক্রেতা দোকানে ঢুকত, তারাও শুধু জ্বালানির বদলে পোড়া কয়লা কিনতে আসত।
ইউ ফুও তখন লম্বা জামা পরে নিয়েছে। সেও সুলিয়াংয়ের মতোই কাউন্টারের ভেতর দাঁড়িয়ে হিসাবপত্র খুঁটিয়ে দেখছিল।
“এই কদিন শিলে কয়লার খরচ এত বেড়ে গেল কেন?” ইউ ফু হাতে কলম নিয়ে ভ্রু কুঁচকে হিসাবখাতার দিকে তাকিয়ে পাশের কর্মচারীকে জিজ্ঞেস করল।
কর্মচারী প্রশ্ন শুনে একটু আকাশের দিকে চাইল, ভাবল।
“আরে, ঠিকই তো… মনে হচ্ছে পূর্ব বাজারের দিক থেকে কয়েকবার মাল তুলতে হয়েছে। শুনেছি ওদিকের অভিজাতরা সম্প্রতি অনেক শিলে কয়লা কিনেছে…”
“শীত তো প্রায় ফুরিয়েই এল, কীসের অভিজাত যে এত শিলে কয়লা পোড়াচ্ছে?”
“জানি না। মনে হয় চার-পাঁচটি পরিবার। তারা বলছে, বাড়ির বয়স্ক লোকজন ঠান্ডা সহ্য করতে পারে না, বাতাসে কষ্ট হয়—তাই নাকি এত খরচ হচ্ছে…”
ইউ ফু মনে মনে শিলে কয়লার খরচের পরিমাণ হিসাব করল। তারপর চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “পশ্চিম বাজারের কামার লাও লি কি সম্প্রতি বসেছে? কয়েকদিন ধরে তাকে দেখিনি।”
কর্মচারী লাও লির কথা শুনে একটু অবাক হলো।
“আহ, মালিক, আপনি বলছেন বলেই খেয়াল করলাম—লাও লিকে সত্যিই কয়েকদিন ধরে দেখা যায়নি!”
কর্মচারীর কথা শুনে ইউ ফু কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে দোকানের বাইরে তাকাল।
“আহ, এ আবার কে ভিখারি… ওহ, এ তো চেন প্রধান! আজ এই হাল কেন?”
দরজার কর্মচারী ভেবেছিল কোনো ভিখারি ভিক্ষা চাইতে এসেছে।阻拦 করতে গিয়ে চেন জিয়াকে চিনে ফেলল।
চেন জিয়ার মাথায় তখন অন্য চিন্তা। সে কর্মচারীর সঙ্গে বেশি কথা বাড়াল না। সরাসরি দোকানে ঢুকে কাউন্টারের কাছে থাকা ইউ ফুর দিকে এগোল।
মুখটা গম্ভীর করে সে ইউ ফুকে বলল, “শহরের ভেতরে বড় পরিবর্তন এসেছে। দ্রুত লোক পাঠিয়ে এই বাঁশফলকটা প্রভুর হাতে পৌঁছে দাও!”
চেন জিয়াকে ছেঁড়া কাপড়ে জড়ানো অবস্থায় ঢুকতে দেখে ইউ ফু আগে একটু রসিকতা করতে যাচ্ছিল। কিন্তু তার কথা যখন এত গম্ভীর আর আন্তরিক শোনাল, তখন সে মুখের হাসি গুটিয়ে নিল।
“চেন ভাই কী দেখেছেন?”
“শহরের ভেতরের অভিজাত পরিবারগুলো সম্ভবত এখন একে অন্যের সঙ্গে খোলাখুলি সংঘাতে জড়াবে…”
এ কথা শুনে ইউ ফুও চমকে উঠল।
“অবশেষে এসে গেল নাকি?”
এটাই ছিল তার প্রথম ভাবনা।
“যে শিলে কয়লা এত খরচ হচ্ছে, সম্ভবত এই অভিজাত পরিবারগুলো অস্ত্র বানাতে সেগুলো পুড়িয়ে ফেলছে!”
এটাই ছিল তার দ্বিতীয় ভাবনা।
এই কথা ভেবেই ইউ ফু, চেন জিয়ার বিস্মিত দৃষ্টির মধ্যেই, তাড়াতাড়ি কলম তুলে নিজের অনুমান লিখে ফেলল।
“ভালোই হয়েছে, আমারও কিছু খবর আছে। এগুলোও প্রমাণ হিসেবে প্রভুর কাছে পাঠিয়ে দিই!”
চেন জিয়া আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। বাঁশফলকটি ইউ ফুর কাছে রেখে সে হঠাৎ তুলে নেওয়া এক প্যাকেট কয়লা বুকে চেপে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।
ইউ ফুও তখন আর দেরি করল না। দুইটি বাঁশফলক ভালোভাবে গুছিয়ে রেখে নিজেই পূর্ব বাজারের দংলাইশুনের দিকে রওনা দিল।
সুলিয়াং তখন ফাঁকা হটপটের দোকানে বসে উদাস হয়ে ছিল। বাকি কর্মচারীরাও অন্যমনস্কভাবে মাথা নিচু করে, ঢিমেতালে দোকান গুছিয়ে চলেছিল।
“আহ, শীত তো চলে গেল, তবু ব্যবসা হঠাৎ এমন মন্দা হলো কেন?” সুলিয়াং হাত দিয়ে চিবুক ঠেকিয়ে দোকানের বাইরে তাকিয়ে হতাশ হয়ে ভাবছিল।
“ভালোই হয়েছে, এখন আর প্রভুকে দোকানের টাকায় শস্য কিনতে হচ্ছে না। না হলে এই অবস্থায় দাতং নগরের অনেক আগেই লোকজন না খেয়ে মরত…”
দংলাইশুনের ব্যবসা হঠাৎ করেই খারাপ হয়ে গিয়েছিল। যেন কোনো একদিন ঘুম থেকে উঠেই মাইই নগরের সবাই হটপট খাওয়া ভুলে গিয়েছে।
“নিশ্চয়ই ওইদিন খেতে আসা শিয়ানবেই হূ লোকটাই এই বদনাম লাগিয়েছে। কী অভিশাপ!”
সুলিয়াং জানালার বাইরে একদৃষ্টে তাকিয়ে মনে মনে গাল দিচ্ছিল।
হঠাৎ ধপাস করে ইউ ফু তার সামনে বসে পড়ল।
সুলিয়াং বুকে হাত চেপে বিকৃত মুখে তাকিয়ে বলল, “আহা, ইউ ফু! তুই কি আমায় ভয় দেখিয়ে মেরেই ফেলবি নাকি?”
“মালিক, বিপদ এসেছে…”