অধিপতি কি এই স্থানে বিরাজমান আছেন? জেলার সম্মাননীয় কর্তা আহ্বান জানিয়েছেন!

সুমি লোকটির বাড়িয়ে দেওয়া খাপসুদ্ধ তরবারিটি নিজের হাতে নিলেন।
তারপর সেটির ওপর পেঁচানো কাপড়ের টুকরোটা এক টানে খুলে ফেললেন।
দেখা গেল, কাপড়ের ভেতরে রয়েছে জং ধরা এক জীর্ণ তরবারি।
মোটা মরচে পড়ে তার বাইরের কাপড়টা পর্যন্ত লালচে হয়ে গেছে।
সুমি তার ডান হাতে সেই ভাঙা তরবারিটির হাতল শক্ত করে ধরলেন।
আর বাঁ হাতে ধরে রইলেন খুলে ফেলা সেই জং ধরা কাপড়ের টুকরোটা।
তিনি মৃদু হেসে সামনের লোকটির দিকে তাকিয়ে বললেন,
"এটাই কি তোমার সেই শতবার ঝালাই করা ইস্পাতের তরবারি?"
"কোন শতবার ঝালাই করা ইস্পাতের তরবারি?"
লোকটি এতক্ষণ বসেছিল।
এখন সুমিকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে,
কথা বলার সময় তার আত্মবিশ্বাস যেন মুহূর্তেই তিন ভাগ কমে গেল।
তবু সে কথা বলতে বলতে দাঁড়িয়ে পড়ে সুমির দিকে চিৎকার করে উঠল,
"আমাদের কথা কি ঠিক হয়নি? এক একটা তরবারি তিন হাজার মুদ্রায়, এখন দেখছি তুমি টাকা দিতে চাচ্ছ না, তাই না?"
লোকটি চেঁচিয়ে ওঠার পর,
ভোজনশালাটির আশপাশের আরও কয়েকজন ক্রেতাও উঠে দাঁড়িয়ে এ দিকে ভিড় জমাল।
সুমি চারপাশের এই পাঁচ-ছয়জন বলশালী লোককে দেখেই,
তাদের এই প্রতারণার ফন্দিটা বুঝতে পারলেন।
সেটি হলো—কোনো পুরুষ মানুষ তার সঙ্গে থাকা নারীদের নিয়ে এই ভোজনশালায় প্রবেশ করলেই হলো,
তারপর কাপড়ের ভেতরে যা-ই থাকুক না কেন,
চারপাশের এই পাঁচ-ছয়জন বলশালী লোকের ঘেরাওয়ের মুখে পড়ে,
তাকে চুপচাপ মাথা পেতে টাকা দিয়ে দিতেই হবে।
নইলে দুই হাতে তো আর এতগুলো সামলানো যায় না,
তখন সঙ্গে থাকা নারীদের রক্ষা করা কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।
নারীদের কোনো ক্ষতি না হওয়ার কথা ভেবে,
সে বাধ্য হয়েই শেষ পর্যন্ত ওই প্রতারকদের শর্ত মেনে টাকা দিতে বাধ্য হবে।

সুমি কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই,
তাঁর পাশে বসা ছাই চাওজি এবং ছিংতাই নামের দাসী ও মালকিন ভয়ে সুমির কাছাকাছি এসে দাঁড়ালেন।
সুমি মাথা ঘুরিয়ে সেই দুই তরুণীর দিকে তাকালেন।
দেখা গেল, সেই দুজনের চোখ পানিতে ছলছল করছে এবং তারা চরম আতঙ্কে কাঁপছে।
তারা সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান।
সাধারণত লওয়ং শহরে তারা বাইরে বের হওয়ার সুযোগ পেলেও,
সঙ্গে থাকত একদল সশস্ত্র প্রহরী।
শহরের কোনো লম্পট বা প্রতারকদের সঙ্গে তাদের কখনো মেশার প্রয়োজনই পড়েনি।
যদিও লওয়ং শহরে বহু ছোটখাটো অপরাধী ও লম্পট ছিল,
কিন্তু নিজের জীবন নিয়ে কারও এত বাড়াবাড়ি শখ ছিল না যে সে কোনো অভিজাত পরিবারের নারীদের উত্ত্যক্ত করবে।
সুমি তাদের এই ভীতসন্ত্রস্ত রূপ দেখে,
হাত বাড়িয়ে আলতো করে ছাই চাওজির কাঁধে হাত রাখলেন।
"ভয় নেই, এই মায়ি শহরে এমন সাধ্য কারও নেই যে কোনো বিপত্তি ঘটাতে পারে।"
সুমি নিচু হয়ে ছাই চাওজির কানে ফিসফিস করে সান্ত্বনা দিলেন।
কিন্তু তাতে কাজের কাজ খুব একটা হলো না।
ছাই চাওজি চারপাশের সেই ঘিরে ধরা বলশালী মানুষগুলোকে দেখে,
দাসী ছিংতাইকে সঙ্গে নিয়ে আরও শক্ত করে সুমির গায়ে ঘেঁষে দাঁড়াল।
একই সঙ্গে সে নিজের হাত দিয়ে সুমির পরিচ্ছদের হাতা খামচে ধরল।
সামনের সেই লম্পট লোক,
ছাই চাওজির এই ভয় পাওয়ার দৃশ্য দেখে,

মুখে এক অহংকারী ও বিজয়ী হাসি ফুটিয়ে তুলল।
সে এই মায়ি শহরে দীর্ঘদিন ধরে এই প্রতারণা চালিয়ে আসছিল।
বিশেষ করে যেসব ব্যবসায়ী নারীদের সঙ্গে নিয়ে শহরে আসত, সে তাদেরই টার্গেট করত।
যেহেতু ওই ব্যবসায়ীরা নারীদের নিরাপত্তার কথা ভাবত,
তাই শেষ পর্যন্ত তারা বাধ্য হয়ে মুখ বুজে টাকা দিয়ে দিত।
"কী হলো? নিজে থেকে চুপচাপ টাকা বের করে দেবে, নাকি আমার ভাইয়েরা এসে তোমাকে টাকা বের করতে সাহায্য করবে?"
লোকটি দেখল সুমি শুধু পাশেই থাকা নারীদের সান্ত্বনা দেওয়া নিয়ে ব্যস্ত রয়েছে,
তাই সে অধৈর্য হয়ে কড়া গলায় তাড়া দিল।

কথা শুনে সুমি মাথা তুলে হেসে সেই লম্পট লোকটির দিকে তাকিয়ে বললেন,
"আমি কি অন্য কোনো উপায় বেছে নিতে পারি না?"
"অন্য উপায়? তোমার কি আর কোনো উপায় আছে নাকি? যদি টাকা না থাকে, তবে তোমার পাশের ওই মিষ্টি দুই তরুণীকে—"
লোকটির মুখ থেকে সেই নোংরা কথাগুলো পুরোপুরি বের হওয়ার আগেই,
সুমি মৃদু হেসে নড়ে উঠলেন।
তিনি সুযোগ বুঝে লোকটির আত্মবিশ্বাসের সুযোগ নিয়ে,
বাঁ হাতের কাপড়ের টুকরোটি শূন্যে ছুড়ে দিলেন,
যাতে সবার দৃষ্টি সেদিকে চলে যায়।
আর তখনই ডান হাতের সেই ভাঙা তরবারিটি দিয়ে সজোরে লোকটির ঘাড়ের ওপর আঘাত করলেন।
"উহ..."
"তোর এত বড় সাহস..."
"থামো!"
চারপাশের লোকগুলোর আর্তনাদ ও চিৎকারের মাঝেই,
সুমি ডান হাতের সেই তরবারি দিয়ে লোকটির ঘাড়ে মারাত্মক এক কোপ বসিয়ে দিলেন।
"কটাস!"
"আহ... ভীষণ ব্যথা..."
সুমি সর্বশক্তি দিয়ে সেই জীর্ণ তরবারিটি দিয়ে লোকটির ঘাড়ে আঘাত করলেন।
তবে সম্ভবত পানিতে ভিজে দীর্ঘদিন পড়ে থাকার কারণে,
তরবারিটি লোকটির ঘাড়ে লাগতেই,
"কটাস" শব্দে ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
লোকটির গলায় কেবল একটা লাল দাগ বসল,
কিন্তু তার বুক, পিঠ আর বাহু জুড়ে,
ছড়িয়ে পড়ল অজস্র মরচে আর তরবারির ভাঙা টুকরো।
"তোর এত বড় সাহস যে তুই আমার ওপর হাত তুলিস! ভাইয়েরা, ধর একে... ওই মেয়েগুলোকে ধরে নিয়ে তোরা প্রথমে—"
লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই,
সুমি এক পা এগিয়ে গেলেন।
"প্যাট... প্যাট..."
মুখের ওপর পরপর দুটি চড় বসিয়ে তিনি লোকটির বাকি কথা আটকে দিলেন।

চারপাশের পাঁচ-ছয়জন বলশালী লোক এবার এতক্ষণে সম্বিত ফিরে পেল।
তারা যেইমাত্র সুমিকে ঘিরে ধরতে এগিয়ে আসবে,
সুমি অমনি তাঁর কোমর থেকে আরেকটি আসল তরবারি টেনে বের করলেন।
তরবারির ফলা দিয়ে সেই পাঁচ-ছয়জন বলশালী লোকজনকে দূরে থাকতে ইশারা করলেন,
তারপর এক হাতে অস্ত্র ধরে ছাই চাওজি ও তার দাসীকে নিজের পেছনে নিরাপদ আশ্রয়ে সরিয়ে নিলেন।
তিনি চারপাশের লোকগুলোর উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন,
"আমি দাতাং শহরের নগরপাল, উপ-সেনাপতি সুমি! তোদের কার এত বড় স্পর্ধা যে সামনে এগিয়ে আসবি?"

সুমি এই কথা বলার পর, সামনের সেই পাঁচ-ছয়জন লোক থমকে দাঁড়িয়ে গেল।
তারা কিছুটা ভয় পেয়ে সুমির দিকে তাকাল।
এরপর সন্দেহের চোখে সেই লম্পট লোকটির দিকে তাকাল, যার মুখ সুমির চড়ে লাল হয়ে গেছে।
"ওর কথায় কান দিস না! ও যদি দাতাং শহরের নগরপাল হয়, তবে তো আমিও সেই নগরপালের শ্যালক হই! আমার সামনে এসব চাল চালছিস... ধর একে, পেড়ে ফেল..."
সুমি দেখলেন লোকটি রাগে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে চিৎকার করছে।

তিনি সুযোগ বুঝে একবার ভোজনশালার ভেতরটা দেখে নিলেন।
ভোজনশালাটি বেশ ছোট ও সংকীর্ণ।
এখানে মুষ্টিযুদ্ধ বা হাতাহাতি করা চলে,
কিন্তু তাঁর হাতের এই লম্বা তরবারি দিয়ে কোপানো বা আঘাত হানার মতো পর্যাপ্ত জায়গা এখানে নেই।
এ কথা চিন্তা করেই,
তিনি ওই বলশালী লোকগুলোর চোখের সামনেই,
ছাই চাওজি ও দুই তরুণীকে রক্ষা করতে করতে পেছাতে পেছাতে সোজা বড় রাস্তায় বেরিয়ে এলেন।
ততক্ষণে রাস্তার পথচারীরা হৈচৈ শুনে কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাতে শুরু করেছে।
এই মাটির মানুষের স্বভাবই এমন,
হাজার বছর ধরে তাদের মধ্যে তামাশা দেখার দারুণ এক প্রবণতা আছে।
সে রাস্তার ধারে ঝগড়াই হোক,
কিংবা ব্যবসায়ীদের হাতাহাতি,
এমনকি আকাশে কোনো কারণ ছাড়াই কেউ যদি একবার ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকে,
তাতেই একদল মানুষ এসে আকাশে তাকিয়ে ভিড় জমাবে।

সুমি যখন ওই লম্পট ও তার পাঁচ-ছয় সাঙ্গোপাঙ্গকে নিয়ে ভোজনশালা থেকে বাইরে এলেন,
তখন মুহূর্তের মধ্যে রাস্তার লোকজন তাদের গোল হয়ে ঘিরে ফেলল।
সুমি কিছুটা বিরক্ত হয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন।
তিনি সাবধানে নিজের বাহু দিয়ে ছাই চাওজি ও তার দাসীকে পেছনে আগলে রাখলেন।
'ইশ, এই তামাশাপ্রেমী মানুষগুলো একদম আমার পিছু হটার রাস্তাটাই আটকে দিল!'
সুমি মনে মনে এই কথা ভাবলেন।

ওদিকে সেই লম্পট লোকটি তার পাঁচ-ছয়টি অনুচরকে সঙ্গে নিয়ে ইতিমধ্যে ঘিরে ধরেছে।
তাদের হাতে কোনো মারাত্মক লোহার অস্ত্র ছিল না,
ছিল কেবল কিছু লাঠিসোঁটা জাতীয় অস্ত্র।
লোকটির দুই গাল তখনো টকটকে লাল।
সুমির চড়ের চোটে তার বুকের ভেতর আগুন জ্বলছিল।
সে হাতে কাঠের লাঠি শক্ত করে ধরে সুমির দিকে তেড়ে গিয়ে চিৎকার করে উঠল,
"আজকে আমি তোকে মেরেই ছাড়ব, হাঁটু গেড়ে আমার বাবা ডাকতে বাধ্য করব তোকে!"
কথা বলতে বলতে লোকটি,
সবার আগে ক্ষিপ্ত হয়ে সুমির দিকে ছুটে এল।
তার ধারণা ছিল সুমি একা,
তাছাড়া তার পেছনে দুজন নারীও রয়েছে, যাদের তাকে রক্ষা করতে হবে।
তাই যেকোনোভাবেই হোক এই পাঁচ-ছয়জন বলশালী লোকই সুবিধাজনক অবস্থানে আছে।
কিন্তু সে মাত্র কয়েক কদম এগোতেই,
সুমি এক কোপে তার হাতের লাঠিটি মাঝখান থেকে কেটে ফেললেন।
"এটাই হলো আমার আসল শতবার ঝালাই করা ইস্পাতের তরবারি!"
সুমি চেঁচিয়ে বলে উঠলেন,
আর ঠিক তখনই এক লাথি বসিয়ে দিলেন লোকটির বুকে।
"পাস!" শব্দ করে লোকটি ছিটকে গিয়ে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

চারপাশের বাকি বলশালী লোকেরা যখন দেখল সুমি ওই লম্পটকে মেরে ফেলার উপক্রম করেছে,
তখন তারা সবাই মিলে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল।
আর ঠিক সেই মুহূর্তেই,
ভিড়ের বাইরে থেকে ভেসে এল চাং লিয়াও-এর কণ্ঠস্বর—
"আমার প্রভু কি এইখানেই আছেন? জেলার মহান কর্মকর্তা আপনাকে ডাকছেন!"