তোমরা কজন এখানে কী নিয়ে আলোচনা করছ?
এই সময় বাইরের শব্দ কানে আসায় ছাই ঝাওজি গাড়ির পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাচ্ছিলেন।
গাড়ির আসনে বসে থাকা সু মু-এর সুঠাম পিঠের পাশ দিয়ে দৃষ্টি বাড়িয়ে তিনি তাঁর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সৈনিকটির দিকে তাকালেন।
সৈনিকটি বেশ রোগা-পাতলা। সে সু মু-এর সামনে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল।
সু মু কিছু বলার আগেই ছাই ঝাওজি মাওহাইয়ের ভীতসন্ত্রস্ত চেহারা দেখে নিঃশব্দে সু মু-এর পিঠের নিচের দিকে আঙুল দিয়ে খোঁচা দিলেন।
“উঁহু…”
কোমরের সংবেদনশীল জায়গায় খোঁচা খেয়ে সু মু মৃদু গোঙালেন এবং আবার নিজের শরীরের ওপরের অংশ সোজা করে বসলেন।
ছাই ঝাওজি সু মু-এর অস্বাভাবিকতা একেবারেই টের পেলেন না। তিনি তাঁর পেছন থেকে মৃদুস্বরে বললেন,
“নগরপ্রভু সু, সেও তো নিজের দায়িত্ব পালন করছিল। ওকে আর কষ্ট দেবেন না…”
ছাই ঝাওজির দয়ালু কথাগুলো মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা মাওহাইয়ের কানে যেন স্বর্গীয় সঙ্গীতের মতো শোনাল।
সে মাথা তুলে দেখতে চাইল, কে তার হয়ে অনুনয় করছে। কিন্তু সাহস পেল না। কারণ গাড়ির ভেতরে বসে থাকা এই সম্ভ্রান্ত নারীটি সম্ভবত তার প্রভুর অন্তঃপুরের মানুষ। তার মতো সামান্য আত্মসমর্পণকারী সৈনিকের পক্ষে মাথা তুলে তাঁর দিকে সরাসরি তাকানো একেবারেই শোভন নয়।
সু মু-ও কর্তব্যনিষ্ঠ মাওহাইকে শাস্তি দেওয়ার কথা ভাবেননি। এখন ছাই ঝাওজি তার হয়ে কথা বলায় তিনি সেই সুযোগে মাটিতে বসে থাকা মাওহাইকে বললেন,
“যেহেতু ঝাওজি বোন তোমার হয়ে অনুরোধ করেছে, তাই উঠে দাঁড়াও!”
“প্রভুকে ধন্যবাদ, মহীয়সীকে ধন্যবাদ…”
সু মু-এর কথা শুনে মাওহাই দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মাথা নিচু করে উঠে দাঁড়াল।
দূরে দাঁড়িয়ে থাকা এক সৈনিক দেখল, মাওহাই এতক্ষণেও ফিরে আসেনি। সে এদিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল,
“মাওহাই, তুমি আবার হাঁটু গেড়ে বসলে কেন? আমাদের দাতুং নগরের সৈনিকদের হাঁটু এত নরম নয়!”
দূরের সৈনিকটি বলতে বলতে ক্রমেই রেগে উঠল। হাতে ধরা লম্বা বর্শা নিয়ে সে এদিকে এগিয়ে এল।
“দেখি তো, দাতুং নগরের সৈনিককে হাঁটু গেড়ে বসানোর সাহস কার হয়েছে…”
বকবক করতে করতে সে তিন পা একসঙ্গে দুই পায়ের মতো দ্রুত ফেলে মাওহাইয়ের পেছনে এসে পৌঁছাল।
“ধপাস…”
সৈনিকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই সে ধপাস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“আমি জানতাম না প্রভু নিজে এখানে এসেছেন। আমি… আমার এত কথা বলা উচিত হয়নি…”
ছাই ঝাওজি ভেবেছিলেন, আগ্রাসী ভঙ্গিতে এগিয়ে আসা সৈনিকটি বুঝি সু মু-এর সঙ্গে বিবাদে জড়াতে এসেছে। কিন্তু এমন হিংস্র চেহারার সৈনিকটিও যে সরাসরি সু মু-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়বে, তা তিনি কল্পনাও করেননি।
তিনি বিস্ফারিত চোখে মাটিতে বসে থাকা সৈনিকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারপর সেই সৈনিকের রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ছুটে আসার দৃশ্যটি মনে পড়তেই রুমাল দিয়ে ঠোঁট ঢেকে মৃদুস্বরে হেসে উঠলেন।
পেছন থেকে ছাই ঝাওজির হাসির শব্দ শুনে সু মু-ও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা এর লুইজির দিকে হেসে তাকালেন।
“আচ্ছা, উঠে দাঁড়াও।”
এর লুইজির কথাটি সু মু-এর মনের কথাই যেন প্রকাশ করেছিল। তাই তিনি হালকা লাফে গাড়ির আসন থেকে নেমে কাঁপতে থাকা এর লুইজিকে নিজের হাতে তুলে দাঁড় করালেন।
সু মু-কে মাওহাই আর এর লুইজি এভাবে ভয় পেত—তার জন্য তাদের দোষ দেওয়া যায় না। সু মু তাঁদের দুজনকে গভীরভাবে অভিভূত করে ফেলেছিলেন।
দূরের কথা না হয় বাদই দিলাম। রাজকন্যা ওয়াং ইংকে উদ্ধার করার সময় ছোড়া সেই তীরটির কথাই ধরা যাক। মাওহাই ও এর লুইজি দুজনেই সেই ঘটনার প্রত্যক্ষদর্শী ছিল।
তীরটি তাদের প্রতিরোধের সমস্ত ইচ্ছা এক আঘাতেই ভেঙে দিয়েছিল। সেই দিন থেকে সু মু-ই হয়ে উঠেছিলেন তাদের আকাশ।
“এর লুইজি, তোমার সংস্কার বেশ ভালো হয়েছে। আমাদের দাতুং নগরের সৈনিকদের হাঁটু কোনোভাবেই নরম হওয়া চলবে না!”
সু মু এর লুইজির বুকে হালকা চাপড় দিলেন। ছাই ঝাওজির শ্রদ্ধাভরা দৃষ্টির সামনে তিনি এর লুইজির প্রশংসা করলেন।
প্রশংসা শুনে এর লুইজি কিছুটা লজ্জা পেল। সে মাথা নিচু করে নিজের মাথার পেছনে হাত বুলিয়ে বলল,
“আমি বড় বড় নীতিকথা বুঝি না। তবে প্রভু যা বলেন, সব মনে রাখি…”
সু মু আকাশের দিকে তাকিয়ে সময় বুঝলেন। এর লুইজি ও মাওহাইয়ের সঙ্গে আর সৌজন্য বিনিময় না করে বললেন,
“ঠিক আছে, তোমরা দুজন যখন পরীক্ষা করে দেখেছ, এখন তো আমার গাড়ি নগরে ঢুকতে পারে?”
সু মু এক লাফে গাড়ির আসনে উঠে সামনে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা দুই সৈনিককে হেসে জিজ্ঞেস করলেন।
“অবশ্যই পারে!”
“পারে, পারে! প্রভু, এই দিক দিয়ে আসুন…”
মাওহাই আগে এক ভবঘুরে বীরের সেবায় ছিল, তাই তার প্রতিক্রিয়া এর লুইজির চেয়ে দ্রুত হলো। সে সঙ্গে সঙ্গে এক পা এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার লাগাম ধরে ফেলল।
“প্রভু, আপনি গাড়ির ভেতরে বসুন। আমরা দুজন আপনাকে নগরের ভেতর পৌঁছে দিচ্ছি…”
মাওহাই ও এর লুইজি সু মু-এর গাড়ি টেনে মায়ি নগরের পূর্ব ফটক পার করে দিল।
নগরে ঢোকার পরও তারা আরও কিছুটা পথ এগিয়ে দিতে চাইছিল। কিন্তু সু মু তাদের থামিয়ে দিলেন।
“হয়েছে, দু পা এগিয়ে দিয়ে কর্তব্যের ঋণ শোধ করেছ। এখন তোমাদের নগরদ্বার পাহারা দিতে হবে!”
সু মু মাওহাইয়ের হাত থেকে লাগাম নিয়ে বললেন,
“তোমরা দুজন ফটকে ফিরে যাও। আমি নিজেই চলে যাব…”
এরপর মাওহাই ও এর লুইজির শ্রদ্ধাভরা দৃষ্টির সামনে তিনি ঘোড়ার গাড়ি তাড়িয়ে তুংলাইশুনের দিকে রওনা হলেন।
গাড়ির আসনে বসে সু মু ক্রমশ সমৃদ্ধ হয়ে ওঠা মায়ি নগরের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ অনুভব করলেন, যেন এক জীবন পেরিয়ে গেছে।
একসময় নগরে ঢোকার সময় সামান্য এক গুও পিংও তাকে নানাভাবে অপদস্থ করত। আর এখন তিনি এই মায়ি নগরের প্রকৃত অধিপতি হয়ে উঠেছেন।
ধীরে, নির্বিকার ভঙ্গিতে গাড়ি চালিয়ে সু মু তুংলাইশুনের পেছনের দরজায় এসে পৌঁছালেন। তিনি গাড়ি থেকে নেমে পর্দা সরালেন।
হাত বাড়িয়ে ছাই ঝাওজি ও ছিংদাইকে গাড়ি থেকে নামিয়ে দিলেন।
গাড়ি থেকে নামার পর ছাই ঝাওজি মাথা তুলে চারপাশে একবার তাকালেন।
“এটাই কি সেই হটপটের ব্যবসার কথা, যার কথা নগরপ্রভু সু বলেছিলেন?”
“এটাই সেই জায়গা!”
কথা বলতে বলতে সু মু পেছনের দরজা খুলে ছাই ঝাওজি ও তাঁর দাসীকে ভেতরে নিয়ে যেতে উদ্যত হলেন।
“কে ওখানে?”
দরজা খুলতেই একখানা ঢাল ও একটি লম্বা বর্শা তাঁর সামনে এসে ঠেকল।
সু মু দ্রুত এক পা পেছনে সরে সামনে বাড়িয়ে দেওয়া বর্শাটি এড়িয়ে গেলেন। উঠোনের ভেতরে থাকা দুজনের দিকে তাকিয়ে তিনি অসহায় ভঙ্গিতে হেসে গালমন্দ করলেন,
“মাজি, এর গৌজি—তোমরা দুজন তো ফাঁদভেদী বাহিনীর অভিজ্ঞ দশপতি! এখানে দরজা পাহারা দিচ্ছ কেন?”
“প্রভু!”
“সত্যিই প্রভু!”
সু মু-এর কণ্ঠ শুনে এর গৌজি ও মাজি তাড়াতাড়ি নিজেদের অস্ত্র নামিয়ে রাখল। উত্তেজিত মুখে তারা দুজন সু মু-এর সামনে এসে একসঙ্গে প্রণাম করে বলল,
“প্রভু নিজে এখানে এসেছেন, তা জানতে না পারার অপরাধে ক্ষমা প্রার্থনা করছি!”
ছাই ঝাওজি সু মু-এর পেছনে আশ্রয় নিয়ে তাঁর সামনে প্রণামরত দুজনের দিকে কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে রইলেন।
সু মু সামনে প্রণামরত দুজনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
“তোমরা দুজন এখানে দরজা পাহারা দিচ্ছ কেন? এখানে কি কোনো সমস্যা হয়েছে?”
সু মু-এর কথা শুনে মাজি ও এর গৌজি একে অপরের দিকে তাকাল।
শেষ পর্যন্ত মাজিই তুলনামূলক সাহস সঞ্চয় করে বলল,
“প্রভুকে জানাই, ঠিক কী ঘটেছে তা আমরাও জানি না। শুধু জানি, জেলা-সামরিক কর্মকর্তা ঝাং প্রথমে সামরিক আধিকারিক গাওকে খুঁজে পান। তারপর গাও আধিকারিক আমাদের একটি ছোট দলকে সঙ্গে নিয়ে এখানে চলে আসেন…”
কথাটি শুনে সু মু-এর মুখের ভাব বদলে গেল।
নগরের প্রধান কয়েকজন—ঝাং, গাও শুন এবং সু লিয়াং—সবাই এখানে জড়ো হয়েছেন। অথচ তিনি এ বিষয়ে সামান্য খবরও পাননি।
গম্ভীর মুখে তিনি ছাই ঝাওজি ও ছিংদাইকে সঙ্গে নিয়ে পেছনের উঠোনে প্রবেশ করলেন।
“এটাই প্রধান কক্ষ। তোমরা দুজন আগে ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নাও!”
সু মু তুংলাইশুনের পরিচারিকাদের ডেকে ছাই ঝাওজি ও ছিংদাইকে থাকার ব্যবস্থা করে দিতে পাঠালেন।
আর তিনি মাজির নেতৃত্বে তৃতীয় তলার একটি নিরিবিলি কক্ষে চলে গেলেন।
সু মু এক ঝটকায় দরজা খুলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তারপর হেসে বললেন,
“তোমরা সবাই এখানে জড়ো হয়ে কী নিয়ে আলোচনা করছ?”