অধ্যায় ১৪৩: এই কয়টা জঘন্য অধমকে দাতং শহরে পাঠিয়ে দাও, সেখানে গিয়ে কয়লা খনিতে কাজ করুক!

ঝাং লিয়াও সুমুর পদচিহ্ন অনুসরণ করে পথ খুঁজতে খুঁজতে এগিয়ে এলেন।

তিনি ভেবেছিলেন, সুমু বুঝি এই ভিড়ভাট্টার মধ্যেই কোথাও দাঁড়িয়ে মজা দেখছেন।

তিনি কল্পনাই করতে পারেননি যে, এই马邑 (মাঈ) শহরের বুকে এমন কেউ থাকতে পারে যে সুমুর সঙ্গে শত্রুতা করার সাহস করবে।

তিনি শহরের কয়েকজন টহলদার পেয়াদাকে সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন।

ভিড় ঠেলে তিনি একেবারে মাঝখানে গিয়ে পৌঁছলেন।

তারপর চোখ বড় বড় করে দেখলেন যে পাঁচ-ছজন নাদুস-নুদুস পেশিবহুল লোক সুমু এবং ছাই ঝাওজি—এই তিনজনকে মাঝখানে ঘিরে রেখেছে।

“হাঁ?”

এই দৃশ্য দেখে ঝাং লিয়াওর প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল বিভ্রান্তি।

“এই হৃষ্টপুষ্ট লোকগুলো কি তবে বেঁচে থাকার আশা ছেড়ে দিয়েছে?”

হাতে বৃত্তাকার ফলাওয়ালা তরবারি হাতে থাকা সুমুকে যখন ওই লোকগুলো কাঠ দিয়ে ঘিরে আক্রমণ করতে উদ্যত হয়েছিল, তখন ঝাং লিয়াওর মনে এই দ্বিতীয় প্রতিক্রিয়াটি এল।

“এ তো দেখছি একেবারে সরাসরি আমার গালেই চপেটাঘাত করা!”

সুমু যখন ঝাং লিয়াওর দিকে তাকিয়ে রহস্যময় এক হাসি হাসলেন, তখন তাঁর মনে এই তৃতীয় প্রতিক্রিয়াটি জন্মাল।

পেয়াদাদের সঙ্গে ঝাং লিয়াওকে আসতে দেখে সুমুও বেশ স্বস্তি পেলেন।

তিনি নিজের হাতের তরবারিটি কোষবদ্ধ করলেন।

তারপর মুখে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে ঝাং লিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে দুহাত প্রসারিত করলেন।

সুমুর মুখের সেই ফিকে হাসিটি ঝাং লিয়াওর কাছে অবজ্ঞার এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি বলে মনে হলো।

ঝাং পরিবার তথা মাঈ শহরের সবচেয়ে কমবয়সী কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে তাঁর শাসনাধীন এলাকায়—তাঁর নিজের主公 (প্রভু বা主君)—কে কিনা আজ কয়েকজন ভবঘুরে গুন্ডা ঘিরে ধরেছে!

ঝাং লিয়াওর কড়া ও সুনির্দিষ্ট মুখাবয়বটি তখন রাগে ও ক্ষোভে বরফে ঢাকা পড়ে গেল।

তিনি তীব্র ও হিংস্র দৃষ্টিতে তাঁর মুখের ওপর কালি লেপে দেওয়া সেই পেশিবহুল লোকগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে নিলেন।

তবে তিনি কিছু বলার আগেই, ভিড়ের মধ্য থেকে নেহাতই এক নীচ প্রকৃতির লোক টলমল পায়ে তাঁর দিকে দৌড়ে এল।

লোকটি দৌড়াতে দৌড়াতে পেছন ফিরে তাঁর পিছনের এক পেয়াদাকে উদ্দেশ্যে করে চিৎকার করে উঠল—

“শ্যালক মহাশয়! আপনি ঠিক সময়ে এসে পড়েছেন, আমার হয়ে আপনাকে একটা বিহিত করতেই হবে।”

লোকটি কাঁদতে কাঁদতে এক পেয়াদার পায়ের ওপর লুটিয়ে পড়ল।

সেই পেয়াদাকে জড়িয়ে ধরে সে সুমুকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে গালাগাল করতে শুরু করল—

“ওই পাজি ভ্রাম্যমাণ ব্যবসায়ীটা আমার হাতের শত煉钢 (শতাধিক বার ঝালাই করা খাঁটি ইস্পাত)-এর তরবারিটা বলপূর্বক কিনে নিতে চেয়েছিল, না পেরে ওটা জোর করে কেড়ে নিয়েছে... আপনি ওই তরবারিটার দিকে তাকান, ওই তো লোকটার কোমর ঝুলেই রয়েছে...”

লোকটি বলতে বলতে অভিনয়ও শুরু করে দিল।

সে মাটিতে বসে মুখ ঢাকল এবং মাথা তুলে সেই পেয়াদার দিকে তাকিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগল—

“ওরে বাবা রে! ও তো শুধু আমার গালে চপেটাঘাত করেনি, ও সরাসরি আপনার গালেই চপেটাঘাত করেছে, শ্যালক মহাশয়!”

যাকে জড়িয়ে ধরে ওই নীচ লোকটা কাঁদছিল, সেই পেয়াদাটি বহু দিন ধরেই এই প্রশাসনিক দপ্তরে চাকরি করছে।

সে অত্যন্ত চতুর এবং অন্যের মনের ভাব বুঝতে ওস্তাদ।

সে আগেই লক্ষ করেছিল যে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ঝাং লিয়াওয়ের মুখের রং কেমন যেন বদলে গেছে।

এই মুহূর্তে সে কি আর ওই অযোগ্য শ্যালকের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখতে সাহস পায়?

সে এক জোরালো লাথি মেরে সেই নীচ লোকটিকে দূরে ফেলে দিল।

“এখন এখানে স্বয়ং ঝাং ম্যাজিস্ট্রেট উপস্থিত রয়েছেন, তোর কি আস্পর্ধা যে এখানে যা তা বকে যাবি? শিগগির হাঁটু গেয়ে ক্ষমা চা!”

লোকটি যে তার নিজেরই শ্যালক।

তাই পেয়াদাটি তাকে এক লাথি মেরে ফেলে দেওয়ার পর, অত্যন্ত চতুরভাবে যাওয়ার আগে শেষ কথায় তাকে একটা ছোট্ট ইশারাও দিয়ে দিল।

যেহেতু ভুল ইতিমধ্যে হয়েই গেছে।

তাই সোজা হয়ে হাঁটু গেয়ে ক্ষমা চেয়ে নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

দেখা যাক, তাতে অন্তত প্রাণটা রক্ষা পায় কি না।

নইলে যদি সময়ের গতি না বুঝে অবাধ্য হয়।

তবে এই ঝাং পরিবারের তরুণ প্রভু, যিনি কিনা মাঈ শহরের কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের দায়িত্বে আছেন—

তিনি কথায় কথায় এই সাধারণ প্রজার পরিবার ধ্বংস করে দিতে পারেন।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা হাসিমুখের সুমুর দিকে এক পলক তাকালেন ঝাং লিয়াও।

তাঁর মনে পড়ে গেল কাউন্টির ‘শিজুন’ (উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা) হয়তো ইতিমধ্যেই সুমুর জন্য অপেক্ষা করছেন।

তাই এই মুহূর্তে ওই দূরে বসে থাকা এবং হাত চাপা দিয়ে কাঁদা নীচ লোকটিকে নিয়ে মাথা ঘামানোর বিন্দুমাত্র সময় তাঁর হাতে ছিল না।

চারপাশের উৎসুক জনতার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে দিয়েই—

তিনি সুমুর পথ আগলে থাকা সেই পেশিবহুল লোকগুলোকে এক এক করে সরিয়ে দিলেন।

কপাল বেয়ে বিন্দু বিন্দু ঘাম ঝরতে ঝরতে তিনি সুমুর সামনে এসে দাঁড়ালেন।

কিছুক্ষণ আগেও যে লোকগুলো সুমুর সঙ্গে টেক্কা দেওয়ার জন্য বেশ বড়াই করছিল—

ঝাং লিয়াও পেয়াদাদের নিয়ে তাদের সরিয়ে দেওয়ার পর, তারা এখন ছোট্ট ছানার মতো একেবারে শান্ত হয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে পড়ল।

তারা কি পালাতে চাইছিল না?

অবশ্যই চেয়েছিল।

কিন্তু সুমু তো তাদের অনুমতি দেননি।

সুমুর অনুমতি ছাড়া তাদের কার সাধ্য পালানোর?

কারণ ঝাং লিয়াওর পেছনে থাকা সেই পেয়াদারা—

গ্রেফতারের দীর্ঘদিনের অভ্যাসমতো—

ইতিমধ্যেই তাদের চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলেছিল।

ঝাং লিয়াওয়ের এই মুহূর্তে তাদের দিকে ফিরে তাকানোরও কোনো ফুরসত ছিল না।

তিনি রক্তিম মুখে সুমুর সামনে এসে দাঁড়ালেন।

মাথা নিচু করে, দুই হাত একত্র করে, সুমুর উদ্দেশে ক্ষমা প্রার্থনা এবং অভিবাদনের সংমিশ্রণে একটি আনুষ্ঠানিক প্রণাম করলেন।

সামনে দাঁড়ানো শ্যামবর্ণ এবং সামান্য লালচে গালের ঝাং লিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে—

সুমুও মৃদু হেসে তাঁর দিকে মাথা নাড়লেন।

সুমু যদি ঝাং লিয়াওকে দু-কথা শুনিয়ে তিরস্কার করতেন, তবুও হয়তো ভালো হতো।

কারণ ঝাং লিয়াও তো সুমুরের সহায়তায় ও হুন জাতির (শিয়ানবেই) বিরুদ্ধে অর্জিত যুদ্ধের বীরত্বের সুবাদেই মাঈ শহরের কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের পদটি পেয়েছেন।

অথচ এই মাঈ শহরের আইনশৃঙ্খলা তাঁর মতো একজন ম্যাজিস্ট্রেটের শাসনাধীন থাকার পরও—

কেউ কি না এত বড় দুঃসাহস দেখাল যে স্বয়ং তাঁর প্রভুর প্রতিই অসম্মান প্রদর্শন করল!

একটু কঠিনভাবে বলতে গেলে—

যদি সুমু সামান্য আঘাত পেতেন, তবে তো ‘প্রভুর অবমাননায় অধীনস্থের মৃত্যু অনিবার্য’—এই নীতি অনুযায়ী—

ঝাং লিয়াওর উচিত ছিল ঘটনাস্থলেই নিজের তলোয়ার দিয়ে আত্মহত্যা করা।

এই কথাগুলো ভাবতে ভাবতে ঝাং লিয়াওয়ের ক্ষোভ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

নিজের মনের মধ্যে তিনি ইতিমধ্যে সেই পথচলতি প্রতারকদের শিক্ষা দেওয়ার শত উপায়ের কথা ভেবে রেখেছেন।

তবে এই মুহূর্তে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের নির্দেশিত অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি কাজ তাঁর সম্পন্ন করার বাকি আছে।

তিনি মাথা নিচু করে সুমুর সামনে এসে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন—

“প্রভু! কাউন্টির শিজুন আপনার সঙ্গে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আলোচনার জন্য অপেক্ষা করছেন!”

ঝাং লিয়াওয়ের এই কথাটি শেষ হতে না হতেই—

চারপাশের উৎসুক জনতা থেকে শুরু করে সেই পেশিবহুল লোকগুলো পর্যন্ত সকলে হতবাক হয়ে সুমুর দিকে তাকিয়ে রইল।

“একি! প্রতারিত হওয়া কি তবে সাধারণ কোনো ব্যবসায়ী নয়?”

“তাহলে কাউন্টির শিজুন কেন তাঁকে ডেকে কথা বলতে চাইবেন?”

“আমি আগেই তো বলেছিলাম ও সাধারণ কেউ নয়, দেখুন না চেহারাটা কী সুন্দর...”

“তা ঠিক! এই তরুণ ভদ্রলোকের চালচলন দেখেই মনে হচ্ছে কোনো কুলীন বংশের সন্তান...”

“এই প্রতারক কুকুরটার এবার কপালে শনি নাচছে!”

প্রতিবেশী সাধারণ মানুষগুলো তো আগেই ওই নীচ লোকটির আসল চরিত্র সম্পর্কে অবগত ছিল।

আজ তাকে এভাবে কাঁটায় কাঁটা বিঁধতে দেখে—

তারা নিজেদের মধ্যে বেশ আনন্দিত হয়ে ফিসফিস করতে লাগল।

চারপাশের ভিড় থেকে কিছু মানুষ বেশ ঈর্ষাকাতর দৃষ্টিতে সুমুর দিকে তাকাতে লাগল।

এই ঘটনাটি ঠিক এমন যেন—

কেউ রাস্তাঘাটে সাধারণ কোনো প্রতারণার শিকার হয়েছে, অথচ পরিচয় প্রকাশ পেতেই জানা গেল—

তিনি আসলে কাউন্টি কতৃক বিশেষভাবে আমন্ত্রিত এক অত্যন্ত প্রভাবশালী বিনিয়োগকারী ও সম্মানিত অতিথি।

চারপাশের মানুষের সেই ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির কথা বাদ দিলেও—

যে লোকগুলো ওই নীচ লোকটির সঙ্গে মিলে প্রতারণা করছিল—

তাদের অবস্থা এতটাই শোচনীয় হয়েছিল যে ভয়ে তাদের দু-পা কাঁপছিল এবং মনে হচ্ছিল এই বুঝি তারা জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়বে।

তাদের কপাল বেয়ে মটরদানার মতো বড় বড় ঘামের ফোঁটা ঝরে পড়তে লাগল।

এই লোকগুলোর ইচ্ছা করছিল সুমুর সামনে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে নিতে।

কিন্তু সুমুরের সামনে যাওয়ার মতো সাহস তাদের ছিল না।

যদিও মুখে আইনের কথা বলা হয়, কিন্তু সুমুরের মতো কাউন্টির এমন বিশেষ সম্মানিত অতিথি—

যদি এই ভবঘুরে গুন্ডাদের দিনের আলোতেই কতল করে ফেলেন, তবুও কেউ তাঁর বিরুদ্ধে কথা বলার সাহস পাবে না।

তাছাড়া, মাঈ শহরের ঝাং পরিবারের তরুণ প্রভু পর্যন্ত যখন সুমুর সামনে এসে সম্মান প্রদর্শন করছেন—

এর অর্থ কী দাঁড়ায়!

এর অর্থ হলো, সুমু যদি তাদের মেরে ফেলতে চান—

তবে নিজের হাতও নোংরা করতে হবে না।

শুধু ঝাং লিয়াওকে একটা নির্দেশ দিলেই—

এই গুন্ডাদের পুরো বংশ ধংস হয়ে যাবে।

তারা এখন আর সুমুরের দিকে চোখ তুলে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না।

বরং তারা সবাই মিলে অত্যন্ত ঘৃণার দৃষ্টিতে সেই নীচ লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল।

সেই নীচ লোকটা তখন যেন মনে হচ্ছিল কেউ গলা টিপে ধরেছে।

সে ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে বসে পড়ল।

শূন্য দৃষ্টিতে সে দূরের সুমুরের দিকে তাকিয়ে রইল।

সে বুঝতে পারছিল না এখন তার ঠিক কী করা উচিত।

কারণ এই মুহূর্তে তার জীবন আর তার নিজের মুঠোয় নেই।

জীবন বা মৃত্যুর ফয়সালা—

সবকিছুই এখন পুরোপুরি সুমুরের হাতের মুঠোয় বন্দি।

সুমু বেশ কৌতূহলী দৃষ্টিতে চারপাশের এই দৃশ্য দেখলেন।

সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে থাকার এই অনুভূতিটা সত্যি বড্ড আরামদায়ক।

এই সময়ে ছাই ঝাওজি এবং তাঁর পরিচারিকাও বেশ স্বস্তি পেলেন।

চারপাশের উৎসুক জনতার দৃষ্টিতে ছাই ঝাওজির ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল।

তিনি সুমুরের পেছনে লুকিয়ে সুমুরের কোমরের পেছনের অংশে আলতো করে একটা গুঁতো মারলেন।

ছাই ঝাওজির আঙুলের সেই ছোঁয়া পেতেই—

সুমু যেন নিজের ঘোরের জগৎ থেকে বাস্তবে ফিরে এলেন।

তিনি মুখের কোণে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে ঝাং লিয়াওকে উদ্দেশ করে বললেন—

“এই জঞ্জালগুলোকে সোজা দাতোং শহরে পাঠিয়ে দাও, গিয়ে খনিতে নেমে কয়লা খোদাই করুক ওরা!”