উনষত্তরতম অধ্যায় তলোয়ার
ঠিক সেই সময়, যখন সুমু-কে গুয়ো পিং গলিপথ থেকে ধরে জেলে নিয়ে যাচ্ছিল, মায়ি অঞ্চলের ঝাং গোত্রের প্রধান ঝাং শানও তার স্ত্রী ঝাং ওয়াংশির সঙ্গে প্রধান কক্ষে বসে সকালের আহার করছিলেন। স্বামী-স্ত্রী দু'জনেই চুপচাপ খাচ্ছিলেন, এমন সময় উঠোন থেকে ভেসে এল পায়ের শব্দ। ধাপে ধাপে সেই শব্দ কাছে আসছিল—গম্ভীর ও দৃঢ়।
“বাবা, কী কারণে আমাকে ডেকেছেন?” দরজায় ধীরে ধীরে কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল, আর বাইরে থেকে শ্রদ্ধাভরে শোনা গেল ঝাং লিয়াও-র কণ্ঠ।
“এসো।” ঝাং শান হাতে ভাতের বাটি ধরে কণ্ঠস্বর একটু চড়িয়ে বললেন, মুখে একরাশ অনিশ্চিত ভাব।
ঝাং লিয়াও সাবধানে দরজা খুলে ভিতরে এল, চোখেমুখে শ্রদ্ধার ছাপ। মা-র সামনে যেমন শিশু-সুলভ আচরণ থাকে, তার কিছুই তখন ছিল না।
“বসে পড়ো,” ঝাং শান সামনের একখানা খালি আসন দেখিয়ে বললেন।
“জি, বাবা।” ঝাং লিয়াও বাধ্য ছেলের মতো বসে প্রথমে মাথা নিচু করে বাবার দিকে চাইল, এরপর চুপিচুপি মা-র দিকে তাকিয়ে চোখে ইশারা করল। সে বুঝতে পারছিল না, আজ হঠাৎ বাবা তাকে এক সঙ্গে সকালের খাবারে ডাকলেন কেন। তাই বসে বসেই বারবার মা-র দিকে তাকাচ্ছিল। ঝাং ওয়াংশি খাওয়ার ভান করে ছেলের ইশারা দেখলেন না।
তিনজনেই ‘খেতে খেতে কথা নয়’ এই নিয়ম মেনে নীরবে সকালের আহার শেষ করলেন। ঝাং শান জল দিয়ে মুখ ধুয়ে নীরবতা ভাঙলেন।
“লিয়াও, তুমি কি সেই সুমু-র সঙ্গে পরিচিত?” তিনি মুখ মুছতে মুছতে নরম গলায় জিজ্ঞেস করলেন।
ঝাং লিয়াও বাবার প্রশ্ন শুনে স্বস্তি পেল। সে ভেবেছিল, বুঝি কোনো ভুল করে বাবাকে রাগিয়ে দিয়েছে।
“খুব বেশি পরিচিত বলা চলে না, শুধু কিছুটা ওঠাবসা।”
ঝাং লিয়াও গম্ভীর মুখে অনুগত ছেলের মতো উত্তর দিল।
“ও, তাকেও তো গুয়ো পরিবারের ছেলেটা ধরে নিয়ে গেছে।” ঝাং শান কথাটা বলে ছেলের মুখের দিকে চেয়ে রইলেন।
“এই গুয়ো পিং তো আমাদের ঝাং পরিবারকে কিছুই মনে করে না! কিছুদিন আগে আমাদের আত্মীয় ঝাং জি-কে ধরে নিয়ে গেল, এবার আবার কোনো ঘনিষ্ঠতা নেই এমন সুমু-কে—এটা তো চরম অপমান…” ঝাং লিয়াও বাবার কথা শুনে ক্রুদ্ধ স্বরে বলে উঠল।
ঝাং শান ছেলের কথা শুনে হেসে উঠলেন।
“ঝাং জি-র কিছু হবে না, প্রাণটা থাকবে। কিন্তু সুমু-র প্রাণ বাঁচবে কি না সন্দেহ!” ঝাং শান কথাটা বলে ছেলের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করলেন।
ঝাং লিয়াও বাবার কথা শুনে মা-র দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি এখনই ওকে উদ্ধার করতে যাই!”
বলেই উঠে দাঁড়াতে গেল।
“থামো!” ঝাং শান ছেলেকে থামালেন। “এখনও শত্রুর সঙ্গে সরাসরি সংঘাতের সময় আসেনি…”
“কিন্তু আমরা কি চুপচাপ একজন নির্যাতিতকে মরতে দেব? সুমু তো আমার আর মা-র প্রাণরক্ষাও করেছে…” ঝাং লিয়াও বাবার মুখের দিকে চেয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
ঝাং ওয়াংশি ছেলের কথা শুনে মুখ খুললেন, “মাও চিন্তায় আছি। আমরা দু’জনেই তো ওর গড়া ‘দাতং নগরী’ দেখেছি। শুরুতে সাধারণ মনে হয়েছিল, যেন পথশিশুদের আস্তানা। অথচ এই কয়েকদিনেই, শুধু পূর্বের ব্যবসা নয়, ওর বানানো কয়লার চুলাও তো সাধারণ গ্রামের লোকের পক্ষে বানানো সম্ভব নয়।”
ঝাং লিয়াও মায়ের কথা শুনে আবার বসে পড়ল। একটু ভেবে বলল, “মা, আপনি একদিকে ধারালো ছুরি চান, আবার বলেন ছুরিটা বেশি ধারালো—এটা কি বিপরীত কথা নয়?”
ঝাং ওয়াংশি ছেলের কথা শুনে মুখ খুললেও আর কিছু বললেন না।
ঝাং শান পাশ থেকে ছেলের দিকে চেয়ে বললেন, “যদি সত্যিই ধারালো ছুরি হয়, লিয়াও, তুমি কি তা সামলাতে পারবে?”
“এটা…” ঝাং লিয়াও মনে মনে সুমু-র সঙ্গে তার মেলামেশার স্মৃতি ঘুরিয়ে দেখল। সে নিজেও বুঝতে পারছিল না, কীভাবে সুমু-কে নিয়ন্ত্রণ করবে।
সব মানুষেরই দুর্বলতা ও লোভ থাকে। কেউ চায় খ্যাতি, কেউ চায় অর্থ, কেউ বা নারী। কিন্তু সুমু…
ঝাং লিয়াও মনে করল না, এই সাধারণ লোভ দিয়ে সুমু-কে কেনা বা নিয়ন্ত্রণ করা যাবে।
ঝাং শান ছেলেকে চুপ দেখে আবার বললেন, “বাঁচানোই যায়, কেননা এই ছুরিটা দিয়ে এখনো শত্রু যথেষ্ট টেনে আনা যায়নি। তবে, লিয়াও, আমি ভয় পাচ্ছি, ভবিষ্যতে তুমি এই ছুরিটা সামলাতে পারবে তো?”
ঝাং লিয়াও বাবার কথা শুনে বিস্মিত হলো।
“বাবার মতো শক্তিমানও যদি সন্দেহ করেন…” সে মনে মনে ভাবলেও মুখে প্রকাশ করল না।
“তবে আমাদের ঝাং পরিবার তো হান সাম্রাজ্যের শুরু থেকেই সীমান্ত রক্ষা করে আসছে, নিজের স্বার্থে মায়ি অঞ্চল হারালে তো পূর্বপুরুষদের মুখ দেখাতে পারব না…” ঝাং লিয়াও বলল।
ঝাং শান ও ঝাং ওয়াংশি ছেলের কথা শুনে নীরব হয়ে গেলেন।
মায়ি অঞ্চলের ঝাং পরিবার আসলে মায়ি ষড়যন্ত্রের নায়ক নিয়ে ই-র বংশধর। সেই ষড়যন্ত্র ব্যর্থ হলে পরিবারটি ঝাং পদবী নিয়ে আত্মগোপন করে। শত শত বছর পেরিয়েও তারা মায়ি এই সীমান্ত শহর আগলে রেখেছে।
“যেহেতু লিয়াও তুমি এভাবে বলছ, তাহলে এবারও ওকে বাঁচাও।” এসময় হান সাম্রাজ্যে অভ্যন্তরীণ অস্থিরতা, সীমান্তে অস্থিরতা—ঝাং পরিবার একাই মায়ি শহর আগলে রাখতে পারছে না। অনেকেই চায়, হু জাতির সঙ্গে হাত মিলিয়ে ঝাং পরিবারের শতবর্ষের সঞ্চিত ধন-সম্পদ ছিনিয়ে নিতে।
সুমু-কে উদ্ধার, ওকে ছুরি হিসেবে ব্যবহার—সবই পরিস্থিতির চাপে বাধ্য হয়ে।
“প্রার্থনা করি, সেই সুমুও যেন হান সাম্রাজ্যের অনুগত হয়!” ঝাং শান ছেলের বিদায় নেওয়া পিঠের দিকে চেয়ে মনে মনে কষ্ট পেলেন।
ঝাং লিয়াও লোকজন নিয়ে বেরোতে যাবার মুহূর্তে, সে সময় কাও শিংও পালিয়ে এসে ঝাং পরিবারের বাড়ির বাইরে এক কোণে গা-ঢাকা দিল। সে সাহস করে দরজায় কড়া নাড়ল না, কারণ সে জানত না গুয়ো পিং লোক লাগিয়েছে কিনা নজরদারিতে।
কাও শিং-এর মন খুব অস্থির, কিন্তু সে জানত, এমন সময় আরও শান্ত থাকতে হয়—এটাই সুমু-র শেখানো কথা। সে সুমু-র ওপর ভরসা করত, বিশ্বাস করত ঝাং লিয়াও নিশ্চয়ই বেরোবে।
কাও শিং মাটি মেখে মুখ ঢাকল, ঠাণ্ডা শীতের হাওয়া থেকে বাঁচতে দেয়ালে গুটিসুটি মেরে বসে রইল—একেবারে সাধারণ ভিখারির মতো, কারও চোখে পড়ে না।
ঝাং লিয়াও সঙ্গী নিয়ে দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল। সে নড়ল না, কিন্তু আরেকজন নড়ল। এক ভিখারির বেশে কেউ একজন রাস্তার মোড় থেকে উঠে ঝাং লিয়াও-এর পেছনে লাগল।
কাও শিং ওই মানুষটিকে দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত হল, “তবু কেউ নজর রাখছে মায়ি অঞ্চলের ঝাং পরিবারের উত্তরাধিকারীর ওপর?”
ঝাং লিয়াও যখন রাস্তার মোড় ঘুরে যেতে চলেছে, কাও শিং আর ভাবার সময় পেল না, তাড়াতাড়ি উঠে তার দলের পেছনে পিছু নিল।
হতাশা ও অস্থিরতার মাঝে কাও শিংয়ের চোখ গেল রাস্তার এক মদের দোকানের দিকে। জানালার পাশে বসে ছিল এক মুখ ঢাকা ব্যক্তি। কাও শিং তার চোখের দিকে চাইল, “এই চোখ দুটো কোথায় যেন দেখেছি…”
এমন ভাবনা মাথায় নিয়ে সে চুপচাপ ঝাং লিয়াও-র দলের পেছনে রইল। কোথায় দেখেছে মনে করতে পারল না, এখন তার একটাই চিন্তা—ঝাং লিয়াও-কে জানানো, সুমু-কে জেলে নিয়ে গেছে।
মুরং থিয়েনমিং রাস্তায় দৃঢ়পদক্ষেপে হাঁটা ভিখারির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “আমি জানি, হান সাম্রাজ্যে বিশৃঙ্খলা থাকলেও শক্তি কমেনি। তবে কী, এতটাই শক্তিশালী হয়েছে যে, রাস্তায় ভিখারিরাও কি দক্ষ যোদ্ধা?”