ষষ্ঠ অধ্যায়: চতুর বুনো নেকড়ে রাজা

বৃষ্টির ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছিল গাও শুয়ের চোয়ালের দাড়ি বেয়ে, এবং সুমুর সামনে টুপটাপ করে ঝরছিল। সুমু ভেজা, গম্ভীর মুখের গাও শুয়ের দিকে তাকিয়ে নিজের হাসিটুকুও গুটিয়ে নিল। সবাই সদ্যযুদ্ধ শেষ করে সারাদিন হেঁটে এসেছে, এখন যুবক-প্রৌঢ়-নারী-শিশু—সবাই এত ক্লান্ত যে আর কোনও বন্য নেকের সঙ্গে লড়ার শক্তি নেই কারও।

“আমরা কি নেকেদের খাবার হয়ে যাব?”
সুমু কিছু বলার আগেই, ওর পেছনে ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে থাকা ছয়-সাত বছরের এক শিশু হঠাৎ প্রশ্ন করল।

“না, নেকেরা কেবল শহরের বড়লোকদেরই খায়।”
“কেন?”
সুমুর উত্তর শুনে শিশুটি বড় বড় কালো চোখ মেলে অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“কারণ, আমরা খুব কষ্টে আছি, আমাদের স্বাদ ভালো না।”
সুমু মাথা নেড়ে তিক্ত হাসিতে উত্তর দিল।

“ঠিক বলেছ, আমার মা-ও বলে, জীবনটা খুব কষ্টের। আমি না থাকলে, মা অনেক আগেই বেঁচে থাকত না।”
সুমু জানে, শিশুটির মা এক সময় ভদ্র, শান্ত স্বভাবের নারী ছিলেন; এখন তিনি বলিষ্ঠ, কঠোর। স্বামীর মৃত্যুর পর বই-গন্ধ মুছে গিয়ে জীবনের ভারে তাকে কঠিন হতে হয়েছে। স্বামী ডাকাতদের আক্রমণে সবার পিছুটান দিতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছিলেন—ফিরে আসেননি। তখন থেকেই এই নারী নিজের কোমলতা গুটিয়ে কঠোর হয়েছেন, একা হাতে সন্তানকে বড় করে তুলেছেন।

বৃষ্টির জন্য, নেকেদের ঘেরাওয়ের জন্য, কিংবা হয়তো দেশের মানুষের দুর্দশায় সুমু আজ বিষণ্ন। মুখে বৃষ্টির জল মুছে, শিশুর মাথায় হাত রেখে মায়ের কাছে ফিরে যেতে বলল।

তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গাও শুয়েকে বলল, “যে ক’জনের শক্তি আছে, তাদের ডেকে আনো। প্রস্তুত হও যুদ্ধের জন্য। এরা নেকের নামধারী কিছু হিংস্র কুকুর মাত্র। সবাইকে বলো, যে যত বেশি মারবে, সে তত বেশি কুকুর-মাংসের স্যুপ পাবে। কম মারলে কম পাবে, ভয় পেলে কিছুই পাবে না।”

“ঠিক আছে।”
গাও শুয়ে চলে গেলে, আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। রাতের আঁধারে হঠাৎ জ্বলে উঠল ডজনখানেক সবুজচোখ।

“নেকেরা এসেছে!”
“নেকেরা!”
চারপাশের লোকজন রাতের নেকেদের দেখে চমকে উঠল। বৃষ্টিটা এখন ঝিরঝিরে হয়ে, যেন নেকেদের আর সুমুর মাঝে এক পর্দা টেনে দিয়েছে। লোকজনের চিৎকারের মাঝে নেকেদের দল বৃষ্টির পর্দা পেরিয়ে সবাইকে ঘিরে ফেলল।

গাও শুয়ে তখন পাঁচজন দুর্বল যুবককে নিয়ে, পা পিছলে সুমুর সামনে এসে দাঁড়াল।
“শুনো সবাই! এরা কেবল হিংস্র কুকুর মাত্র, ভয় পাওয়ার কিছু নেই! মেরে ফেলো! আজ রাতে তোমাদের নেকের মাংস খাওয়াব!”
সুমু চিৎকার করতেই, হঠাৎ মস্তিষ্কে এক অদৃশ্য আওয়াজ ভেসে উঠল—
“যুদ্ধের কলা আয়ত্ত, মনোবল চাঙা, দক্ষতা সক্রিয়, মনোবল +৩০%।”

সুমু বুঝে ওঠার আগেই, ভয় আর পরিশ্রান্তিতে ভেঙে যাওয়া মনোবল হঠাৎ চাঙা হয়ে উঠল। যুবকেরা উচ্চস্বরে সাড়া দিয়ে চেঁচাতে লাগল, “মেরে ফেলো! নেকের মাংস খাব! খাবই!”

শুধু সামনে দাঁড়ানো যুবকেরা নয়, পেছনের বৃদ্ধ-নারী-শিশু-আহতরাও যেন নতুন শক্তি পেল, সবাই একসঙ্গে গলা তুলল। চারপাশের নেকেরা ভেবেছিল এরা নিঃসহায় শিকার, আচমকা শিকারী হয়ে উঠেছে দেখে তারা হতবাক। এত দ্রুত কীভাবে এই মরতে বসা শিকারীরা হঠাৎ শিকারীতে পরিণত হলো, তা তাদের ক্ষুদ্র মস্তিষ্কে ঢোকে না।

সুমু জানে, নেকেদের দল এখন ভাবছে আক্রমণ করবে না পিছু হটবে। নেকেরা সময় নিতে পারে, সুমুর সে সুযোগ নেই—কারণ সে জানে না, মনোবল চাঙা রাখার এই ক্ষমতা কতক্ষণ টিকবে।

“সবাই মিলে জড়ো হও, একে অপরকে আড়াল দাও! তোদের হাতে বাঁশ-বর্শা, আমার সঙ্গে এসো, এই নির্বোধ ছোট কুকুরগুলো আমাদের কিছুই করতে পারবে না—হাঁকাও!”
সুমুর মুখে কথা শুনেই অভ্যস্তভাবে সবাই একত্র হলো। গাও শুয়ে তাদের নিয়ে সুমুর পেছনে, একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল নেকেদের ঝাঁকে।

নেকেদের নেতা তখনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেনি সামনে এগোবে না পিছু হটবে। এক মুহূর্তের দ্বিধায় সুমু-গাও শুয়ারা ঝাঁপিয়ে পড়তেই তাদের সারি ভেঙে গেল। তখন পিছু হটা আর সম্ভব নয়, ফলত নেতাটি আকাশমুখে চিৎকার দিয়ে আক্রমণের নির্দেশ দিল।

নেতার গর্জন শুনে প্রস্তুত না থাকা সুমুর বুক কেঁপে উঠল, হৃদয় যেন থেমে গেল এক মুহূর্ত। চিড়িয়াখানার নেকেরা হাসির পাত্র হলেও, আসল নেকেদের সামনে একা দাঁড়িয়ে ভয় না পাওয়ার উপায় নেই। কিন্তু দলনেতা হিসেবে সে জানে, ভয় দেখালে চলবে না, পিছু হটারও উপায় নেই—কারণ ওর পেছনে নির্ভরশীল মানুষ রয়েছে।

“ওরা খুব কষ্টে, আর কষ্ট সহ্য করা চলবে না”—এই ছিল সুমুর মনে বিদ্যুতের মতো ছুটে যাওয়া চিন্তা, নেকেদের দিকে ছুটে যাওয়ার মুহূর্তে।

সুমু এতই ছুটে গেল, সবাইকে টপকে সামনে চলে এলো, কিন্তু নেতাকে খুঁজে পেল না। কারণ নেকেদের নেতা ধুরন্ধর, মৃত্যুর মুখে না গেলে সে সামনে আসে না।

সুমুর সামনে পড়ল একটি অপুষ্ট, কালচে নেক, যার গা বিবর্ণ।
“এই সময়, নেকেরাও না খেয়ে আছে!”
সুমু নেকের ধারালো দাঁতের মুখোমুখি হলেও তার মৃত্যু-ভয়ের গন্ধে ভীত হলো না। নেকের বিশাল মুখে খোলা চোয়াল সুমুর তুলা বাঁশের বর্শায় আঁচড়ে ধরল, সাথে কটু গন্ধে মুখ ভরে গেল।

“তোর সর্বনাশ হোক!”
সুমু তোয়াক্কা না করেই গালি দিয়ে কোমর আর হাতের জোরে শিকারির অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে নেকটিকে মাটিতে চেপে ধরল। এক হাতে নেকের ছটফটানো চোয়াল চেপে ধরে, অন্য হাতে পিঠের তির খুলে এক ঝটকায় নেকের গলায় বিদ্ধ করল।

নেকের গলা ছিঁড়ে রক্ত ছিটকে সুমুর মুখে পড়ল। সে যখন মুখ মুছতে যাবে, পেছন থেকে গাও শুয়ে চিৎকার করে উঠল,
“সতর্ক!”

সঙ্গে সঙ্গে সুমু গড়িয়ে পড়ল, পেছনের ঝোড়ো আঘাত এড়িয়ে গেল।
“এই কুকুরটা লুকিয়ে হামলা করছে!”
সুমু চটজলদি খিস্তি করে নেকেদের নেতাকে গালি দিল।

রক্ত গড়িয়ে সুমুর কপাল বেয়ে চোখের কোণে চলে এলো। সুমু জানে, এটাই সেই সুযোগ, এই ফাঁকটাই নেতার পাতা ফাঁদ। রক্ত চোখে এসে পড়া মাত্রই, সে ডান হাত কোমরে রাখল।

রক্ত চোখে ঢুকল, সে একবার চোখ মিটমিট করল—নেকের নেতা সেই মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ল…