অধ্যায় ১৪১: একটি ছুরি, ত্রিশ হাজার মুদ্রা!

সুমি নিজের সামনে বসা সেই সস্তা শালাটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

চায় ঝাওজি এবং ছিংতাইয়ের কৌতূহলী দৃষ্টির মাঝে তিনি হাসিমুখে সেই লোকটিকে জিজ্ঞেস করলেন, “ওহ? তুমি তাহলে সেই দাতং শহরের নগরপালের শালা?”

সুমি সামান্য ঠোঁট বাঁকা করলেন।
মুখের ওপর এক চিলতে কৌতূকী হাসি ঝুলিয়ে তিনি সেই কুৎসিত চেহারার লোকটির দিকে তাকালেন।
এরপর লোকটির উদ্দেশ্যে একটু হাত জোড় করে হাসিমুখে প্রশ্ন করলেন, “অত্যন্ত সম্মানীত বোধ করছি। কিন্তু আপনার দিদি দেখতে কেমন, যিনি দাতং শহরের নগরপালকে বিয়ে করেছেন?”

সেই কুৎসিত চেহারার লোকটি দেখল সুমি যেন তার ফাঁদে পা দিচ্ছেন।
সে আরও বেশি উৎসাহী হয়ে উঠল।
সুমি তার কথায় সায় দেওয়ায় সে বেশ সাবলীলভাবে সুমির হাত ধরে পাশের এক খাবারের দোকানে বসানোর চেষ্টা করল।

সুমি কি আর সেই লোকটিকে তাকে টানতে দিতে পারেন?
তিনি সামান্য পাশ কাটিয়ে গেলেন।
লোকটির বাড়িয়ে দেওয়া ময়লা মাখা ডান হাত তিনি সহজেই এড়িয়ে গেলেন।
এরপর চায় ঝাওজি এবং ছিংতাই—এই দুই পরিচারিকা ও গৃহকর্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে তিনি লোকটির পেছনে পেছনে রাস্তার ধারের সেই খাবারের দোকানে গিয়ে বসলেন।

“আমার বড়দি, তিনি সাক্ষাৎ স্বর্গের অপ্সরী, না হলে অত দূর দাতং শহরে গিয়ে কি আর বিয়ে করতেন! এই মায়ুচি শহরের ভেতরে কতশত কুলীন পরিবারের সন্তানেরা আমার বড়দিকে বিয়ে করার চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়েছে...”

সুমি সামনে বসে অনর্গল বড়াই করে চলা লোকটির দিকে তাকালেন।
একটু যেন উদ্দেশ্যমূলকভাবেই তিনি অবাধ্যের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “শহরের কোন কোন কুলীন পরিবারের কথা বলছ?”

সামনে বসা কুৎসিত লোকটি সুমির মুখে এমন প্রশ্ন শুনে প্রথমে একটু থমকে গেল।
তার চোখে এক পলকের জন্য হিংস্র এক ঝিলিক খেলে গেল।
এরপর সে কিছুটা বিরক্ত হয়ে সুমির দিকে হাত নাড়ল।
“কোন পরিবার? অনেক আছে! ঝাও পরিবার, ওয়াং পরিবার... এমনকি এই মায়ুচি শহরের সবচেয়ে বড় কুলীন পরিবার চাং পরিবারের উত্তরাধিকারীও প্রায়ই আমাদের বাড়িতে এসে আমার বড়দিকে বিয়ে করার বায়না ধরে...”

“চাং পরিবারের উত্তরাধিকারীও তোমার বড়দিকে বিয়ে করতে চায়? তবে তো দাতং শহরের নগরপাল সেই চাং পরিবারের উত্তরাধিকারীকে পেছনে ফেলে দিয়েছেন, তিনি দেখছি বেশ প্রভাবশালী এক ব্যক্তি!”

সুমি যখন সেই কুৎসিত লোকটির মুখে চাং লিয়াওয়ের নাম শুনলেন,
তখন তিনি তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে নিজের প্রশংসায় ভান করে একটু অবাক হওয়ার অভিনয় করলেন।
তার সামনে বসা কুৎসিত লোকটি অবশ্য আসল ব্যাপার জানত না।
সে ভেবেছিল, নারীসহ সফরকারী এই ভিনদেশি বণিককে সে বেশ ভালোই বোকা বানাতে পেরেছে।

তবে সুমির ঠিক পাশেই বসা চায় ঝাওজি এবং ছিংতাই—এই দুই তরুণী সুমির আসল পরিচয় জানতেন।
তারা দুজনেই চোখ গোল গোল করে,
মুখে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে সুমিকে দেখছিলেন আর কুৎসিত লোকটির সঙ্গে মজা উপভোগ করছিলেন।
ততক্ষণে এই তিনজন দীর্ঘ সময় ধরে কেনাকাটা করে বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।
তাই এই ফাঁকে এখানে একটু জিরিয়ে নেওয়া এবং একচোট বিনোদনও হয়ে যাচ্ছিল।

“দাতং শহরের নগরপাল সেই কুয়ানইউয়ান লাঙল তৈরি করেছেন, তিনি তো প্রভাবশালী হবেনই... না না... আমি তোমাকে এসব কী সব বলছি!”

কুৎসিত লোকটি তখন গিয়ে হুঁশ ফিরে পেল।
সে তো সুমির সঙ্গে দাতং শহরের নগরপাল কতটা প্রভাবশালী তা নিয়ে আড্ডা দিতে আসেনি।
“এত কিছু বললাম, আমার এই শতধৌত ইস্পাতের তরবারিটা তুমি নেবে কি না বলো?”

কথা বলতে বলতে সেই কুৎসিত লোকটি
তার বুকের কোটরের ভেতর থেকে বৃত্তাকার হাতলের একটি তরবারি আবার সুমির সামনে একটু বের করে দেখাল।
সুমি এক নজর তাকিয়ে বুঝতে পারলেন না লোকটির বুকের ভেতরে থাকা ওই তরবারিটি আদতে শতধৌত তরবারি কি না।

তিনি তরবারি চিনতেন না।
তাছাড়া তার নিজের শহর দাতংয়ে তখন ঠিকই বিভিন্ন স্তরের সেনাকর্তাদের জন্য এই শতধৌত ইস্পাতের তরবারি তৈরি হচ্ছিল!
তবে সেই সময় শতধৌত তরবারি তৈরির প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত জটিল।
যাকে বলা হতো “শতধৌত ইস্পাত তরবারি”।
তা হলো কাঁচা লোহা বা রন্ধ্রে রন্ধ্রে ইস্পাত বারবার পিটিয়ে তৈরি করা।
প্রতিবার গরম করে পিটানোর কাজকে এক একটি “ধৌত” বা পরিশোধন বলা হতো।
এভাবে বারবার পিটিয়ে উচ্চ কার্বনযুক্ত, কম ভেজাল এবং সুষম গঠনের উৎকৃষ্ট মানের ইস্পাত তৈরি করা হতো।
আর এই উৎকৃষ্ট মানের ইস্পাতের আবার “ত্রিশ ধৌত”, “পঞ্চাশ ধৌত” এবং “শত ধৌত”—এমন তারতম্য থাকত।
যদি একশবারের বেশি পিটিয়ে শতধৌত ইস্পাতের তরবারি তৈরি করতে হয়,
তবে তা কম সময়ে কোনোভাবেই বানিয়ে ফেলা সম্ভব ছিল না।

সুমি সামনে বসা একটু অধৈর্য হয়ে ওঠা লোকটির দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী সাজার ভান করে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন,
“ভাই, তোমার এই শতধৌত ইস্পাতের তরবারিটার দাম কত?”

কুৎসিত লোকটি দেখল সুমি এতক্ষণ ধরে কথা বলার পর অবশেষে তার ফাঁদে পা দিয়েছে।
সে কিছুটা রহস্যময় ভঙ্গিতে সুমির দিকে ঝুঁকে এসে নিচু গলায় বলল,
“এই তরবারিটি দাতং শহরের নগরপাল আমার দিদিকে বিয়ের যৌতুক হিসেবে দিয়েছিলেন। আমার যদি খুব টাকার প্রয়োজন না হতো, তবে আমি কোনোভাবেই এটা বিক্রি করতাম না।”

কুৎসিত লোকটি নিচু গলায় এতটুকু বলে,
সুমির দিকে তার তিনটি আঙুল বাড়িয়ে দিল।
“আমাদের মধ্যকার পরিচয়ের খাতিরে বলছি, ত্রিশ হাজার ক্যাশ কয়েন দাও, তরবারি সোজা তোমার!”

সুমি যখন কুৎসিত লোকটির বলা দামটি শুনলেন,
তখন তিনি “ফুটিয়া” শব্দ করে সশব্দে হেসে ফেললেন।
সেই সময়ে একটি শতধৌত তরবারির দাম বড় জোর দশ হাজার থেকে পনেরো হাজার ক্যাশ কয়েনের আশপাশে থাকত।
এই কুৎসিত চেহারার লোকটি সরাসরি তার দুই থেকে তিন গুণ দাম হাঁকিয়ে বসেছে।

“তোমার এই তরবারির খাপটা কি সোনা দিয়ে গড়া, নাকি খাপের ভেতরের ইস্পাতের তরবারিটাই সোনা দিয়ে তৈরি?”

সুমি কুৎসিত লোকটির বলা দাম শোনার পর,
সামনে ঝুঁকে সেই লোকটির বুকের ভেতরের শতধৌত ইস্পাতের তরবারিটির দিকে আঙুল দিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

কুৎসিত লোকটি দেখল সুমি দামটা মেনে নিতে পারছে না,
তখন সে সোজা হয়ে বসে কিছুটা অবজ্ঞার সুরে বলল,
“এখনকার দুনিয়ার হালচাল একবার তাকিয়ে দেখো তো, তুমি আর কোথাও এই শতধৌত রত্ন তরবারি কিনতে পাবে নাকি? এগুলো তো সব দাতং শহরের তরবারি, তোমার যদি দাম বেশি মনে হয়, আমারও তো বেশিই মনে হচ্ছে!”

সুমি সামনে বসা লোকটির সেই অবজ্ঞাপূর্ণ ভঙ্গি দেখে
মনে মনে ভাবলেন দৃশ্যটি বেশ চেনা এবং বেশ হাস্যকরও বটে।

“ঠিক আছে, বের করে আমাকে একটু দেখাও!”
সুমি ঠোঁট বাঁকা করে
সামনে বসা কুৎসিত লোকটির উদ্দেশ্যে হাসিমুখে বললেন।

কুৎসিত লোকটি দেখল সুমি রাজি হয়েছে,
তখন সে সন্তর্পণে নিজের বুক থেকে কাপড়ের ফিতে দিয়ে মোড়ানো একটি বৃত্তাকার হাতলের তরবারি বের করল।
সে যখন সেই বৃত্তাকার হাতলের তরবারিটি বের করল,
তখন অত্যন্ত যত্নসহকারে সে সেটিতে আলতো করে কয়েকবার হাত বুলিয়ে দিল।
এরপর বড়ই অনিচ্ছুক মুখে সে সেই তরবারিটি সুমির হাতে বাড়িয়ে দিল।

সুমি দেখলেন যে লোকটি সত্যি সত্যিই তরবারিটি তার হাতে তুলে দিতে সাহস করেছে,
তখন তার মনেও সামান্য সংশয়ের সৃষ্টি হলো।
“এটা কি তবে সত্যি সত্যিই শতধৌত ইস্পাতের তরবারি নাকি!”

সুমি কিছুটা সন্দেহের চোখে নিজের হাতের বৃত্তাকার হাতলের তরবারিটি একটু ওলটপালট করে দেখলেন।
তিনি আসলে নিছক অভিনয়ই করছিলেন।
তাকে যদি সত্যিই তরবারি চেনাতে বলা হয়, তবে তিনিও তা পারতেন না।

কুৎসিত লোকটি সুমির এই কিছুটা আনাড়ি অভিনয়ের ভঙ্গি দেখে
মুখ বাঁকিয়ে অবজ্ঞার সুরে সুমির দিকে তাকাল।
সুমি তখন মাথা নিচু করে নিজের হাতের বৃত্তাকার হাতলের তরবারিটি খুব মন দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিলেন,
তাই তিনি যে সামনের লোকটির অবজ্ঞাপূর্ণ মুখভঙ্গি দেখতে পাননি সেটাই স্বাভাবিক।

সুমি ভালোভাবে সেটি পরীক্ষা করে দেখলেন,
এমনকি তিনি তরবারি মোড়ানো কাপড়ের ফিতেটাও একটু ছিঁড়ে দেখতে চাইলেন।
কিন্তু তিনি সবেমাত্র একটু ফাঁক করতে পেরেছিলেন,
অমনি কুৎসিত লোকটি বাধা দিয়ে বসল।

“আরে, হাত দিও না! এই তরবারি খোলা যাবে না, খুললেই রক্ত দেখতে হবে!”
কুৎসিত লোকটি সুমিকে এভাবে ভয় দেখানোর পর,
এক লাফে উঠে দাঁড়িয়ে সরাসরি সুমির হাত থেকে তরবারিটি ছিনিয়ে নিল।

সুমিও এতে একটুও রেগে গেলেন না।
তিনি হাসিমুখে সামনে বসা কিছুটা উদ্বিগ্ন কুৎসিত লোকটিকে জিজ্ঞেস করলেন,
“তোমার এই তরবারিটা কি খাঁটি তো?”
“আমি দাতং শহরের নগরপালের শালা, তোমাকে কি আমি কোনো জাল তরবারি বিক্রি করব?”

সুমি সামনে বসা সেই রেগে লাল হয়ে যাওয়া লোকটির দিকে তাকিয়ে
হঠাৎ মুখ গম্ভীর করে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন,
“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করলাম, এই তরবারিটা আসল কি না?”

কুৎসিত লোকটি দেখল সুমির মুখ গম্ভীর হয়ে গেছে,
তখন সে দাঁতে দাঁত চেপে অত্যন্ত উগ্রভাবে তার হাতের তরবারিটা সামনের টেবিলে সশব্দে আছড়ে ফেলল।
“পটাশ!”
“তুমি এটা নেবে কি না বলো!”

কুৎসিত লোকটির তরবারি আছড়ে ফেলার শব্দটা বেশ জোরালো ছিল।
খাবারের দোকানের আশপাশের বাকি কাস্টমাররাও একযোগে এই দিকে তাকিয়ে ফেলল।

সুমি আশপাশের কৌতূহলী কাস্টমারদের একবার দেখে নিলেন।
এরপর তিনি সামনে বসা সেই কুৎসিত চেহারার লোকটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে উঠলেন।
“এটা যদি সত্যি তরবারি হয়, তবে আমি অবশ্যই নেব!”

কুৎসিত লোকটি দেখল সুমি ফাঁদে পা দিয়েছে,
তখন সে আবার তরবারিটি সুমির দিকে বাড়িয়ে দিয়ে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল,
“এই নাও, একখানা তরবারির দাম ত্রিশ হাজার ক্যাশ কয়েন, টাকা বের করো!”