১০৫, কালো টিউলিপের অলৌকিকতা (প্রথম পর্ব)
“舰首上抬一半，向左四分之一，舰尾向右，微速前进，三分之一。”
“明白，舰长。”
同盟一号的舵手全神贯注地听着指令，操纵着这艘几百米长的快速舰，在这片危险的星云中小心翼翼地跟随前方的引航船——武仙座号运输船前进。由于他们先前的藏身处已被帝国发现，为了避免帝国穷追不舍，三艘舰船只能冒险继续向星云深处潜行。
这支小舰队并没有航行太久，很快便在星云内的一颗星体旁停了下来。按照武仙座号星图上的标注，这颗星体编号为XXS-761C。
“嘿，真没想到这片星云内部竟然还有一颗星体。”施奈尔饶有兴致地扫了一眼舷窗外的星体，转头对埋头于一堆图表中的瑞森说道。
“我知道。”瑞森随口应道。他当然知道这里有一颗星体，武仙座号的人员提供的详细星云资料中，对此标示得清清楚楚。
这是一种特殊的行质天体，它独立存在，不绕任何恒星公转，但其体积和质量又未达到亚恒星的标准。这颗XXS-761C气态行质天体的体积甚至比太阳系最大的行星木星还要稍大一些。然而它极不稳定，经常发生剧烈的喷发，将大量的气体和物质抛散到太空中。人们在星体表面检测到了与那些易爆气体群相同的成分。据科学家推测，这片星云正是由该星体数十万年来持续不断的猛烈喷发所形成，若无外力干扰，这种喷发还会持续上百万年。
对于这颗不稳定的星体，武仙座号的人员建议尽量保持距离，因为没人知道下一次喷发何时会到来。若非先前的藏身处暴露，他们绝不会冒险靠近这种危险地带。
但这并非瑞森关心的重点。他忧心的是艾尔梅达夫人的任务。瑞森叹了口气，抬起头无奈道：“你还有心思看风景？夫人交代的任务至今毫无头绪，我让你回来是想让你帮我出谋划策的。早知如此，当初就不该把你调回来，你应该继续留在外面，那里才适合看风景。”
“想不出来就别钻牛角尖嘛，放松一下大脑，换个环境说不定就有灵感了。”他的朋友不以为然地嬉笑道。
“灵感？你看了半天风景，这就是你想出的好办法？”瑞森嗤之以鼻，他抓起一张纸大声读道：“‘利用瑞森·尼高尔上尉优异的战机驾驶技术，借助星云掩护突破帝国军拦截，通过空间跳跃点回到XY-245星域……’你当我是超人吗？让我一个人挑战几百架帝国战机和大量战舰？你还不如让我直接找团气体撞死算了，那样更省心。”
“我觉得这恐怕还有些指望。闪电式战斗机速度极快，你不用撑太久。凭同盟一号的速度，死个几百次恐怕都到不了跳跃点。再说，你又不是一个人，还有我们的掩护啊！伦巴蒂人要的又不是同盟一号，他们想见的是艾尔梅达夫人。夫人可没声明必须坐什么交通工具，同盟一号坐腻了，换成闪电式战机不行吗？”他的朋友振振有词。
“好，就算能成功，可闪电式是单座战机。你竟然叫艾尔梅达夫人跟我挤在驾驶舱里几个小时？两个人能不能塞进去都难说，就算进去了，你让我怎么操作战机避开帝国的追击？”瑞森愤怒地质问。
“这个……”他的朋友迟疑了一下，“要不，用突击队员用的那种吊舱，挂在闪电式机身下方如何？这样就不影响你的操作了。”
瑞森难以置信地盯着他看了半天，直到施奈尔感到心头发毛，才缓缓说道：“你……你居然想把艾尔梅达夫人挂在带弹点上？你真是天才啊，这种主意都想得出来。你知不知道，这事要是传出去，整个同盟的脸都要丢光了。”
“事急从权嘛！不然你还有什么办法突破封锁？凭我们这点兵力，给帝国塞牙缝都不够，又没有援军。最近的增援是第7舰队，可四个小时内根本赶不到。就算赶到了也没用，面对庞大的帝国舰队，第7舰队不过是小菜一碟。我倒担心咱们留在无人侦察机上的讯息了，希望舰队没发现那架侦察机，否则那只会是送给帝国的一份大礼。”施奈尔厚着脸皮辩解道。
“滚出去，这儿不用你了，去睡你的觉吧。”瑞森无力地靠在椅背上，指着门口，声音虚弱。他觉得找施奈尔来商量简直是个大错误。这家伙想不出好办法也就算了，不仅不鼓励，反而净说些泄气话。
“啊，这可是你说的。身为下级军官，理应服从上级命令。”施奈尔如获大赦，转身向门口走去，头也不回，生怕瑞森看到他脸上奸计得逞的表情。
走到门口时，他似乎有些不忍，停下脚步回过头，正色劝道：“瑞森，放弃吧，没可能的。老实说，怎么摆脱帝国舰队的追击本身就是个头疼的问题。别忘了，我们现在被困在星云里朝不保夕，稍有不慎就是灭顶之灾。通往XY-676星域的另一个跳跃点距离太远，一旦离开星云，我们立刻就会暴露在帝国面前。”
他摇摇头：“套用一句俗话，还没学会走路，甚至连爬都不会，就想跑步了？问题得一个个解决，不可能一步登天。当前最重要的还是生存。艾尔梅达夫人是个通情达理的人，她这次的任务确实是强人所难，估计她自己也没抱太大希望，只是试一试而已。就算你想不出办法，那也不是你的责任，夫人不会怪你的。同盟一号上那么多参谋，不也和你一样束手无策吗？”
“还有粮食问题。”他迟疑了一下，“我们可以继续节衣缩食，或者寻找其他途径筹集粮食，直到我们的食品生产基地能完全满足需求。”
“如果找不到呢？”瑞森反问。
他的朋友没有回答。两人都心知肚明，如果没有粮食，他们就无法维持现有的规模。为了不饿死人，他们或许只能裁减人员，让许多被帝国通缉的反抗军成员冒险回到帝国控制区谋生。
人员损失是必然的，反抗者的信心一旦丧失就很难挽回。如果传出去，影响将极其恶劣，许多本想与同盟合作的政府或组织可能会重新观望。更糟的是，如果帝国察觉到封锁措施有效，他们会大受鼓舞，并将原本因第7舰队作战而逐渐松动的封锁网重新强化，成为真正扼杀同盟的绞索。
“我再想想吧。”瑞森挥了挥手，重新振作精神投入工作中。
“算了，不说了，你忙吧。切，都怪外面那支该死的帝国舰队，以后别让我逮着机会，否则一定要他们全灭。”他的朋友发泄了一句，转头继续向外走去。
“等一下，你刚才说什么？”瑞森一愣，叫住了他的朋友。刚才那一瞬间，他似乎感到心中某根弦被触动了，但细想之下又抓不住头绪。
他漏掉了什么吗？
“我说，你继续忙吧，伙计。”施奈尔回答道。
“不是，是后面的话。我好像听到你说，要将这支帝国舰队全灭？”瑞森慢慢回忆着，提到消灭帝国舰队，他心中再次猛地一跳。
他的确漏了一些东西。之前他们的方案总是局限在逃跑、回避、摆脱追击等消极层面，但这些基本都是死路。既然如此，为什么不能更主动地去考虑进攻呢？如果帝国舰队不在了——无论是被诱骗走还是被消灭，那么所有难题都会迎刃而解。
“随口说说，发泄一下而已。”施奈尔看到瑞森认真的神情，大感惊奇，“怎么，你不会真想那么做吧？你要去对付这支帝国舰队？老兄，别白费心机了，你手里有什么？十几架战机，两艘舰船，一艘运输船，这叫鸡蛋碰石头。”
“谁说的？我们还有一件威力最强大的武器还没用呢。”
“在哪？有吗？”
“当然。帝国舰队为什么不敢进来搜寻？不就是惧怕它的威力吗？”瑞森大有深意地指了指窗外呈现淡蓝色的星云，“那就是我们的武器。”
不过，该如何使用它仍是个难题。帝国舰队绝对不会主动进入星云内部，是不是该想个办法诱骗他们进来？或者……