ছয়, প্রথমবারের মতো দায়িত্ব প্রদান

“এত মানুষ!” রাইসনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি, তার মতো আরও এত সহমতের সহকর্মী থাকবে।

পরিবহন জাহাজ ল্যান্ডম্যান-এর নিচের ফাঁকা জায়গায় সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে নতুন সৈন্যরা, যারা জাহাজে ওঠার জন্য প্রস্তুত। রাইসন জানত, শুধু সে-ই নয়, আরও অনেকে লজিস্টিক্সে এসেছে, কিন্তু এতটা ভিড় হবে ভাবেনি। লাইনটা শতাধিক মিটার লম্বা হয়ে গেছে। অবশ্য এখানে কেবল যন্ত্র রক্ষণাবেক্ষণ নয়, গুদাম ব্যবস্থাপনা, পরিবহন, সরবরাহ, প্রকৌশল প্রভৃতি শাখার সৈন্যরাও আছে।

রাইসন জানত, তাদের নতুন সৈন্যদের তৃতীয় প্লাটুনের প্রশিক্ষণ ফল ভালো হওয়ায়, সে ছাড়া আর কেউ লজিস্টিক্সে যায়নি। সম্ভবত যারা যেতে পারত, তাদের আগেই সার্জেন্ট বোয়েলা বাদ দিয়ে দিয়েছে। বাকি সবাই কেউ আন্তঃনাক্ষত্রিক নৌবাহিনীতে, কেউ স্থল সেনাদলে কিংবা কয়েকজন যুদ্ধবিমান পাইলট নির্বাচনে গিয়েছে—সবাই যেন উজ্জ্বল ভবিষ্যতের পথে। রাইসন মনে মনে একটু আফসোস করল, সে কি ভুল করল? যদি জানত একাই থাকবে, তাহলে হয়তো সে লজিস্টিক্স সাপোর্ট ও যন্ত্র রক্ষণাবেক্ষণ শিখত না। এখন এখানে অনেক লোক, অথচ চেনা কেউ নেই।

সাপের মতো ধীরগতিতে লাইন এগোতে লাগল পরিবহন জাহাজের দরজা বরাবর। অনেকক্ষণ পরে রাইসনের পালা এল। সে সঙ্গে সঙ্গে রিপোর্ট বইটা হাতে দিল এক ক্যাপ্টেনের, যিনি দরজার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ক্যাপ্টেন একবার দেখলেন, পাশে থাকা ইলেকট্রনিক টার্মিনালে রাইসনের নাম খুঁজে বের করলেন, বললেন, "রাইসন নিকল, ষষ্ঠ তলা, এগারো নম্বর কক্ষ।"

"জি, স্যার।"

দুই দিন পর পরিবহন জাহাজ তাদের নিয়ে গেল কার্লডো গ্রহের একটি উপগ্রহ, কার-৪-এ। এখানে লজিস্টিক্স সাপোর্ট ও সরবরাহ দপ্তরের অধীনস্থ সাম্রাজ্যের অন্যতম বৃহত্তম প্রযুক্তি প্রতিষ্ঠান—ফেরেনক প্রযুক্তি ইনস্টিটিউট। রাইসন ও অন্যান্য ক্যাম্প থেকে আসা নতুন যন্ত্র রক্ষণাবেক্ষণ শিখতে আসা সৈন্যরা শুরু করল তিন মাসের বিশেষায়িত শিক্ষা।

শুরুতেই কষ্ট টের পেল রাইসন। যন্ত্র রক্ষণাবেক্ষণ মোটেই সহজ নয়। তাকে পড়তে হচ্ছে মৌলিক রক্ষণাবেক্ষণ তত্ত্ব, আয়ন ইঞ্জিনের পরিচিতি, আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমানের গঠন, উচ্চতর গণিত, ইলেকট্রনিক্স নিয়ন্ত্রণ, শক্তি ঢালের পরিচিতি... এসব দেখে তার মাথা ঘুরে যায়। ফাঁকটা পুষিয়ে নিতে তাকে অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি পরিশ্রম করতে হচ্ছে। ক্লাসরুম আর লাইব্রেরিতেই দিন কাটে, অবসর নেই বললেই চলে। রাইসন কখনও কখনও ভাবে, ঈশ্বর! ওরা কি ভুল করে আমাকে ডিজাইন শেখাচ্ছে যুদ্ধবিমান? সবাই কি ডক্টরেট পড়ে এসেছে? তিন মাসে এত শিখব কেমন করে?

তবে পরে সে নিশ্চিন্ত হয়, ফেরেনক ইনস্টিটিউট ভুল করেনি। কর্তৃপক্ষ জানে এই সৈন্যদের শিক্ষাগত মান বেশি না, তাই কেবল সারসংক্ষেপ, মূলনীতি আর সবচেয়ে মৌলিক বিষয় শেখায়। গভীরে যেতে বলে না, বরং হাতে-কলমে কাজ করাকে বেশি গুরুত্ব দেয়। এখানে রাইসনের কিছুটা বাড়তি সুবিধা ছিল, কারণ হাইডেলবার্গ খনিতে কাজের অভিজ্ঞতায় তার হাতে-কলমে দক্ষতা বেশি। সিমুলেটেড মেরামত প্রশিক্ষণেও সে দ্রুত ত্রুটি ধরতে ও সারাতে পারে।

তিন মাস কেটে যায়। অবশেষে রাইসনের বিশেষায়িত প্রশিক্ষণ শেষ। লিখিত পরীক্ষায় সে কোনোমতে পাস করলেও, চূড়ান্ত যুদ্ধবিমান সিমুলেশন রক্ষণাবেক্ষণ ও ত্রুটি নিরসন পরীক্ষায় সে উৎকৃষ্ট নম্বর পায়। এতে সে খুব খুশি হয়, যদিও একটু আফসোসও রয়ে যায়—অতিরিক্ত ব্যস্ততায় অপর সহপাঠীদের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়তে পারেনি, যেমন করল ক্লরফোর্ড, কেপ, বা বাডি। এরা সবাই কোথায় এখন? রাইসন তাদের কথা মনে করতে থাকে।

প্রশিক্ষণ শেষে রাইসন পেল তার প্রথম নিয়োগ—আলমেলন নক্ষত্রপুঞ্জের কারদোৎসো মহাকাশ স্টেশনে। এটি দ্বিতীয় শ্রেণির ছোট ঘাঁটি, সামনের নয়, পেছনের ঘাঁটি। যদিও খুব গুরুত্বপূর্ণ না, তবু আলমেলন ফেডারেশনের সীমান্তের কাছে হওয়ায় এখানে সাম্রাজ্য দুটি স্কোয়াড্রন মোতায়েন রেখেছে—একটি 'বিষকন্যা' মডেলের যুদ্ধবিমান এবং একটি 'ক্ষুদ্র তলোয়ার' আক্রমণ বিমান, মোট বাহাত্তরটি যুদ্ধবিমান। এগুলোর রক্ষণাবেক্ষণের দায়িত্ব এক হাজার একশো বেয়াল্লিশ নম্বর যন্ত্র সার্ভিস ব্রিগেডের। রাইসনের গন্তব্য এই ব্রিগেডের বি কোম্পানি।

---

"গ্যালাক্সি সাম্রাজ্য বাহিনীর প্রথম শ্রেণির সৈনিক রাইসন নিকল, নির্দেশ মেনে উপস্থিত হয়েছি, স্যার।" রাইসন যথাযথ ভঙ্গিতে স্যালুট করে শক্ত হয়ে দাঁড়াল। প্রথম ছাপ অত্যন্ত জরুরি, সে জানত, কারণ অনেক দিন এখানেই কাটাতে হবে। সে চায় না, প্রথম দেখাতেই কর্মকর্তার কাছে খারাপ ইমেজ তৈরি হোক। তবে ঘরের ভেতর একটা অদ্ভুত গন্ধ লাগল তার।

"আরাম করো, সৈনিক। কারদোৎসোতে তোমায় স্বাগতম। আমি এক হাজার একশো বেয়াল্লিশ নম্বর যন্ত্র সার্ভিস ব্রিগেডের কমান্ডার, মেজর লাইটন, আর এ পাশের এই কর্মকর্তাই হলেন বি কোম্পানির অধিনায়ক, ক্যাপ্টেন অ্যালেক্স। সামনে ওনার অধীনে কাজ করবে তুমি, বুঝেছ?" টেবিলের পেছনে বসা মেজর নিজের ও পাশে থাকা ক্যাপ্টেনের পরিচয় দিলেন।

"জি, স্যার।" রাইসন নজর দিল লাইটন কমান্ডারের বাঁ পাশে বসা স্বর্ণকেশী, লম্বা ও বলিষ্ঠ ক্যাপ্টেনের দিকে। ক্যাপ্টেন মাথা নাড়লেন, সংক্ষিপ্ত অভিবাদন। এ-ই কি আমার ভবিষ্যতের সরাসরি কর্মকর্তা? রাইসন মনে মনে ভাবল। দেখতে স্মার্ট, তবে বেশ অগোছালো! দাড়ি অপরিষ্কার, ইউনিফর্মটা কুঁচকানো, কয়েকটা বোতাম খোলা, টুপি তো মনে হয় হাতে মুচড়ানো কাপড়ের মতো।

"বেশ, অ্যালেক্স, আজ এখানেই শেষ, তোমার নতুন ছেলেটাকে নিয়ে যাও। পরে আবার এসো, তবে এবার যেন বেশি কিছু নিয়ে আসো," মেজর বললেন, যেন জিভে জল আসছে এমন ভঙ্গি।

"চিন্তা নেই, কম পড়বে না," ক্যাপ্টেন চেয়ার ছেড়ে উঠে হাতের টুপি ঠিক করে মাথায় দিয়ে দরজা ধরে এগোলেন, রাইসনকেও ডাকলেন, "চলো ছোট্ট, চল আমার সঙ্গে, তোমার থাকার জায়গা দেখাই।"

এতে রাইসন বেশ অবাক হল। ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার সামনে স্যালুট না করলে লর্ডেশিয়ান আর ফেরেনকে তো শাস্তি হত, অথচ এখানে মেজর কোনো গুরুত্বই দিলেন না।

কমান্ডারের অফিস থেকে বেরিয়ে রাইসন আরও অবাক হল। ক্যাপ্টেনের এত কাছে আসায় ঘ্রাণটা পরিষ্কারভাবে পেল—এটা তো মদের গন্ধ! officers' মধ্যে কথোপকথন মনে করল রাইসন, মাথা ঘুরে গেল—অফিসে বসে কমান্ডার আর অধিনায়ক মদ খাচ্ছেন?

সাম্রাজ্য বাহিনীতে মদ খাওয়া নিষিদ্ধ নয়, কিন্তু দায়িত্ব পালনের সময় অফিসে প্রকাশ্যে মদ্যপান কঠোরভাবে নিষিদ্ধ।

ক্যাপ্টেন দেখলেন, রাইসন নাক সিঁটকাচ্ছে, বোঝার মতোই আচরণ করছে।

"আরাম করো, আরাম করো। আচ্ছা, তোমার নাম কী যেন?"

"রাইসন নিকল, স্যার।" রাইসন হাসিমুখে উত্তর দিল—এক মিনিট আগেই পরিচয় দিয়েছিল!

"শোনো রাইসন, তোমার আগের প্রশিক্ষক কী শেখালেন তা আমার জানা নেই, কিন্তু এখানে তুমি আমার অধীন, আমার নিয়ম মানতে হবে, বুঝেছ?"

"জি, স্যার। তবে... আপনার নিয়ম?"

"শোনো," ক্যাপ্টেন একটু হেসে বললেন, "আমার নিয়ম, কোনো নিয়ম নেই।"

"কোনো নিয়ম নেই?" রাইসন গুলিয়ে ফেলল, "আমি... বুঝতে পারছি না।"

"শুনো ছোট্ট, বলোতো আমাদের যন্ত্র সার্ভিস কোম্পানি কী কাজ করে?" ক্যাপ্টেন ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা দিলেন।

এটা সহজ, রাইসন খুশি হল—সে কলেজের পড়া ভুলেনি। "আমাদের দায়িত্ব—যুদ্ধবিমানের রক্ষণাবেক্ষণ..."

"থেমে যাও। সহজ কথায়—ওড়ার জিনিসগুলো ঠিক রাখতে হবে, তাই তো?"

"জি, মানে... তাই।"

"তাহলে তো সহজ। ওড়ার জিনিসগুলো ঠিক রাখো, যাতে যুদ্ধ করতে পারে, বের হতে পারে—ব্যস। বাকি সময় তোমার ইচ্ছা, যা খুশি করো, খেলো, ঘুমাও, যতক্ষণ না খুন, ধর্ষণ, ডাকাতি, চুরি করছো বা ঝামেলা বাধাচ্ছো।" ক্যাপ্টেন গুরুগম্ভীর ভঙ্গিতে বললেন, পরে ফিসফিসিয়ে যোগ করলেন, "তুমি যদি ধর্ষণ চাও, এখানে তো কেউ নেই, যদি না তুমি সমকামী হও!"

"এটা... সত্যিই?" রাইসন মনে মনে ভাবল, এত ভালো জায়গা?

"কেন হবে না?" ক্যাপ্টেন বিরক্তি নিয়ে বললেন, "নাহলে এই বিরক্তিকর মহাকাশ স্টেশনে থাকবে কেন? এত ছোট জায়গা, কোথায় যাবে? এখানে নেই বাসিন্দা, নেই বাজার, নেই নারী, নেই রেস্তোরাঁ, নেই নাইটক্লাব। খাবার বাজে, থাকার জায়গা বস্তির মতো। এখানে চাকরি মানে জীবন নষ্ট করা..." ক্যাপ্টেন মদের গন্ধ নিয়ে কথা বলছিলেন, রাইসন হাঁ হয়ে শুনছিল।

রাগ ঝেড়ে ফেলে ক্যাপ্টেন স্বাভাবিক স্বরে বললেন, "সংক্ষেপে, এটাই অবস্থা। বাইরের জগৎ থেকে বিচ্ছিন্ন, শুধু আমরা আর ওড়ার জিনিসগুলো। ওরা তো কখনও বাইরে যেতে পারে টহলে, আমরা শুধু এখানে বসে থাকি। সরবরাহ জাহাজ সপ্তাহে একবার আসে, কিন্তু ভালো কিছু নিয়ে আসে না, আমরা শুধু অন্যদের ফেলে যাওয়া জিনিস পাই। পরে বুঝবে।"

...

"আমাদের বি কোম্পানির কাজ, ১৭ ও ১৯ নম্বর স্কোয়াড্রনের বিষকন্যা যুদ্ধবিমানের দৈনিক রক্ষণাবেক্ষণ ও পরিষেবা। ফেরেনকে তোমার ফল আমি দেখেছি, এগুলো তোমার জন্য সহজ। এখনকার যুদ্ধবিমান সবই মডুলার, সমস্যা হলে শুধু ত্রুটি নির্ণয় চালাও, খারাপ অংশটা চিহ্নিত করো, গুদাম থেকে নতুন যন্ত্রাংশ এনে বদলাও—এগুলো তুমি পারোই। তোমার গ্রাউন্ড টিম লিডার হলেন সার্জেন্ট জ্যাক রাসেল। তার কথা শোনো, ভুল হবে না। সে এখন সম্ভবত প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে বন্দুক নিয়ে খেলছে, সেখানে দেখবে।"

...

"কিছু জায়গা রয়েছে, খেয়াল রাখবে। অফিসার্স ক্লাব বা পাইলটদের লাউঞ্জে তুমি ঢুকতে পারবে না। তোমার জন্য আছে সৈনিক ক্লাব, ওখানে বিলিয়ার্ড, ভিডিও গেম, ডার্ট খেলতে পারো, নিম্নমানের মদ চেখে দেখতে পারো। ঘাঁটিতে আছে এক প্রশিক্ষণ কেন্দ্র, সেখানে চাইলে শক্তি রাইফেল দিয়ে শুটিং অনুশীলন করতে পারো। তবে সাবধান, ওড়ার ছেলেগুলোর সঙ্গে বেশি মিশবে না, ওরা নতুনদের ওপর চড়াও হয়, বিশেষত কালো ইউনিফর্ম পরা পাইলটরা। তাদের এড়িয়ে চলা ভালো, যদিও তারা সাধারণত সৈনিক ক্লাবে যায় না।"

...

"ওহ, এটাই তো বিষকন্যা যুদ্ধবিমান! স্যার, আমি ছবিতে দেখেছি," কথা বলতে বলতে দু'জন ঢুকে পড়ল বিশাল একটি কক্ষে। রাইসনের চোখ চকচক করে উঠল। সারি দিয়ে কালো রঙের যুদ্ধবিমান সাজানো, আশেপাশে এক ডজন মানুষ ঘুরছে। রাইসনের জীবনে প্রথমবার সত্যিকারের আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমান দেখা। ফেরেনকে সে শুধু সিমুলেটর দেখেছে।

"ঠিক। এটা প্রধান হ্যাঙ্গার, উড্ডয়ন চ্যানেলের সঙ্গে সরাসরি সংযুক্ত। এখানেই তোমার কর্মস্থল," ক্যাপ্টেন বললেন।

"ওটা কি সিমুলেটর?" রাইসন ডানপাশের কয়েকটা বাক্স আকৃতির যন্ত্র দেখিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"হ্যাঁ, এমএন-৬ ফ্লাইট ট্রেনিং সিমুলেটর। বিষকন্যা ও ক্ষুদ্র তলোয়ার যুদ্ধবিমানের পাইলটদের প্রশিক্ষণের জন্য। তবে অনেকদিন কেউ ব্যবহার করেনি। আসল বিমান নিয়ে বাইরে ঘুরতে পাওয়া গেলে, এসব কে ব্যবহার করবে? ইচ্ছে হলে চেষ্টা করতে পারো, দেখো তো তোমার মাঝে পাইলট হবার গুণ আছে কিনা।"

"আসলেই?" রাইসন আরেকবার তাকাল নীল-সাদার সিমুলেটরের দিকে, "সুযোগ পেলে চেষ্টা করব, স্যার।"