সাতচল্লিশতম অধ্যায়: আগুন শেয়ালের অভিযান (আট)

ঝড়ের গতিতে ছুটে চলা যুদ্ধবিমানটি এক কমান্ডোর নির্দেশনায় ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, প্রবেশ করল উৎক্ষেপণ চ্যানেলে—এই মাত্র সোনিয়া ইয়াং মেজরের যুদ্ধবিমানটি এখান থেকেই উড়েছিল। যুদ্ধবিমানটি অবশেষে থেমে গেল। রাইসন ককপিট থেকে মাথা বের করে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে পেছনে তাকাল। এই ঝড়-শৈলীর যুদ্ধবিমানটি উড্ডয়নের যাবতীয় প্রস্তুতি সম্পন্ন করে রেখেছে, এখন শুধু অপেক্ষা টেলর কর্নেলের সঙ্গে সংযোগের, তাহলেই সে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে। আর কর্নেল, দুই মিনিট আগে রাইসনকে কমিউনিকেশন ডিভাইসে জানিয়েছিলেন, তিনি ঠিক এখনই দ্বিতীয় হ্যাঙ্গারের দিকে আসছেন।

“এসে গেছেন! এসেছেন, কর্নেল টেলর এসেছেন!” এক কমান্ডো দ্রুত ছুটে এসে তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তার পেছনে, আরেক কমান্ডোর ভরসায় টলতে টলতে এগিয়ে আসছেন টেলর কর্নেল, রাইসনের ঝড়ের যুদ্ধবিমানের দিকে দ্রুত পা ফেলছেন তিনি।

“স্যার!” কর্নেলের অবস্থা দেখে রাইসনের বুক ধড়ফড় করে উঠল। তার আঘাত মোটেই ততটা হালকা নয়, যতটা তিনি যোগাযোগে বলেছিলেন; তার ডানহাতের উপরে এলোমেলো সাদা ব্যান্ডেজ, কব্জি থেকে কাঁধ পর্যন্ত জড়ানো, ফাঁকে ফাঁকে লাল আর কালো জ্বালাপোড়ার দাগ ফুটে আছে। তাছাড়া, কর্নেলের বাঁ পা-ও মোটা ব্যান্ডেজে মোড়া। রাইসন বুঝে গেল, কর্নেলের চোট অত্যন্ত গুরুতর; নইলে দৃঢ়সংকল্প কর্নেল সামান্য আঘাতে এত সহজে হাল ছাড়তেন না। সে সঙ্গে সঙ্গে ককপিট থেকে উঠে দাঁড়াল।

“না, নামার দরকার নেই!” কর্নেল উচ্চস্বরে রাইসনকে থামিয়ে দিলেন। তিনি ককপিটের নিচে গিয়ে বাঁ হাতে শক্ত করে ধরে থাকা এক চ্যাপ্টা চৌকো ডেটা বক্স এগিয়ে দিলেন, “এটা রাখো।”

রাইসন সাবধানে কর্নেলের দেওয়া ডেটা বক্সটি গ্রহণ করল। ওজনটা সামান্য হলেও, তার ভিতরে যা রয়েছে, তার ভারে রাইসনের মনে অনিবার্য চাপ অনুভব হল। আজকের এতসব ত্যাগ, এত প্রাণের বিনিময়ে, শুধু এই ডেটা বক্সের গোলাকার কাঁচের ডিস্কে যা সংরক্ষিত, সেটার জন্যই। এটা হাতে নেওয়া মানে এক বিশাল দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নেওয়া।

“আমি তোমাকে এখানেই শেষ নির্দেশ দিচ্ছি,” কর্নেল বাঁ হাতে রাইসনের বাহু আঁকড়ে ধরলেন, কণ্ঠে গভীরতা, “যে কোনো পরিস্থিতিতে, তুমি ধ্বংস হওয়া যাবে না। যদি পরিস্থিতি চূড়ান্ত বিপজ্জনক হয়, কিংবা শাটল মিশন সম্পন্ন করতে না পারে, তাহলে আমি তোমাকে পূর্ণ স্বাধীনতা দিচ্ছি, যা করণীয় মনে করো, তাই করবে—শুধু এই জিনিসটা নিরাপদে বিদ্রোহী ঘাঁটিতে ফেরত নিয়ে যাবে। বোঝো?”

“জি, স্যার!” রাইসন কর্নেলের কঠোর দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ডান হাত মাথায় তোলে, সম্মান প্রদর্শন করে। এই অস্বাভাবিক নির্দেশেই সে বুঝতে পারল, তার কাঁধে কতটা গুরু দায়িত্ব বর্তেছে। জীবনে প্রথমবার সে অনুভব করল, তারও মূল্য আছে, সে আসলেই গুরুত্বপূর্ণ। শুধু কর্নেলের এই বিশ্বাসের জন্যই, সে যেভাবেই হোক এই জিনিসটি ফিরিয়ে নেবে।

“বেশ, উড়ে যাও।” টেলর কর্নেল হাত ছেড়ে দিলেন। ওই তরুণের চোখে তিনি খুঁজে পেলেন প্রত্যাশিত সংকেত, আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই।

লঞ্চ চ্যানেলের পেছনের দরজা হালকা গর্জনে বন্ধ হয়ে গেল। রাইসন পুনরায় ঝড়ের তারার যুদ্ধবিমানের ইঞ্জিন চালু করল। চারটি হালকা নীল রঙের প্লুম জ্বলন্ত শিখার ঝাপটায় বিমানটি কম্পিত হতে লাগল। ঠিক যেমন সে আগে বদমাশ জাতীয় বিমানের ককপিটে বসে অনুভব করত, যুদ্ধবিমানটি প্রস্তুত, যেন লাগাম ছেঁড়া এক বুনো ঘোড়া—এবার উড়ে যেতে চায়...

“ক্যাপ্টেন, সামনের চ্যানেলের ঢাকনা খুলে গেছে, আপনি উড্ডয়ন করতে পারেন।”

“বুঝেছি, কর্নেল।”

ঝড়-শৈলীর তারকা যুদ্ধবিমানটি যেন ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের মতো মুহূর্তেই TA-7 মহাকাশ কেন্দ্র ছেড়ে বেরিয়ে গেল। বেরোতেই, রাইসন সেন্সর স্ক্রিনে খুঁজে পেলেন সোনিয়া ইয়াং মেজরের যুদ্ধবিমান, আর হ্যাঁ, আরও কয়েকটি বদমাশ জাতের যুদ্ধবিমান, যারা মেজরকে জ্বালাতন করছিল, আর একটি নির্ভীক আক্রমণ জাহাজও রয়েছে। এবার তাদের দেখিয়ে দিতে হবে।

সে থ্রাস্টার সর্বোচ্চে নিয়ে আফটারবার্নার চালু করল, প্রবল যুদ্ধে উত্তপ্ত মহাকাশের দিকে ছুটল...

“স্যার, ও পারবে তো? এত বড় দায়িত্ব, ও খুবই তরুণ। বরং মেজরকে ফেরত এনে তার হাতে দিলে নিশ্চিন্ত হওয়া যেত।” এক কমান্ডো ঝড়-শৈলীর যুদ্ধবিমানটি দ্রুত সরে যেতে দেখে উদ্বিগ্নভাবে বলল।

“সময় নেই, ওকে পারতেই হবে। ওকে হালকা করে দেখো না, বয়স কম হলেও তার সাফল্য কল্পনা নয়। ওর সফলতার আশা না থাকলে আমি এই দায়িত্ব ওর কাঁধে দিতাম না।” কর্নেল যেন একটি কঠিন কাজ শেষ করলেন, হাঁপ ছাড়লেন, “বাকি দুটি ঝড়-শৈলীর যুদ্ধে বিস্ফোরক বসানো হয়েছে তো?”

“হ্যাঁ, প্রস্তুত, আপনার নির্দেশের অপেক্ষায় আছি। নিশ্চিন্ত থাকুন, চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেলব।”

“বেশ, এখন কোর কন্ট্রোল রুম ধ্বংস হয়ে গেছে, শুধু এই দুটি যুদ্ধবিমান বাকি। আমরা হ্যাঙ্গার ছাড়লেই সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরণ ঘটাও।”

“বুঝেছি, স্যার।”

---

সোনিয়া ইয়াং মেজরের মনে হল, সবকিছু একেবারে ভয়াবহ। আর কোনোভাবেই তিনি অবশিষ্ট সেই একমাত্র সাম্রাজ্যিক আক্রমণ জাহাজটি সামলাতে পারছেন না। বদমাশ জাতীয় এক যুদ্ধবিমান তার হাতে দুটো আক্রমণ জাহাজ ধ্বংস বা ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার পর থেকেই তাকে পিছু ছাড়ছে না। তিনি যখনই আক্রমণ জাহাজটির দিকে ঘুরে যান, পেছন থেকে একের পর এক শক্তিশালী এনার্জি বিম ছুটে আসে। ঝড়-শৈলীর তারকা যুদ্ধবিমানের শক্তি ঢাল যথেষ্ট হলেও, এই নিরবচ্ছিন্ন আক্রমণে তা বেশ কয়েকবার ছিন্নভিন্ন হওয়ার উপক্রম হয়েছে।

তবু তিনি চাইলেও সে আক্রমণ জাহাজটি অবহেলা করতে পারছেন না। জানেন না, টেলর কর্নেল কতদূর অগ্রসর হয়েছেন; তাকে আটকাতেই হবে। যদি আক্রমণ জাহাজটিকে ছেড়ে দিয়ে নিজেই বদমাশ যুদ্ধবিমানের সঙ্গে লড়তে যান, তাহলে সাম্রাজ্যিক মেরিনবাহিনী নিয়ে আক্রমণ জাহাজটি মহাকাশ কেন্দ্রে ঢুকে পড়বে—তাহলে তাদের এ যাবৎ সারা পরিশ্রম বৃথা যাবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন তিনি দেখছিলেন আক্রমণ জাহাজটি ক্রমাগত মহাকাশ স্টেশনের দিকে এগিয়ে আসছে এবং উদ্বিগ্ন হচ্ছিলেন, হঠাৎ করেই মহাশূন্যের গভীর থেকে একের পর এক এনার্জি বিম এসে আঘাত করতে শুরু করল আক্রমণ জাহাজটির পাশে। এনার্জি বিমের সঙ্গে ঢালের সংঘর্ষে ঝলমলে আলো ছড়িয়ে পড়ল, জাহাজের চালক তড়িঘড়ি করে গন্তব্য বদলে উল্টো দিকে পালাতে চাইল, কিন্তু কদাচিৎ কোনো আক্রমণ জাহাজ যুদ্ধবিমানের হাত থেকে পালাতে পারে? আর আক্রমণ জাহাজটির রক্ষী হিসেবে থাকা সাম্রাজ্যিক বদমাশ যুদ্ধবিমানগুলো তখনও সোনিয়া মেজরের যুদ্ধবিমানের সঙ্গে লড়াইয়ে ব্যস্ত।

“ঝড়-তিন, আমি ঝড়-চার, তোমাকে সহায়তা করতে এসেছি।” এক পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল মেজরের ককপিটে।

“ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন।” তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এখন আর আক্রমণ জাহাজটির চিন্তা করতে হবে না। তিনি সম্পূর্ণ মনোযোগ দিতে পারবেন সেই বদমাশ যুদ্ধবিমানগুলোকে, যারা তাকে তাড়া করছিল।

রাইসন যুদ্ধবিমানটি নিয়ন্ত্রণ করে আক্রমণ জাহাজের পেছনে ও নিচে গিয়ে অবস্থান নিল। যদিও এটাই তার প্রথমবার এই যুদ্ধবিমান চালানো, তার操作 পদ্ধতি ও অভ্যাস বদমাশ যুদ্ধবিমানের মতোই। সন্দেহ নেই, ডিজাইন করার সময় নির্মাতা সংস্থাটি বিদ্যমান বদমাশ যুদ্ধবিমানের ব্যবহার পদ্ধতি মাথায় রেখেছিল, যাতে ভবিষ্যতে বিমান বদলানো সহজ হয়।

সে ট্রিগারে চাপ দিল, সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে। চারটি ফেজড অ্যারে লেজার ও দুটি আইন-ক্যাননের আলোকরশ্মি একের পর এক আঘাত করতে লাগল কাঁপতে থাকা আক্রমণ জাহাজে। জাহাজের এড়ানোর চেষ্টা বৃথা, চারটি বদমাশ যুদ্ধবিমান তখনই সোনিয়ার যুদ্ধবিমান ছেড়ে ওদিকে ছুটে এল, যদিও তারা একটু দূরেই ছিল।

ঠিক সেই সময়, যখন রাইসন তার ঝড়-শৈলীর যুদ্ধবিমানটি ক্রমেই কাছে আসা সাম্রাজ্যিক আক্রমণ জাহাজ থেকে সরাতে যাচ্ছিল, এক ঝলক উজ্জ্বল আলো তার সামনে বিস্ফোরিত হল। আক্রমণ জাহাজটি মহাশূন্যে এক ভয়ংকর আগুনের গোলায় পরিণত হল।

“একচল্লিশ... না, এটা তো প্রথমটি।” রাইসন কয়েক সেকেন্ড চুপ করে থেকে মনে মনে সংখ্যা দুটি উচ্চারণ করল। এই আক্রমণ জাহাজটি তার হাতে ধ্বংস হওয়া প্রথম প্রকৃত সাম্রাজ্যিক জাহাজ। এটি এক সন্ধিক্ষণ; এখন থেকেই তার সাম্রাজ্যের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু। কেমন যেন দুঃখে মন ভারী হলো—এরা সবাই তার সাবেক সহকর্মী। তার সেই নিউ লন্ডনের ছোট্ট বাড়িটা, হয়তো আর কখনও ফিরে যাওয়া হবে না। হঠাৎ কৌতূহল জাগল, সেই বাড়িটির পরবর্তী উত্তরাধিকারী কে হবে?

“চমৎকার কাজ, ঝড়-চার। সতর্ক থেকো, চারটি শত্রু যুদ্ধবিমান তোমার দিকে আসছে, জিরো-জিরো-পাঁচ অবস্থান থেকে। ধৈর্য রাখো, আমি তোমার আড়াল দিচ্ছি।” মেজরের উত্সাহ ও সতর্কবার্তা তার কানে পৌঁছল। তিনি কিছুটা উদ্বিগ্ন, চারটি শত্রু যুদ্ধবিমান সামনে থাকলে, চমৎকার পাইলট না হলে সামলানো কঠিন। আর তিনি জানতেন, রাইসনের শক্তি মেরামত ও রক্ষণাবেক্ষণে, ওড়ানোর দক্ষতা নিয়ে তার যথেষ্ট আশা ছিল না।

“বুঝেছি, ঝড়-তিন।” রাইসন যুদ্ধবিমানটি ঘুরিয়ে চারটি বদমাশ যুদ্ধবিমানের দিকে ছুটে গেল।

বিপদের সঙ্কেতের সাথে সামনের দিক থেকে একগুচ্ছ আলো ছুটে এল। শত্রু বিমানের গুলিবর্ষণ ও ক্ষেপণাস্ত্র একসাথে ছুটে এল; কয়েকটি ছোট হলুদ বিন্দু স্ক্রিনে ফুটে উঠল—চারটি চিত্র-চিহ্নিত ক্ষেপণাস্ত্র। শত্রুরা চেয়েছিল, দ্রুত রাইসনকে শেষ করে দিয়ে তারপর মেজরের ভয়ংকর যুদ্ধবিমানটিকে ঘিরে ফেলবে। দুর্ভাগ্য, তারা শত্রুকে অবমূল্যায়ন করেছে।

অগণিত যুদ্ধ অভিজ্ঞতায় রাইসন এ ধরনের আক্রমণ প্রতিরোধে দক্ষ হয়ে উঠেছে। সে থ্রাস্টার শেষ প্রান্তে ঠেলে আফটারবার্নার চালু করল, ঝড় যুদ্ধবিমানটি উর্ধ্বমুখে ছুটে গেল, পেছনে ছড়িয়ে দিল কয়েকটি ফ্লেয়ার, ক্ষেপণাস্ত্রগুলো সঙ্গে সঙ্গেই বিমানের পাশ কাটিয়ে ফ্লেয়ারগুলির পেছনে ছুটে গেল।

“মেজর, নিচে যাও।” তার ঝড় যুদ্ধবিমানটি চারটি বদমাশ যুদ্ধবিমানের পাশ কাটিয়ে, ঘুরতে থাকা শত্রুদের উপেক্ষা করে সোজা মেজরের যুদ্ধবিমানের দিকে এগিয়ে গেল, তার লক্ষ্য অবশ্যই মেজর নয়, বরং মেজরের পেছনে লেগে থাকা দুটি বদমাশ যুদ্ধবিমান। দূর থেকেই সে সামনে থাকা একটিকে টার্গেটে নিয়ে এল।

যদিও রাইসনের সাথে প্রথমবার জুটি বাঁধলেন, মেজর একজন সিদ্ধহস্ত তারকা যুদ্ধবিমান পাইলট, রাইসনের কথা শোনামাত্রই বুঝে গেলেন, সে কী করতে চাইছে। মেজর ককপিট নিচের দিকে সামান্য সরাতেই, রাইসন সঙ্গে সঙ্গে গুলি চালাল—ব্যবহার করল উপরের সিঙ্ক্রোনাস পার্টিকল ক্যানন, যা যুদ্ধজাহাজ পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেয়।

সাধারণত, এই অস্ত্র যুদ্ধবিমানের বিরুদ্ধে ব্যবহৃত হয় না, কারণ গতি কম, শক্তি খরচ বেশি, আর বিমানের তুলনায় শত্রু বিমানের গতি বেশি বলে লক্ষ্যভেদ কঠিন। কিন্তু রাইসনের ঝড়-শৈলীর যুদ্ধবিমান ও বদমাশ যুদ্ধবিমানটি ছিল একই লাইনে, উচ্চগতিতে মুখোমুখি, ফলে পার্টিকল বিমের গতি কম হলেও আপেক্ষিক গতিতে মুহূর্তেই শত্রুর সামনে পৌঁছে গেল।

“না!” সাম্রাজ্যিক পাইলটটি সামনে ঝলমলে সাদা আলোর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করার আগেই শক্তিশালী পার্টিকল বিম তার যুদ্ধবিমানের সামনে ঢাল ভেদ করে ফেলে, চালক, ককপিট ও গোটা যুদ্ধবিমান মুহূর্তেই গলিত ধাতুর টুকরোয় রূপান্তরিত হল।

পেছনে বিশাল আগুনের গোলা দেখে সোনিয়া ইয়াং মেজর বিস্ময়ে নির্বাক। তার নতুন সহচর সত্যিই তাকে চমক লাগানো উপহার দিল। কেবল এই আক্রমণের সময় নির্বাচন, ক্ষেপণাস্ত্র এড়ানোর দক্ষতা, আর প্রথমবারের ব্যবহৃত অস্ত্রের সৃজনশীলতায়ই বোঝা যায়, এই নতুন সহকারী একজন শীর্ষ তারকা যুদ্ধবিমান পাইলট, তার ওড়ানোর দক্ষতা টেলর কর্নেলের সমকক্ষ, এমনকি কিছু ক্ষেত্রে ছাড়িয়ে যেতে পারে। তার নিজের সাথেও তুলনায় তেমন কম নয়।

এ আনন্দের মাঝে এক রহস্যও তাকে ভাবিয়ে তুলল। এত চমৎকার দক্ষতা, মেরামত ও রক্ষণাবেক্ষণে পারদর্শী, হক ক্যাপ্টেনের চেয়ে বহুগুণে শ্রেয়—তাহলে ফায়ারফক্স অভিযানের জন্য প্রথম তালিকার পাইলট হওয়ার কথা। অথচ হক ক্যাপ্টেন আগেই নির্বাচিত, সে বরং একেবারে শেষ মুহূর্তে ক্লার্ক ক্যাপ্টেনের ডাকে এসেছে। মনে হচ্ছে, আর কাউকে না পেয়ে যেন হুট করে তাকে নেওয়া হয়েছে, যার ফলে তার দক্ষতা নিয়ে এতদিন সন্দেহ ছিল।

হক ক্যাপ্টেনের কথা মনে হতেই মেজরের মনে হল, মনে হচ্ছে অনেকক্ষণ হয়ে গেল, এখনও তো মহাকাশ কেন্দ্র থেকে তৃতীয় আর চতুর্থ ঝড়-শৈলীর যুদ্ধবিমান বেরোয়নি...