তৃতীয় অধ্যায়: শয়তান সেনানায়ক

রেইসনের কপাল বেয়ে মটরশুঁটির মতো এক ফোঁটা ঘাম গড়িয়ে তার বাঁ চোখে ঢুকে গেল, চোখে অস্বস্তি তৈরি করল, চারপাশের দৃশ্যও কেমন যেন ঝাপসা হয়ে উঠল। তবু রেইসন সাহস করল না মুখে হাত দিতে, প্রচণ্ড রোদে তার এবং নতুন সৈনিকদের তৃতীয় প্লাটুনের শতাধিক সহযোদ্ধা বুক চিতিয়ে, পেট ভেতরে টেনে, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, চোখ সামনে রেখে।

এটাই ছিল তাদের সৈন্যে পরিণত হওয়ার একেবারে প্রাথমিক প্রশিক্ষণ— সেনা ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা। নতুন সৈনিকদের এই প্লাটুনের প্রশিক্ষণের দায়িত্বে ছিলেন ঘাঁটির মধ্যে সবচেয়ে কঠোর বলে স্বীকৃত প্রশিক্ষক, সার্জেন্ট বোয়েলা। এই কথা ঘাঁটির বাকি সৈন্য ও প্রশিক্ষকদের চোখে তাঁদের প্রতি যে দৃষ্টিতে তাকাত, তা দেখলেই বোঝা যেত; ওদের চোখে সবচেয়ে বেশি ছিল সহানুভূতি আর করুণা।

সার্জেন্ট বোয়েলা, উচ্চতা একশ নবানব্বই সেন্টিমিটার, রেইসনের চেয়ে আধা মাথা উঁচু, মাথা বেশিটাই টাক, ভুরু ঘন কালো, চোয়াল এলোমেলো শক্ত। রেইসন নিজের জীবনে যতটা রূঢ় ও ভয়ানক লোক দেখেছে, তাদের পাশে এ লোককে তুলনাই করা চলে না। গালাগালি করলে যেন কামড়ের থেকেও ভয়ংকর, হাতের-পায়ের কসরত আরও দুর্ধর্ষ। একবার রেইসন তার লাথি খেয়ে মাটিতে পড়ে প্রায় আধঘণ্টা পড়ে ছিল, কষ্ট করে উঠে দাঁড়াতে পেরেছিল। কারও যদি সাহস হয় তাকে চটানোর, কিংবা প্রশিক্ষণে ভুল করে অথবা ভালো না করে, তাহলে দেখে মনে হয় বোয়েলা ওই দুর্ভাগার মাথা ঘুরিয়ে ছিঁড়ে ফেলবে। তৃতীয় প্লাটুনের সব সৈন্য, যার যত বড়ই সাহস হোক, যত শক্তিই হোক তার পেছনে, সার্জেন্টের সামনে সবাই যেন ভীরু খরগোশ। কারও হাত প্যাঁচপ্যাঁচে ঘামে ভেজেনি, এমন কেউ নেই, কারও পা কাঁপেনি, এমনও নেই।

এই মুহূর্তে, ওই সার্জেন্ট প্লাটুনের পেছনে-সামনে হাঁটছিলেন, টুপির নিচ থেকে চোখে আগুন জ্বলছিল, রেইসনসহ সব সৈনিককে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখছিলেন। কয়েকজন তীব্র রোদের মধ্যে দাঁড়িয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল, কিন্তু সার্জেন্ট নির্দয়ভাবে সেদিকে না তাকিয়ে, তাদের শরীর টপকে পার হয়ে গেলেন। কেউ যদি সাহস করে নড়াচড়া করত, তাহলে তার চামড়ায় চাবুকের দাগ পড়ে যেত, আর সাথে সাথে গালাগাল, যতক্ষণ না সে পড়ে যায় আর মেডিকেল টিম এসে নিয়ে যায়।

এখনও পর্যন্ত রেইসন চাবুকের স্বাদ পায়নি। হাইডেলবুর্গে তার পুরনো অভিজ্ঞতা তাকে অনেক সহনশীল করে তুলেছে। সে বুঝেছে, পরিস্থিতি মানুষের চাইতে শক্ত—এখানে সার্জেন্টের রাজত্ব, ভালোই হবে শান্ত থাকা, সার্জেন্টের সঙ্গে ঝামেলা মানে নিজের সঙ্গেই ঝামেলা। ক্রাউফোর্ড একবার এই অভিজ্ঞতা পেয়েছিল, পরে তার ক্ষত দেখে রেইসনের গা শিউরে উঠেছিল, এতটা নির্মমতা দেখে সে ভয় পেয়ে গিয়েছিল; সে চায় না নিজের গায়ে নতুন করে রক্তের দাগ পড়ুক, কদিন ধরে ব্যথায় কষ্ট পাক।

কষ্ট করে অবশেষে বিশ্রামের সময় এল, নতুন সৈনিকরা হুড়োহুড়ি করে, দ্রুততম সময়ে ছুটে গেল প্রশিক্ষণ মাঠের ছায়ায়। রেইসনও তখনই একটু দম নিল, নিজেকে মাটিতে ফেলে, প্রায় অবশ হাত-পা একটু ছড়িয়ে দিল। আহা, কী ক্লান্তি! একই নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ, তবু অন্য প্লাটুনের সৈন্যরা এত স্বচ্ছন্দে আছে কেন?

“শুনো ভাই, আমি একটা গুজব শুনেছি, শয়তান নিয়ে, তোমরা কল্পনাও করতে পারবে না,” রহস্যময় গলায় বলল নতুন সৈনিক ক্যাপ, যে একই প্লাটুনে। শয়তান প্রশিক্ষক—এটাই ছিল তৃতীয় প্লাটুনের ছেলেদের মধ্যে বোয়েলা সার্জেন্টের গোপন উপাধি। তবে কেউই সাহস করত না সামনে এ কথা বলতে, বাঁচার ইচ্ছা থাকলে তো নয়ই।

“কী গুজব?” রেইসনসহ সবাই কৌতূহলী হয়ে উঠল।

“শুনেছি, শয়তান আসলে আগে এখানে প্রশিক্ষক ছিল না, ছিল যুদ্ধে নেতৃত্বদানকারী। শুনেছি, সে ছিল সাম্রাজ্যের বীর, পেয়েছে সাম্রাজ্যের প্রথম শ্রেণির স্বর্ণজয়ন্তী ক্রুশ।”

“তুই বাজে বকছিস, সাম্রাজ্যের বীর, প্রথম শ্রেণির স্বর্ণজয়ন্তী ক্রুশ পাওয়া লোককে এখানে নতুন সৈনিকদের প্রশিক্ষণ দিতে পাঠাবে? দিলে তো বিশেষ বাহিনীকে পাঠাত,” সন্দিগ্ধভাবে মাথা নেড়ে বলল ক্রাউফোর্ড।

“আমি তো শুনেছি কেবল, নাকি, ফেডারেশনের নতুন সাংহাই গ্রহ দখলের সময় ওপরওয়ালাদের খেপিয়ে দিয়েছিল, তাই এখানে পাঠানো হয়েছে, বিশ্বাস করো বা না করো।” ক্যাপ ব্যাখ্যা করল। “ভাবো, না হলে এত উঁচু জায়গা থেকে হঠাৎ পড়ে না এলে আমাদের নিয়ে এমন নির্দয়তা দেখাত কেন?”

“হুম, কথা কিছুটা ঠিক। তাহলে সে কিভাবে ওপরওয়ালাদের বিরাগভাজন হল?” কৌতূহলী হয়ে রেইসন জিজ্ঞেস করল।

“আমি জানব কীভাবে, তুই আমাকে জিজ্ঞেস করলি, আমি আবার কাকে জিজ্ঞেস করব?” হাত মেলে ক্যাপ বলল, “আমি তো বললামই গুজব। আচ্ছা, আরেকটা কথা, তোমরা জানো শয়তান সৈন্যে যোগ দেওয়ার আগে কী ছিল?”

“সে কী ছিল?” সন্দেহভরা কল্পনায় রেইসন ভাবল, হয়তো কোনো কারাগারের পাহারাদার, কিংবা খনির সুপারভাইজার ছিল।

“ছিল শিক্ষক, সৈন্যে আসার আগে সে ছিল মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষক। কেমন, ভাবতেও পারো?”

এ কথায় সবাই হতবাক হয়ে গেল। শিক্ষক? আদর্শ মানুষ গড়ার পেশা? এই লোক? রেইসন মনে মনে ভাবল, হয়তো তার চেহারায় ছাত্ররা এত ভয় পেত যে, শেষমেশ শিক্ষকতা ছেড়ে সৈন্যবাহিনীতে যোগ দিতে হয়েছিল— শত্রুকে ভয় দেখানো অন্তত নিজের লোকদের ভয় দেখানোর চেয়ে ভালো।

একটা তীক্ষ্ণ বাঁশির শব্দ কানে এল, সঙ্গে বজ্রকণ্ঠে গর্জে উঠল বোয়েলা সার্জেন্ট।

“সবার উপস্থিতি চাই! তোমরা অলস, অকার্যকর, সাম্রাজ্যের পরজীবী—শেষজনকে মাঠ ঘুরে বিশবার দৌড়াতে হবে!”

শেষ কথাটা শুনতেই তৃতীয় প্লাটুনের সবাই যেন আগুন লেগে দৌড় দিল, চোখের পলকে সার্জেন্টের সামনে সার বেঁধে দাঁড়িয়ে গেল। দুর্ভাগা হল তৃতীয় সারির এক সৈনিক, সে ঠিক তখন টয়লেটে গিয়েছিল, ফিরে আসতে দেরি হয়ে গেল, বাধ্য হয়ে মাথা নিচু করে মাঠ ঘুরে দৌড়াতে লাগল।

এ ছেলেটা আজ না মরলেও চামড়া তুলে যাবে, রেইসনের মনে হল। সে জানত, তাদের মতো নতুন সৈন্যদের জন্য বিশবার দৌড়ানো অনেক বেশি; যদি না কেউ আগে থেকেই নিয়মিত দৌড়-প্রশিক্ষণ নিত। রেইসনের অবাক লাগল, এত কঠিন প্রশিক্ষণের মাঝেও ছেলেটার আবার প্রস্রাব পেয়েছিল কেমন করে; সকালের নাস্তার সময় পাওয়া সামান্য পানি তার শরীরে এতক্ষণে ঘামে ভেসে বাতাসে মিলিয়ে গেছে।

তবে রেইসন দ্রুত মনোযোগ ফিরিয়ে আনল, কেননা শয়তান প্রশিক্ষক তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল। সে থেমে রেইসনকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখে, শেষে দৃষ্টি আটকে গেল তার গলায়।

শেষ! এবার তো গেলাম। সার্জেন্ট তার সামনে থামতেই রেইসনের বুক কেঁপে উঠল—এ কখনোই শুভ লক্ষণ নয়। যখন দৃষ্টি গলায় পড়ল, তার সারা শরীর বরফ শীতল হয়ে এল, কপাল বেয়ে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরল। মনে পড়ল, কিছুক্ষণ আগে বিশ্রামের সময় সে গলার বোতাম খুলে দিয়েছিল, এখন তাড়াহুড়ায় এসে তা লাগাতে ভুলে গেছে।

“শুনো রেইসন নিকোল, মনে হচ্ছে তুমি খুব গরমে কষ্ট পাও, তাই না?” ধীরে ধীরে বলল সার্জেন্ট বোয়েলা। রেইসনের পা কাঁপতে লাগল।

“না, স্যার,” বুকের সমস্ত জোরে উত্তর দিল রেইসন।

“কষ্ট পাও না, তাহলে তোমার ইউনিফর্মের বোতাম খুলে রেখেছ কেন? পোশাক ঠিকঠাক নয়, এত তাড়াতাড়ি আমার কথা ভুলে গেছ? মনে হচ্ছে তোমার স্মৃতি একটু ঝালিয়ে দেওয়া দরকার। দাঁড়িয়ে আছো কেন, যাও, মাঠ ঘুরে বিশবার দৌড়াও, যাও!” বোয়েলার থুতু প্রায় রেইসনের মুখে এসে পড়ল, তার বিশাল মাথা রেইসনের কানের কাছে এসে গর্জে উঠল।

রেইসন হকচকিয়ে পা চালিয়ে ছুটল, কারণ তার অভিজ্ঞতায়, সার্জেন্ট কেবল মুখে নয়, হাতে-কলমেও ভয়ানক। সত্যিই, যতই দ্রুত দৌড়াক, এক লাথি ঠিকই খেলো, ব্যথায় প্রায় খুঁড়িয়ে দৌড়াতে লাগল; তবু প্রাণপনে ছুটল, এখন সে চায় যতদূর পারা যায়, সার্জেন্ট থেকে দূরে চলে যেতে।

দুর্ভাগ্য, চরম দুর্ভাগ্য—দৌড়াতে দৌড়াতে ভাবল রেইসন, একটু আগে অন্যের দুর্দশা দেখে হাসছিল, এবার নিজেই সেই জায়গায়।

একবার মাঠ ঘোরা গেল, মোটামুটি সহজেই...

দ্বিতীয়বার, বেশ ভালোভাবেই...

তৃতীয়বার, কোনো সমস্যা নেই...

...

সপ্তমবার, রেইসন হাঁপাতে লাগল, বুক ভার, ফুসফুস জ্বলছে, পা যেন সীসা বাঁধা, আর চলে না। চারপাশে যারা দৌড়াচ্ছে, তাদের অবস্থা তার চেয়েও খারাপ লাগল; আহা, এখনও তো অর্ধেকও হয়নি।

...

দশমবার, রেইসন মনে করল, এবার আর পারবে না, ফুসফুস যেন তার নয়, পা দুটো যন্ত্রের মতো অবশ, মনে হচ্ছে পেছনে ট্রাক টানছে, অসম্ভব ক্লান্তি, ঈশ্বর, এবার মরে গেলেই হয়...

...

পনেরোবার, তার সঙ্গী আর পারল না, ধপাস করে পড়ে অজ্ঞান। মেডিকেল টিম এসে পরীক্ষা করে, স্ট্রেচারে তুলে নিয়ে গেল। আহা, ভাগ্যবান! রেইসনের ঈর্ষা লাগল—তার শরীর প্রায় ভেঙে পড়েছে, মাথা কেন এত পরিষ্কার? কেন সে অজ্ঞান হয়ে যায় না?

আসলে রেইসন চেয়েছিল অজ্ঞান হয়ে পড়তে, তা হলেই বাঁচে! কিন্তু সাহস হল না, মেডিকেল টিমের লোকেরা খুবই কড়া; যদি টের পায় সে অভিনয় করছে, সার্জেন্ট হয়তো সোজা গুলি করে দেবে, এই ভয়েই সে চুপ।

উনিশবার, রেইসনের মাথা ঝাপসা, চোখে সবকিছু দুলছে, শরীর আর চলছে না, কেবল একটা বিশ্বাস তাকে টিকিয়ে রেখেছে—আর মাত্র একবার।

বিশবার, ফিনিশ লাইনে পৌঁছেই ক্লান্তিতে শরীর ঢলে পড়ল, চোখ অন্ধকার হয়ে এল, আর শক্তি দিল না, সোজা পড়ে গেল, অজ্ঞান হয়ে...

ধিক্কার! যদি অজ্ঞানই হতে হয়, আগে হতাম! কবে শেষ হবে এই যন্ত্রণার দিন?