সাত. বাজির প্রতিযোগিতা

রাইসেন নারী-দানব শ্রেণির আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমান মেরামতকর্মী হিসেবে কাজ করছে তিন মাস ধরে। এই তিন মাসে, সে কারদোজো মহাকাশ কেন্দ্র আর আলমেরন নক্ষত্রমণ্ডলের পরিস্থিতি প্রায় পুরোপুরি বুঝে গিয়েছে। যেমন তার ইউনিটের কমান্ডার অ্যালেক্স বলেছিলেন, এ একেবারে নষ্ট জায়গা। আলমেরন নক্ষত্রমণ্ডলে মোটে দুটি গ্রহ, তারা কেন্দ্রীয় HXC-1171 নক্ষত্রকে ঘিরে কক্ষপথে ঘোরে। দুটি গ্রহই তরল পদার্থে ভরা, মানব বসবাসের একেবারেই অযোগ্য, খননযোগ্য কোনো খনিজও নেই। সাম্রাজ্য এখানে মহাকাশ কেন্দ্র স্থাপন করেছে কেবল এই নক্ষত্রমণ্ডলের ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে। এখানে তিনটি স্থানান্তর বিন্দু রয়েছে, যার মধ্যে JP1 সরাসরি ফেডারেশনের সীমান্ত নক্ষত্রমণ্ডল কক্লানে পৌঁছায়, আর বাকি দুইটি—JP2 ও JP3—সাম্রাজ্যের অন্যান্য নক্ষত্রমণ্ডলের দিকে যায়।

তবে, কক্লান যেতে চাইলে আলমেরন দিয়েই যেতে হবে এমন কোনো কথা নেই। কক্লানের আরও স্থানান্তর বিন্দু আছে, সাম্রাজ্যের কেন্দ্র থেকেও অন্য পথে সেখানে পৌঁছানো যায়, সময়ও কম লাগে। শুধু সাম্রাজ্যের কিছু দূরবর্তী সীমান্ত অঞ্চল থেকে কক্লানে গেলে আলমেরন দিয়ে যাওয়া তুলনামূলক দ্রুত ও সাশ্রয়ী। এজন্য এই আন্তঃনাক্ষত্রিক রুটে খুব বেশি যানবাহন চলে না।

তাই সাম্রাজ্যের কাছে আলমেরনের গুরুত্ব এমন, যেন না ফেলা যায়, আবার খেয়েও কোনো স্বাদ নেই। এখানে শুধু একটা মহাকাশ কেন্দ্র আছে, কোনো যুদ্ধজাহাজ নেই, কেবল দুটি স্কোয়াড্রনের যুদ্ধবিমান মোতায়েন রয়েছে। প্রতিদিনের কাজ—তিনটি স্থানান্তর বিন্দুতে টহল দেয়া, যাতায়াতের জাহাজগুলোকে নিরাপদে এগিয়ে দিতে ও তাদের পরিচয় পরীক্ষা করা। দুর্ভাগ্যবশত, এই পথে চলাচলকারী জাহাজের সংখ্যা এতই কম যে কোনো দিন একটিও দেখা যায় না। অধিকাংশ সময় পাইলটরা চেনা আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকতেই সময় কাটে। কোনো জাহাজ এলে তারা আনন্দে যেন লটারি জিতেছে এমন উল্লাসে মেতে ওঠে।

ডাকাত? উহ, যদি সত্যি ডাকাত আসত, তাহলে তো মন্দ হতো না! তাই এখানকার সবাই এই জায়গাকে "ভুলে যাওয়া কোণ" বলে হাস্যরস করে। রাইসেনও ধীরে ধীরে বুঝতে পারে, কেন এখানকার লোকজন সাম্রাজ্যের বিধি-বিধান ও শৃঙ্খলা নিয়ে এতটা উদাসীন—এমন স্থানে দিনের পর দিন কাটালে একঘেয়েমি, শূন্যতা আর বিরক্তি ছাড়া কিছুই থাকে না। নিয়ম মেনে চলতে গেলে যে পাগল হয়ে যেতে হয়! তাছাড়া, যত ভালো কাজই করো, কে দেখবে? কেই বা পরোয়া করে?

রাইসেন দ্রুত শিখে নেয়। এই তিন মাসে, সেও তার কমান্ডার অ্যালেক্সের মতো অলস, অবিন্যস্ত, নির্লিপ্ত হয়ে ওঠে। এখন তার জীবনবৃত্তান্ত অতি সহজ: প্রতিদিন সকালে গ্রাউন্ড ক্রু নেতা জ্যাক রাসেলের নেতৃত্বে সহকর্মীদের সঙ্গে নারী-দানব যুদ্ধবিমানগুলোর জন্য টহলের প্রস্তুতি নেয়। যুদ্ধবিমানগুলো উড়লেই তাদের কাজ শেষ। সার্জেন্টরা সাধারণত প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে যায়, রাইসেন তখন নিজের কেবিনে ফিরে ঘুমিয়ে নেয়। টহল শেষ হতে চার-পাঁচ ঘণ্টা লাগে, এই সময় সে আরাম করে ঘুমিয়ে নেয়। যুদ্ধবিমানগুলো ফিরে এলে আবার সেগুলোর পরীক্ষা-রক্ষণাবেক্ষণ করে। দিনের কাজ শেষ। এরপর সহকর্মীদের সঙ্গে বাজে মদ খাওয়া, কার্ড খেলা, ডার্ট ছোড়া, একটু হইচই, নাকি গুলি চালনার প্রশিক্ষণ। রাইসেন লর্ডেশিয়ান ক্যাম্পে প্রশিক্ষণরত অবস্থায়ই চমৎকার শুটার ছিল—তীক্ষ্ণ চোখ, নিখুঁত পেশী নিয়ন্ত্রণ, শরীরের অংশের সমন্বয়—এমনকি কড়া মানের সার্জেন্ট বোয়েলা পর্যন্ত তার শুটিং নিয়ে কিছু বলতে পারেনি। এখানে প্রতিদিন অনুশীলন করতে করতে, তার শুটিং দক্ষতা আরও উন্নত হয়। তাই, এখানে লজিস্টিক্সের কোনো কর্মী তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না; বাজিতে হেরে, নিজের পকেট কাটতে হয় এমন মানুষের সংখ্যা বাড়তেই থাকে।

এভাবেই, অজান্তেই মহাকাশ কেন্দ্রের লোকেরা জানতে পারে, এখানে শুটিংয়ে পারদর্শী এক নতুন কর্মী এসেছে, তাও লজিস্টিক্স ইউনিটে। অনেকেই বিশ্বাস করে না, লজিস্টিক্সের কেউ এত ভালো শুটার হতে পারে, তারা ভাবে কোনো কারণে সে এখানে এসেছে। কেউই জানত না, সে নিজের ইচ্ছায় এখানে এসেছে। শেষমেষ, তারাও বাকিদের মতো বাজিতে হারতে বাধ্য হয়।

আহ, এমন অলস জীবনও মন্দ নয়, ভাবে রাইসেন। যদিও জায়গাটা একটু অপ্রধান, তবে নির্বিঘ্নে আরাম করে সময় পার করে চাকরি শেষ করা—এটাই তো ভালো।

কিন্তু, ঘটনা রাইসেনের ইচ্ছানুসারে চলে না। ঠিক যেন প্রজাপতির ডানা ঝাপটার মতো, একটুখানি ঘটনাই তার নির্ধারিত পথকে ওলটপালট করে দেয়।

“হা হা, সার্জেন্ট, তুমি আবারো হেরে গেলে, রাইসেনের কাছে! চলো চলো, এবার ক্লাবে ফিরে চা-পানি খাওয়াও!” একদল সহকর্মী চিৎকার করে উল্লাস করে।

“ছিঃ, কপাল খারাপ, এই ছেলেটা আজব!” জ্যাক রাসেল বিরক্ত হয়ে বন্দুক ছুড়ে ফেলে। সে কিছুতেই মেনে নিতে পারে না, প্রতিদিন বন্দুক চালানো সত্ত্বেও সে রাইসেনের কাছে হেরে যায়। আসলে, রাইসেন সেনাবাহিনীতে এক বছর হয়ে গেলেও, সার্জেন্টদের চোখে সে এখনো নতুন। এখানে নতুন কেউ না এলে, সে চিরকালই নতুন। যখন অন্যদের কাছ থেকে শুনল, রাইসেন ভালো শুটার, কৌতূহলবশত চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দেয়। প্রথমদিকে সার্জেন্ট সহজেই জিতত, কিন্তু রাইসেন এক মাস পরিশ্রম করতেই, সার্জেন্টের পকেট থেকে বারবার টাকা বেরোতে শুরু করে।

তবে, ক্লাবে ফেরার আগেই, দরজার মুখে একদল লোক তাদের পথ আটকে দাঁড়ায়। রাইসেন বুঝে যায়, আজ কোনো গণ্ডগোল হবে। কারণ, ওরা সবাই কালো পোশাকে সাম্রাজ্য সেনাবাহিনীর অফিসার।

“তোমাদের মধ্যে কে রাইসেন নিকোল?” সামনে থাকা বিশের কোটির এক যুবক জানতে চায়। রাইসেন দেখে, সে ক্যাপ্টেন, তার চেয়ে অনেক উঁচু পদমর্যাদার।

রাইসেন কারদোজোতে আসার প্রথম দিন থেকেই কমান্ডার অ্যালেক্সের কাছ থেকে কালো পোশাকধারীদের এড়িয়ে চলার পরামর্শ পেয়েছে। তাই সে সবসময় ওদের থেকে দূরে থাকার চেষ্টা করেছে। তিন মাসে, সে কেবল ১৭ ও ১৯ স্কোয়াড্রনের অফিসারদের সঙ্গে কথা বলেছে, যাদের যুদ্ধবিমান সে রক্ষণাবেক্ষণ করে। কালো পোশাকধারীরা তার কাছে একেবারেই ভিন্ন গোষ্ঠী। অথচ, আজকের এরা সবাই অচেনা, নিশ্চয়ই অন্য স্কোয়াড্রনের। সাধারণত রাইসেন এদের এড়িয়ে চলে, কিন্তু আজ আর ফাঁকি দেওয়ার সুযোগ নেই। নাম ধরে ডাকা হয়েছে, নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়। ওরা নিশ্চয়ই তাকে পান খাওয়াতে আসেনি।

রাইসেন না বলার চেষ্টা করলেও, চারপাশে সহকর্মীদের চোখ তার দিকে তাকানো, তাই সে বাধ্য হয়ে এগিয়ে বলে, “আমি, স্যার, কিভাবে সাহায্য করতে পারি?”

ক্যাপ্টেন তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত পর্যবেক্ষণ করে। পাশে জ্যাক রাসেল কিছুটা দুশ্চিন্তায় এগিয়ে আসে, “ভিনসেন্স ক্যাপ্টেন, এই যে...”—জ্যাক এখানকার পুরনো সদস্য, ক্যাপ্টেনকে চেনে।

“চিন্তা কোরো না, জ্যাক, আমি আবার ওকে খেয়ে ফেলব না,” ক্যাপ্টেন ভিনসেন্স তার দিকে তাকিয়ে বলে, “আমি ২১ স্কোয়াড্রনের কমান্ডার কার্ল ভিনসেন্স। শুনেছি, তুমি ভালো শুটার। কেমন হবে, আমার সঙ্গে এক রাউন্ড প্রতিযোগিতা করবে?”

“এ...”—এমনটা ভাবেনি রাইসেন, বেশ অবাক হয়। অফিসাররা সাধারণত সাধারণ সৈনিককে চ্যালেঞ্জ করে না। নিজে ক্যাপ্টেনের সঙ্গে বেশি চেনাজানা নেই, জিতলে অপ্রসন্নতা, হারলে মন খারাপ—সে ভেবে নেয়, ভালোই হয় অস্বীকার করা। “এই...স্যার, আমার শুটিং আপনার মতো ভালো হবে কীভাবে?”

“হুঁ, চেষ্টা না করে জানবে কীভাবে? আজ তোমাকে করতেই হবে—এটা আদেশ।” ক্যাপ্টেন কোনো আপত্তি শুনতে চায় না।

এটা কেমন কথা? রাইসেন মনে মনে বিরক্ত হয়, এই কি আদেশের ব্যাপার! আজ বোধহয় আর এড়ানো যাবে না। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা ঝাঁকায়, “বুঝেছি, স্যার।” মনে মনে ঠিক করে, যেহেতু বাধ্য হয়েই করতে হবে, আজ কিছুতেই জিতবে না; দরকার হলে ইচ্ছাকৃতভাবে খারাপ খেলবে। মন খারাপ হলেও, লোককে অপমান করা ঠিক হবে না।

“ক্যাপ্টেনকে হারাও...”
“চিটিং করবে না...”
“শোনো, আমরা কিন্তু তোমার ওপর বাজি রেখেছি, তুমি হেরে গেলে ছাড়ব না...”
ক্যাপ্টেনের পেছনে থাকা লোকদের হাস্যরস আর উৎসাহ দেখে রাইসেন বুঝে যায়, ক্যাপ্টেনের প্রতিযোগিতার পেছনে আসল কারণ কী। ওরা ক্যাপ্টেনকে বিব্রত হতে দেখতে চায়। রাইসেন মনে মনে হাসে, এবার ওদের আশা পূর্ণ হবে না।

“শোনো রাইসেন নিকোল, আমি জানি তুমি কী ভাবছো। আমি চাইলে স্পষ্টভাবে জিততে চাই। তুমি যদি ইচ্ছাকৃতভাবে খারাপ খেলো, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, কারদোজোতে তোমার দিন খুবই খারাপ যাবে। তখন আফসোস করবে, কেন এখানে এলে, হাইডেলবার্গে গেলে ভালো হতো।” ক্যাপ্টেন অহংকারভরে বলে।

রাইসেন প্রায় হাসতে হাসতে দম আটকে যায়। কি চমৎকার তুলনা! ক্যাপ্টেন জানে না, সে-ই তো হাইডেলবার্গ থেকে এসেছে।

ক্যাপ্টেন একটু কোমল হয়ে বলে, “তোমার উৎসাহ বাড়াতে একটা সুযোগ দিচ্ছি। যদি আমার ভুলে তুমি জিতে যাও, তোমার ইচ্ছেমতো কিছু চাও, আমার ক্ষমতার মধ্যে থাকলে মেটানোর চেষ্টা করব। কেমন?”

রাইসেন হাসতে চায়। এই নষ্ট জায়গায় সে-ই বা কী চাইবে? একজন ক্যাপ্টেন, আর যাই করুক, তাকে কারদোজো ছেড়ে যেতে তো পারবে না।

“তাহলে আমি নারী-দানব যুদ্ধবিমান ওড়াতে চাই, হবে?” রাইসেন হেসে বলে।

“এটা...” ক্যাপ্টেন ইতস্তত করে। সাম্রাজ্যে যুদ্ধবিমান চালানো কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত। এখানে নিয়ম না মানলেও, রাইসেন কোনো প্রশিক্ষণই পায়নি। ওড়াতে বললে, উঠতেই পারবে কিনা সন্দেহ, হয়তো ওড়ানোর আগেই ধাক্কা খেয়ে শেষ হয়ে যাবে।

“তাহলে এমন করি,” ক্যাপ্টেন ভাবে, “তুমি যেহেতু কোনো প্রশিক্ষণ পাওনি, ওড়ানো অসম্ভব। তবে, তুমি যদি ভাগ্যবশত জিতে যাও, আমি নারী-দানব যুদ্ধবিমানে তোমাকে আলমেরন নক্ষত্রমণ্ডলে ঘুরিয়ে আনব, বাহারি দৃশ্য দেখাবো। কেমন?”

“চুক্তি পাকাপোক্ত।” রাইসেন হাসিমুখে রাজি হয়। সে তিন মাস ধরে এখানে, সব সময় মহাকাশ কেন্দ্রে কাটিয়েছে। এবার সত্যিকারের যুদ্ধবিমান চড়ে, কাছ থেকে বাইরের দৃশ্য দেখার সুযোগ পেলে মন্দ হয় না—অন্তত ক্লাবে বসে পান করার চেয়ে ভালো।