নবম অধ্যায় চতুর্থ স্তর? ষষ্ঠ স্তর?

ক্যাপ্টেন কার্ল ভিনসেন্স ক্লান্তভাবে অফিসার ক্লাবের বার কাউন্টার পর্যন্ত ঠেলে পৌঁছালেন, চরম মানের মদ চাইলেন। তিনি সেই অ্যাম্বার রঙের পানীয়ের দিকে তাকিয়ে, সাবধানে এক চুমুক নিলেন; ঝাঁঝালো তরল গলা দিয়ে নামতেই তিনি ভ眉 ভাঁজ করলেন।

"এই, এ তো অ্যালেক্স!" কাপে চুমুক দিয়ে কার্ল চারপাশে তাকালেন, সঙ্গে সঙ্গে পাশে থাকা ব্যক্তিকে চিনে নিলেন। তিনি নিজের হাতে ধরা গ্লাসের দিকে তাকিয়ে অভিযোগ করলেন, "এখানের মদ তো একেবারে বাজে, অ্যালেক্স, শুনেছি তোমার কাছে অনেক ভাল মদ আছে, তাহলে কেন আমাদের সঙ্গে এই নিম্নমানের মদ খেতে এসেছ?"

"তুমি বাজে কথা বলছ, কার্ল, কে বলেছে আমার কাছে ভাল মদ আছে?" অ্যালেক্স সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

হুম, পুরো স্পেস স্টেশনে কে না জানে? ভিনসেন্স মনে মনে ভাবলেন, তবে প্রকাশ্যে তাকে ধরার ইচ্ছে করলেন না—সবাই জানে এটাই এক সাধারণ গোপন।

"তোমাকে দেখে একটা কথা মনে পড়ল, কার্ল, তুমি আমার অধীনস্থদের ঠিক কী শেখালে?"

"কি? তুমি কী বলছ? তোমার লোকদের সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক? আমি তো তোমার ১৭ বা ১৯ স্কোয়াডের কেউ নই, আমার স্কোয়াডের দায়িত্ব ডটিংয়ের।" কার্ল কিছুটা বিভ্রান্ত।

"আমি রাইজেন নিকল-এর কথা বলছি, বলো তো তুমি তাকে চেনো না!"

"রাইজেন নিকল, কে সে?" ক্যাপ্টেন কিছুতেই মনে করতে পারলেন না।

"আহ, তুমি তো ভান করছ, তাহলে মনে করিয়ে দিই—আগে গন-শুটিং প্রতিযোগিতায় তোমাকে হারানো সেই প্রাইভেট, পরে তুমি তাকে নিয়ে ‘ব্যানশি’ ফাইটার নিয়ে স্টার সিস্টেমে ঘুরতে গিয়েছিলে, মনে পড়ে?"

"ওহ, তাহলে সে!" ভিনসেন্স ক্যাপ্টেনের চোখে বোধোদয়, "কখনের ঘটনা? প্রায় এক মাস হয়ে গেছে, তার নামই প্রায় ভুলে যাচ্ছিলাম। কী হয়েছে ওর?"

"তুমিই তো বলতে পারো; ছেলেটা সেই দিন তোমার সঙ্গে ঘুরে আসার পর একেবারে বদলে গেছে—আর আগের মতো বন্দুক চালায় না, ক্লাব আর ট্রেনিং সেন্টারে যায় না, ফাইটার মেইনটেনেন্সের সময় ছাড়া সারাদিন খোকারে MN-6 ফ্লাইট সিমুলেটরে পড়ে থাকে। সত্যি বলো তো, তুমি কি ওকে ব্রেইনওয়াশ করেছ? কী শিখিয়েছ?"

"কি করে সম্ভব?" ক্যাপ্টেন সেই দিনের ঘটনা মনে করার চেষ্টা করলেন, অবাক হয়ে ভাবলেন, ওর আনন্দের জন্য ছাড়া আমি কিছুই করিনি, মাঝপথে খুব বেশি কথা বলিনি, বেশিরভাগ সময়েই ও আসনে হেলান দিয়ে চুপচাপ ছিল। তাহলে কেন blamed হচ্ছে আমাকে?

"আমি বলি, ক্যাপ্টেন, হয়তো সেই দিন ওর ওপর কিছুটা মানসিক চাপ পড়েছিল—শুনেছি পুরো প্যাট্রোল পর্যায়ে ও বমি করছিল। ক্যাপ্টেন, তোমার কৃতিত্ব, তুমি তো সত্যিই ভয়ানক!" পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা এক তরুণ পাইলট, দু’জনের কথা শুনে প্রশংসায় বলল।

"রাইজেন নিকল হয়তো ক্যাপ্টেনকে বদলা নিতে স্টার ফাইটার পাইলট হতে চায়!" আরেক তরুণ সদস্য হাসল।

গোটা দল হাসিতে ফেটে পড়ল; জানে এটা নিছক রসিকতা।

"জিল, তুমি তো বোকা, সিমুলেটরে কয়েক মিনিটেই কি 'ব্যানশি' উড়ানো যায়? তাহলে এতদিনের ট্রেনিং কেন? মনে নেই, সেদিন ছেলেটা ‘ব্যানশি’ থেকে নেমে কি অবস্থা হয়েছিল? মাত্র দু’বার রোল করেই বমি করে এল, মিগraine কাটাতে পারে না—তারপরও স্টার ফাইটার পাইলট হতে চায়! হুম, মনে হয় এখনো 'মেইজ' নামের প্রথম ট্রেনিং সেশনও পাস করেনি," ক্যাপ্টেন অবজ্ঞার সুরে বললেন।

কিন্তু কেউ একজন অসন্তুষ্ট, আর সেই ব্যক্তি হলেন বি কোম্পানির ক্যাপ্টেন অ্যালেক্স। যদিও তিনি জানেন সেদিন কী হয়েছিল, তবুও রাইজেন তার সেনা, তার সামনে অন্যেরা উপহাস করলে সেটা অপমানই।

"স্টার ফাইটার চালাতে পারলে কি বিশাল কিছু? আমি বিশ্বাস করি না তোমাদের মধ্যে আগে কেউ মিগraine করেনি। ‘মেইজ’? অন্য কিছু না, কিন্তু আমি বাজি ধরতে পারি, এখনই সে ‘মেইজ’ পাস করতে পারে," অ্যালেক্স ঠান্ডা গলায় বললেন।

"ঠিক আছে, তাহলে বাজি তোমার সংগ্রহের ভাল মদের ওপর!" অ্যালেক্সের কথা শেষ হতেই কার্ল ভিনসেন্স ক্যাপ্টেন সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার লাগাম তুলে নিলেন, অ্যালেক্সের পিছু হটবার পথ বন্ধ হয়ে গেল।

"উহ..." অ্যালেক্সের আত্মবিশ্বাস এক মুহূর্তে ফুরিয়ে গেল; তার কথাটুকু শুধু হঠকারি আবেগে বেরিয়ে এসেছিল, ভাবেননি ক্যাপ্টেন ওরকম দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাবে। তিনি জানেন না রাইজেন কতটা এগিয়েছে সিমুলেটর ট্রেনিংয়ে, তেমন গুরুত্বও দেননি, তার চিন্তা শুধু তার মদের, তার সম্মানের।

অ্যালেক্স যদিও পাইলট নন, তবুও জানেন ‘মেইজ’ হচ্ছে নানা ধরনের বাধা অতিক্রমের ট্রেনিং, ছয়টি স্তর থাকে, কঠিনতা বাড়ে, স্তর যত বাড়ে নতুন চ্যালেঞ্জ ও বাধা আসে, সময় সীমা থাকে, বাধায় ধাক্কা খেলে ব্যর্থতা, নির্ধারিত সময়ের মধ্যে সব বাধা পেরোতে না পারলেও ব্যর্থতা—মানে, পাইলটকে ধীরগতিতে উড়তে দেওয়া হয় না, তাকে সর্বাধিক গতিতে বাধার মধ্যে দিয়ে যেতে হয়। শেষ স্তরে পৌঁছালে শুধু প্রতিক্রিয়া নয়, যুদ্ধবিমানের প্রতিটি অংশের দক্ষ নিয়ন্ত্রণ চাই। সব সিস্টেম, যন্ত্র, পারফরম্যান্স সম্পর্কে পূর্ণ জ্ঞান ছাড়া সম্ভব নয়। অবশ্য, পুরো ট্রেনিংয়ে পাইলটের প্রাণের ঝুঁকি নেই, তাই তারা ‘মেইজ’-এ নিজেদের সীমা পরখ করতে পারে, শ্রেষ্ঠ পারফরম্যান্স দিতে পারে।

"কী? এটা তো তোমারই প্রস্তাব!" ক্যাপ্টেন হাসিমুখে গ্লাস থেকে বড় চুমুক নিলেন, অ্যালেক্সের অসহায় মুখ দেখেই আজকের মদটা আরও সুস্বাদু লাগল।

"শুধুমাত্র এক বোতল, ৮০০ সালের নিউ লন্ডন ওয়ালডোর্ট কোম্পানির তৈরি হুইস্কি, আরও কিছু নেই," অ্যালেক্স কষ্টে বললেন, আজ বড়ই ক্ষতি হল, তবে এক বোতল হলে সহ্য করা যায়।

"ঠিক আছে, বন্ধুরা, আজ তোমরা অ্যালেক্স ক্যাপ্টেনের দুর্লভ মদ পান করতে পারবে!"

"ওয়াও, ক্যাপ্টেন তো ক্যাপ্টেনই, Respect..."

"আমাদের আর নিম্নমানের মদের কষ্ট ভোগ করতে হবে না, ক্যাপ্টেন অসাধারণ..."

চাটুকারিতার ঢেউ!

অ্যালেক্স রাইজেনের ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী নন, জানেন ‘মেইজ’-এর শেষ স্তরের বাধা ও সময়সীমা অত্যন্ত কঠিন, পাইলটদের জন্য প্রায় অসম্ভব। সাধারণত চার স্তর পেরোলেই ‘মেইজ’ ট্রেনিং পাস বলে গণ্য হয়, তাই এটিকে ‘চার স্তরের পরীক্ষা’ বলা হয়, ‘ছয় স্তরের পরীক্ষা’ কেবল সেরা পাইলটরাই পাস করতে পারে। অ্যালেক্সের জানা মতে, স্টেশনের অর্ধেকেরও বেশি পাইলট ছয় স্তর পাস করতে পারে না।

কালো ইউনিফর্ম পরিহিত দলটি জয়ের নিশ্চয়তায় হাসছে দেখে অ্যালেক্স আরও অসন্তুষ্ট, তবুও মুখ শক্ত করে বললেন, "এত তাড়াহুড়ো কেন, এখনো ফল জানা যায়নি, হারা ব্যক্তি আমি নাও হতে পারি।"

"ঠিক আছে, অ্যালেক্স, আর চাপ দিও না, আমি ন্যায্য; ছেলেটি ছয় স্তর পাস করতে হবে না, চার স্তর পার হলেই ‘মেইজ’ পাস। তবে, অ্যালেক্স, আশা ছাড়ো; তোমাদের মেকানিকস কোম্পানির অনেকেই সিমুলেটর আর ‘মেইজ’ চেষ্টা করেছে, সেরা ফল তিন স্তর পার, কেউ চার স্তর পেরোতে পারে? ছয় তো দূরের কথা," ক্যাপ্টেন হাসলেন। তিনি বিন্দুমাত্র চিন্তা করেন না—তার অধীনস্থ পাইলটদের চার স্তর পাস করতে সময় লাগে দুই-তিন সপ্তাহ, আর রাইজেন, হয়তো এক মাস সিমুলেটরে আছে, কিন্তু অর্ধেক শেখা, অর্ধেক জানা মেকানিক, না সিস্টেমিক শিক্ষা, না উপদেশ, সেই বাড়তি সময় কি কাজে লাগবে? ক্যাপ্টেনের মতে, সে সর্বোচ্চ ‘মেইজ’ দ্বিতীয় স্তর, ভাগ্য ভালো হলে তৃতীয়, যদি চার স্তর পাস করে... অসম্ভব!

"হয়তো ছেলেটি প্রকৃত প্রতিভা!" অ্যালেক্স অস্বীকার করে পাল্টা বললেন।

"প্রতিভা???" ক্যাপ্টেন হেসে কাত হয়ে গেলেন। "অ্যালেক্স, আজও ঘুম থেকে ওঠোনি? সে যদি প্রতিভা হয়, তাহলে কেন আলমেরন এই জীর্ণ জায়গায় মেকানিক হল? তুমি কি মনে করো প্রতিভা এত সহজে মেলে, তোমার মেকানিকস কোম্পানির যে কেউই প্রতিভা? তাহলে প্রতিভার সংজ্ঞা নতুন করে লিখতে হবে। অ্যালেক্স, আমি বলি, আশা ছেড়ে দাও, স্টার ফাইটার পাইলট ট্রেনিং সহজ নয়, এত কম সময়ে সে ‘মেইজ’ চার স্তর পাস করলে, আমি কার্ল ভিনসেন্স উল্টো হয়ে ক্লাব ঘুরে তিনবার উঠব!"

"তার ট্রেনিং ফলাফল না দেখে তুমি জানবে কীভাবে?" অ্যালেক্স গম্ভীর মুখে শেষ কথা বললেন। মনে হচ্ছিল, আজ তার জন্য দুর্ভাগ্যের দিন, আজ তার এখানে আসাই উচিত ছিল না।

"তাহলে চল, প্রতিভার প্রদর্শনী দেখি..."

"চলো...চলো...গ্যারেজে..."

এক দল মানুষ ক্যাপ্টেনকে ঘিরে ক্লাব থেকে বেরিয়ে গেল, অনেকেই শুধু দেখতে এসেছে। অফিসার ক্লাব মুহূর্তে ফাঁকা হয়ে গেল। অ্যালেক্স ক্যাপ্টেন যেতে চাননি, কিন্তু হার মানার মতো নির্লজ্জ হতে পারেন না—বাজিকরা স্বাভাবিক, ক্ষতি শুধু এক বোতল মদ; কিন্তু যদি মুখোমুখি হওয়ার সাহসই না থাকে, তাহলে স্টেশনে আর কখনো মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবেন না।

অ্যালেক্স গ্লাসের তিক্ত পানীয় এক চুমুকে শেষ করলেন, দৃঢ়পদে বেরিয়ে গেলেন।

শালার, রাইজেন নিকল, তুমি এবার শেষ! অ্যালেক্স মনে মনে ক্ষিপ্ত হয়ে ভাবলেন, তবে সেটা পরে; আর এই কার্লের জন্য, hmm, মদের বোতলে একটু জল মিশিয়ে দেব, কিংবা SR6X-C মিশিয়ে দিই...

*** এখনই যুক্ত হোন, হাজারো পাঠকের সঙ্গে পাঠের আনন্দ ভাগ করুন! ***

‘তারা-ডানার’ নয়, চার স্তর? ছয় স্তর?