পঁয়ত্রিশ। মুক্তির আলো

শীতল ও নীরব মহাকাশে, আক্রমণকারী পক্ষের একটি দ্রুত যুদ্ধজাহাজ সম্পূর্ণভাবে অক্ষম এক সাম্রাজ্যিক পরিবহন জাহাজকে ছেড়ে দিয়ে, তাদের সমস্ত আগুনের শক্তি কেন্দ্রীভূত করল একমাত্র টিকে থাকা সাম্রাজ্যিক ক্রুজারটির ওপর। জাহাজটির গায়ে স্থাপিত অসংখ্য বড় ও ছোট টাওয়ার থেকে স্রোতের মতো ছুটে চলল অজস্র শক্তির রশ্মি, যেন ধ্বংসের রঙিন ঝড়। ক্রুজারটির পাশে পড়ে থাকা এক বিধ্বস্ত সাম্রাজ্যিক ডেস্ট্রয়ারের ধ্বংসাবশেষ এখনো দাউদাউ আগুনে পুড়ছে, বিস্ফোরণে ছিটকে যাচ্ছে টুকরো টুকরো ধ্বংসাবশেষ ও নানা রকম রাসায়নিক গ্যাস, যা জাহাজের ভেতর থেকে বাইরে ছড়িয়ে পড়ছে। আক্রমণকারীদের বারোটি ভয়ঙ্কর যোদ্ধা বিমান, ক্রুজারটির রক্ষাকর্তা যুদ্ধবিমানগুলোকে নিশ্চিহ্ন করে, কিছু বিমান সরাসরি ক্রুজারটির ওপর আক্রমণে যুক্ত হলো, বাকিগুলো ছয়টি আক্রমণকারী পক্ষের কমান্ডো জাহাজকে নিরাপত্তা দিয়ে অক্ষম পরিবহন জাহাজের দিকে ঘিরে ধরল।

একটি ক্রুজার কখনোই একা একা দ্রুত যুদ্ধজাহাজের সঙ্গে টক্কর দিতে পারে না, ডেস্ট্রয়ার যোগ করলেও পারে না; আগুনের শক্তি, ঢালের ক্ষমতা বা বিমানবাহিনী—সবদিকেই দ্রুত যুদ্ধজাহাজের স্পষ্ট আধিপত্য। এমনকি গতিতেও, যুদ্ধজাহাজের নামের ‘দ্রুত’ শব্দ থেকেই বোঝা যায়, এটি দীর্ঘ সময় ধরে উচ্চগতি বজায় রাখতে পারে, যদিও ক্রুজারের সর্বোচ্চ গতির চেয়ে সামান্য কম। বিশাল গড়নের এই শ্রেণির জাহাজ একত্রে ছত্রিশটি আন্তঃগ্রহ যুদ্ধবিমানের ঘাঁটি হিসেবে কাজ করতে পারে, সাধারণত দুটি ভয়ঙ্কর যুদ্ধবিমান স্কোয়াড ও একটি স্বল্পদৈর্ঘ্য আক্রমণবিমান স্কোয়াড সংযুক্ত থাকে। এটি সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর অন্যতম প্রধান শক্তিশালী যুদ্ধজাহাজ। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, আজ নিজেরাই নিজেদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করছে; এ যেন চরম ব্যঙ্গ।

পরিবহন জাহাজের অভ্যন্তরে—

আগের তুলনায় এখনকার নিস্তব্ধতা অস্বস্তিকর। তারা অভ্যস্ত ছিল ইঞ্জিনের গর্জন, ছোট লেজার প্রতিরক্ষা টাওয়ারের টিপটিপ আওয়াজে; এখন তা নেই, এমনকি পথের ধ্বস্ত-ধ্বস্ত ও আতঙ্কিত পদচিহ্নও নেই। বদলে এসেছে অজানা কোথাও থেকে আসা খসখস আওয়াজ, যেন দরজার পাশে কোনো বিড়াল তার থাবা দিয়ে দরজা আঁচড়ে দিচ্ছে। জাহাজের ভেতর অতি সূক্ষ্মভাবে কেঁপে উঠল, মনে হলো, কিছু একটা এই পরিবহন জাহাজের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করেছে।

“কেউ... দরজা ভাঙার প্রস্তুতি নিচ্ছে।” রেইসন সতর্কভাবে আওয়াজ শুনে, চাপা কণ্ঠে শ্নেইলকে বলল। একটিমাত্র আশার ঝলক তার মনোবল ফেরাল, শরীরে যেন প্রাণ ফিরে এল। সে নিজেকে উঠে বসাল, বিছানার পাশে ঠেস দিয়ে, হালকা শ্বাস নিল।

যেন তার কথার সত্যতা প্রমাণ করতে, জাহাজের বিভিন্ন দিক থেকে হালকা বিস্ফোরণের শব্দ এল। পরিবহন জাহাজের কয়েকটি দরজা বিস্ফোরণের আলোয় ঝলমল করে উঠল, দরজা বরাবর করিডোরে ধ্বংসাবশেষ ছড়িয়ে পড়ল। আক্রমণকারীরা সফলভাবে দরজা উড়িয়ে দিল, দ্রুতই পরিবহন জাহাজের সাম্রাজ্যিক রক্ষীদের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়াল। ছুটে চলল লাল-সবুজ শক্তির রশ্মি, দেয়াল ও মেঝে ছেদ করে; কোনোটি ধাতব পৃষ্ঠে বড় ফাটল তৈরি করল, কোনোটি সরাসরি মানুষের দেহে আঘাত করল, জ্বলে উঠল কালো দাগ। পরিবহন জাহাজের ভেতরের নানা স্থাপনা ছিন্নবিচ্ছিন্ন, করিডোরে বারুদের গন্ধ ভাসছে, ধ্বংসাবশেষের ওপর আকাশে প্রতিধ্বনি করছে আহত বা মৃত মানুষের আর্তনাদ।

প্রাথমিক দুর্বল প্রতিরোধ দ্রুতই চূর্ণ হলো। আক্রমণকারীরা দীর্ঘ প্রস্তুতি নিয়ে, অভিজাত দল পাঠিয়েছে। পরিবহন জাহাজে কিছু রক্ষী থাকলেও, তারা এ ধরনের আকস্মিক হামলা ঠেকাতে প্রস্তুত ছিল না। আক্রমণকারীরা দরজা বরাবর অঞ্চলে নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করে, আরও অস্ত্রধারী কমান্ডো পরিবহন জাহাজে প্রবেশ করল, ভারী অস্ত্রের সহায়তায় একটি একটি করে জাহাজের গুরুত্বপূর্ণ অঞ্চল দখল করতে শুরু করল; পরিবহন জাহাজ পুরোপুরি দখল হওয়া এখন সময়ের অপেক্ষা।

পদচিহ্নের শব্দ আবার রেইসন ও শ্নেইলের কানে এল, তারা শুনল বাইরে আতঙ্কিত চিৎকার—

“প্রভু, তারা চারদিক থেকে এগিয়ে আসছে, সংখ্যায় অনেক বেশি। আমাদের লোকেরা কয়েক মিনিটও ঠেকাতে পারবে না। কী করব, প্রভু?”

“প্রভু... আপনার আদেশ? দ্রুত সিদ্ধান্ত নিন।”

“ঠিক আছে, বিদ্রোহীদের দিকে মনোযোগ দিও না। তারা এসেছে বন্দিদের উদ্ধার করতে। সব বন্দি হত্যা করো, আমি চাই তারা যেন খালি হাতে ফিরে যায়। আমরা যা পাইনি, ওরা পাবে না।”

“কিন্তু প্রভু, বন্দিদের মধ্যে অনেক নারী ও শিশু আছে, তাদেরও...?”

“একজনও বাঁচবে না, এটাই আদেশ। দ্রুত কাজ শুরু করো, সময় নেই।”

“ঠিক আছে, প্রভু।”

রেইসন ও শ্নেইল একে অপরের দিকে তাকাল; বোঝা গেল, জাহাজে শুধু তারা দু’জনই বন্দি নয়। বাহিরের লোকদের কথাবার্তা শুনে মনে হলো, এই আকস্মিক হামলা মূলত তাদের সাথে থাকা বন্দিদের উদ্ধারের জন্য সুপরিকল্পিত। বন্দির সংখ্যা অনেক, তাদের গুরুত্বও বেশি। তারা দু’জন কেবল অনুষঙ্গ মাত্র। ভাবলেই তো, তাদের কোনো গুরুত্বপূর্ণ পরিচয় নেই, কোনো বিদ্রোহী সংগঠনের সঙ্গে কোনো সম্পর্কও নেই—তাই কেউ তাদের জন্য আসেনি। তবে, সুযোগ হলে তারা উপকৃত হতে পারে। কিন্তু, বিদ্রোহীদের মধ্যে নারী ও শিশু কেন? তাদের পরিবারের সদস্য?

“এখন কী করব, রেইসন?” শ্নেইল কাঁপা গলায় বলল, যেন ভয়, কেউ শুনে প্রথমে তাদেরই হত্যা করবে।

“প্রার্থনা করো...” রেইসন মাথা নাড়ল, বন্ধুকে উত্তর দিল। তাদের এখনকার অবস্থায় দাঁড়ানোই অসম্ভব; কীই বা করতে পারে? যে কোনো বন্দুকধারী সাম্রাজ্যিক সৈনিক তাদের সহজেই শেষ করতে পারে।

“ঠিক আছে।” তার বন্ধু চোখ বন্ধ করল, নীরবে আসন্ন ঘটনার অপেক্ষা করল।

দু’জনই ভাগ্য মেনে নিয়েছে; মৃত্যু তো তাদের বহু আগেই প্রস্তুত ছিল, এখন কেবল আবার সেই বিন্দুতে ফিরে যেতে হবে। তাই তারা শান্ত, কিছুই করতে পারছে না, শুধু আকাশের বিচারের অপেক্ষা।

হঠাৎ, কারাগারের দরজা খুলে গেল। এক সাম্রাজ্যিক সৈনিক হাতে শক্তির বন্দুক নিয়ে ঢুকে পড়ল। রেইসন বিষাদময় হাসি দিয়ে শ্নেইলের দিকে তাকাল; তাদের দুর্ভাগ্য সত্যিই খারাপ।

সৈনিক কোনো দয়া ছাড়াই বন্দুক তুলে ধরল, বিছানা ও মেঝেতে শুয়ে থাকা দু’জন বন্দির দিকে তাক করে ট্রিগার টিপতে প্রস্তুত।

“থামো!” ঠিক বন্দুক থেকে আগুন বেরোনোর মুহূর্তে, পেছন থেকে একটি গর্জন, সাদা যুদ্ধ পোশাকে এক ব্যক্তি সাম্রাজ্যিক সৈনিকের পেছনে এসে দাঁড়াল; সে ছিল আক্রমণকারীদের একজন। রেইসন বুঝল, এখনই সিদ্ধান্তের মুহূর্ত। কেবল একটু সময় দরকার, একটু দেরি করতে পারলেই তারা নিরাপদ।

সে শেষ শক্তি দিয়ে বিছানার পাশে শরীর ছিটকে ফেলল, দ্রুততম গতিতে মেঝেতে পড়ে গেল। তার দৃষ্টি ছিল নিখুঁত—যা আন্তঃগ্রহ যুদ্ধবিমানের চালক হিসেবে গড়ে তুলেছিল—এক নজরে বুঝল, সৈনিকের বন্দুকের লক্ষ্যবিন্দু সরাসরি তার বুক; সঠিকভাবে আঘাত করলে নিশ্চিত মৃত্যু।

রেইসনের শেষ ঝুঁকি সফল হলো। সৈনিক পেছনের আওয়াজে বিভ্রান্ত, ট্রিগার টিপতে একটু থামল। যদিও শেষে ট্রিগার টিপল, কিন্তু বন্দুক থেকে বের হওয়া লাল রশ্মি লক্ষ্যবিন্দুতে লাগলো না; বরং তার শরীর ঘেঁষে গিয়ে ধাতব মেঝেতে ছোট দাগ রেখে গেল।

এই ভুলটা সাধারণ সময়ে তেমন কিছু নয়, কিন্তু এই মুহূর্তে রেইসন ও সৈনিকের জন্য তা বিশাল গুরুত্বের। রেইসন প্রাণে বাঁচল, আর সৈনিক নতুন করে লক্ষ্য ঠিক করার আগেই পেছন থেকে একটি সবুজ শক্তি রশ্মি সরাসরি তার মাথায় আঘাত করল; সে কোনো শব্দ না করেই লুটিয়ে পড়ল মেঝেতে।

“হায়, ভুল লক্ষ্য, এত কষ্ট করে উদ্ধার করতে গিয়ে দেখি দু’জন সাম্রাজ্যিক সৈনিক বন্দি।” সাদা পোশাকধারী ব্যক্তি কারাগারে একবার তাকিয়ে বিরক্তিতে বিড়বিড় করে চলে গেল।

“ভাগ্যিস, অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম।” রেইসনের বুক এখনো কাঁপে; একটু দেরি হলেই...

“হ্যাঁ, মনে হচ্ছিল হৃদস্পন্দন বন্ধ হয়ে যাবে; হাহাহা... আমরা নিরাপদ, দারুণ!”

...

যদিও তারা জানত, উদ্ধারকারীরা তাদের জন্য আসেনি, তবু রেইসন ও শ্নেইল মুক্তির আনন্দে উদ্বেল। বিদ্রোহীদের হাতে পড়লে কী হবে, তা এখনো অজানা, তবে সাম্রাজ্যিক সেনা, বা সেই নিরাপত্তা বিভাগের জেনারেলের হাতে পড়ার চেয়ে ভালো।

বিদ্রোহী? রেইসন ও শ্নেইল আগেও কিছু শুনেছিল, বলা হয়—স্টিভ পরিবার কর্তৃত্বের বিরুদ্ধে ক্ষুব্ধ কিছু মানুষ জোট বেঁধে শক্তি গড়ে তুলেছে। সাম্রাজ্যিক অভ্যন্তরীণ ঐক্য নেই, তারা জানত। শতবর্ষের একনায়কত্ব ও কঠোর দমন বহু বিরোধী সৃষ্টি করেছে; যারা অত্যাচারিত, তাদের কেউ কেউ পালিয়ে গেছে পৃথিবী সংহতির কাছে—এটাই গ্যালাক্সি সাম্রাজ্য ও পৃথিবী সংহতির সম্পর্কের অবনতি ঘটিয়েছে। বাকিরা সাম্রাজ্যে থেকেই গোপনে বিদ্রোহী সংগঠন গড়েছে। সাম্রাজ্য তাদের বিদ্রোহী বলে, তাদের সেনাবাহিনীকে বিদ্রোহী সেনা বলে।

গ্যালাক্সি সাম্রাজ্যিক সেনাবাহিনীর অপ্রতিরোধ্য শক্তির সামনে, বিদ্রোহী সেনারা ক্ষুদ্র। প্রশিক্ষণহীন, সরঞ্জামের অভাব, সরবরাহের অপ্রতুলতা, জনবল স্বল্পতা—বিশেষত প্রযুক্তিবিদ অতি অল্প। সীমিত সহায়তা পায়; হয়তো কিছু গোপন ঘাঁটি আছে, হয়তো অল্প কয়েকটি যুদ্ধবিমান ও যুদ্ধজাহাজ আছে—তবে সাম্রাজ্যিক সেনার সঙ্গে যুদ্ধের জন্য যথেষ্ট নয়। তারা মূলত গেরিলা কৌশল নেয়—হঠাৎ হামলা, লুকিয়ে থাকা—সম্রাজ্যের যোগাযোগ ধ্বংস, গুরুত্বপূর্ণ তথ্য ও সম্পদ দখল, শাসন দুর্বল করা—এটাই তাদের লক্ষ্য। তারা বিদ্যুৎগতিতে আক্রমণ করে দ্রুত পালিয়ে যায়, সাম্রাজ্যের প্রতিশোধের সুযোগ থাকে না। কিন্তু, কখনো সাম্রাজ্যিক সেনা তাদের ঘাঁটি খুঁজে পেলে, বিদ্রোহীরা চেষ্টা করে যত দ্রুত সম্ভব জনবল ও সম্পদ সরিয়ে নিতে; প্রতিরক্ষা তাদের দুর্বল বাহিনীর পক্ষে অসম্ভব।

পৃথিবী সংহতির সঙ্গে যুদ্ধ শুরুর আগে, সাম্রাজ্যিক সেনা বিদ্রোহীদের গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু যুদ্ধের কারণে সাম্রাজ্যিক বাহিনীর অনেক অংশ সরিয়ে নেওয়া হয়, ফলে পেছনে ফাঁকা পড়ে যায়—এটাই বিদ্রোহীদের সুযোগ এনে দেয়। তারা এখন আগের চেয়ে বেশি সক্রিয়, বিচ্ছিন্ন জাহাজে হামলা বাড়ছে। যদিও এখনো বড় ক্ষতি হয়নি, হারানো জাহাজ ও সম্পদ সাম্রাজ্যের সহনীয় সীমার মধ্যে, তবু তা একটা বড় সমস্যা।

এসব রেইসন ও শ্নেইল আগের অনানুষ্ঠানিক কথাবার্তায় জেনেছিল; বেশি কিছু জানত না। সাম্রাজ্যের খবর কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করা হয়, বিশেষত সেনাবাহিনীতে। নিরাপত্তা বিভাগের কেউ শুনে ফেললে বড় বিপদ। তারা এসবকে চা-আড্ডার গল্প হিসেবেই দেখত, গুরুত্ব দেয়নি; আজ, ভাগ্যক্রমে এর সঙ্গে জড়িয়ে গেল।

...

পরিবহন জাহাজের যুদ্ধ প্রায় শেষ। সাদা যুদ্ধ পোশাকে এক আক্রমণকারী তার অধিনায়ককে প্রতিবেদন দিল—

“ক্যাপ্টেন, সি-৩ থেকে সি-৫ কারাগার অঞ্চল সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে। উদ্ধারকারী দল সব সাম্রাজ্যিক রক্ষী নিশ্চিহ্ন করেছে, বন্দিরা নিরাপদ।”

“চমৎকার, হতাহত কেমন?”

“ভালোই, অধিকাংশ লক্ষ্য উদ্ধার হয়েছে, আমাদের লোকেরা অক্ষত। তবে পাঁচজন লক্ষ্য মৃত, একজন নারী, সে স্বামীর সঙ্গে নিহত হয়েছে; শুধু নয় বছর বয়সী কন্যা বেঁচে আছে—মা নিজের শরীরে শক্তি রশ্মি আটকেছে, মেয়েকে বাঁচিয়েছে। মর্মান্তিক।”

“ধিক, এই নিষ্ঠুরদের!” ক্যাপ্টেন ক্ষুব্ধ হয়ে দেয়ালে এক লাথি মারল, “সব বন্দি দ্রুত কমান্ডো জাহাজে স্থানান্তর করো, তারপর বেরিয়ে যাও। এখানে বেশি সময় থাকলে চলবে না; সাম্রাজ্যের সহায়তা দ্রুত আসবে।”

“ঠিক আছে, ক্যাপ্টেন, তবে...”

“আর কিছু?”

“উদ্ধারকৃতদের মধ্যে দু’জন সাম্রাজ্যিক সৈনিক বন্দি আছে; তারা এই অভিযানের লক্ষ্য নয়। কী করব, সঙ্গে নেব?”

“সাম্রাজ্যিক সৈনিক বন্দি?” ক্যাপ্টেন চিন্তা করল, “তারা কি সাম্রাজ্য আমাদের মধ্যে গুপ্তচর পাঠাতে চায়?”

“এটা... তেমন মনে হয় না। তারা এতটাই নির্যাতিত, দাঁড়াতেও পারে না; একটু আগে যে সাম্রাজ্যিক সৈনিককে আমি হত্যা করেছি, সে সত্যিই তাদের মারতে চেয়েছিল। আমার একটু দেরি হলে দু’জনই মরত।”

“ঠিক আছে, আমাদের কমান্ডো জাহাজে যথেষ্ট জায়গা আছে, দু’জন বাড়লে তেমন কিছু নয়। আমাদের জনবল এখন খুবই কম, যেকোনো সহায়ক লোক দরকার। যদি এদের সামান্য মূল্যও থাকে, লাভই হবে।”

“ঠিক আছে, প্রভু।”

ক্যাপ্টেন জানতেন না, এই ‘সুযোগে’ উদ্ধার হওয়া দু’জনের মূল্য শুধু গুরুত্বপূর্ণই নয়, ভবিষ্যৎ যুদ্ধে তার কল্পনারও বাইরে গিয়ে তা প্রতিষ্ঠা পাবে।