উনিশ। প্রথম সাক্ষাৎ

"কোলম্বাস, লাল দল রিপোর্ট দিচ্ছে, ৩-২-৫ এলাকার অনুসন্ধান সম্পন্ন হয়েছে। কোনো শক্তি-অসামঞ্জস্য অঞ্চল বা শত্রুপক্ষের জাহাজ, যুদ্ধবিমানের চিহ্ন আমরা খুঁজে পাইনি।"
"বুঝলাম, লাল দল, রিপোর্ট পেয়েছি। এখানে কোলম্বাস। আচ্ছা, ফিরে এসো মাদারশিপে, শেষ।"
"পেয়েছি, কোলম্বাস। আমরা এখনই ফিরে আসছি, শেষ।"

ক্যাপ্টেন ক্লার্ক একটিমাত্র শব্দে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করলেন, মুখভর্তি হতাশা। তিনি কোলম্বাস জাহাজের অধিনায়কের দিকে ফিরে বললেন, "অধিনায়ক, লাল দল জানিয়েছে, এখনও কিছুই খুঁজে পাওয়া যায়নি।"
"ক্যাপ্টেন, ধৈর্য ধরো। আমরা মিটিওর বেল্টে তিন দিন ধরে অনুসন্ধান করছি। আমাদের কাজ শেষ না হওয়া পর্যন্ত চালিয়ে যেতে হবে। এত সহজে কিছু পেলে আমাদের বহরও হামলার শিকার হতো না।" কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি আবার প্রশ্ন করলেন, "অনুসন্ধান দলগুলোর মধ্যে কয়টি ফিরেছে?"
"সবুজ দল ফিরে এসেছে। লাল ও নীল দল ফেরার পথে; সোনালি দল এখনো কোনো বার্তা পাঠায়নি।"
"সোনালি দলের দায়িত্বে কে আছে?"
"লেফটেন্যান্ট রাইসন নিকল এবং তার সহকারী সার্জেন্ট শ্নেইল। তারা যে এলাকায় খুঁজছে, সেখানে গামা রশ্মির এক প্রবল বিকিরণ অঞ্চল আছে, যা যোগাযোগে বিঘ্ন ঘটাতে পারে। তবে আমার মনে হয়, ওরা খুব শিগগিরই রিপোর্ট পাঠাবে।"
"ওহ, তাহলে ওরাই। ওদের রিপোর্টের পর যদি আর কিছু না থাকে, আমরা পরবর্তী এলাকায় যাব।"
"ঠিক আছে, অধিনায়ক।"

... ... ...

৪-১-২ এলাকায়।

দুটি ব্যানশি শ্রেণির আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমান লেজ থেকে হালকা নীল আয়নের শিখা ছেড়ে, গ্রহাণু, ধ্বংসাবশেষ আর বিচিত্র মহাকাশীয় আবর্জনার মধ্যে দ্রুত ছুটে চলেছে। কখনো তারা বিশাল গ্রহাণুর ছায়ায় নিজেদের গোপন করছে, আবার কখনো উজ্জ্বল কোর্কলান নক্ষত্রের আলোয় প্রকাশ পাচ্ছে। নেতৃস্থানীয় যুদ্ধবিমানের গায়ে ঝকঝকে এক টিউলিপ আঁকা, কালো অবয়বে যেন রহস্যময় রঙের ছটা।

"শ্নেইল, আমি কোলম্বাসের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারছি না, তুমি পারো?" রাইসন সামনের কনসোল আলতো চাপড়ে জিজ্ঞেস করল, জবাবে কেবলই ঝিঁঝিঁ ধ্বনি।
"আমিও পারছি না। হুম, মনে হচ্ছে ব্রিফিংয়ে বলা সেই বিকিরণ অঞ্চলই সমস্যা করছে। রাইসন, আর কতটা সামনে যেতে হবে? চারপাশে একদম শান্তি, কোনো শক্তি-অসামঞ্জস্য নেই, কোনো ফেডারেশনের জাহাজও নেই। আমাদের কি ফিরে যাওয়া উচিত? এতক্ষণ কোনো রিপোর্ট নেই, ক্যাপ্টেন নিশ্চয়ই ঝামেলায় পড়েছেন।"
রাইসন বামপাশের পর্দায় তাকাল, সেখানে এক লাল রেখা ধীরে ধীরে কেন্দ্রে এগোচ্ছে। আর একটু বাকি। "আরও একটু অপেক্ষা করো, আমরা শেষ নেভিগেশন পয়েন্টের কাছে পৌঁছাচ্ছি। পাঁচ মিনিট এগোই, কিছু না পেলে ফিরি, কোলম্বাসে ফিরে যাই।"
"ঠিক আছে, তুমি নেতা, যেমন বলো।"

ব্যানশি যুদ্ধবিমান উচ্চগতিতে নেভিগেশন পয়েন্টের দিকে এগোচ্ছে, চারপাশে নীরবতা, সেন্সরও নিশ্চুপ। তিন দিনের মতোই এবারও মনে হচ্ছিল কিছুই পাওয়া যাবে না, ফিরে যাবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল রাইসন, এমন সময় আচমকা বিমানের ককপিটে বেজে উঠল সতর্কবার্তা। অপ্রত্যাশিত এই শব্দে রাইসন চমকে গিয়ে প্রায় সামনের বিশাল গ্রহাণুর সঙ্গে ধাক্কা খাচ্ছিল।

"অপদার্থ যন্ত্রটা, আগে কেন বাজল না, এখন কেন বাজল! আমায় কী ভয়টাই না পেলাল!" রাইসন চাইল যন্ত্রটিকে মুষ্টাঘাতে শান্ত করতে, কিন্তু নরম যন্ত্রপাতির কথা ভেবে তা করল না। "শ্নেইল, দেখেছো? বাম সামনে শক্তি তরঙ্গের অস্বাভাবিকতা।"
"ঠিক, আমার সেন্সরও ধরেছে। সত্যি, এত ভাগ্য কি আমাদের?" শ্নেইলও অবিশ্বাসে।
"বলাটা মুশকিল। হয়তো অন্য কিছু। মহাকাশে কতই না অজানা বিষয়। চলো, সাবধানে এগিয়ে দেখি কী আছে। আমার পিছু পিছু এসো।"
"বুঝেছি, ঠিক পেছনেই আছি।"

দুটি যুদ্ধবিমান ধীরে ধীরে শক্তি-অসামঞ্জস্য বিন্দুর কাছে পৌঁছাল। রাইসনের চোখ সেন্সর স্ক্রিনে ঘুরছিল, শত্রু দেখা দিলে প্রস্তুত থাকতে হবে। তবে সেন্সরে ওই শক্তি বিন্দু ছাড়া কিছুই নেই। যত এগিয়ে যাচ্ছিল, রাইসনের মনও উদ্বেগে টানটান। এখন তো চোখেও দেখার কথা, তবে বিশাল এক গ্রহাণু পুরোপুরি দৃষ্টিপথ ঢেকে রেখেছে।

"রাইসন, ওই শক্তি বিন্দু ওই গ্রহাণুর পেছনে," ফিসফিস করে শ্নেইল বলল, যেন জোরে বললে কিছু দুঃস্বপ্ন জেগে উঠবে। রাইসনও টেনশন টের পেল।
"জানি, জানি," রাইসনও টান টান। চারপাশে কিছু বেরিয়ে আসবে কি না, সে শঙ্কা। কখনো মনে হয়, অযথা এত সতর্কতা? হয়তো কিছুই না, কেবল কাকতালীয় শক্তি অস্বাভাবিকতা, আশেপাশে ফেডারেশনের কোনো অস্তিত্ব নেই তো।

গ্রহাণুটি পেরোতে এক মুহূর্তও লাগে না। কিনার ছুঁতে না ছুঁতেয় রাইসনের চোখ বিস্ফারিত। এক ঘূর্ণায়মান, আবছা শক্তি মেঘ চোখের সামনে—এ যে স্পেস জাম্প পয়েন্ট, তার ওপর নক্ষত্র মানচিত্রে নেই! রাইসন জানত, ওরা ঠিকই অনুমান করছিল।

"রাইসন, নিচে বাঁদিকটা দেখো, গ্রহাণুর গায়ে ওইটা কী?" কালো লম্বা কিছু একটা পৃষ্ঠে লম্বা দাগ কেটেছে, স্পষ্টই কোনো বস্তু গ্রহাণুর সঙ্গে ঘর্ষণে।

"ধন্যবাদ, ওটা তো ফেডারেশনের ডেস্ট্রয়ার, তাও আবার বিশেষভাবে রূপান্তরিত।" রাইসন বুঝে গেল, ওই চারটি হেলক্যাট কোথা থেকে এসেছে। সাধারণভাবে, সাম্রাজ্য বা ফেডারেশনের ডেস্ট্রয়ার বিমানের বহনক্ষমতাহীন। তবে বিশেষ মিশনে, সাময়িকভাবে জাহাজের পাশে ক্যাপসুল লাগানো যায়, যাতে গোলা-বারুদ, জ্বালানি, খাবার, এমনকি ছোট আকারের যুদ্ধবিমান রাখা যায়। এই ডেস্ট্রয়ারের দু'পাশে চারটি ক্যাপসুল, ওই হেলক্যাটগুলো নিশ্চয়ই সেখান থেকে বেরিয়েছে। নাহলে কোনো স্কোয়াড্রনবাহী ক্রুজার এলে, তারা অনেক আগেই শেষ হতো।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, দেখা যাচ্ছে, স্পেস জাম্প পয়েন্ট থেকে বেরোবার মুহূর্তে ডেস্ট্রয়ারটি গ্রহাণুর সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছে। তাই এই অবস্থা। এখন জাহাজ নিস্তব্ধ, আলো নেই, ইঞ্জিন বন্ধ, কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই। রাইসন ভাবল, হয়তো ক্রুদের উদ্ধার করা হয়েছে। যাই হোক, আগে কোলম্বাসকে জানানো দরকার।

"শ্নেইল, তুমি দ্রুত ফিরে গিয়ে বিকিরণ অঞ্চল ছাড়িয়ে কোলম্বাসকে সব জানাও, যাতে ওরা দ্রুত আসে।"
"ঠিক আছে, তুমি কী করবে, রাইসন?"
"আমি এখানে থেকে নজর রাখব। চিন্তা কোরো না, কোনো বিপদ হবে না। ফেডারেশনের লোকজন জাহাজ ছেড়েছে বলেই মনে হচ্ছে, তারা নিশ্চয়ই জাম্প পয়েন্ট পেরিয়ে ওদের দিকেই গেছে।" রাইসন ব্যাখ্যা করল।
"বুঝেছি, আমি যাচ্ছি, পরে দেখা হবে, বন্ধু।"

শ্নেইলের যুদ্ধবিমান ঘুরে দ্রুত চলে গেল। রাইসন আবার ডেস্ট্রয়ারের দিকে মন দিল। সে ব্যানশিকে কাছে নিয়ে ঘুরে ঘুরে দেখে, ভেতরটা অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না। ব্রিজের জানালা স্বচ্ছ হলেও, ভেতরে কিছু নেই, বহু আগেই ছেড়ে গেছে। বুদ্ধিমানও বটে, ছোট হেলক্যাটগুলো ফিরে না আসায়, তারা বিপদ আঁচ করেছিল। কয়েক দিন সময়—যথেষ্ট ছিল পালানোর।

রাইসন ব্যানশিকে স্পেস জাম্প পয়েন্টের কাছে ধীরে ধীরে ঘুরাতে লাগল, সহযোদ্ধার আগমনের অপেক্ষায়। এই মিশন তার শেষ, সৌভাগ্যের দেবী আবার সহায়, ফেডারেশনের তৎপরতা ও নতুন জাম্প পয়েন্ট আবিষ্কার। এবার কী পুরস্কার মিলবে কে জানে...

পনেরো মিনিট কেটে গেল, শ্নেইল এল না, স্বাভাবিকই। তিরিশ মিনিট, তবু এল না; রাইসনের কিছুটা বিরক্তি লাগতে লাগল, বিরাট এক হাই দিল। পঁয়তাল্লিশ মিনিট, এখনও একা সে। শ্নেইল কী করছে?

এক ঘন্টার কাছাকাছি, রাইসনের বিরক্তি চূড়ান্তে। কিছু করতে না পেরে, সে সিদ্ধান্ত নিল কিছু করে সময় কাটাবে। ব্যানশিতে স্পেস জাম্প ইঞ্জিন নেই, তাই স্পেস জাম্প পয়েন্ট নিয়ে তার আগ্রহ নেই; থাকলে সে-ই ফেডারেশনের দিকে উঁকি দিত।

তার দৃষ্টি গেল ডেস্ট্রয়ারের দিকে। যেহেতু কেউ নেই, একটু ভেতরে ঢুকে না দেখি? যুদ্ধলাভের আশা, যুদ্ধে ভাগ্য ফিরানোর উপায়। ব্যানশিকে সে পাহাড়ের ছায়ায় রেখে সাবধানী ব্যবস্থা নিল—যদি হঠাৎ কেউ আসে, তাকে দেখতে না পায়, যদিও সম্ভাবনা কম।

ডেস্ট্রয়ারের ভেতরে এখনও কিছু বাতাস আছে, রাইসন এয়ারলক পেরিয়ে হেলমেট খুলে নিল। মূল ইঞ্জিন বন্ধ থাকলেও জরুরি শক্তিতে দরজা ইত্যাদি চলে, তবে করিডোরে আলো নেই, স্যুইচ কোথায় জানা নেই।

সে টর্চ জ্বালাল। উদ্ধত সাদা আলোয় করিডোর স্পষ্ট, ডেকে ছড়িয়ে আছে ধ্বংসের ও তাড়াহুড়ার স্মৃতি—ছেঁড়া-ফাটা, এলোমেলো। এসব দেখে আগ্রহ নেই, সে চায় ক্রুদের কেবিনে গিয়ে কিছু স্মারক খুঁজতে, হঠাৎ ছাড়তে গিয়ে নিশ্চয়ই কিছু রেখে গেছে।

এদিক ওদিক খুঁজে, বিশেষ কিছু পেল না। ঘুরে এসে পেল কাচের ছোট বিড়ালছানা, একটা ফেডারেশন ব্রোঞ্জ স্টার মেডেল, আর একটি সামরিক টাই। তবু আশ মিটল না, অন্য কোথাও যায় কি না ভাবছে, তখনই পেছনের করিডোরে স্পষ্ট খচখচ শব্দ। রাইসন ভয়ে জমে গেল—এ যে কারও পায়ের শব্দ!

কেউ আছে!!

"কে?" রাইসন আতঙ্কিত, স্বপ্নেও ভাবেনি জাহাজে কেউ থাকবে। দ্রুত ঘুরে, টর্চের আলো ফেলল পেছনে—সামনেই কালো নিঃসরণে শক্তি বন্দুক তাক করা। আর দেরি না করে, সহসা হাত ঘুরিয়ে এক ঝটকায় বন্দুকটা ছিটকে ফেলল। লাল এক আলোর রেখা প্যানেলের গায়ে গিয়ে লাগল।

বড় ব্যথা, বন্দুকের সাথে সংঘাতে কবজি জ্বালা ধরল, টর্চ পড়ে গেল। তবু থামার সুযোগ নেই। লর্ডেশিয়ান ক্যাম্পে প্রশিক্ষক বোয়েলা শেখানো হাতাহাতি কৌশল কাজে দিল—প্রতিপক্ষের বাম হাত চেপে ধরে, সাথে সজোরে পা ছুয়ে ফেলে দিল মাটিতে। উঠে পড়ার আগেই ঝাঁপিয়ে পড়ে মাথা আঁকড়ে ধরল—আর একটু চাপ দিলেই গলা মটকে যাবে।

ঠিক তখনি, এক ঢেউ খেলানো কালো চুল ছড়িয়ে পড়ল, সুগন্ধ ভেসে এলো নাকে, শরীরে হরমোনের ঢেউ তুলল।

"মেয়ে?" রাইসনের হাত স্থির হয়ে গেল।