অধ্যায় এগারো আমি ইন্টারস্টেলার যুদ্ধবিমান চালকের নির্বাচনী পরীক্ষায় অংশগ্রহণের জন্য নাম লেখাতে চাই।

“কার্ল, তুমি কেমন আছ?” ৮৬২তম নারী-রূপক মহাকাশ যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রনের স্কোয়াড্রন কমান্ডার, মেজর রেমিংটন, হাসি চেপে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন, কঠিনভাবে নিজেকে সংযত রেখেছিলেন। তাঁর প্রিয় অধীনস্থ এখন একেবারে বিকৃত চেহারায়; চোখের নিচে গাঢ় কালো দাগ, আরও দেখলে মনে হয় ‘পান্ডার চোখ’ উপমাটি যেন একেবারে যথার্থ। ঠোঁটের কোণ ফেটে গেছে, গলায় এখনও গভীর লাল চিহ্ন স্পষ্ট।

“আমি ঠিক আছি, ধন্যবাদ আপনার খেয়াল রাখার জন্য, মেজর। এগুলো কেবল সামান্য বাহ্যিক আঘাত, বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।” ক্যাপ্টেন ভিনসেন্স উত্তর দিচ্ছিলেন, মাঝে মাঝে ঠান্ডা হাওয়া টানছিলেন, কারণ কথা বললেই ঠোঁটের ফাটা জায়গা ব্যথা দিচ্ছিল, তিনি অল্প একটু কষ্টে দাঁত কেঁটে বললেন।

“তুমি কী মনে করো? তোমার মতে সে কেমন?” মেজর তাঁর সামনে রাখা স্ক্রীনের দিকে তাকালেন।

“অ্যালেক্স হচ্ছে আমার দেখা সবচেয়ে কৃপণ, সবচেয়ে রুক্ষ, সবচেয়ে বর্বর এবং সবচেয়ে নির্লজ্জ লোক। একটা বোতল মদের জন্য আমাকে এমন অবস্থায় ফেলেছে যেন আমি না মানুষ, না ভূত। তারপর সে তার সমস্ত অধীনদের নিয়ে অফিসার্স ক্লাবে এসে বললো, এই বছরের সবচেয়ে চমৎকার সার্কাস দেখাবে—একদম বিনামূল্যে!” নিজের ক্ষোভের কথা বলতে গিয়ে ক্যাপ্টেন ভিনসেন্স চিৎকার করে গালাগাল শুরু করেছিলেন।

মেজর রেমিংটন তাঁর অধীনস্থের উচ্ছ্বসিত বক্তৃতা শুনে হাসলেন, তিনি জানতেন ঘটনাটির পেছনের কাহিনী। যদিও অ্যালেক্সের কাজটা একটু বাড়াবাড়ি ছিল, তাঁর অধীনস্থও কম যায় না; দু’জনেই একে অপরের সমান, কেউই খুব ভালো নয়। তবে এখন এসব বলার সময় নয়।

“আমি অ্যালেক্সের কথা বলছি না, কার্ল, আমি বলছি সেই রাইসন নিকোলের কথা। তুমি কী মনে করো ওর ব্যাপারে?” মেজর ভিনসেন্সের কথা থামিয়ে সোজা হয়ে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

মেজরের কথায় ক্যাপ্টেন ভিনসেন্স সঙ্গে সঙ্গে তাঁর অভিনয় বন্ধ করলেন, মনোযোগী হলেন। কিছুক্ষণ চুপ করে ভেবে নিয়ে, অবশেষে বললেন।

“সে বেশ ভালো।” ধীরে ধীরে বললেন ক্যাপ্টেন।

“ওহ, তুমি মনে করো সে ভালো কোথায়?”

“সে জন্মগত মহাকাশ যুদ্ধবিমান চালক। তার স্নায়ু ও প্রতিক্রিয়া চমৎকার, তার হাত যেন ঠিক স্টিক ধরার জন্যই তৈরি। এছাড়াও, তার আছে দুর্দান্ত প্রাকৃতিক অনুভূতি এবং শুটিং-এর জন্য তীক্ষ্ণ চোখ। আমি যেসব শ্রেষ্ঠ চালকদের চিনি, তাদের মতোই গুণাবলী আছে তার মধ্যে। যথাযথ প্রশিক্ষণ পেলেই সে নিঃসন্দেহে সাম্রাজ্যের জন্য আরেকটি উজ্জ্বল নাম হয়ে উঠবে।”

মেজর একটু অবাক হয়ে তাঁর স্কোয়াড্রন লিডারের দিকে তাকালেন, হাসলেন, “কার্ল, তুমি আমাদের স্কোয়াড্রনের সেরা চালকদের একজন, তোমার এমন উচ্চ প্রশংসা খুব কম শুনি। ভুলে গেছ, গতবার তুমি ওকে নিয়ে ‘নারী-রূপক’ যুদ্ধবিমানে উঠলে ও তো একেবারে বমি করে ফেলেছিলো?”

“আমি তো শুধু সত্যি বলছি, মেজর। তুমি ক’জনকে দেখেছ যে সহজেই ‘মেজ’ ছয় স্তরের প্রশিক্ষণ পার করেছে? বমি করা কোনো বিষয় না; ওটা শুধু শরীরের ভারসাম্য গ্রহণের অভ্যাসের ব্যাপার। আমাদের স্কোয়াড্রনের অনেকে প্রথমদিকে বমি করেছে, পরে সবাইই সেটা কাটিয়ে উঠেছে। রাইসন নিকোলের সাথে আমার শুটিং প্রতিযোগিতায় বুঝেছি, ওর শরীরের সমন্বয় অসাধারণ। আমি নিশ্চিত, কয়েকবার উড়লেই সে কাটিয়ে উঠবে।” ক্যাপ্টেন আবার সংশয় নিয়ে বললেন, “ওর শরীরের গুণগত মান অনুযায়ী, তার ভিত্তি প্রশিক্ষণ তো দুর্বল হওয়ার কথা নয়, তাহলে কিভাবে সে লজিস্টিক্সে গিয়ে মেকানিকের কাজ করছে?”

“সে স্বেচ্ছায় গেছে। দেখো এটা,” মেজর তাঁর স্ক্রীন ঘুরিয়ে ক্যাপ্টেনকে দেখালেন, সেখানে স্পষ্টভাবে রাইসনের তথ্য দেখা যাচ্ছিল। ক্যাডোজো মহাকাশ স্টেশনের হাতে গোনা কয়েকজন সিনিয়র অফিসারদের একজন হিসেবে, মেজরের জন্য একজন সাধারণ সৈনিকের ফাইল বের করা সহজ, “তার ভিত্তি প্রশিক্ষণের ফলাফল শুধু ভালো নয়, বরং চমৎকার। কেন সে লজিস্টিক্সে গিয়েছে, এটা আমিও জানি না। লাইটন মেজরকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, সেও জানে না। হয়তো রাইসনের কোনো বিশেষ কারণ আছে। দুঃখের বিষয়, এত ভালো যোগ্যতা নষ্ট হচ্ছে।” মেজর রেমিংটন দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন।

ক্যাপ্টেনও চুপচাপ মাথা নিচু করলেন। দুজনেই বুদ্ধিমান, সাম্রাজ্যের সামরিক আমলাতন্ত্রের ভালোই জানেন। যদিও দু’জনেই মহাকাশ বাহিনীর সদস্য, যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রন এবং লজিস্টিক্স একেবারে আলাদা বিভাগ। এক বিভাগের থেকে কাউকে নিয়ে আসা সহজ নয়। তার ওপর যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রনের মানদণ্ড খুবই কঠিন। পেছনে শক্তিশালী সম্পর্ক না থাকলে, তাদের মতো নিম্নস্তরের কর্মকর্তাদের কিছু করার উপায় নেই। কিন্তু যদি সম্পর্ক থাকতো, তবে এমন কোণায় পড়ে থাকতো না।

সংক্ষেপে, শুধু রাইসনের নিজস্ব আবেদন এবং কঠিন নির্বাচনী ও প্রশিক্ষণ পেরিয়ে গেলে সে যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রনের চালক হতে পারবে, নতুবা সে মেকানিক হিসেবেই অবসর নেবে। এটাই দুই কর্মকর্তার দুশ্চিন্তা; তাদের কাছে, রাইসনের মতো উচ্চ যোগ্যতা থাকা সত্ত্বেও ‘জোরপূর্বক’ লজিস্টিক্সে চলে যাওয়ার কোনো না কোনো কারণ নিশ্চয়ই আছে।

“তাকে ডেকে জিজ্ঞাসা করা উচিত নয়? দেখি, আমরা ওকে রাজি করাতে পারি কিনা। তবে…” ক্যাপ্টেন ভিনসেন্স দ্বিধাভরে বললেন, এত ভালো একজনকে সারাজীবন মেকানিক হতে দেখে তিনি মন থেকে মেনে নিতে পারছেন না, যদিও সে লজিস্টিক্সের লোক...

“তবে কী? কার্ল, আমি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়েছি ওকে ডাকার জন্য।”

“তবে এটা ঠিক হবে তো? ওর ঊর্ধ্বতনকে না জানিয়ে, আমরা সরাসরি ডেকে নিচ্ছি। তাহলে লাইটন মেজর আর অ্যালেক্স?”

“ওহ, চিন্তা করো না। আমি লাইটন মেজরকে জানিয়েছি, ও খুব সহজে রাজি হয়েছে। বলেছে, তার সৈনিক আমাদের নজরে পড়লে সেটা তার জন্য সম্মান। সে নিজেও রাইসনের চমৎকার ভিত্তি দেখে অবাক হয়েছে, কেন সে লজিস্টিক্সে গেলো। আমরা যদি ওকে রাজি করাতে পারি, চেষ্টা করো, ও কোনো বাধা দেবে না, বরং দরকার হলে সাহায্য করবে। অ্যালেক্সের ব্যাপারে লাইটন নিজেই বলবে; ও বলেছে অ্যালেক্সের স্বভাব সে ভালো জানে, সে সহজ-সরল মানুষ, রাইসনের ভবিষ্যৎ ভালো হলে সে কোনো আপত্তি করবে না।” মেজর শান্তভাবে বললেন।

“আমি এখন সবচেয়ে চিন্তিত ওর স্বেচ্ছায় মেকানিক হওয়ার কারণ এবং ওকে কীভাবে রাজি করানো যায়।”

“আহা, সব কিছুই গুছিয়ে নিয়েছ, এখন এসে বলছ।” ক্যাপ্টেন নির্লজ্জভাবে কমান্ডারকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখলেন।

…

“১১৪২তম মেকানিক ব্যাটালিয়নের বি কোম্পানির প্রথম শ্রেণির সৈনিক রাইসন নিকোল রিপোর্টিং, স্যার।” রাইসন একটু উত্তেজিত, আবার সেই ‘ভালো’ কমান্ডারকে দেখলেন, আর, বাহ, একজন মেজরও আছেন।

“বসো, রাইসন নিকোল। আমি ৮৬২তম যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রনের কমান্ডার মেজর রেমিংটন। ক্যাপ্টেন ভিনসেন্সকে নিশ্চয়ই চেনো?” মেজর ক্যাপ্টেনের দিকে তাকালেন, ক্যাপ্টেন ঠোঁট নড়িয়ে ইশারা করলেন, মেজর আগে প্রশ্ন করুন।

“রাইসন নিকোল, তোমাকে কিছু প্রশ্ন করতে চাই।”

“জিজ্ঞেস করুন, স্যার।” রাইসন সোজা হয়ে শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল।

“শুনেছি, এক মাস আগে তুমি ক্যাপ্টেন ভিনসেন্সের সাথে আমাদের ‘নারী-রূপক’ মহাকাশ যুদ্ধবিমানে উঠেছিলে। তোমার কেমন লেগেছে?”

“অসাধারণ, স্যার।” রাইসন উত্তেজিতভাবে বলল, “এটাই আমার জীবনের সবচেয়ে রোমাঞ্চকর মুহূর্ত, স্যার। আমি ঠিক করেছি, আগামীবার যুদ্ধবিমান চালকের নিয়োগ হলে আমি নির্বাচনে অংশ নেব।”

ধপাস, ক্যাপ্টেন আর মেজর এরকম উত্তর আশা করেননি, চেয়ার থেকে পড়ে যেতে যেতে সামলে নিলেন। পুনরায় চেয়ারে বসে দুজনেই নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

“রাইসন নিকোল, তুমি বলছ, তুমি যুদ্ধবিমান চালকের নির্বাচনে অংশ নেবে?” ক্যাপ্টেন ভিনসেন্স আর চুপ থাকতে পারলেন না, আগেভাগে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, স্যার। ধন্যবাদ আপনাকে, আমাকে ‘নারী-রূপক’ যুদ্ধবিমানের ককপিটে বসার সুযোগ দিয়েছিলেন, তখনই বুঝেছি আমি কতটা যুদ্ধবিমান চালক হতে চাই।”

“আমাদের বলো তো, প্রথমে কেন তুমি লজিস্টিক্সে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলে? তোমার ভিত্তি প্রশিক্ষণের ফলাফল আমরা দেখেছি, খুবই চমৎকার।”

“এটা… এটা…” রাইসন ভাবলেন, কিছুতেই মুখে আনতে পারছিলেন না।

“সত্যি বলো, আমরা তোমার অবস্থাটা বুঝি, তোমাকে দোষ দেবো না।”

“জি, স্যার। কারণ মেকানিক ব্যাটালিয়নে থাকলে ফ্রন্টলাইনে যেতে হয় না, দিনগুলো সহজে কাটে, যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রনের সাথে থাকলে待遇ও ভালো, আরাম করে অবসর নেওয়া যায়। তাছাড়া, নির্বাচনে পাস করতে পারবো কিনা সে নিয়ে সন্দেহ ছিল, শুনেছি মানদণ্ড খুব কঠিন…”

ধপাস! ক্যাপ্টেন আর মেজর এবার সত্যিই পড়ে গেলেন।

“কিন্তু পরে বুঝলাম, আমার উড়ার আকাঙ্ক্ষা সবকিছুর চেয়ে বেশি… স্যার… স্যার… কেউ আছেন? ডাক্তার! মেজর রেমিংটন আর ক্যাপ্টেন ভিনসেন্স অজ্ঞান হয়ে গেছেন…”