ছেচল্লিশ. আগুন শিয়াল অভিযান (সাত)

(আমি দুঃখিত যে এই অধ্যায়টি দেরিতে এসেছে। একদিকে সপ্তাহান্তে কিছু জরুরি কাজ ছিল, অন্যদিকে বহুবার সংশোধনের প্রয়োজন ছিল—প্রায় নতুন করে লিখতে হচ্ছিল। কতবার লিখলাম, আবার বদলালাম, এই অধ্যায়ে যত শব্দ লিখেছি, তা সাধারণ দুই-তিনটি অধ্যায়ের সমান। আমার মনে হয়, বই লেখা মোটেই সহজ নয়, আর ত্রুটিহীনভাবে ভালো লেখা আরও বেশি কঠিন। সবাইকে অনুরোধ করছি, ক্ষমা করবেন।)

কয়েকজন অভিযাত্রী সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল, কারণ তারা প্রশিক্ষিত ছিল। কয়েকটি সবুজ আলোকরশ্মি দ্রুত ও নিখুঁতভাবে আক্রমণকারীর অবস্থানের দিকে ছুটে গেল। বাতাস চলাচলের নল থেকে একটি ভারী আর্তনাদ শোনা গেল, তারপর আর কোনো শব্দ পাওয়া গেল না। তবু অভিযাত্রীদের কেউই সাহস করে এগিয়ে গেল না; অন্যদের আড়ালে থেকে একজন সদস্য সতর্কভাবে ক্যাপসুলের দেয়াল ধরে নলের নিচের দিকে এগোতে লাগল।

"হক, হক।" রাইসন সতর্কভাবে নলটির দিকে নজর রাখল এবং শরীর নত করে হক লেফটেন্যান্টের বজ্রগতির যুদ্ধবিমানের নিচে গিয়ে দাঁড়াল। হক লেফটেন্যান্ট কোনো উত্তর দিল না, যা রাইসনের মনে অশনি সংকেত সৃষ্টি করল। আক্রমণকারীর আলোকরশ্মি যেন ঠিক এই যুদ্ধবিমানের দিকেই ধেয়ে এসেছিল।

সে দ্রুত বিমানে ওঠার মই বেয়ে উঠল। হক লেফটেন্যান্ট বিমানের ককপিটের যন্ত্রপাতির ওপর মুখ নিচু করে পড়ে ছিলেন। রাইসন যখন তাকে উল্টে দিল, তখন তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে ছিল, কিন্তু সেই চোখে আর কোনো দীপ্তি ছিল না। রাইসন তার গলা ছুঁয়ে পরীক্ষা করে দেখল, তারপর কষ্টে চোখ বন্ধ করল।

হক লেফটেন্যান্ট বেশ তরুণ ছিলেন, রাইসনের চেয়ে বড়জোর এক-দুই বছরের বড়। বিদ্রোহী সংহতির অন্যতম শ্রেষ্ঠ যুদ্ধবিমান চালক হিসেবে, তার সামনে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছিল। কিন্তু তিনি এভাবে অকালে প্রাণ হারালেন, আর কোনোদিন নিজের প্রতিভা প্রকাশের সুযোগ পেলেন না; এবং তিনি যুদ্ধে নয়, বরং আক্রমণের শিকার হয়ে মারা গেলেন—একজন আন্তরিক যুদ্ধবিমান চালকের জন্য এটাই সবচেয়ে বড় শোক।

"লেফটেন্যান্ট, আমরা আর তার জন্য কিছুই করতে পারব না, তিনি মারা গেছেন," আরেক অভিযাত্রী ওপর এসে দেখে মাথা নাড়ল।

"আমি বুঝেছি," রাইসন ভারী মন নিয়ে মাথা নোয়াল। সে বিমানের ককপিটের দিকে তাকাল, মনে তীব্র বিষাদ জাগল। পরিস্থিতি আরও খারাপ হলো—শুধু একজন চালকের প্রাণ হারালেন না, প্রায় উড়তে প্রস্তুত বজ্রগতির যুদ্ধবিমানটি কয়েকটি আলোকরশ্মির আঘাতে ক্ষতিগ্রস্ত হলো। একটি সরাসরি যন্ত্রপাতির বোর্ডে, আরেকটি খোলা ককপিটের ঢাকনায়। সেখানে স্পষ্ট ফাটল দেখা যাচ্ছে।

এই বিমানটি আর ব্যবহার করা যাবে না; যন্ত্রপাতি ঠিক থাকলেও, সেই ককপিটের ঢাকনা মহাকাশের কঠোর পরিবেশে গেলে নিঃসন্দেহে বিস্ফোরিত হবে—যা চালকের জন্য চরম দুঃস্বপ্ন।

"তোমরা এখনই ওই বাতাস চলাচলের নলটি ধ্বংস করে দাও, যাতে সাম্রাজ্য সেখান থেকে আবার আক্রমণ করতে না পারে।" রাইসন স্থির হয়ে ভাবল, তারপর বাঁদিকে ইশারা করে নিজে মই থেকে নেমে আরেকটি বজ্রগতির যুদ্ধবিমানের দিকে দৌড়াল। এখন শোক করার সময় নয়; বাকি দুটি বিমানকে দ্রুত প্রস্তুত করতে হবে। টেইলার কর্নেল এখনও কাজে লাগবে, আর সোনিয়া ইয়াং মেজরও বাইরে অপেক্ষা করছেন। রাইসন জানে, বজ্রগতির আন্তরিক যুদ্ধবিমানের ক্ষমতা মেয়াবী যুদ্ধবিমানের চেয়ে বেশি, মেজরও দক্ষ চালক, কিন্তু তবুও তিনি প্রথমবার এই বিমান চালাচ্ছেন, কোনো সঙ্গী নেই; শত্রুপক্ষ ছয়টি বিমান নিয়ে এসেছে, পাশাপাশি অভিযানজাহাজ আটকাতে হবে—এটা অত্যন্ত কঠিন দায়িত্ব।

রাইসন বাইরে যুদ্ধের অবস্থা জানে না, তবে তিনি সন্দেহ করেন না যে, এটা নিঃসন্দেহে ভীষণ কঠিন লড়াই হচ্ছে—যদি মেজর সৌভাগ্যক্রমে মারাত্মক আঘাত এড়াতে পারেন। তার মনে পড়ল, যাত্রার আগে গোলগাল মুখের লানলান নামের মেয়েটির কাছে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তিনি তাদের অধিনায়কের পেছনে নজর রাখবেন। কিন্তু এখন, শত্রুপক্ষ যখন মেজরের পেছনে আঘাত করছে, তিনি কোথায়? মেজর আক্রমণে যাওয়ার আগে তিনি দৃঢ়ভাবে বলেছিলেন, তিনি সঙ্গ দেবেন; কিন্তু তার সঙ্গ কোথায়? তিনি কি সত্যিই একজন দক্ষ চালক?

তিনি নিজের হতাশা গোপনে হৃদয়ের গভীরে চেপে রাখলেন; এখন এসব ভাবার সময় নয়। তাকে কাজ দিয়ে নিজেকে প্রমাণ করতে হবে। এখন সবচেয়ে জরুরি, দুটি বজ্রগতির যুদ্ধবিমান দ্রুত প্রস্তুত করতে হবে। এই দুই বিমান প্রস্তুত হলেই, তিনি আবার নিয়ন্ত্রণ ফিরে পাবেন, তখন তিনি মেজরকে সাহায্য করতে পারবেন, টেইলার কর্নেলও দ্রুত এই প্রস্তুত বিমান ব্যবহার করতে পারবেন। তবে হক লেফটেন্যান্টের ঘটনা আগে কর্নেলকে জানাতে হবে। তিনি যোগাযোগ যন্ত্র খুলে, বিমান প্রস্তুতির কাজ করতে করতে রিপোর্ট দিলেন।

"টেইলার কর্নেল, আমি রাইসন নিকল লেফটেন্যান্ট, শুনতে পাচ্ছেন? দুঃখজনক একটি খবর আপনাকে জানাতে বাধ্য হচ্ছি।"

যোগাযোগ যন্ত্রে সঙ্গে সঙ্গে উত্তর এল না। কাজের মধ্যে ব্যস্ত রাইসন থমকে গেল; তার直জ্ঞ বলল, এটা ভালো লক্ষণ নয়। তিনি আবার বললেন, এবার উত্তর এল, কিন্তু কণ্ঠস্বর কর্নেলের নয়, কিছুটা অচেনা—সম্ভবত অভিযাত্রীদের কেউ। রাইসনের মন খারাপ হল; কর্নেলের কি কিছু হয়ে গেছে? এমন কাকতালীয়?

"একটু অপেক্ষা করুন, লেফটেন্যান্ট, আমি এখনই কর্নেলকে আপনার সঙ্গে কথা বলাতে যাচ্ছি।"

কয়েক সেকেন্ড পরে রাইসন অবশেষে কর্নেলের কণ্ঠ শুনতে পেল, তখন তার মন কিছুটা শান্ত হলো।

"শুনতে পাচ্ছি, লেফটেন্যান্ট, বলুন, কী হয়েছে?"

"কর্নেল, নতুন সমস্যা হয়েছে; সাম্রাজ্য সৈন্যরা একটু আগে আমাদের হ্যাঙ্গারের বাতাস চলাচলের নল দিয়ে আক্রমণ চালিয়েছে। দুঃখের সঙ্গে জানাচ্ছি, হক লেফটেন্যান্ট শহীদ হয়েছেন," রাইসন কষ্টে কর্নেলকে এই দুঃসংবাদ দিল।

যোগাযোগ যন্ত্রে নীরবতা। রাইসন ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল; তিনি এসময় কর্নেলকে চাপ দিতে চান না। হক লেফটেন্যান্ট তার সঙ্গী ছিলেন; পরিবর্তে যদি শুনতেন শ্নেইল বা সোনিয়া শহীদ হয়েছেন, রাইসনের অনুভূতিও এমনই হত।

ভাগ্য ভালো, সময় বেশি লাগল না; কর্নেলের কণ্ঠ আবার শোনা গেল, যদিও স্বর শান্ত, তবু রাইসন বিষাদ ও দুঃখ অনুভব করল।

"লেফটেন্যান্ট," টেইলার কর্নেল গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, "আমি তোমাকে জানাতে চেয়েছিলাম, আমার দিকেও কিছু সমস্যা হয়েছে; আমাদের পরিকল্পনায় কিছু পরিবর্তন করতে হবে।"

"কী হয়েছে, কর্নেল? কীভাবে পরিকল্পনা বদলাব?"

"লেফটেন্যান্ট, ঠিক যখন হক আক্রমণের শিকার হচ্ছিলেন, সাম্রাজ্যের সৈন্যরাও আমাদের ওপর হঠাৎ আক্রমণ চালিয়েছিল। স্পষ্টত, তারা খুব ভালোভাবে সমন্বয় করেছে। শেষ পর্যন্ত আমরা তাদের প্রতিহত করেছি, কিন্তু আমার ডান হাত গুরুতরভাবে আহত হয়েছে—এটা প্রায় অকার্যকর। লেফটেন্যান্ট, আমি আর বজ্রগতির যুদ্ধবিমান চালিয়ে ফিরতে পারব না; আমাকে অভিযাত্রীদের সঙ্গে শাটল নিয়ে ফিরে যেতে হবে।"

"কর্নেল..." রাইসন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল; সত্যিই দুর্যোগের ওপর দুর্যোগ। শুরুতে সব ঠিকঠাক চলছিল, এখন একের পর এক বিপদ।

"লেফটেন্যান্ট, মূলত চারটি বজ্রগতির যুদ্ধবিমান ছিল, এখন সর্বাধিক দুটি। শাটল নিরাপদে ফিরতে পারবে কি না, সেটাই বড় প্রশ্ন। শাটল যদি ধ্বংস হয়, সমস্ত তথ্যও শেষ; আজকের ত্যাগ ও প্রচেষ্টা বৃথা যাবে। তাই আমাকে দুটি বিকল্প রাখতে হবে—তুমি বুঝতে পারছ?"

"বুঝেছি, কর্নেল। তাহলে আপনার নির্দেশ?"

"সব পরীক্ষা তথ্যের নব্বই শতাংশের বেশি ডাউনলোড হয়েছে; আর একটু পরেই শেষ হবে। আমি আরও একটি কপি তৈরি করব; একটি শাটল নেবে, আরেকটি তুমি। শাটল ধ্বংস হলে, তুমি যেভাবেই হোক, এই মূল্যবান তথ্য ফিরিয়ে আনবে, লেফটেন্যান্ট।"

"জি, কর্নেল, আমি অবশ্যই দায়িত্ব পালন করব," রাইসন দৃঢ়ভাবে বলল।

"তুমি এখনই একটি বজ্রগতির যুদ্ধবিমান প্রস্তুত করো, তারপর দুই নম্বর হ্যাঙ্গারে অপেক্ষা করো। আমাদের সঙ্গে মিলিত হলে, তুমি তথ্য পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে উড়বে, সোনিয়া ইয়াং মেজরকে সাহায্য করবে। শাটল মহাকাশ স্টেশন ছেড়ে গেলে, মেজরের সঙ্গে শাটলকে মহাকাশ লাফের পয়েন্টে নিরাপত্তা দিয়ে পৌঁছে দেবে। মেয়াবী যুদ্ধবিমান মহাকাশ লাফ করতে পারে না; সেখানে পৌঁছালে আমরা নিরাপদ।"

"কিন্তু..." রাইসন একটু দ্বিধা করলেন, "কর্নেল, মেজর এখন কমসংখ্যক যুদ্ধবিমান নিয়ে বেশি শত্রুর মোকাবিলা করছেন; যদি অপেক্ষা করি, তাকে দ্রুত সাহায্য না করি, তাহলে..."

"মেজর নিয়ে চিন্তা করো না," কর্নেল বাহ্যিক সেন্সরের তথ্য দেখে বললেন, "মেজর এখন ভালো করছেন; সাম্রাজ্যের একটি অভিযানজাহাজ ধ্বংস হয়েছে, আরেকটি ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে পালাচ্ছে। মেজর তৃতীয়টি আটকাতে চেষ্টা করছেন। তার বিমান বহু জায়গায় আঘাত পেয়েছে, কিন্তু বজ্রগতির যুদ্ধবিমানের ঢাল ব্যবস্থা ভালো কাজ করছে; তিনি আরও কিছুক্ষণ টিকতে পারবেন।"

"বুঝেছি, কর্নেল, আমি প্রস্তুত থাকব।"

রাইসন যোগাযোগ শেষ করলেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে হ্যাঙ্গারে ব্যস্ত অন্যদের উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, "সবাই, ওই বজ্রগতির যুদ্ধবিমান নিয়ে আর মাথা ঘামিয়ো না; সব কাজ এই বিমানে কেন্দ্রীভূত করো, এখনই এটা প্রস্তুত করতে হবে।"

"লেফটেন্যান্ট, কী হয়েছে?" একজন অভিযাত্রী জিজ্ঞেস করল।

"টেইলার কর্নেল আহত হয়েছেন; তিনি আর ওই বিমান ব্যবহার করবেন না, তোমাদের সঙ্গে শাটলে ফিরে যাবেন। এখন, ওই দুটি অপ্রয়োজনীয় বিমানে বিস্ফোরক বসাও; আমরা হ্যাঙ্গার ছাড়লেই, সঙ্গে সঙ্গে ওগুলো ধ্বংস করে দাও।"

"বুঝেছি, লেফটেন্যান্ট।"

"একটু দাঁড়াও," রাইসন একজন অভিযাত্রীকে ধরে আবার বললেন, "বেশি বিস্ফোরক বসাবে, পুরোপুরি ধ্বংস করতে হবে; সাম্রাজ্যকে কোনোভাবে পুনরুদ্ধার বা গবেষণার সুযোগ দেওয়া যাবে না।"

"বুঝেছি।" অভিযাত্রী রাইসনের প্রতি স্যালুট দিয়ে, তার ব্যাগ থেকে বিস্ফোরক বের করে অন্য দুটি বিমান দিকে দৌড়াল।

-------------------------------------------------------

অমূল্য সময় একে একে কেটে যাচ্ছিল। বিদ্রোহী সংহতির প্রধান যুদ্ধজাহাজ "স্বাধীনতা" দ্রুত যুদ্ধজাহাজে, মার্টিন জেনারেল সেন্সরের মাধ্যমে মহাকাশ স্টেশনের কাছে সংঘর্ষ লক্ষ্য করলেন।

"শুধু একটি বজ্রগতির যুদ্ধবিমান? শাটলের কোনো চিহ্ন পাওয়া যাচ্ছে?" জেনারেল কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞেস করলেন।

"না, জেনারেল," সেন্সর অপারেটর মাথা নাড়লেন।

"তারা নিশ্চয়ই কোনো সমস্যায় পড়েছেন। আমি জানতাম, বিষয়টা এত সহজ হবে না," মার্টিন জেনারেল কয়েকবার পায়চারি করলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "যদি তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করা যেত!"

"দুঃখিত, জেনারেল, সাম্রাজ্য যোগাযোগে প্রচণ্ড বিঘ্ন সৃষ্টি করছে, বিস্তৃতভাবে। আমরা এখন শুধু স্বল্প দূরত্বের যোগাযোগ বজায় রাখতে পারছি; একটু দূরের যোগাযোগ আপাতত সম্ভব নয়।"

"হুম," জেনারেল কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, "আমাকে ফ্লাইট অধিনায়কের সঙ্গে সংযোগ দাও।"

"কর্নেল," এক মধ্যবয়সী পুরুষ জাহাজের সামনে স্ক্রিনে দেখা গেলেন।

"কর্নেল, আমাদের অভিযাত্রীদের সমস্যা হতে পারে; সেন্সর দেখাচ্ছে, একটি বজ্রগতির যুদ্ধবিমান মহাকাশ স্টেশনের বাইরে সাম্রাজ্যের যুদ্ধবিমানের সঙ্গে লড়ছে, কিন্তু শাটলের কোনো চিহ্ন নেই। আমি চাই, তুমি কিছু যুদ্ধবিমান পাঠাও, সাম্রাজ্যের প্রতিরক্ষা ভেদ করে আমাদের লোকদের সাহায্য করো। পারবে তো, কর্নেল? এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ।"

"জেনারেল, এটা কঠিন," কর্নেল কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করে বললেন, "আমি একটি স্কোয়াড্রন মেয়াবী যুদ্ধবিমান পাঠাব, সাম্রাজ্যবাহিনীর প্রতিরক্ষা ভেদ করার চেষ্টা করব, কিন্তু আমি চাই舰队 কিছু পদক্ষেপ নিক, না হলে সফল হওয়ার সম্ভাবনা কম।"

"বলো, কর্নেল,舰队 কীভাবে তোমাদের সাহায্য করবে?"

"আমি চাই舰队 সাম্রাজ্যের দিকে দ্রুত ও প্রবল আক্রমণ চালাক, তাদের মনোযোগ আকর্ষণ করুক, যাতে আমাদের স্কোয়াড্রন বিশৃঙ্খলার মধ্যে ভেদ করতে পারে।"

"জাহাজের অধিনায়ক, আপনি কী মনে করেন?" মার্টিন জেনারেল স্বাধীনতা জাহাজের অধিনায়কের দিকে তাকালেন।

"এমন আক্রমণ চালানো যায়, কিন্তু টানা প্রবল আক্রমণে প্রচুর শক্তি খরচ হবে, বেশি সময় ধরে টিকবে না। আর, জেনারেল, আমরা বেশি এগোতে পারি না; সাম্রাজ্যের সাহায্যকারী বাহিনী এখানে আসছে। আমরা মহাকাশ লাফের পয়েন্ট থেকে বেশি দূরে গেলে, তখন আমরা দ্রুত পালাতে পারব না, পুরো舰队 ঝুঁকিতে পড়বে।"

"বুঝেছি, অধিনায়ক, ধন্যবাদ। এখন আমার নির্দেশ—舰队 প্রস্তুত থাক, সব আগুন..." তিনি স্ক্রিনে সাম্রাজ্যবাহিনীর কেন্দ্র দেখিয়ে বললেন, "...সাম্রাজ্যের প্রধান দ্রুত যুদ্ধজাহাজের ওপর কেন্দ্রীভূত করো।"

"জি, জেনারেল।"