একশ আঠারো, সর্বোচ্চ সম্মান—আন্দিজ কনডর স্টার উইং…

তারার ডানার নিচে

একশো আঠারো, সর্বোচ্চ সম্মান—আন্দিজ কন্ডোর স্টার উইং মেডেল

বিদ্রোহী জোটের সদর দপ্তর।

এটি প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল দূরবর্তী সাইবেরিয়া তারকামণ্ডলীর চতুর্থ গ্রহে। এই গ্রহটি তারকামণ্ডলীর কেন্দ্রের একটি ফ্যাকাশে নীল নক্ষত্রকে কেন্দ্র করে ধীরে ধীরে প্রদক্ষিণ করছে। এই তারকামণ্ডলীর অন্য তিনটি গ্রহের মতো এটিও মানববসতির উপযুক্ত নয়। দেখতে বরফাবৃত ও জনমানবহীন, এখানে সর্বত্র বিশাল সব উল্কাকুণ্ড ছড়িয়ে রয়েছে। এগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বড় উল্কাকুণ্ডটির ব্যাস কয়েক শ কিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত। প্রাচীন পৃথিবীর ভাষায় সাইবেরিয়া বলতে সাধারণত বোঝায় দূরবর্তী, অনগ্রসর, বন্য এবং নির্বাসনের ভূমি। এই তারকামণ্ডলীর নামকরণ যখন এই নামে করা হয়েছে, তখন এখানকার পরিস্থিতি কেমন হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়।

এখানে কোনো বসতিযোগ্য গ্রহ নেই, কিংবা এর পাশ দিয়ে কোনো গুরুত্বপূর্ণ মহাকাশ রুটও অতিক্রম করে না। যদিও কিছু খনিজ সম্পদ রয়েছে, তবে খনি উত্তোলন, প্রক্রিয়াজাতকরণ এবং পরিবহনের খরচ অত্যন্ত বেশি। তাছাড়া এই খনিজগুলো শুধু এখানেই পাওয়া যায় না; অন্য তারকামণ্ডলীর গ্রহ, উপগ্রহ বা উল্কাপিণ্ডেও এগুলোর অস্তিত্ব রয়েছে। ব্যবসায়ীরা সবসময় বাস্তববাদী হন। সহজে লাভ করার পথ থাকতে তারা লোকসানের ঝুঁকি নিয়ে এখানে খনি উত্তোলনে আসেন না। ফলে ধীরে ধীরে এই তারকামণ্ডলী মানুষের দৃষ্টির আড়ালে চলে যায় এবং একটি প্রান্তিক বা অলাভজনক তারকামণ্ডলীর তালিকায় নিক্ষিপ্ত হয়। এর একমাত্র কাজ হয়তো ছিল মানচিত্রে চিহ্নিত সেই বিন্দুটির বাস্তব অস্তিত্ব প্রমাণ করা।

কিন্তু ঠিক এই কারণগুলোর জন্যই বিদ্রোহী জোট তাদের সদর দপ্তর এখানে স্থাপন করেছে। অবস্থান দূরবর্তী, খুব কম মানুষই এখানে আসে, যা সাম্রাজ্যের হাতে ধরা পড়ার ঝুঁকি কমিয়ে দেয়। খনিজ সম্পদের উপস্থিতি মানেই শিল্প উৎপাদনের সম্ভাবনা। ব্যবসায়ীরা এর প্রতি উদাসীন হলেও বিদ্রোহী জোটের কাছে এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ব্যাপক অনুসন্ধানের মাধ্যমে তারা আবিষ্কার করেছে যে, এখানে প্রকাশিত নথিপত্রগুলোতে উল্লিখিত খনিজের চেয়ে অনেক বেশি বৈচিত্র্য রয়েছে। বিশেষ করে চতুর্থ গ্রহ এবং এর আশপাশের উপগ্রহগুলোতে প্রায় প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ শিল্প খনিজই পাওয়া সম্ভব। আর সেগুলোর মানও অত্যন্ত উচ্চমানের এবং সহজে উত্তোলনযোগ্য। সাইবেরিয়া তারকামণ্ডলী আর কোনো অবহেলিত স্থান নয়; এটি হয়ে উঠেছে সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে জোটের লড়াইয়ের অন্যতম প্রধান ভিত্তি। বর্তমানে এখানে দুটি লাইটনিং ফাইটার বিমানের উৎপাদন লাইন চালু রয়েছে। এছাড়া মাঝারি ও ক্ষুদ্র আকৃতির বিভিন্ন যান এবং স্পেস শাটল উৎপাদনের জন্য একটি মাঝারি আকারের শিপইয়ার্ড রয়েছে এবং আরেকটি সুপার শিপইয়ার্ড বর্তমানে নির্মাণের পথে। নতুন হাইকো শিপইয়ার্ড ক্রমবর্ধমান জাহাজের চাহিদা মেটাতে সক্ষম না হওয়ায়, জোটের নির্মাণকর্মীরা চতুর্থ গ্রহের দ্বিতীয় উপগ্রহটিকে প্রায় ফাঁকা করে ফেলছে। একবার এই শিপইয়ার্ডের নির্মাণকাজ সফলভাবে শেষ হলে, জোটের ভবিষ্যতের দ্রুতগতির যুদ্ধজাহাজ এবং দ্রুতগতির স্পেস ক্যারিয়ারগুলো এখান থেকে অবিরামভাবে সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধের ময়দানে বেরিয়ে পড়বে।

তবে এগুলোই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কারণটি হলো এই তারকামণ্ডলীর একটি ক্ষুদ্র গ্রহাণু অঞ্চলের মধ্যে লুকিয়ে থাকা একটি স্পেস জাম্প পয়েন্ট। অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এই স্পেস জাম্প পয়েন্টটির কোড নাম জেপিএল, যেখানে এল মানে লাকি বা সৌভাগ্য। এটিই বিদ্রোহী জোটের পৃথিবী ফেডারেশনে যাওয়ার গোপন রুটটির সূচনা বিন্দু। এই সত্যটি জানার পর রাইসেন কেবল বিস্মিতই হননি, বরং সবকিছু তার কাছে পরিষ্কার হয়ে গেছে। অদ্ভুত নয় যে কেন জোট তাদের গুরুত্বপূর্ণ ফাইটার উৎপাদন লাইন, সুপার শিপইয়ার্ড এবং সদর দপ্তর এখানে স্থাপন করেছে। একদিকে পৃথিবী ফেডারেশন থেকে সরবরাহ ও প্রযুক্তিগত সহায়তা পাওয়া অত্যন্ত সহজ ও সুবিধাজনক, অন্যদিকে নিরাপত্তা ও গোপনীয়তার কাজগুলো এক জায়গায় কেন্দ্রীভূত করাও সহজ। এমনকি যদি দুর্ভাগ্যবশত সাম্রাজ্যের কাছে এটি প্রকাশও পেয়ে যায়, তবুও সবচেয়ে সংকটের মুহূর্তে জেপিএল জাম্প পয়েন্টের মাধ্যমে ফেডারেশনে পিছিয়ে যাওয়া সম্ভব। সাম্রাজ্য নিশ্চয়ই ফেডারেশনের সীমানার ভেতরে তাদের ধাওয়া করতে আসবে না।

এই মুহূর্তে জোট সদর দপ্তরের ছোট মিলনায়তনটি লোকে লোকারণ্য। পরিবেশ গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ। এক শ’রও বেশি বিদ্রোহী জোটের সৈনিক, কর্মকর্তা, জেনারেল এবং প্রযুক্তিবিদরা সাদা মার্বেল পাথরের মেঝেতে সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের গায়ে নিখفت ও পরিপাটি উৎসবের পোশাক, বুকে নানা ধরনের পদক ও অভিজ্ঞতার ফিতা শোভা পাচ্ছে। হলুদ রঙের রিবনগুলোর সাথে মানানসই হয়ে তাদের আরও তেজদীপ্ত করে তুলেছে।

রাইসেনকে বেশ অস্বস্তিকর দেখাচ্ছিল। হয়তো তার মনের উদ্বেগের কারণে, কিংবা গায়ে পরিধান করা অত্যন্ত আনুষ্ঠানিক, গম্ভীর ও প্রতাপশালী সাদা সামরিক ড্রেসটির কারণে। সে বারবার তার ঘাড় এদিক-ওদিক ঘোরাচ্ছিল, যেন জাঁকজমকপূর্ণ সামরিক পোশাকটি বড্ড বেশি টাইট এবং তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। সে এই ধরনের আনুষ্ঠানিক পরিবেশ একদমই পছন্দ করে না, বিশেষ করে এই পদক প্রদান অনুষ্ঠানটি যেহেতু বিশেষভাবে তার জন্যই আয়োজন করা হয়েছে, তাই তার অস্বস্তি আরও বেড়ে গিয়েছিল। অন্যান্যরা—যাদের মধ্যে শ্নাইডার, জেসিকা এবং এই উদ্ধার অভিযানে অংশগ্রহণকারী বাকি সবাই পদোন্নতি পেয়েছে—সে তাদের সাথে যোগ দিতে পছন্দ করত, তাদের সাথে একসাথে থাকতে পারত, কিন্তু একা একা এই ধরনের কোনো অনুষ্ঠানে অংশ নেওয়া তার পছন্দ নয়।

তবে, মিলনায়তনের দরজা যখন সুরের মূর্ছনায় ধীরে ধীরে উন্মুক্ত হলো এবং একজন কর্মকর্তা মৃদুস্বরে তাকে প্রবেশ করার কথা মনে করিয়ে দিলেন, তখন সে দ্রুত শান্ত হয়ে গেল। আসলে তাকে শান্ত হওয়ার জন্য নিজেকেই বাধ্য করতে হয়েছিল, কারণ তার মনের ভেতরের বিভ্রান্তি একটুও কমে যায়নি।

সবার দৃষ্টির সামনে সে বুক ফুলিয়ে করিডোর দিয়ে মিলনায়তনের সামনের দিকে এগিয়ে গেল। মঞ্চের নিচে সে তার অনেক পরিচিত মুখ দেখতে পেল—জেসিকা, শ্নাইডার, লেফটেন্যান্ট কর্নেল টেলর, কর্নেল আলফ্রেড এবং তার বহু পরিচিত পাইলট। আর সামনের উঁচুতে থাকা মঞ্চে ম্যাডাম আলমেইডা, জেনারেল মার্টিনসহ জোটের শীর্ষস্থানীয় কয়েকজন নেতা হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে তার জন্য অপেক্ষা করছেন।

“আমি কিসের ভয় পাচ্ছি? বুলেটের বৃষ্টি পেরিয়ে এসেছি, একটা গোটা সাম্রাজ্যের বহু যুদ্ধজাহাজ ধ্বংস করার সময় আমার চোখের পলক পড়েনি, আর মিলনায়তনের এইটুকু পথ হেঁটে যেতে ভয় পাচ্ছি?” এগোতে এগোতে রাইসেন মনে মনে নিজেকে সাহস জোগাচ্ছিল। সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল তার পদক্ষেপগুলো দ্রুততর হয়ে উঠছে, এবং সে যেন সবার সামনে কোনো অপরাধ করে ফেলেছে এমন এক তীব্র অপরাধবোধ তার মধ্যে কাজ করছিল।

“আজ, আমি অত্যন্ত আনন্দের সাথে আপনাদের সাথে একজন বীরের পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি,” সে যখন মিলনায়তনের সামনের মঞ্চের দিকে এগোচ্ছিল, তখন ম্যাডাম আলমেইডার কণ্ঠস্বর পুরো মিলনায়তনে প্রতিধ্বনিত হলো, “রাইসেন নিগোল, অলৌকিক ঘটনার স্রষ্টা, আমাদের ব্ল্যাক টিউলিপ……”

জনতার মধ্যে হঠাৎ করেই প্রখর করতালির ঝড় উঠল।

“উপস্থিত আপনাদের অনেকের কাছেই হয়তো তিনি এখনও অপরিচিত, কিন্তু ফক্স অপারেশন এর কথা বললে আপনারা সবাই বুঝতে পারবেন। বাইরে গিয়ে আমাদের যুদ্ধবিমান উৎপাদনের কারখানাগুলোর দিকে তাকান, আমাদের নৌবহরের রক্ষাকর্তা—সেই নতুন লাইটনিং স্টার ফাইটারগুলোর দিকে তাকান... হ্যাঁ, আমরা যে দ্রুত লাইটনিং ফাইটারগুলোর ব্যাপক উৎপাদন শুরু করতে পেরেছি এবং সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে সেগুলোকে নামিয়ে একের পর এক বিজয় ছিনিয়ে আনতে পেরেছি, তার মূল কারণ আমাদের সেই বীর ফক্স অপারেশনের সময় চরম ঝুঁকি নিয়ে বাশানের মূল ডেটাগুলো ফিরিয়ে এনেছিলেন। তার বীরত্বপূর্ণ পদক্ষেপের কারণেই জোট প্রথমবারের মতো সাম্রাজ্যের তুলনায় সামরিক শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছে।”

“তিনি জোটের সপ্তম নৌবহরে যোগ দিয়েছেন এবং সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে সাম্প্রতিক একের পর এক পাল্টা আক্রমণে—হল্যান্ডে, আসাগামায়, টাউ টুয়েন্টি নাইনে, তেকানায়—তার পারফরম্যান্স অত্যন্ত চমৎকার ছিল...”

“এইচডি থ্রি ফিফটি ওয়ান ই নামক মৃতপ্রায় গ্রহে, নৌবহর যেন সাম্রাজ্যের তল্লাশি বাহিনীর হাতে ধরা না পড়ে, সেজন্য তিনি দীর্ঘ সময় ধরে উচ্চ মাত্রার তেজস্ক্রিয়তার মুখে পড়ার ঝুঁকি স্বেচ্ছায় গ্রহণ করেছিলেন... আমাদের চিকিৎসকরা বহু কষ্টে তার জীবন ফিরিয়ে এনেছেন। আমরা অত্যন্ত সৌভাগ্যবান। যদি তিনি দুর্ভাগ্যবশত সেই দুর্ঘটনায় মারা যেতেন, তবে হয়তো এর পরের কোনো অলৌকিক ঘটনার জন্ম হতো না, আজকের এই জাঁকজমকপূর্ণ পদক প্রদান অনুষ্ঠানও হতো না...”

রাইসেন ততক্ষণে সামনের মঞ্চের সামনে এসে পৌঁছেছে। সে দুই পা জোড়া করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে জোটের সর্বোচ্চ নেতার উদ্দেশ্যে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে স্যালুট জানাল। অস্বস্তি এখনো কাটেনি, তবে তার মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা অসাধারণ। সে ধীরে ধীরে এই অস্বস্তি এবং এই গম্ভীর ও আনুষ্ঠানিক পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিয়েছে।

“বিশ্রাম।” ম্যাডাম আলমেইডা সন্তুষ্টচিত্তে রাইসেনের দিকে তাকালেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে জেনারেল মার্টিনের দিকে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন। জেনারেল সাথে সাথে এগিয়ে এসে তার পেছনে দাঁড়ালেন। রাইসেন লক্ষ করল, তাদের হাতে একটি করে ছোট, চমৎকার বাক্স রয়েছে।

“তার সাম্প্রতিক কাজের কথা আপনারা সবাই নিশ্চয়ই শুনেছেন: সমস্ত বিপদ উপেক্ষা করে, মূল সহায়তার অনুপস্থিতিতেও নিজের লক্ষ্যের প্রতি অবিচল থেকে, অগ্রগামী যুদ্ধবিমান বাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে তিনি একা শত্রুর গভীরে প্রবেশ করেছিলেন এবং চরম সংকটের মুহূর্তে জোট ওয়ানকে রক্ষা করেছিলেন...”

“গ্যালাক্টিক এম্পায়ার ক্রায়িং অপারেশন এ,” এই নামটি উচ্চারণ করতেই তিনি যেন মৃদু হাসির বেগ সংবরণ করতে পারলেন না, “তিনি একটি চমৎকার ও সাহসী পরিকল্পনা প্রস্তাব করেন এবং নিজেই অভিযানের কমান্ডারের দায়িত্ব নেন। এই অভিযানে একটি মহাজাগতিক বস্তু ধ্বংস হয়ে গেছে। অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী সাম্রাজ্য বাহিনীর পঞ্চম নৌবহর সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। এটি জোটের ইতিহাসে অন্যতম অবিশ্বাস্য ও মহান বিজয় হিসেবে গণ্য হবে...”

“তিনি ফাইটারদের একটি স্কোয়াড্রন নিয়ে জোট ওয়ানকে এসকর্ট করে ঠিক সময়ে আলোচনার জায়গায় পৌঁছান, যেখানে বিদ্রোহী জোটের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দ্বিপাক্ষিক চুক্তি স্বাক্ষরিত হয়েছে...”

“শুধু তাই নয়, এসকর্ট অভিযানের সময় তিনি সাম্রাজ্যের একটি নতুন যুদ্ধবিমান—সুপার বানশি—কে ভূপাতিত করেন। আমরা সাম্রাজ্যের এই নতুন যুদ্ধবিমানের অনেকাংশেই অক্ষত থাকা অবশিষ্টাংশ পুনরুদ্ধার করেছি। সাম্রাজ্যের এই নতুন যুদ্ধবিমানটি আনুষ্ঠানিকভাবে পরিষেবায় আসার অনেক আগেই আমরা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কিছু ডেটা অর্জন করতে সক্ষম হয়েছি...”

“এই সমস্ত বিশেষ অসামান্য অবদান এবং অত্যন্ত চমৎকার পারফরম্যান্সের ওপর ভিত্তি করে,” ম্যাডাম আলমেইডা উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “বিশেষ আলোচনার পর কাউন্সিল সিদ্ধান্ত নিয়েছে যে বিদ্রোহী জোটের সর্বোচ্চ সম্মান—আন্দিজ কন্ডোর স্টার উইং মেডেল—রাইসেন নিগোলকে প্রদান করা হচ্ছে এবং একই সাথে তাকে মেজর পদে উন্নীত করা হচ্ছে।”

তিনি বাক্সটি খুললেন। একটি উজ্জ্বল পদক সেখানে শান্তভাবে শুয়ে আছে। জ্বলজ্বলে হীরা খচিত তারকামণ্ডলীর পটভূমির দুই পাশে সোনার ইগলের ডানা প্রসারিত রয়েছে। আন্দিজ কন্ডোরের রূপালী নখগুলো একটি বিশাল নীলকান্তমণি শক্ত করে ধরে আছে, যা চোখ ধাঁধানো আলো ছড়াচ্ছে। রাইসেনের চোখ তো ছানাবড়া হয়ে গেল। এই মুহূর্তে সে নির্লজ্জের মতো মনে মনে হিসাব করতে লাগল যে বুড়ো আঙুলের চেয়েও বড় এই নীলকান্তমণিটি বিক্রি করলে কত টাকা পাওয়া যেতে পারে! আর ওপরের হীরাগুলো তো আছেই। এর মানে দাঁড়াল, তার বাকি জীবন আর অর্থের জন্য ভাবতে হবে না।

গ্যালাক্সিতে এ পর্যন্ত আবিষ্কৃত সবচেয়ে শক্তিশালী আকাশচারী শিকারী প্রাণীর নামে এই পদকের নামকরণ করা হয়েছে, যা তার পাইলটদের প্রতি জোটের সর্বোচ্চ প্রত্যাশার প্রতীক। এটি আন্দিজ কন্ডোরের তুলনাহীন কমনীয়তা ও শক্তির প্রতিনিধিত্ব করে, প্রতিনিধিত্ব করে অতুলনীয় ফ্লাইট দক্ষতা এবং কোনো ভুল না হওয়ার নিখুঁত নির্ভুলতা...

রাইসেন একই সাথে বিস্মিত ও আনন্দিত। যদিও সে শুনেছিল তাকে “পদোন্নতি ও পদক” দেওয়া হবে এবং সে আন্দাজ করেছিল যে সে মেজর পদে উন্নীত হবে, কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে সে স্টার উইং মেডেল পাওয়ার মতো এমন দুর্লভ সম্মান লাভ করবে। তার প্রাথমিক অনুমান ছিল সে হয়তো ডিস্টিংগুইশড ফ্লাইং ক্রস বা বড় জোর একটি মেডেল অব অনার পাবে।

এই স্টার উইং মেডেল অর্জন করা এত সহজ নয়। এটি কেবল সেই সমস্ত পাইলটদের প্রদান করা হয় যারা তাদের সেবাকালীন সময়ে বিশেষ কোনো বীরত্বপূর্ণ কাজ বা অনন্য কৃতিত্ব অর্জন করেছেন। এটি সাহসিকতা ও দক্ষতার সমন্বয়ে অর্জিত মহান কীর্তিকে পুরস্কৃত করে। পাইলটদের অবশ্যই তাদের অভিযানে সাহস, দৃঢ়তা, আত্মত্যাগ এবং বিপদের মুখে অবিচল থাকার মহৎ গুণাবলির প্রমাণ দিতে হবে। এটি বিদ্রোহী জোটের একজন পাইলটের পক্ষে অর্জন করার সর্বোচ্চ সম্মানজনক পদক। প্রাপক কেবল অত্যন্ত সম্মানই পান না, বরং সহকর্মীদের মধ্যে তার খ্যাতি ও মর্যাদাও বহুগুণ বেড়ে যায়।

এ ছাড়াও স্টার উইং মেডেলের আরও বাস্তব ও সুদূরপ্রসারী প্রভাব রয়েছে। প্রাপক জোটের প্রায় সর্বোচ্চ স্তরের সিক্রেটস ক্লিয়ারেন্স বা পাসওয়ার্ড লেভেল লাভ করেন, যার মাধ্যমে তিনি অধিকাংশ গোপন নথি, অপারেশন এবং উন্নয়ন পরিকল্পনা অবাধে পড়ার সুযোগ পান। বিভিন্ন স্তরের অপারেশনাল বৈঠকে অংশ নেওয়ার এবং মতামত দেওয়ার অধিকার তার থাকে। যদি স্টার উইং মেডেলের প্রাপকের মতামত গ্রহণ না করা হয়, তবে তিনি সরাসরি উচ্চ কর্তৃপক্ষের কাছে আপিল করতে পারেন এবং সর্বোচ্চ পর্যায়ে তা সরাসরি জোটের সর্বোচ্চ নেতা ম্যাডাম আলমেইডার কাছে পৌঁছে দেওয়া যায়। এমনকি সম্মুখ সমরে তিনি ছোট আকারের অভিযান পরিকল্পনা করতে এবং যুদ্ধক্ষেত্রের অপারেশনাল ইউনিটগুলোর সমন্বিত কমান্ড পরিচালনা করতে পারেন, যাতে মিশনগুলো আরও ভালোভাবে সম্পন্ন করা যায়।

ঠিক এই কারণেই এই পদকটি কেবল যুদ্ধক্ষেত্রে অসামান্য পারফরম্যান্স বা বীরত্ব দেখলেই দেওয়া হয় না। স্টার উইং মেডেল পাওয়ার জন্য কাউন্সিলের প্রতিটি সদস্যের সর্বসম্মত স্বীকৃতি এবং বিশ্বাস অর্জন করতে হয়, যার মধ্যে একজনেরও দ্বিমত থাকলে তা দেওয়া সম্ভব নয় এবং এটি জোটের সর্বোচ্চ নেতার নিজ হাতে প্রদান করতে হয়। এর আগে, যদিও আন্দিজ কন্ডোর স্টার উইং মেডেলের প্রচলন অনেক আগেই করা হয়েছিল, তবুও প্রাপকের সংখ্যা মোট পাঁচজনের বেশি ছিল না এবং কোনো পাইলটই জীবিত অবস্থায় এই পদক পাননি। এই পাইলটদের ক্ষেত্রে পদকগুলো মরণোত্তর প্রদান করা হতো, যার সান্ত্বনামূলক অর্থ বাস্তব অর্থের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। এমনকি পাইলটরা রসিকতা করে সন্দেহ প্রকাশ করতেন যে আদৌ কেউ বেঁচে থেকে এই পদক গ্রহণ করতে পারবে কি না। তাই স্টার উইং মেডেলের একটি অশুভ উপনামও হয়ে গিয়েছিল—এটি মৃতদের জন্য প্রস্তুত করা হয়।

আজ, মেজর রাইসেন নিগোল হলেন প্রথম পাইলট যিনি জীবিত অবস্থায় আন্দিজ কন্ডোর স্টার উইং মেডেল গ্রহণ করলেন। এই কারণেই এই পদক প্রদান অনুষ্ঠানটি এত গম্ভীর ও জাঁকজমকপূর্ণ হয়েছে।

“অভিনন্দন, মেজর।” ম্যাডাম আলমেইডা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে স্টার উইং মেডেলটি তার গলার সামনের কলারের সাথে আটকে দিলেন এবং জেনারেল মার্টিন নিজ হাতে মেজরের র‍্যাংক ব্যাজটি তার কাঁধে বদলে দিলেন।

“এটি আমার পরম সৌভাগ্য।” রাইসেন তার আবেগকে সাধ্যমতো দমন করে উত্তর দিল।

“আশা করি ভবিষ্যতে এ নিয়ে গর্ববোধ করবে, এই মুহূর্তটিকে অসম্মান করবে না এবং কঠোর পরিশ্রম চালিয়ে যাবে, তরুণ। আমি তোমার কাছ থেকে চমৎকার পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় আছি।” জেনারেল মার্টিন বেশ আগ্রহের সাথে তার কাঁধে চাপড় দিলেন।

“আপনাকে নিরাশ করব না, জেনারেল।”

মঞ্চের নিচে করতালির জোয়ার বইতে শুরু করল। মানুষ এই ঐতিহাসিক মুহূর্তের আনন্দে মেতে উঠল, হাততালি দিল, উল্লাস প্রকাশ করল...

“ধন্যবাদ আপনাকে, মেজর।” রাইসেনের বুকের স্টার উইং মেডেলটির দিকে তাকিয়ে ম্যাডাম আলমেইডার চোখে এক অদ্ভুত ফ্যাকাশে বিষাদের ছায়া নেমে এল। এটি যে তিনি প্রথমবার প্রদান করছেন তা নয়, কিন্তু এর আগের কয়েকবার তাকে যা করতে হয়েছিল তা হলো—পদকটিকে শান্তভাবে কোনো মহাকাশ কফিন বা সমাধির সামনে রেখে আসা। তিনি সেই মৃত ব্যক্তিদের বীরত্ব, নির্ভীকতা এবং আত্মত্যাগের কথা জানতেন। তাদের জন্য তিনি যেমন গর্বিত ছিলেন, তার চেয়েও বেশি ব্যথিত ছিলেন। পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছিল যে এক সময় তার এই আন্দিজ কন্ডোর স্টার উইং মেডেল নামটি শুনতেই ভয় হতো। এমনকি তিনি কাউন্সিলকে এই পদকটির বিধান বাতিল করার পরামর্শ দেওয়ার কথাও ভেবেছিলেন। তবে এই যুবকের কৃপায় তিনি অবশেষে কোনো শোকসভার পরিবর্তে বিজয় উদযাপনের এই পদক প্রদান অনুষ্ঠানে এটি পরিয়ে দিতে পারলেন।

“কী হলো, ম্যাডাম?” রাইসেন নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, কারণ সে ম্যাডাম আলমেইডার মেজাজে কিছু সূক্ষ্ম পরিবর্তন লক্ষ করেছিল।

“কিছু না, মেজর।” ম্যাডাম আলমেইডা মৃদু মাথা নাড়লেন, “অনুষ্ঠান শেষ হলে আমার কার্যালয়ে এসো। তোমার জন্য আমাদের নতুন কিছু পরিকল্পনা রয়েছে।”

“ঠিক আছে, ম্যাডাম।”

থ্রি জেড ফুল সাইট টেক্সট, চরম পড়ার অভিজ্ঞতা, আপনার জন্য বিনামূল্যে পরিবেশিত। একশো আঠারো, সর্বোচ্চ সম্মান—আন্দিজ কন্ডোর স্টার উইং মেডেল