৯৮. বিপজ্জনক নীহারিকা

লাইটনিং যুদ্ধবিমানগুলো একের পর এক প্রচণ্ড গতিতে নীহারিকার ভেতরে প্রবেশ করল। মুহূর্তের মধ্যেই রাইসেন বুঝে গেল, কেন সাম্রাজ্যের নৌবহর নীহারিকার ভেতরে ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’-এর সন্ধানে না ঢুকে বাইরে শান্ত হয়ে বসে ছিল।

হঠাৎ লাইটনিং যুদ্ধবিমানগুলোর ইঞ্জিনের পেছন দিক থেকে প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এল। ককপিটের ভেতরে সতর্কবার্তা দেওয়ার যন্ত্রগুলো তীব্র শব্দে বেজে উঠল। বিভিন্ন মিটার, কন্ট্রোলার এবং ডিসপ্লে স্ক্রিনগুলো এলোমেলো হয়ে গেল। রাইসেন কী ঘটছে তা বুঝে ওঠার আগেই তার যুদ্ধবিমানটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল। কোনো এক নিয়ন্ত্রণহীন শুকনো পাতার মতো বিস্ফোরণের প্রচণ্ড ধাক্কায় সেটি সামনের দিকে ছিটকে গেল।

“কী হচ্ছে এসব?” রাইসেন বিস্ময়ে হতবাক। সে বুঝতে পারছিল না বিস্ফোরণটা কোথা থেকে এল। সাম্রাজ্যের যে ‘ব্যানশি’ যুদ্ধবিমানগুলো তাদের ধাওয়া করছিল, সেগুলো এখনো অনেক দূরে। এত দূর থেকে কোনো লেজার রশ্মি বা ক্ষেপণাস্ত্র দিয়ে তাদের আক্রমণ করা অসম্ভব। তাহলে এই বিস্ফোরণ কীভাবে হলো?

“আমি কোনো সতর্কবার্তা পাইনি। আক্রমণটা কোত্থেকে আসছে?”

“এখানে টিউলিপ ফোর, আমার যুদ্ধবিমানের কনভার্টার এলোমেলো আচরণ করছে, আমি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছি...”

“ক্যাপ্টেন, আমার শিল্ড ভেদ হয়ে গেছে, পেছনের স্ট্যাবিলাইজার ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে...”

“সরে যাও, থান্ডারবার্ড থ্রি, আমি তোমার সাথে ধাক্কা খেতে যাচ্ছি...”

চারপাশ থেকে একের পর এক দুঃসংবাদ ভেসে আসতে লাগল। আগের সেই তীব্র বিস্ফোরণটি প্রায় সব যুদ্ধবিমানকেই ক্ষতিগ্রস্ত করেছে।

“শান্ত থাকো, নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখার চেষ্টা করো। ঘাবড়াবে না, শত্রুরা এখনো অনেক দূরে...” রাইসেনের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। তার ডান হাতটি অকেজো হয়ে পড়া কন্ট্রোল স্টিকটি শক্ত করে ধরে রাখল, আর বাঁ হাত দিয়ে ককপিটের ড্যাশবোর্ডে ক্রমাগত সমন্বয় করার চেষ্টা করল। ভাগ্য ভালো যে ব্যানশিগুলো অনেক দূরে ছিল, নয়তো নিয়ন্ত্রণহীন এই যুদ্ধবিমানগুলো শত্রুর জন্য জীবন্ত লক্ষ্যবস্তু ছাড়া আর কিছুই হতো না।

কন্ট্রোল স্টিকটি যখন আবার কাজ করা শুরু করল এবং বিমানটি পুনরায় তার নিয়ন্ত্রণে এল, তখনই সে কিছুটা স্বস্তি পেল। গুরুত্বপূর্ণ সময়ে যুদ্ধবিমানের শিল্ড সিস্টেমটি একে রক্ষা করেছে। তার লাইটনিং বিমানটির বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। ধীরে ধীরে সব মিটার ও স্ক্রিন স্বাভাবিক হতে শুরু করল।

“ক্ষয়ক্ষতির রিপোর্ট দাও।” বিমানটি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে আনার পর সে তার চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা বন্ধুপ্রতিম বিমানগুলোর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিল।

সব পাইলট একে একে রিপোর্ট করল। অধিকাংশ পাইলটই তাদের বিমানের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেয়েছে। লাইটনিং বিমানের শক্তিশালী শিল্ড বিস্ফোরণের শক্তির বেশিরভাগই ঠেকিয়ে দিয়েছে। কেবল দুটি বিমানের পেছনের অংশে সামান্য ক্ষতি হয়েছে, তবে সেটি খুব একটা গুরুতর নয়। ওড়ার ভঙ্গিতে কিছুটা সমস্যা হতে পারে, কিন্তু বিমানের সুরক্ষা বা নিয়ন্ত্রণে বড় কোনো প্রভাব পড়বে না।

“কী হয়েছিল ওটা? টিউলিপ ওয়ান।” আতঙ্কিত কণ্ঠে জেসিকা জিজ্ঞেস করল।

“জানি না।” রাইসেন বিভ্রান্ত। সে লাইটনিং বিমানের সেন্সর স্ক্রিনের দিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে শুধুই অস্পষ্ট ও অর্থহীন সংকেত দেখা যাচ্ছিল। সেন্সরগুলো এখনো পুরোপুরি স্বাভাবিক হয়নি। সে তার বন্ধুকে জিজ্ঞেস করল, “শনাইডার, তুমি কি কোনো আক্রমণকারীকে দেখেছ?”

“না, আমার সেন্সর স্ক্রিন পুরোপুরি খালি। কিছুই ধরা পড়ছে না। ধুর! কোনো কারণ ছাড়াই আঘাত খেলাম, অথচ আমরা জানিই না আক্রমণকারী কে, কোত্থেকে এল, আর কী অস্ত্র ব্যবহার করল।” বন্ধুর কণ্ঠে স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ।

কথা বলতে বলতেই সেন্সর স্ক্রিনটি স্বাভাবিক হতে শুরু করল। রাইসেন আবার সেদিকে তাকাল। স্ক্রিনটি শনাইডারের কথাই নিশ্চিত করল—আশেপাশে কোনো শত্রু বিমানের লাল বিন্দু নেই, কোনো ক্ষেপণাস্ত্র বা টর্পেডোর হলুদ সংকেতও নেই। তাহলে কে আক্রমণ করল? কোনো অদৃশ্য হওয়ার প্রযুক্তি ব্যবহার করে কি তারা আড়ালে লুকিয়ে আছে?

সে ককপিটের স্ক্রিন থেকে চোখ সরিয়ে বাইরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। যদিও খালি চোখে দেখার ক্ষমতা সীমিত, কিন্তু অনেক সময় যন্ত্রের চেয়ে মানুষের চোখই বেশি নির্ভরযোগ্য। অন্তত এখন পর্যন্ত দৃশ্যমানতা লোপ পাওয়ার মতো কোনো প্রযুক্তির কথা শোনা যায়নি।

কিন্তু রাইসেনের চোখেও কোনো শত্রুর দেখা মিলল না। সে এবং তার বন্ধু দুজনেই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। অদৃশ্য শত্রুর সাথে লড়াই করা মানেই হলো নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি তাদের হাতে তুলে দেওয়া। শত্রু কখন, কোথায়, কোন দিক থেকে আক্রমণ করবে তা জানা নেই, যা তাদের অত্যন্ত দুর্বল করে তুলেছে।

সে যখন উদ্বিগ্ন মনে চারপাশ খুঁজছিল, তখন খেয়ালই করেনি যে তার লাইটনিং বিমানের বাম ডানার কিনারাটি হালকা নীল রঙের এক গ্যাসীয় মেঘের ভেতর দিয়ে বেরিয়ে এল। পরের মুহূর্তেই রাইসেন অনুভব করল, তার বিমানটি আবার প্রচণ্ড ঝাঁকুনি খেয়ে ওপরে উঠে গেল। তার বিমানের পেছনে আবারও বিস্ফোরণ ঘটল। তবে এবারের বিস্ফোরণ আগের মতো তীব্র ছিল না, শুধু বিমানটি একবার কেঁপে উঠল। কিন্তু তার পেছনে থাকা জেসিকার অবস্থা ছিল করুণ; তার বিমানটি প্রচণ্ডভাবে ঘুরপাক খেয়ে বিস্ফোরণের ধাক্কায় রাইসেনের বিমানের সামনে ছিটকে এল।

“সমস্যাটা এই নীহারিকার, রাইসেন! কোনো আক্রমণকারী নেই, বিস্ফোরণগুলো নীহারিকা থেকেই ঘটছে। আমাদের বিমানের আয়ন ইঞ্জিনই আগুনের স্ফুলিঙ্গ হিসেবে কাজ করছে। এই নীহারিকা খুবই বিপজ্জনক।” শনাইডার আতঙ্কিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল। বিস্ফোরণটি ঠিক তার চোখের সামনে ঘটল, কিন্তু কোনো ক্ষেপণাস্ত্র বা লেজার ছাড়াই। লাইটনিং বিমানের নীল আয়ন শিখা গ্যাসীয় মেঘের সংস্পর্শে আসতেই এক ঝলক কমলা রঙের আগুনের শিখা জ্বলে উঠল এবং তার বিমানটি প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে শুরু করল।

রাইসেন মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। শনাইডারের কথা শুনে সে পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল। এতক্ষণে বোঝা গেল কেন কোনো আক্রমণকারী খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।

আন্তঃনাক্ষত্রিক নীহারিকার ভেতরটা সাধারণত শান্ত থাকে না। সুন্দর ও প্রশান্ত চেহারার আড়ালে এখানে লুকিয়ে থাকে প্রচণ্ড বিপজ্জনক সব স্রোত। নীহারিকার ভেতরে রয়েছে প্রচুর মহাজাগতিক পদার্থ—ধুলিকণা, পাথরের টুকরো, গ্যাস এবং কখনো কখনো প্রাণঘাতী তেজস্ক্রিয় কণা। যদিও বেশিরভাগ পদার্থই নিরাপদ, কিন্তু কিছু কিছু অত্যন্ত বিপজ্জনক, যেমনটা এইমাত্র ঘটা বিস্ফোরণের গ্যাস।

মনে হচ্ছে, এই পুরো অঞ্চলের নীহারিকাগুলো এমন অস্থিতিশীল ও বিস্ফোরক গ্যাসে পূর্ণ। সম্ভবত এ কারণেই সাম্রাজ্যের নৌবহর ভেতরে ঢোকার সাহস করেনি। তবে ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’ যদি ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে সেটিও কি চরম বিপদে নেই? অ্যালায়েন্স ওয়ানের মতো বিশাল রণতরীর পক্ষে এই গ্যাসীয় মেঘ এড়িয়ে চলা অসম্ভব। যুদ্ধবিমান হয়তো কৌশলে এগুলো এড়িয়ে যেতে পারে, কিন্তু বড় যুদ্ধজাহাজ তা পারবে না।

কিন্তু সাম্রাজ্যের নৌবহর যদি এখনো বাইরে অপেক্ষমান থাকে, তার মানে ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’ ধ্বংস হয়ে যায়নি। রাইসেন ভেবে কুলকিনারা পাচ্ছিল না, কীভাবে এই ভয়াবহ পরিবেশে জাহাজটি টিকে আছে।

“সাবধান, জেসিকা! তুমি একটি গ্যাসীয় মেঘের দিকে যাচ্ছ, দ্রুত বাম দিকে সরে যাও।” রাইসেন চিৎকার করে সতর্ক করল।

“আমি... আমার বিমান... এখনো নিয়ন্ত্রণে আসছে না, কমান্ড কাজ করছে না।” তার উইংম্যান আতঙ্কিত কণ্ঠে জানাল।

“আয়ন ইঞ্জিন বন্ধ করো...”

কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে।

রাইসেন এবং অন্য পাইলটদের অসহায় চোখের সামনে জেসিকার লাইটনিং বিমানটি হলুদ-সবুজ রঙের এক গ্যাসীয় বেল্টের ভেতরে ঢুকে পড়ল। রাইসেন চোখ বন্ধ করে ফেলার উপক্রম করল, কারণ এই বেল্টটি আগের নীল গ্যাসীয় মেঘের চেয়ে দশ গুণ বড়।

কিন্তু অদ্ভুত বিষয়, কোনো বিস্ফোরণ ঘটল না। জেসিকার বিমানটি সেই বেল্টের মাঝখানে অক্ষত অবস্থায় ভেসে রইল। রাইসেন নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“জেসিকা, তুমি ঠিক আছ?” সে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, আমি ঠিক আছি টিউলিপ ওয়ান। আমার লাইটনিং বিমানের নিয়ন্ত্রণ ফিরে এসেছে। বিস্ফোরণ হয়নি, শিল্ড ঠিকঠাক কাজ করছে।” মেয়েটি অবাক হয়ে চারপাশ তাকিয়ে বলল, “আমি ভেবেছিলাম আজ বুঝি শেষই হয়ে গেলাম, কিন্তু বিস্ফোরণ হলো না কেন?”

“বিস্ফোরণ হয়নি বলে কি খুশি নও? তুমি তো জীবন ফিরে পেলে।” রাইসেন কিছুটা অবাক ও আনন্দিত হয়ে বলল। সে অনুমান করল, “আমার মনে হয় এর পেছনের গ্যাসীয় উপাদানের পার্থক্য রয়েছে। আমাকে সেন্সরের স্ক্যানিং মোড চালু করতে দাও, দেখি এখানে কী আছে।”

“না,” সে কিছু একটা মনে করে বলল, “জেসিকা, দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত এই গ্যাসীয় বেল্ট থেকে বেরিয়ে এসো।”

যদিও এখন বিস্ফোরণ ঘটেনি, কিন্তু রাইসেন ঝুঁকি নিতে চাইল না। সে স্ক্যানিং করার আগেই জেসিকাকে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নিতে চাইল। যদি লাইটনিং বিমানের সেন্সর থেকে নির্গত স্ক্যানিং রশ্মি কোনোভাবে গ্যাসীয় বেল্টটিকে বিস্ফোরিত করে ফেলে! সম্ভাবনা কম হলেও ঝুঁকি নেওয়া ঠিক হবে না।

রাইসেন নিজেই নিজের ওপর হাসল। সে কখন থেকে এত ভীতু হয়ে গেল? তবে অজানা কোনো বিষয়ের ক্ষেত্রে সাবধান থাকা সবসময়ই ভালো।

“জি ক্যাপ্টেন।” জেসিকা সাড়া দিল এবং তার বিমানটি দ্রুত বেল্ট থেকে বেরিয়ে এসে ফরমেশনে যোগ দিল।

“শনাইডার, তুমি আগের নীল গ্যাসীয় মেঘের ওখানে গিয়ে স্ক্যান করো। নিশ্চয়ই কিছু অবশিষ্টাংশ রয়ে গেছে। ওখানকার ডেটা আমাকে দাও, আমি তুলনা করে দেখছি পার্থক্যটা কোথায়।”

“ঠিক আছে বন্ধু।”

রাইসেন সাবধানে হলুদ-সবুজ গ্যাসীয় বেল্টের কাছে এগিয়ে এল। স্ক্যানিং রশ্মি কার্যকর হওয়ার জন্য যথেষ্ট কাছে যাওয়ার পর সে সেন্সর মোড চালু করল। কোনো বিস্ফোরণ ঘটল না, বেল্টটি আগের মতোই শান্ত রইল।

রাইসেন মনে মনে হাসল। সে কি অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণে এমন স্নায়বিক চাপে ভুগছে? এই মিশন শেষ হলে তাকে ভালো করে বিশ্রাম নিতে হবে।

ফলাফল দ্রুতই বেরিয়ে এল। শনাইডারের ডেটার সাথে তুলনা করে রাইসেন তার অনুমান নিশ্চিত করল। দুই ধরণের গ্যাসের গঠনে বিশাল পার্থক্য রয়েছে, যা তাদের বর্ণালীর রঙেও ভিন্নতা এনেছে। সহজ কথায়, তারা এখন খালি চোখেই নিরাপদ ও বিপজ্জনক গ্যাস শনাক্ত করতে পারবে: যদি গ্যাসীয় মেঘ বা বেল্ট হালকা নীল রঙের হয়, তবে তা থেকে দূরে থাকতে হবে। বিমানের আয়ন লেজই সেখানে বিস্ফোরণ ঘটানোর জন্য যথেষ্ট। আর অন্যান্য রঙের গ্যাসীয় বেল্টগুলো এড়িয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ। কারণ কে জানে, সেখানে আর কী বিপদ লুকিয়ে আছে!

“সবাই আমার পিছু পিছু এসো, আমরা...”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ‘বিপ বিপ’ শব্দে সেন্সরে কয়েকটি লাল বিন্দু ভেসে উঠল। রাইসেন কথা থামিয়ে কপালে ভাঁজ ফেলল। সাম্রাজ্যের বাহিনী যেন ছায়ার মতো পিছু ছাড়ছে না।

জেসিকার কণ্ঠ ভেসে এল, “টিউলিপ ওয়ান, আমাদের পেছন দিক থেকে চারটি সাম্রাজ্যের ব্যানশি যুদ্ধবিমান এগিয়ে আসছে।”

“মাত্র চারটি?” রাইসেন অবাক হলো। মাত্র চারটি বিমান নিয়ে তারা চৌদ্দটি লাইটনিং বিমানের মোকাবেলা করতে সাহস করছে? তবে সে দ্রুতই বুঝে গেল, এগুলো সম্ভবত স্কাউট বা গোয়েন্দা বিমান। সাম্রাজ্যের মূল বাহিনী এখনো ভেতরে ঢোকার সাহস করেনি। তারা যদি ঘুরে দাঁড়িয়ে এই ব্যানশিগুলোর মুখোমুখি হয়, তবে নিশ্চিতভাবে সেগুলো পালিয়ে যাবে। এগুলো লড়াই করতে আসেনি, ঠিক যেমন তারা বাহাত্তরটি ব্যানশির সাথে লড়াই করার সাহস করে না।

“এগুলো গোয়েন্দা বিমান, পাত্তা দিও না। আমাদের সময় কম। নীহারিকা পার হয়ে শেষ প্রান্তে পৌঁছাতে হবে। সবাই যন্ত্রের দিকে না তাকিয়ে ভিজ্যুয়াল ফ্লাইং করো। লাইনে থাকো এবং আমার পিছু পিছু এসো। মন দিয়ে উড়বে, এখন আমাদের আসল দক্ষতার পরীক্ষা। কোনো ভুল করা চলবে না, এটা কোনো সিমুলেটর নয়।” সে কঠোরভাবে সতর্ক করল।

তার পাইলটদের ওপর তার আস্থা ছিল। আগের প্রচণ্ড লড়াইগুলোতে যারা টিকে আছে, তাদের দক্ষতা ও সাহস এখন তুঙ্গে। সামান্য সতর্কতা ও ভাগ্যের ছোঁয়া থাকলে তারা অবশ্যই সফল হবে।

“তাহলে শত্রুর বিমানগুলো যদি আমাদের অনুসরণ করে?” জেসিকা ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল।

“করতে দাও, যদি তাদের সাহস ও দক্ষতা থাকে।” রাইসেন ঠান্ডা গলায় বলল। “আমিও দেখতে চাই সাম্রাজ্যের পাইলটদের এখন কতটুকু উন্নতি হয়েছে।”

সে সামনের দিকে তাকাল। সামনের বিশাল এলাকা জুড়ে আশি শতাংশই হালকা নীল রঙের গ্যাসীয় মেঘে ঢাকা।