পঁয়তাল্লিশ। আগুনশিয়াল অভিযান (ছয়)
এটাই কি বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমান? রেইসন মুগ্ধ হয়ে হাত বুলিয়ে চলেছেন বজ্রবিদ্যুৎ আন্তঃগ্রহ যুদ্ধবিমানের তীক্ষ্ণ, ধাতব আলো ঝলমলে নাসার ওপর। চাপা গোলাকৃতি ককপিটের ভেতরে বসানো হয়েছে স্ট্রাকচারাল টেকনোলজি কোম্পানির তৈরি সর্বাধুনিক এপিজি-৪৯এক্সটি সিরিজের সেন্সর। এই সেন্সরের শনাক্তকরণের পরিসর নারী-রাক্ষস শ্রেণির যুদ্ধবিমানের তুলনায় এক-তৃতীয়াংশ বেশি, উপরন্তু এটি এক ধরনের এক্স-রে সদৃশ স্ক্যানিং তরঙ্গ পাঠাতে পারে; লক্ষ্যবস্তুর যথেষ্ট কাছাকাছি গেলে এটি সীমিত ভাবে লক্ষ্যবস্তুর বর্তমান অবস্থা কিংবা বহনকৃত মালপত্র বিশ্লেষণও করতে সক্ষম। প্রথমটি আকাশযুদ্ধে অত্যন্ত কার্যকর—ভুলে গেলে চলবে না, "শত্রু বিমানের অবস্থান যে আগে দেখতে পায়, সেই পাইলটই টিকে থাকে শেষ পর্যন্ত।" দ্বিতীয়টি বিদ্রোহীদের পক্ষে গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তারা সাম্রাজ্যবাহিনীর সরবরাহ লাইন আক্রমণের সময় পরিবহনযানের মালামালের ভিত্তিতে আক্রমণের অগ্রাধিকার ঠিক করতে পারে, অন্ধভাবে ঝাঁপিয়ে না পড়ে সুনির্দিষ্ট লক্ষ্য বেছে নিতে পারে।
“লেফটেন্যান্ট, দাঁড়িয়ে থেকে কী ভাবছ? তাড়াতাড়ি নড়ো, আমাদের হাতে সময় নেই, যত দ্রুত সম্ভব যুদ্ধবিমানকে উড্ডয়নের উপযোগী করো, কাজ শেষ হলে ইচ্ছেমত দেখতে পারবে।” এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠে রেইসনকে স্বপ্নজগৎ থেকে বাস্তবে টেনে তুলল।
“বুঝেছি, মেজর।” রেইসন দ্রুত সাড়া দিয়ে কাজে নেমে গেলেন। তার আগের প্রযুক্তিগত অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে দ্রুতই স্পেস স্টেশনের দুইজন গ্রাউন্ড ক্রুকে ডেকে আনলেন, একজন কমান্ডোর তত্ত্বাবধানে তারা বিমানের বিভিন্ন স্ট্যান্ড, এক্সহস্ট কাভার, কামান-মুখ ঢাকনি ইত্যাদি খুলতে লাগল। রেইসন নিজে উঠে পড়লেন বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের ককপিটে, প্রস্তুতি নিতে লাগলেন আয়নায়িত শক্তি-রিঅ্যাক্টর চালুর, এবং টেকঅফের আগে বিমানের সমস্ত সিস্টেম পরীক্ষা করে নিতে লাগলেন। এছাড়াও, তাকে ভাঁজ করা পাখাগুলো খুলে নিতে হবে—যা মূলত সীমিত জায়গায় বেশি যুদ্ধবিমান রাখার সুবিধার জন্য ডিজাইন করা হয়েছে... এখন করার মতো কাজের কোনো শেষ নেই।
...
নম্বর দুই হ্যাঙ্গারের সবাই যখন ব্যস্ত, তখনই সোফিয়া ইয়াং মেজরের কমিউনিকেটর আবার বেজে উঠল।
“মেজর, শুনতে পাচ্ছেন? আমি লেফটেন্যান্ট কর্নেল টেলর।”
“শুনছি, কর্নেল, আপনাদের অগ্রগতি কেমন?”
“আমরা gerade কম্পিউটার সিস্টেমে ঢুকেছি, প্রাসঙ্গিক টেস্ট ডাটা ডাউনলোড করছি। তবে, স্পেস স্টেশনের সেন্সরে এক সমস্যা ধরা পড়েছে—স্টেশন সম্ভবত ইতোমধ্যে যোগাযোগ ব্যবস্থার সীমাবদ্ধতা ভেঙে ফেলেছে, সাম্রাজ্যবাহিনী সতর্কবার্তা পেয়েছে, তারা ধীরে ধীরে স্টেশন থেকে সরে যাচ্ছে। সাথে সাম্রাজ্যিক সামরিক ঘাঁটি থেকে আসা বিশাল আকারের শত্রু-সহায়ক বাহিনীও স্টেশনের পথে, প্রথম দফাতেই অন্তত বাহাত্তর নারী-রাক্ষস যুদ্ধবিমান, ছত্রিশটি ক্ষুদ্র তরবারি এবং আরো অনেক যুদ্ধজাহাজ ও বিমান আসছে; তবে তাদের এখানে পৌঁছাতে অন্তত এক ঘণ্টা লাগবে।”
“তাহলে, সাম্রাজ্যিক সহায়ক বাহিনীর জন্য আমাদের হাতে কিছুটা সময় আছে, আপাতত তাদের নিয়ে চিন্তার কারণ নেই, তাই তো?” মেজর শান্তস্বরে বিশ্লেষণ করলেন।
“ঠিক তাই। আমাদের শুধু চিন্তা করতে হবে সাম্রাজ্যের প্রেরিত যে বহর আমাদের বাহিনীর সঙ্গে লড়ছে, তাদের নিয়ে। তবে আমাদের বাহিনীর প্রচেষ্টায় তারা স্টেশনে ফিরতে পারছে না, দ্রুত সরে গেলে গঠনভঙ্গি হবে, তখন আমাদের পক্ষে তাদের নিশ্চিহ্ন করা সহজ। শত্রু কমান্ডারও সেটা ভালোই বোঝে। তাই, সাম্রাজ্যের পাঠানো বহর নিয়ে আমি বিশেষ চিন্তিত নই। বরং ভাবছি তারা আগে থেকেই কিছু কমান্ডো-সহ জাহাজ পাঠাতে পারে। মেজর, আমার কাজ এখনই শেষ হবে না, আপনাকে কিছুটা সময় টানতে হবে। বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের প্রস্তুতি কেমন?”
“চলছে, তবে সব একসাথে নয়। রেইসন নিকোলের দায়িত্বের যুদ্ধবিমানটির প্রস্তুতি সবচেয়ে দ্রুত, প্রায় শেষ।”
“স্যার, এটা দেখুন...” কমিউনিকেটরে চিৎকার করে উঠল এক কমান্ডো।
কিছুক্ষণ পর কর্নেলের কণ্ঠ আবার শোনা গেল, এবার ক্লান্তি ও ভারিক্কি ভাব মিশ্রিত।
“মেজর, তিনটি সাম্রাজ্যিক কমান্ডো-জাহাজ ও ছয়টি নারী-রাক্ষস যুদ্ধবিমান স্টেশনের পথে ফিরছে...” কর্নেল একটু থেমে বললেন, “যতটা সম্ভব যুদ্ধবিমান ওড়াও, বুঝলে তো? মেজর, দয়া করে।”
“বুঝেছি।” সোফিয়া ইয়াং মেজর দ্রুত কমিউনিকেশন বন্ধ করলেন। তার স্পষ্ট বোধগম্য—যদি যুদ্ধবিমান ওড়ানো যায়, তার মধ্যে মাত্র একটি বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমান সময়মত পৌঁছাতে পারবে, অর্থাৎ ছয়টির বিরুদ্ধে একা লড়তে হবে। কর্নেল তার সমস্ত আশা যেন তার উপরই রাখলেন। এটা তার জন্য কঠিন পরীক্ষা, প্রার্থনা করলেন, বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানটি যেন সত্যিই বর্ণনা অনুযায়ী শক্তিশালী হয়।
সামনে বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের ককপিটে, রেইসন উদ্বেগ নিয়ে শেষ সিস্টেম চেক মনিটর করছিলেন।
“আয়নায়িত শক্তি রিঅ্যাক্টর সফলভাবে চালু...”
“শক্তি স্থানান্তর স্বাভাবিক...”
“জড়তা নিয়ন্ত্রক ভালো চলছে...”
“ভাঁজ করা পাখা সম্পূর্ণ খোলা...”
“অস্ত্র ব্যবস্থা... ঠিক আছে।”
“ঢাল ব্যবস্থা... ঠিক আছে।”
“ইঞ্জিন ব্যবস্থা... ঠিক আছে।”
...
“বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের সব ব্যবস্থা স্বাভাবিক।” একেকটি চেকলিস্ট সবুজ হয়ে উঠল, ককপিটের নিচের স্ক্রিনে উজ্জ্বল সবুজ অক্ষরে ভেসে উঠল বার্তাটি; রেইসনের মুখে আনন্দের হাসি। বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানটি অবশেষে উড্ডয়নের জন্য প্রস্তুত।
“লেফটেন্যান্ট, শেষ হয়েছে?” হঠাৎ পাশে কণ্ঠ ভেসে উঠল; তিনি দেখলেন, কখন যেন তার মহিলা কমান্ডার উঠে এসেছেন ককপিটের পাশে।
“হ্যাঁ, মেজর, এখনই ওড়ানো যাবে।” রেইসন গর্বিত স্বরে উত্তর দিলেন, এত কম সময়ে প্রস্তুতি সম্পন্ন করতে পেরে তিনি স্বাভাবিকভাবেই গর্বিত।
“ভালো কাজ, লেফটেন্যান্ট, এবার আমাকে উঠতে দাও, তুমি অন্যদের সাহায্য করো।” সোফিয়া মাথা নাড়লেন—এই সহকারীকে তাকে দেওয়া সঠিক সিদ্ধান্ত হয়েছে, নিজে হলে এত দ্রুত সম্ভব হতো না।
“বুঝেছি, মেজর।” রেইসন কিছু বুঝতে না পেরে তাড়াতাড়ি ককপিট থেকে নেমে গেলেন, তার মহিলা কমান্ডার উঠে বসলেন গরম গরম আসনে।
“লেফটেন্যান্ট, বজ্রবিদ্যুৎটি দ্রুত উৎক্ষেপণ চ্যানেলে নিয়ে যাও, আমি না থাকলে এখানের দায়িত্ব তোমার, এটা কমিউনিকেটর, সবসময় কর্নেলের সাথে যোগাযোগ রাখবে।”
“মেজর, এটা কেন... কী হয়েছে?” রেইসন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“লেফটেন্যান্ট, সময় নেই, শুধু বলি—তিনটি কমান্ডো-জাহাজ ছয়টি যুদ্ধবিমানের পাহারায় এখানে আসছে, আমাদের তাদের পথ আটকাতে হবে।”
“কী? ছয়টি যুদ্ধবিমান?” রেইসনের মুখ ফ্যাকাশে, ছয়টির বিরুদ্ধে একা! “মেজর, আমাকে যেতে দিন, আমি আটকাব, আপনি এখানে থাকুন।”
“এই, কে আদেশ দেবে ঠিক করবে? লেফটেন্যান্ট, ভুলে যেও না আমি তোমার মেজর।”
“আচ্ছা, স্যার...”
মহিলা অফিসার মৃদু হাসলেন, কোমল স্বরে বললেন, “তোমার সদিচ্ছা বুঝতে পারছি, ভয় নেই, আমি সাবধান থাকব। আর, যুদ্ধবিমান প্রস্তুতিতে তুমি মেধাবী, এখানে তোমার দরকার, আমার যুদ্ধক্ষেত্র হচ্ছে বাইরে।”
“স্যার...” রেইসনের বুকের ভেতর কেমন ঝড় উঠে গেল, অজান্তেই সুন্দর কমান্ডারের হাত ধরে ফেললেন। ওটা যেন একটু থমকাল, হালকা টান দিলেও রেইসনের শক্ত মুঠো ছাড়াতে পারল না, চুপচাপ থাকল। উত্তেজনায় রেইসন বুঝতেই পারলেন না এই সূক্ষ্ম পরিবর্তন।
“মেজর, তোমার কথা শুনেছি, নিজের খেয়াল রেখো, আমি দ্রুত তোমাকে সহায়তা করতে আসব।” রেইসন গভীর আন্তরিকতায় তার সুন্দর মহিলার চোখে চেয়ে বললেন।
সোফিয়া এক মুহূর্তের জন্য আবেগময় হলেন—এই তরুণ অফিসারের আন্তরিকতা তাকে খানিকটা হাস্যকর মনে হলেও, সে তার বিমানের দক্ষতা নিয়ে সন্দিহান, সহায়তা কতটা পাবে জানেন না। মার্টিন জেনারেল তাকে সঙ্গী হিসেবে পাঠানোর কারণ হয়তো তার চমৎকার প্রযুক্তিগত দক্ষতা, কিছুক্ষণ আগেই প্রমাণ হয়েছে। তবু, কেন জানি না, সে মন ছুঁয়ে গেল, হয়তো তার চোখের ভেতরকার সততা আর একাগ্রতার জন্য।
তিনি মাথা নাড়লেন, সম্মতির ইঙ্গিত দিলেন। রেইসনের মন কিছুটা শান্ত হল, মুখে রক্তিম ছায়া ফুটে উঠল, কারণ তিনি হঠাৎ খেয়াল করলেন—তার হাতটি সুন্দর কমান্ডারের কোমল হাতে ধরা। ওই হাতে যে উষ্ণতা ও কোমলতা, তা ভীষণ প্রশান্তিকর।
রেইসন হাত ছেড়ে, প্ল্যাটফর্ম থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন, সামনের দিকে ঘুরে তার কমান্ডারকে সশ্রদ্ধ স্যালুট করলেন।
এটা তো সাম্রাজ্যের স্যালুটের মতো! মেজর মনে মনে ভাবলেন, হয়তো সে আগে সাম্রাজ্যিক বাহিনীতে ছিল। তবে এতে আশ্চর্য কিছু নেই, বিদ্রোহী জোটের অনেকেই সাবেক সাম্রাজ্যিক সেনা—স্টিভ পরিবার কর্তৃক স্বৈরাচারী শাসন ও দমননীতিতে বিরক্ত হয়ে বিদ্রোহী দলে যোগ দিয়েছে। তিনি হাত নাড়লেন, সুইচ টিপলেন, ককপিটের ঢাকনা ধীরে ধীরে নেমে এল।
বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমান ধীরে ধীরে উৎক্ষেপণ চ্যানেলে ঢুকল। পাশে কন্ট্রোল টেবিলে, রেইসন স্বচ্ছ কাঁচের ভেতর দিয়ে মেজরকে লক্ষ্য করলেন, উৎক্ষেপণ চ্যানেলের পেছনের দরজা বন্ধ হয়েছে, সবকিছু প্রস্তুত।
“স্যার, ইঞ্জিন চালু করুন।”
পেছনের চারটি ইঞ্জিন গর্জন করতে লাগল, শব্দ দ্রুত বেড়ে উঠল, পুরো চ্যানেল যেন কেঁপে উঠল, চারটি নীলচে আয়নাগল শিখা পেছন থেকে বেরিয়ে এল, ক্রমশ লম্বা হল।
“স্যার, সব ব্যবস্থা ঠিক আছে তো?” উদ্বিগ্ন রেইসনের প্রশ্ন।
“সব ব্যবস্থা ঠিক আছে, এবার আমাকে যেতে দিন।” সোফিয়া কন্ট্রোল টেবিলের দিকে আঙুল তুলে দেখালেন।
“বুঝেছি, এখন বাহ্যিক ঢাকনা খুলছি, আপনি বেরিয়ে পড়তে পারেন।” রেইসন লাল বোতাম চাপলেন।
সোফিয়া ইয়াং মেজর থ্রাস্ট লিভার একেবারে সামনে ঠেলে দিলেন, লম্বা নীল আয়নাগল শিখা এক ঝটকায় দশ মিটারের বেশি ছুটে বেরিয়ে গেল, বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমান চৌম্বক উৎক্ষেপণ ব্যবস্থা ও চার ইঞ্জিনের সম্মিলিত শক্তিতে মুহূর্তেই স্পেস স্টেশন ছাড়িয়ে সাম্রাজ্যিক কমান্ডো-জাহাজের দিকে ছুটে গেল...
“তাড়াতাড়ি... দ্রুত...” রেইসন উদ্বিগ্ন চোখে দেখছিলেন, প্রথম বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানটি স্টেশন ছাড়ল, তিনি দ্রুত কন্ট্রোল টেবিল ছেড়ে অন্য যুদ্ধবিমানের দিকে দৌড়ালেন, সঙ্গে সঙ্গে কমিউনিকেটর অন করলেন।
“কর্নেল, আমি রেইসন নিকোল, ইয়াং মেজর ইতোমধ্যে একটি বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমান নিয়ে স্টেশন ছেড়েছেন, সাম্রাজ্যিক কমান্ডো-জাহাজ আটকাতে গেছেন, তবে আমি চিন্তিত মেজর এত শত্রু মোকাবিলা করতে পারবেন তো? আপনার অগ্রগতি কেমন? স্পেস স্টেশনের সাম্রাজ্যিক সৈন্যরা আপনাদের সমস্যা করছে না তো?”
“ডাউনলোড অর্ধেক হয়ে গেছে, লেফটেন্যান্ট, যত দ্রুত সম্ভব অন্য বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানগুলো প্রস্তুত করো, প্রস্তুত হলেই এক এক করে ওড়াও, বাইরে গিয়ে মেজরকে সাহায্য করো; আমি কাজ শেষ করলেই তোমাদের সঙ্গে দেখা করব, এখান থেকে বেরিয়ে যাব। স্পেস স্টেশনের সাম্রাজ্যিক সৈন্য নিয়ে চিন্তার কিছু নেই, তাদের সংখ্যা কম, আগেই কিছু মেরে ফেলা হয়েছে, আপাতত কোনও সমস্যা নেই।”
“বুঝেছি, কর্নেল।” রেইসন কমিউনিকেটর বন্ধ করে দ্রুত অন্য বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের দিকে গেলেন।
কিন্তু, যখনই তিনি আরেকটি বজ্রবিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের ককপিটে ঢুকতে যাবেন, চোখের কোণায় ঝলক দেখলেন—হ্যাঙ্গারের উপরের বাঁ পাশে বায়ুবাহিত নালীতে কিছু একটা চকচক করছে।
রেইসনের প্রতিক্রিয়া চমৎকার—তিনি সঙ্গে সঙ্গে আঁচ করলেন কিছু একটা গোপনে চলছে; মুখে “আড়াল!” বলে ডাকে ডাকে নিজেকে বিমানের নিচে শুইয়ে ফেললেন, ঠিক সেই মুহূর্তে কয়েকটি লাল এনার্জি রশ্মি ওই নালির দিক থেকে গুলি হয়ে নেমে এল।
ভুলে গিয়েছিলাম—রেইসন মনে মনে গালি দিলেন, হ্যাঙ্গারের অন্যান্য প্রবেশপথ বন্ধ করা হয়েছিল, একমাত্র প্রবেশপথে দ্বিগুণ প্রহরা ছিল, কিন্তু চতুর সাম্রাজ্যিক সৈন্যরা সামনের দিক এড়িয়ে বায়ুবাহিত নালী দিয়ে হানা দিয়েছে।
“হক, হক... হক লেফটেন্যান্ট...”