চৌদ্দ তবে কি আমি সত্যিই একজন প্রতিভাবান?

তিন মাস পর, প্রাথমিক উড়ান প্রশিক্ষণ সমাপ্ত হলো। রেইসন বেনিং দুর্গের পাইলট প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে এই ব্যাচের নতুন শিক্ষার্থীদের মধ্যে দ্রুতই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, একক অসাধারণ হিসেবে সকলের নজর কেড়ে নিল। তার প্রশিক্ষকরা বিভিন্ন উড়ান কৌশল দ্রুত আয়ত্ত করার তার অসাধারণ ক্ষমতায় বিস্মিত হয়েছিল। তার উড়ান মূল্যায়নও ছিল প্রশংসায় পূর্ণ। যখন ৮০৭তম ব্যাচের শিক্ষার্থীদের প্রাথমিক উড়ান প্রশিক্ষণের সনদ বিতরণ হলো, তখন স্বাভাবিকভাবেই তাকে তার প্রশিক্ষকরা আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমানের পাইলট হওয়ার জন্য সুপারিশ করলেন। এতে সে প্রচণ্ড আনন্দিত হয়েছিল, কারণ সে অ্যালেক্স, ভিনসেন্স প্রভৃতি কর্মকর্তাদের প্রত্যাশা পূরণ করতে পেরেছিল। নচেৎ, যদি তাকে স্বল্প পাল্লার আঘাতকারী বিমান কিংবা আক্রমণ জাহাজ বা মহাকাশবাহী যানবাহনের পাইলট হয়ে ফিরতে হতো, তাহলে সে কর্মকর্তাদের মুখোমুখি কীভাবে হতো সে জানত না।

প্রাথমিক উড়ান প্রশিক্ষণ শেষ হলে শুরু হয় উচ্চতর উড়ান প্রশিক্ষণ। শিক্ষার্থীদের ভবিষ্যতে যেসব যুদ্ধবিমান চালাতে হবে তার ওপর ভিত্তি করে তাদের ভাগ করা হয় এবং প্রত্যেকে নিজেদের নির্ধারিত ক্ষেত্রে আরও গভীর ও পেশাদারী প্রশিক্ষণ গ্রহণ করে। বেনিং দুর্গ পাইলট প্রশিক্ষণ কেন্দ্র একটি বিশাল, বিস্তৃত প্রশিক্ষণ ঘাঁটি, যার পরিধি কয়েক হাজার বর্গমাইল। এখানে প্রায় সকল প্রকার বিমানের জন্য বিশেষায়িত প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা রয়েছে। আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমানের পাইলট তৈরির জন্য বিখ্যাত “লাল পতাকা” প্রশিক্ষণ ঘাঁটি বেনিং দুর্গ কেন্দ্রের উত্তর দিকে প্রায় দুই শত কিলোমিটার দূরে অবস্থিত। বড় বড় চুম্বকীয় ভাসমান যান তাদের সেখানে নিয়ে যাবে।

“হে সবাই, দেখো তো আমরা এসে গেছি!” সদ্য পরিচিত বন্ধু রবার্ট শনায়ের চিৎকার করে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সবাই ডানদিকে তাকাল, চুম্বকীয় ভাসমান যানের জানালা দিয়ে দূরত্বে দেখা যায় হালকা সবুজ রঙের বিশাল হ্যাঙ্গার সারি সারি করে সাজানো, কংক্রিট ঘাঁটির মাটিতে ঝকঝকে, খোলা দরজার ফাঁক দিয়ে আবার দেখা যায় সেই সুপরিচিত নারী-দানব যুদ্ধবিমানের অবয়ব। রেইসনের মন উত্তেজনায় কেঁপে উঠল, এবার সত্যি সত্যি আসল পরীক্ষার সময়।

“রেইসন, শুনেছি তুমি নাকি আগে থেকেই নারী-দানব চালিয়েছ?” আরেক নতুন বন্ধু রেডফ কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ, আগের চাকরিতে আমি কারদোজো মহাকাশ স্টেশনে নারী-দানব যুদ্ধবিমানের যান্ত্রিক ছিলাম। কর্মকর্তারা অনুমতি দিয়েছিলেন, তখন কয়েকবার এই যুদ্ধবিমান চালানোর সুযোগ হয়েছিল,” রেইসন সোজাসাপটা মাথা নাড়ল। এরা আগের ব্যাচের শিক্ষার্থীদের মতো দূরত্ব বজায় রাখছে না, হয়তো তারা রেইসন সম্পর্কে যথেষ্ট জানে না বলেই। বরং তাদের মধ্যে কৌতূহল, প্রতিযোগিতা এবং চ্যালেঞ্জের স্পৃহা বেশি।

“তাই তো, নারী-দানব চালালে ওসব সাধারণ প্রাথমিক উড়ান প্রশিক্ষণ তোমার জন্য কিছুই ছিল না। আচ্ছা, একদিন সুযোগ বুঝে আমাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে হবে, আমাদের প্রশিক্ষকরা তো তোমার প্রশংসায় পঞ্চমুখ, সব সময় তোমাকে আদর্শ হিসেবে তুলে ধরে আমাদের তিরস্কার করেন!” রেডফের চোখে স্পষ্ট প্রতিযোগিতার ঝিলিক।

“প্রশিক্ষকেরা একটু বাড়িয়ে বলেন। আমি আসলে নারী-দানব যুদ্ধবিমানে মাত্র একবারই একা উড়েছি, ফলে কিছু কৌশল দ্রুত আয়ত্ত করেছি। আসলে, প্রশিক্ষকেরা শুধু তোমাদের কড়া শাসন করার অজুহাত খুঁজছেন, আমি কেবল তাদের টার্গেট হয়েছি। আমাদের সবারই প্রায় একই রকম দক্ষতা,” রেইসন বিনয়ীভাবে বলল। নিজের মনে স্বস্তি পেল—সে তো মিথ্যে বলেনি, একাই তো মাত্র একবার চালিয়েছিল, কর্মকর্তারা পেছনে বসলে তা তো ধরে না।

এ সময় রেইসন বুঝে গেছে বেশি চোখে পড়ার ফল কী, আগের বিভাগের একাকীত্বের তিক্ততা সে টের পেয়েছে। নতুন করে ভাগাভাগির ফলে সহপাঠীরা এখনো তার সম্পর্কে পুরোপুরি জানে না, তাই এবার সে একটু সংযত থাকতে চায়। যেহেতু আগের ক্লাসে কেবল সে-ই ছিল যুদ্ধবিমানের জন্য নির্বাচিত, তাই অহংকার দেখিয়ে বিপদ ডেকে আনার কোনো মানে নেই। তাছাড়া, যারা এখানে এসেছে, তারা নিশ্চয়ই দুর্বল নয়। বেশি বাড়াবাড়ি করলে উল্টো অপমানিত হতেও হতে পারে। আর যদি অন্যদের বারবার হারিয়ে দেয়, তাহলে আবারো একঘরে হওয়ার আশঙ্কা রয়েছে।

“তাই নাকি? তাহলে প্রশিক্ষকেরা কখনো রেডফের নাম কেন তোলে না? রেডফ, তোমাদের প্রশিক্ষক নিশ্চয়ই আমার নামও কখনো বলেনি?” শনায়ের সন্দেহ প্রকাশ করল।

“না, বারবার শুনেছি শুধু প্রতিভাবান রেইসন নিকোল, প্রতিভাবান রেইসন নিকোল...” রেডফ মাথা নাড়ল।

“আমাদের ক্লাসেও তাই, রেইসন নিকোল নামটা এতবার শুনেছি যে কান ঝালাপালা হয়ে গেছে। ভাবতাম বুঝি তিন মাথা ছয় হাতের দানব হবে। এখন দেখছি, রেইসন, তোমার মাথা তো বাড়তি একটা নেই! প্রশিক্ষকেরা কেন বলেন, দশজন আমাদের পেরে উঠবে না এক তোমার?” আরেক বন্ধু রালফ ঘাড় ঘুরিয়ে বলল।

“এই...” রেইসন এখন খুব অস্বস্তিতে পড়ে গেল। মনে মনে প্রশিক্ষকদের গাল দিল—এভাবে তো সবাইকেই তার শত্রু বানিয়ে দিল! না, এই ভুল পথে চলা বন্ধ করতে হবে।

সে গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি, এসব অতিরঞ্জিত কথা। তোমরা কি মনে করো আমি সুপারম্যান? নারী-দানব যুদ্ধবিমান একবার চালিয়ে সবকিছু আয়ত্ত করেছি? আসলে আমরা সবাই একই স্তরে আছি। না হলে আমাকে কি এখানে এসে প্রাথমিক প্রশিক্ষণ নিতে হতো? সোজা যুদ্ধবিমানের স্কোয়াড্রনে গিয়ে পাইলট হয়ে যেতাম।”

“একটু যুক্তি আছে বটে।” শনায়ের কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তবুও পরে তোমার দক্ষতা পরীক্ষা করবই।”

“হারলে খরচা ধরতে হবে, সবাই পাব ভাগ...”
“ঠিক তাই, সপ্তাহে একবার নয়, প্রতিদিন একবার, আমরা সবাই অপেক্ষা করব...”
“এই শোনো, তোমরা সবাই মিলে বাড়াবাড়ি করছ, আমাদের এত কম বেতন, প্রতিদিন খাওয়াতে গেলে মাসের শেষে না খেয়ে মরতে হবে তো...”
...
রেইসন হেসে হেসে সহপাঠীদের হাসি-ঠাট্টা দেখছিল। এটাই তো চায় সে, সত্যিই দারুণ লাগছে। উপরে ওঠার মজা থাকলেও বাড়াবাড়ি ভালো নয়, সেটা রেইসনের পছন্দ নয়। কখনো কখনো নিজেকে সংযত রাখা জরুরি। অতিরিক্ত ধারালো তরবারি যেমন অন্যকে কেটে দেয়, তেমনি নিজেকেও আঘাত করতে পারে। তাই সেটি কিছুটা ভোঁতা থাকাই ভালো, কিংবা কমপক্ষে তার আসল ধার এবং জ্যোতি ঢেকে রাখা উচিত, যাতে তার প্রকৃত শক্তি কিছুটা আড়ালেই থাকে...

উচ্চতর উড়ান প্রশিক্ষণ শুরু হয় সিমুলেটর প্রশিক্ষণ দিয়ে। রেইসন যখন এমএন-৬ সিমুলেটরটি দেখল, তখন সে অবাক হয়ে গেল। সত্যিই এখানে ব্যবহৃত সিমুলেটরটি তার কারদোজো মহাকাশ স্টেশনে ব্যবহৃত সিমুলেটরের মতোই। এখানে তারা আগের পর্যায়ে শেখা বিষয়গুলোকে মিলিয়ে দক্ষভাবে আয়ত্ত করবে, যাতে তারা চতুর্থ স্তরের গোলকধাঁধা অতিক্রম করতে পারে এবং তারপরই সত্যিকারের নারী-দানব যুদ্ধবিমানের ককপিটে প্রবেশের অনুমতি পাবে।

রেইসন কাউকে বলেনি যে সে ইতিমধ্যে ষষ্ঠ স্তর পর্যন্ত পার হয়েছে। প্রথমবার সিমুলেটরে ঢুকেই সে ষষ্ঠ স্তর অতিক্রম করতেও সাহস করেনি, সে চায়নি কেউ তাকে অদ্ভুত ভাবে দেখুক। এক সপ্তাহ পরে যখন কেউ গোলকধাঁধা অতিক্রম করল, তখন সে সত্যিকারের দক্ষতা দেখানোর সাহস পেল। তারপরও তার ফলাফল ছিল সেরা কয়েকজনের মধ্যে, এবং সে-ই সবার আগে ষষ্ঠ স্তর পার হলো, যদিও সময় সবচেয়ে কম ছিল না। বন্ধুরা যখন তার নৈপুণ্যে মুগ্ধ, তখন শুধু রেইসন জানে সে আরও কত দ্রুত করতে পারত।

গোলকধাঁধা অতিক্রম করার পর পাইলটদের অবশেষে অনুমতি দেওয়া হয় নারী-দানব যুদ্ধবিমানের ককপিটে প্রবেশ করে বাস্তব উড়ান প্রশিক্ষণে অংশ নিতে। এরপর শুরু হয় দ্বিতীয় গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়—নিশানা প্রশিক্ষণ। এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তাদের প্রশিক্ষণের লক্ষ্যই হচ্ছে পেশাদার হত্যাকারী তৈরি করা, শত্রু নিধন করা। রেইসন কেবলমাত্র সিমুলেটরে গোলাবর্ষণ করেছে, তাই বাস্তব প্রশিক্ষণে সে প্রবল উৎসাহ অনুভব করল।

নারী-দানব যুদ্ধবিমান একটি হালকা আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমান, যার প্রধান গুণ চালনায় দ্রুততা ও চটপটি। এতে রয়েছে দুটি আয়নকানন ও দুটি লেজার কামান। এছাড়া বিমানের নিচে দুটি তিন-স্লটের অস্ত্রবাহী পয়েন্ট রয়েছে, যেখানে ছয়টি চিত্র-পরিচিতি ক্ষেপণাস্ত্র বা তাপ-অনুসরণকারী ক্ষেপণাস্ত্র বা রকেট স্থাপন করা যায়। টর্পেডো ঝুলালে দুটি কোয়ান্টাম টর্পেডোও নেওয়া যায়, তবে আগ্নি-শক্তি খুব বেশি নয়। সাধারণত কোয়ান্টাম টর্পেডো বহনের সুপারিশ করা হয় না, কারণ সেগুলোর ভারে যুদ্ধবিমানের প্রধান গুণ, অর্থাৎ চটপটি ও দ্রুততা, অনেকটা কমে যায়, ফলে শত্রু যুদ্ধবিমানের মোকাবিলায় দুর্বল হয়ে পড়ে। তাই বাধ্য না হলে কিংবা নিশ্চিতভাবে শত্রু যুদ্ধবিমান না থাকলে নারী-দানবকে আক্রমণ বিমানের ভূমিকায় ব্যবহার না করাই ভালো—এ কাজের জন্য সংক্ষিপ্ত তরবারি আঘাতকারী বিমানই উপযুক্ত।

ক্ষেপণাস্ত্র ব্যবহারে রেইসন সতর্ক থাকার পক্ষপাতী। কারণ ক্ষেপণাস্ত্রের সংখ্যা কম, দূরত্ব বেশি হলে সহজেই বিভ্রান্ত করা যায় কিংবা শত্রুপক্ষের পাল্টা পদক্ষেপে নিশানা ব্যর্থ হয়। শত্রু যুদ্ধবিমানের চালক তীব্র কৌশল দেখালেও এড়ানো যায়। আধুনিক যুদ্ধবিমানে সাধারণত শক্তিশালী প্রতিরক্ষা ঢাল থাকে, যা একটি ক্ষেপণাস্ত্রের আঘাত সহ্য করতে পারে। তাই রেইসনের মনে পড়ে, হাইনিসেন কসাইখানার যুদ্ধে অংশ নেওয়া এক সাম্রাজ্যবাহী উড়ান-বীরের উপদেশ—“ক্ষেপণাস্ত্র ব্যবহারের শ্রেষ্ঠ সময় হলো কাছাকাছি অবস্থানে, যাতে শত্রু প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ না পায়। আগে কামান দিয়ে ঢাল দুর্বল করে পরে ক্ষেপণাস্ত্র দিয়ে চূড়ান্ত আঘাত হানবে।”

তাই কামান-নিশানার দক্ষতা আয়ত্ত করা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। রেইসন মনে করে, বাস্তব কামান-নিশানার প্রশিক্ষণ তার আগে হয়নি, ফলে সে ও তার বন্ধুরা একই স্তর থেকে শুরু করেছে। সিমুলেটরে কিছুটা বাড়তি অভিজ্ঞতার কারণে একটু এগিয়ে থাকতে পারে, তবুও তফাৎ বেশি হওয়ার কথা নয়। কিন্তু প্রশিক্ষণ শুরু হতেই সে বুঝতে পারল, তার ও সহপাঠীদের মধ্যে ব্যবধান সে যেমন ভেবেছিল ততটা নয়, বরং সে দ্রুতই বাকিদের ছাড়িয়ে গেল। কাছাকাছি লক্ষ্যবস্তুতে নিশানা করার সময় তার অসাধারণ উড়ান কৌশল কাজে লাগিয়ে সে দ্রুত ও নিখুঁতভাবে যুদ্ধবিমানকে সেরা অবস্থানে নিয়ে যেতে পারত, দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে শত্রুকে সবুজ লক্ষ্যবৃত্তে রেখে নিখুঁত নিশানা বসাতে পারত। দূরবর্তী লক্ষ্যবস্তুর ক্ষেত্রে, তার চমৎকার অন্তর্দৃষ্টি ও নিশানায় পারদর্শী চোখের কারণে তার সাফল্যের হার অবিশ্বাস্য রকমে বেড়ে গেল।

তবে কি আমি সত্যিই এক প্রতিভা? জীবনে প্রথমবার রেইসন নিজেকে এভাবে প্রশ্ন করল।