দ্বিতীয় অধ্যায়: সৈন্যবাহিনীতে যোগদান

হাইডেলবার্গ, সাম্রাজ্যের দূরবর্তী সীমানায় অবস্থিত এক নবনির্মিত গ্রহ, দ্বিস্তরীয় নক্ষত্রমণ্ডলকে কেন্দ্র করে ঘূর্ণায়মান, একশত বছরেরও বেশি আগে মানবজাতির দ্বারা আবিষ্কৃত হয়েছিল। দুইটি নক্ষত্রের দাহ্য রশ্মি গ্রহটির অধিকাংশ জলবায়ুকে বাষ্পীভূত করে বাতাসে মিশিয়ে দিয়েছে; জলসমৃদ্ধ গ্রহের বিপরীতে এখানে নেই বন, নেই ঘাস, নেই কোনো হ্রদ, দিগন্তজুড়ে শুধু হলুদ বালির ঢেউ। দুই নক্ষত্রের মিলিত উজ্জ্বল শুভ্র আলো চোখে যন্ত্রণার ছোঁয়া এনে দেয়; প্রতি ঘণ্টায় পাঁচশ মাইল বেগে ছুটে আসা ধুলিঝড় সমস্ত কিছু ধ্বংস করতে পারে, যারাই তার সামনে দাঁড়ায়—প্রাকৃতিক হোক কিংবা মনুষ্যসৃষ্ট। এই গ্রহে, অন্য গ্রহে সহজলভ্য স্বচ্ছ জল এখানে সোনার মতো মূল্যবান বিলাসদ্রব্যে পরিণত হয়েছে।

মানবজাতি যখন এই গ্রহটি আবিষ্কার করেছিল, তখন তার শ্বাসযোগ্য বায়ুমণ্ডল দেখে বিস্মিত হলেও, দুর্দান্ত প্রাকৃতিক পরিস্থিতি দ্রুতই তদন্তকারীদের এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে বাধ্য করেছিল যে এখানে মানুষের বসবাস অসম্ভব। যদি না পরে বিশাল বালির নিচে মূল্যবান ষষ্ঠ লিথিয়াম সংকর ধাতু খনি আবিষ্কৃত হতো, তাহলে হয়তো এই গ্রহ মানবজাতির স্মৃতি থেকে মুছে যেত, নক্ষত্র মানচিত্রে এক অগোচর হলুদ বিন্দু হয়ে থাকত।

কিন্তু একবার আকস্মিক মহাকাশযানের দুর্ঘটনায়, মানুষ এই গ্রহের পৃষ্ঠের নিচে এমন এক সংকর ধাতুর খনি আবিষ্কার করে যার কৌশলগত মূল্য অপরিসীম। বিশেষ প্রক্রিয়ায় বিশুদ্ধ ও ঘন করে তুললে, এই ধাতু শুধু মহাকাশযানের শক্তি হিসেবে ব্যবহৃত হয় না, অস্ত্র নির্মাণে এবং নাগরিক ক্ষেত্রেও বহু ব্যবহার রয়েছে। সুতরাং, যদিও এই গ্রহে মানুষের বসবাস সম্ভব নয়, তবু এটি সাম্রাজ্যের এক গুরুত্বপূর্ণ খনি কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে; কয়েকটি খনন কোম্পানি এখানে খনি খুলেছে।

এখানে কাজ করা মোটেও আনন্দের নয়। অধিকাংশ সংকর ধাতু খনি গভীর ভূগর্ভে অবস্থিত, আর ধুলিঝড়ের তাণ্ডব থেকে রক্ষা পেতে সব খনি বেসমেন্টে গড়ে ওঠে। উৎপাদিত খনিজ নিয়মিতভাবে মহাকাশীয় মালবাহী জাহাজে নিয়ে যাওয়া হয় অন্য গ্রহের কারখানায় শোধনের জন্য। আর খনি শ্রমিকরা বছরের পর বছর সূর্যের আলো না দেখে সাম্রাজ্যের সমৃদ্ধির জন্য অক্লান্ত পরিশ্রম করে। এখানে বিনোদনের কোনো ব্যবস্থা নেই, জীবনযাপনের জন্য কিছুই নেই; অস্ত্র ও চাবুক হাতে কর্মনিরীক্ষক আর নিরাপত্তারক্ষী সর্বত্র, কেউই এখানে আসতে চায় না, কেউই এখানে কাজ করতে রাজি নয়—অর্থের বিনিময়ে হলেও না। অধিকাংশ শ্রমিক বাধ্য হয়ে এখানে এসেছে; অনেকেই রাজনৈতিক বন্দি বা অপরাধী, এখানে শাস্তি ভোগ করতে এসেছে। আর একটি ছোট অংশ, যারা আগেরদের মতো নয়, তারা প্রতারণার শিকার, চাকরি সংস্থার মিথ্যা প্রতিশ্রুতি ও উচ্চ বেতন দেখে আকৃষ্ট হয়েছে। রাইসন নিকোল, এদেরই একজন।

রাইসন নিকোল, নতুন লন্ডনের এক সাধারণ পরিবারের সন্তান, ছোটবেলায়ই মা-বাবা মহাকাশযানের দুর্ঘটনায় প্রাণ হারান। শিশুকালে রাইসনকে তার পার্কের তত্ত্বাবধায়ক দাদু-দিদা গ্রহণ করেন, দুই প্রবীণ তাকে বড় করেন। কিন্তু ভাগ্য যেন তার সঙ্গে প্রতিনিয়ত রঙ্গ করে; উচ্চ মাধ্যমিকের দ্বিতীয় বর্ষে রাইসনের জীবন আবারও বিপর্যস্ত হয়—দাদু গুরুতর অসুস্থ হয়ে মারা যান, শোকার্ত দিদা কয়েক মাস পর কষ্টে প্রাণ ত্যাগ করেন। রাইসন একাকী হয়ে যায়, দুই প্রবীণের সঞ্চয় চিকিৎসা ও অন্ত্যেষ্টিতে নিঃশেষিত হয়, তার পড়াশোনা বন্ধ হয়ে যায়, জীবনের অগ্নিপরীক্ষায় ঝাঁপিয়ে পড়তে বাধ্য হয়।

উপযুক্ত দক্ষতা না থাকায়, রাইসন ভালো কোনো কাজ পায়নি, কেবল নিচু স্তরের, কম বেতনের, কঠিন কাজ করতে হয়েছে। তাই যখন সে শ্রমিক নিয়োগ বিজ্ঞাপন ও উচ্চ বেতনের কথা দেখে, তার মন কেঁপে ওঠে।

“এখনকার কাজ তো অবর্ণনীয় কষ্টের, দীর্ঘ সময়, স্বল্প পারিশ্রমিক। তাহলে একবার এই নতুন চাকরির চেষ্টা করে দেখাই যায়, কষ্ট বেশি হলেও, বেতন তো তুলনায় বিশগুণ বেশি। চুক্তির মেয়াদ পাঁচ বছর, কিন্তু শিক্ষাগত যোগ্যতা লাগে না—আজকাল কোথায় এমন কাজ পাওয়া যায়! এখন রেস্টুরেন্টের একজন ওয়েটারও অন্তত উচ্চ মাধ্যমিক পাস...” রাইসন বোকামি করে সিদ্ধান্ত নিল।

সবকিছু অপ্রত্যাশিতভাবে সহজ হল; নিয়োগ কেন্দ্রের কর্মীরা কর্মী না পেয়ে হতাশ হচ্ছিল, তাই যখন রাইসন নিজে এসে দেখা দিল, তারা আনন্দিত হল। কর্মীরা রাজনীতিবিদের মতো মিষ্টি ভাষায় রাইসনকে ঘোরাতে লাগল, কাজটিকে স্বর্গের উপহার হিসেবে বর্ণনা করল। সমাজ-অভিজ্ঞতাহীন রাইসন মাথা ঘুরে গেল, চুক্তিপত্রের ধারাগুলো ভালো করে না দেখেই স্বাক্ষর করে দিল।

হাইডেলবার্গে পৌঁছে, তরুণ রাইসন বুঝতে পারল তার ভুল কতটা বড়। এখানে কাজ আগের কাজের চেয়ে কতগুণ কঠিন! কোনো ছুটি নেই, প্রতিদিন বারো ঘণ্টার বেশি কাজ, কর্মের চাপ প্রচণ্ড। কাজ শেষে শরীর এত ক্লান্ত থাকে যে নড়া-চড়ার ইচ্ছা থাকে না। শুধু কষ্টের কথা নয়, পরিবেশও বড়ই নির্মম—প্রায়ই কেউ কেউ মৃত্যুবরণ করে, লাশ হয়ে বেরিয়ে যায়। রাইসনের দল চুক্তিভুক্ত হওয়ায় কর্মনিরীক্ষক ও নিরাপত্তারক্ষীরা তাদের একটু সম্মান দেয়, কিন্তু অপরাধী বা রাজনৈতিক বন্দিদের ভাগ্যে সেই সম্মান নেই; বন্দুকধারী নিরাপত্তারক্ষীরা তাদের উপর অত্যন্ত নির্মম—কিছুতেই অমান্য হলে ঘুষি, লাথি, বৈদ্যুতিক লাঠি। যদি তাদের কাজের জন্য বাঁচিয়ে না রাখা হতো, হয়তো অনেক আগেই গুলি করে মেরে ফেলত।

বেতন সত্যিই খুব বেশি, কিন্তু এই নির্জন জায়গায়, যেখানে কোনো ছুটি নেই, কোনো বিনোদন নেই, টাকা দিয়ে কী হবে? পাঁচ বছর পর বেতন নিয়ে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে কি না, তা নিয়ে রাইসন সন্দিহান হয়ে পড়েছে; তার ভাগ্য এখনো ভালো—ছয় মাসে দলের চারজন মারা গেছে, তার হাতে শুধু এক দীর্ঘ ক্ষত এসেছে, কিন্তু কে জানে কখন তার পালা আসবে?

চুক্তি ভাঙার কোনো সুযোগ নেই, পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা বৃথা; গ্রহের সীমাহীন বালুতে পালিয়ে গেলে মৃতদেহ হয়ে যাবে। বাইরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগ কেবল সাপ্তাহিক মহাকাশীয় মালবাহী জাহাজ, কিন্তু নিরাপত্তা চেক খুব কঠোর; বন্দিদের পালানো ঠেকাতে কক্ষপথে সেনাবাহিনী পাহারা দেয়, জাহাজে প্রবেশ-প্রস্থান কঠোরভাবে পরীক্ষা হয়, জীববিদ্যা স্ক্যানারের সামনে কেউই পালাতে পারে না।

রাইসন যখন হতাশায় ডুবে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎই সেনাবাহিনীর নিয়োগপত্র এসে পৌঁছল, অর্থাৎ সে আগেভাগেই বেতন নিয়ে এই মৃত্যুর গ্রহ ছেড়ে যেতে পারবে। সাম্রাজ্যে সেনাবাহিনীর ক্ষমতা এতটাই বড়, সেনা নিয়োগ হলে কেউই বাধা দিতে সাহস করে না। রাইসন আবেগে উদ্বেলিত; তাকে বিদায়ের খবর দিতে আসা গোলগাল খনি কর্তৃপক্ষের মুখ আজ এতটাই প্রিয় মনে হল যে, তাকে আলিঙ্গন করতে ইচ্ছা হল...

----------------------------------------------------------------------------------

নতুন লন্ডন গ্রহের অ্যান্ডারসন মহাকাশবন্দর।

রাইসন চারদিকে অন্যমনস্কভাবে তাকাল; মাত্র আঠারো বছর বয়সী তরুণ, যাত্রার ক্লান্তিতে মুখে একটু ক্লান্তি, তবু চোখের গভীরে ঘরে ফেরার আনন্দ লুকানো নেই। সূর্য আলোতে না থাকায়, তার ত্বকের স্বাভাবিক হলুদাভ রং কিছুটা ফ্যাকাশে, তবু মুখের রেখায় দৃঢ়তা ও কষ্টের ছাপ স্পষ্ট, কালো ছোট চুল কপালে ছড়িয়ে থাকায় তার চেহারায় আকর্ষণ যোগ হয়েছে।

অ্যান্ডারসন মহাকাশবন্দর এখনও তার হাইডেলবার্গ যাত্রার সময়ের মতোই আছে, কিন্তু এবার যুদ্ধে প্রভাব আগের চেয়ে অনেক বেশি; সর্বত্র সাম্রাজ্যের সৈনিক ও অফিসাররা। রাইসন নিজেকে নিয়ে হাসল, যাই হোক, আবার পরিচিত পরিবেশে, সভ্য সমাজে ফিরে এসেছে। সেনাবাহিনীর নিয়োগপত্রে বলা আছে, সাত দিনের মধ্যে নতুন লন্ডনের পশ্চিম প্রান্তের লর্ডশিয়ান ক্যাম্পে রিপোর্ট করতে হবে; হাতে এখনও দু’দিন সময় আছে, সে ঠিক করল আগে বাড়ি যাবে...

দরজা কড়কড়ে শব্দে ধীরে খুলল; সব কিছু ঠিক আগের মতোই আছে, শুধু ঘরের উপর জমেছে পুরু ধুলার স্তর। এটাই তার মা-বাবার রেখে যাওয়া একমাত্র সম্পদ, রাইসন এটি বিক্রি করবে না, ভাড়া দেবে না; সে চেষ্টা করে আগের মতোই রাখে, যেন কিছুই বদলায়নি, সব ঠিক দাদু-দিদার চলে যাওয়ার আগের মতোই।

দুটি বড় বড় অশ্রু গড়িয়ে পড়ল গাল বেয়ে; দৃশ্যটি আগের মতোই, শুধু আর শোনা যায় না দুই প্রবীণের হাসির শব্দ...

দুই দিন পরে, রাইসন একবার শেষবারের মতো পরিচ্ছন্ন, উজ্জ্বল ঘরের দিকে তাকিয়ে দরজা বন্ধ করল। আবার ফিরতে কতদিন লাগবে জানা নেই, যদিও দরজা জানালা ভালো করে বন্ধ করেছে, তবু সে জানে, পরের বার ফিরে এলে আবার ধুলোর রাজ্যে পরিণত হবে ঘরটি, আর বাইরে যে ছোট ফুলবাগানে এক সময় অজস্র উজ্জ্বল টিউলিপ ফুটত, তা আগাছায় ঢাকা পড়বে।

“বিদায়, দাদু-দিদা, অপেক্ষা করো, আমি আবার দেখতে আসব।”

পিঠের ব্যাগ গুছিয়ে, রাইসন কঠিন মন নিয়ে ফিরে তাকাল না, বড় পা ফেলে বেরিয়ে পড়ল। সাম্রাজ্যের সামরিক আইন কঠোর; নির্ধারিত সময়ে রিপোর্ট না করলে পালিয়ে যাওয়া সৈনিক হিসেবে শাস্তি হয়, রাইসন আর হাইডেলবার্গের মতো নরকেও ফিরে যেতে চায় না।

রাইসনের রিপোর্টের স্থান নতুন লন্ডনের লর্ডশিয়ান ক্যাম্প, কিন্তু সামরিক স্থাপনা বলে চাইলেই ঢোকা যায় না; এভাবে হুট করে গেলে বের করে দেওয়া ছাড়া, গুপ্তচর সন্দেহে জিজ্ঞাসাবাদও হতে পারে। নিয়োগপত্রে পরিষ্কার লেখা আছে, প্রথমে এলাকার নিয়োগ কেন্দ্রে গিয়ে একত্রিত হতে হবে, সেখান থেকে বাহন পাঠিয়ে নতুন সৈনিকদের ক্যাম্পে নেওয়া হবে। লর্ডশিয়ান ক্যাম্পে রাইসন ছয় মাস প্রশিক্ষণ নেবে, তারপর পরীক্ষার ফল অনুসারে সাম্রাজ্যের বিভিন্ন বাহিনীতে নিয়োগ হবে।

“রাইসন নিকোল?”

“আমি।”

একজন দীর্ঘকায় সাম্রাজ্যিক সৈনিক রাইসনের দিকে তাকাল, তার চেহারা ও নাম তালিকার সঙ্গে মিলিয়ে নিল, নিশ্চিত হয়ে মাথা নাড়ল, রাইসনের নামের পাশে টিক দিল, মাথা না তুলে বলল, “তৃতীয় গাড়ি।”

গাড়িতে উঠে, রাইসন দেখল গাড়ি প্রায় ভর্তি; সবাই তার বয়সী তরুণ, কয়েক ডজন মানুষ, যদিও সবাই একই এলাকার, তবু রাইসন কাউকে চেনে না। খালি একটি আসন দেখে বসে পড়ল।

“হাই, বন্ধু, ভবিষ্যতে হয়তো একসঙ্গে প্রশিক্ষণ নেব। আমি ক্রাউফোর্ড, তুমি?”

রাইসনের পাশে বসা এক তরুণ বন্ধুত্বপূর্ণভাবে হাত বাড়াল; তার মুখশ্রী আকর্ষণীয়, চোখে আত্মবিশ্বাস। প্রথম দেখাতেই ভালো লাগল।

“রাইসন নিকোল, রাইসন বললেই হবে, পরিচয়ে আনন্দিত।” রাইসন হাত মিলাল।

এভাবেই, রাইসন সাম্রাজ্যিক সেনাবাহিনীতে তার প্রথম বন্ধু পেল।