অধ্যায় আঠারো: যাত্রার সূচনা

“হ্যাঁ, বেশ মনে রাখার মতো ঘটনা, তাই না? প্রথম বাস্তব লড়াই, অর্ধেক-আধুরো দক্ষতায় ভরা মহিলা যোদ্ধা বিমানে, এই দুজন মিলে মোট তিনটি হেলক্যাট গুলি ফেলে দিয়েছে, নিজেদের কোনো ক্ষতি হয়নি। বিশেষ করে এই রেইসেন, তার হাতে দুটো শত্রু বিমান পড়েছে, আমি মনে করি তোমার অধীনে থাকা অনেক অভিজ্ঞ সৈনিকও এতটা সাহস দেখাতে পারবে না।” পরিষ্কার সাদা পোশাকে মধ্যবয়সী কর্নেল ক্লিপবোর্ডটা ঠক করে বন্ধ করলেন এবং তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো পোশাকের ক্যাপ্টেনের হাতে দিলেন।

“জী, ক্যাপ্টেন, এবার যে নতুন ছেলেগুলো এসেছে, তারা আগের দফাগুলোর চেয়ে অনেক ভালো। আগের যেসব ছেলেরা প্রথম যুদ্ধে গিয়েছিল, তারা শুধু ভয় পেত, হাত-পা কাঁপত, কোথায় রাখবে জানত না, আকাশযুদ্ধে প্রথমেই তারাই পড়ে যেত, শত্রু বিমানের কথা তো ছেড়েই দিই। আমার স্কোয়াডে এখন এদের খুব দরকার।”

“ক্লার্ক ক্যাপ্টেন, ওদের দায়িত্ব তোমার। অন্য জাহাজ থেকে তোমার অধীনে আসা পাইলটদের সঙ্গেও ওদের দ্রুত মানিয়ে নিতে দাও, যেন ওরা গোলোম্বাসে ভালোভাবে অভ্যস্ত হতে পারে, কারণ আমরা শিগগিরই সমুদ্রে নামব।”

“আমরা যাচ্ছি? কোথায়?”

“একটু ঘুরতে।” ক্যাপ্টেন ক্যাপ্টেনের প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করলেন, “কর্কলান নক্ষত্রপুঞ্জের ভেতরেই ঘুরব, বিশেষ করে জেপি২, জেপি৫ আর জেপি৬ এই তিনটি স্পেস-জাম্প পয়েন্টের কাছের গ্রহাণুপুঞ্জের দিকে নজর থাকবে।”

ক্যাপ্টেন কিছুটা বুঝতে পারলেন, “এটা কি তাহলে সেই 'ম্যানসাগিটারিয়াস' হামলার ঘটনার সঙ্গে জড়িত?”

“ঠিক ধরেছো। না হলে কি তোমার স্কোয়াডকে প্রয়োজনীয় জনবল আর বিমান দেওয়া হতো? আমরা হাইনিসেনের ভয়াবহ যুদ্ধে প্রচণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছি, তোমার থান্ডারবার্ড স্কোয়াডও তো এখন মাত্র পাঁচজন, পুরো স্কোয়াডের অর্ধেকও নয়; অন্য স্কোয়াডগুলোর অবস্থাও তাই। সবাই পেছন থেকে আসা নতুনদের জন্য অধীর হয়ে অপেক্ষা করছে। রেইসেন তো আগে থেকেই তোমার স্কোয়াডে আসার কথা ছিল, আশ্চর্য কিছু নয়। কিন্তু শ্নায়েল ছিল আসলে 'ইম্পেরিয়াল' মহাকাশবাহী জাহাজের জন্য নির্ধারিত, আর বাকিরাও অন্য জাহাজের অভিজ্ঞ পাইলট, এখন সবাইকে একত্র করা হয়েছে যেন গোলোম্বাসের সঙ্গে মিল রেখে এই হামলার বিষয়টি ভালোভাবে খতিয়ে দেখা যায়। মূলত, প্রথমে সব অভিজ্ঞ পাইলটই নেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এই দুই নতুনের পারফরম্যান্সে মুগ্ধ হয়ে ওদেরও পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে ঊর্ধ্বতনরা, যাতে ওরা আরও অভিজ্ঞতা নেয়।”

“তাহলে আমাদের কাজটা কী?”

“খুব সহজ, এই হামলার ঘটনাটা তদন্ত করে, নতুন কোনো স্পেস-জাম্প পয়েন্ট আছে কি না, সেটা খুঁজে বের করা।”

“কি বলছেন? কর্কলান নক্ষত্রপুঞ্জে আরও স্পেস-জাম্প পয়েন্ট থাকতে পারে?” ক্যাপ্টেন অবাক হয়ে গেলেন। তিনি জানতেন এর মানে কী: যদি এমন কোনো পয়েন্ট থাকে যা ফেডারেশনের দখলে, তাহলে যুদ্ধ শুরু হলে সাম্রাজ্যিক বাহিনী ভীষণ দুর্বল হয়ে পড়বে, কারণ কেউ জানে না হঠাৎ পেছন থেকে শত্রুপক্ষের বহর এসে পড়বে কি না। এমনটা হলে, চক্রব্যূহ তৈরি হয়ে সরবরাহ লাইন কাটা পড়বে, যা সাম্রাজ্যিক বহরের জন্য দুর্যোগ হবে।

“এটা কেবল অনুমান। সত্যি বলতে, এবারকার হামলা সহজ কিছু নয়। কর্কলান নক্ষত্রপুঞ্জের ফেডারেশনের সংযোগপথ দুটো সবসময় কড়া নজরদারিতে ছিল। আগে বলা হতো মশা গেলেও টের পাওয়া যাবে। অথচ এবার চারটি হেলক্যাট আমাদের বহরে হামলা করেছে—আমরা কিছুই টের পাইনি। যেন আমাদের সাম্রাজ্যের গালে সপাটে চড় মারা হয়েছে। দুই নতুনের সাহসী ভূমিকা না থাকলে ওরা সফল হয়ে যেত। ওরা কীভাবে আমাদের নজরদারি পেরিয়ে এলো? আর এখানেই শেষ নয়—হেলক্যাট বিমানগুলোর স্পেস-জাম্প ইঞ্জিন নেই, তারা অন্য কোনো জাহাজে এসে নামছে। কোথায় সেই জাহাজ? যেহেতু কোনো যুদ্ধে এতো বড় বিমানের বাহক অন্তত ডেস্ট্রয়ার শ্রেণির জাহাজ লাগে, তাই আমাদের পাঠানো হয়েছে গোলোম্বাসে, কারণ এটার আগ্নেয়শক্তি, প্রতিরক্ষা, গতি সবই দারুণ; পুরো স্কোয়াডের বিমানও বহন করতে পারে, তাই এ অঞ্চলটা ভালোভাবে তল্লাশি করা হবে। মনে রেখো, এটা কেবল অনুসন্ধান মিশন, আমাদের লক্ষ্য শত্রু ও নতুন স্পেস-জাম্প পয়েন্ট খুঁজে বের করা, অপ্রয়োজনে যুদ্ধে জড়াতে হবে না।”

“কিন্তু আমরা তো এই গ্রহাণুপুঞ্জ আগে থেকেই ভালোভাবে পরীক্ষা করেছি। তাহলে নতুন জাম্প পয়েন্ট মিস হয় কীভাবে?”

“দুই মাস আগে কর্কলান নক্ষত্রের বিরল সৌরঝলকের কথা মনে আছে? আমি প্রযুক্তিবিদ নই, বিশদ জানি না, কিন্তু আমাদের বিশেষজ্ঞদের ধারণা, যদি কোনো অদেখা স্পেস-জাম্প পয়েন্ট থাকে, সেটা ওই ঝলকের কারণেই তৈরি হয়েছে। অনেক সম্ভাবনা আছে, আর হামলার স্থানটাও সেই অঞ্চলের কাছাকাছি, তাই বলছে, কেবল এই ঘন গ্রহাণু, নক্ষত্রধূলি ও মহাকাশের বর্জ্যই আমাদের যন্ত্রের নজরদারি আটকাতে পারে। বুঝেছো?”

“বুঝেছি, ক্যাপ্টেন। কবে যাত্রা?”

“যখনই বহর অফিসাররা আর কিছু বিশেষ যন্ত্রপাতি নিয়ে উঠবে, তখনই রওনা দেব। কয়েক ঘণ্টার মধ্যে সব প্রস্তুত হবে। তুমি তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি নাও, কারণ গ্রহাণুপুঞ্জের কিছু জায়গায় গোলোম্বাস ঢুকতে পারবে না, তখন তোমার যুদ্ধবিমানের সহায়তায় স্পেস-শাটল পাঠাতে হবে।”

“জী, ক্যাপ্টেন।”

---

গোলোম্বাস যুদ্ধজাহাজে দুই বন্ধু করিডোর ধরে হাঁটছে, গল্প করছে।

“আসলে কিছুই বুঝি না ঠিক কী ঘটছে, তবে যাই হোক, আমরা একই জাহাজে থাকতে পারছি, এটাও তো কম ভালো নয়, তাই তো? আরে, কী ভাবছো? রেইসেন?” কর্নেল ডান হাতটা রেইসেনের চোখের সামনে নাড়ল, কিছুটা অন্যমনস্ক বন্ধুকে জাগাতে চাইল।

“আহা, কিছু না,” রেইসেন বন্ধুর হাতটা ঠেলে সরিয়ে দিল, “আমি ভাবছিলাম, আমরা পরের যাত্রায় কোথায় যাব? এই হামলার ঘটনার সঙ্গে কি এর সম্পর্ক আছে?”

“যাত্রা? মানে কি আমরা যাচ্ছি?” খানিক আবেগহীন বন্ধু চমকে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি তো পুরোপুরি গাধা! জাহাজে উঠেই দেখোনি? সবাই তো মহাব্যস্ত, নতুন মহিলা যুদ্ধবিমান আর নানা মালপত্র তুলছে, দরকারি পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছে। যাত্রার প্রস্তুতি না নিলে আর কী করবে?”

“আহা, আরাম করো। একটু সমুদ্রে নামছি তো, ভয় কিসের? বরং আরও কিছু হেলক্যাট পেলে ভালোই হতো, আমি তো মুখিয়ে আছি আবার তাদের সঙ্গে লড়তে। এবার তো তুমি ভাগ্যবান ছিলে, তোমার দিকে বেশি শত্রু পড়েছিল। আমার হলে তো আমিও ঠিক তেমনিভাবে ফেলে দিতে পারতাম।”

বন্ধুর এই জেদি কথায় রেইসেন মুখ ফিরিয়ে কেবল চোখ ঘুরিয়ে দিল। এমনটা সে বহুবার দেখেছে।

“আচ্ছা রেইসেন, তোমার কি মনে হয়েছে এখানে আর 'রেড ফ্ল্যাগ' ঘাঁটির মধ্যে কোনো পার্থক্য আছে?” বন্ধু গোপন হাসিতে এগিয়ে এসে বলল।

“পার্থক্য তো আছেই। ওটা ছিল পেছনের ঘাঁটি, এটাই সামনের লাইন, ওটা প্রশিক্ষণ কেন্দ্র, এটা পুরো বহরের ঘাঁটি, এ আর আলাদা করে বলার দরকার আছে?”

“হুঁ, আমায় গাধা বলো—আসল গাধা তো তুমি। মাথার ভেতর কিছুর অভাব আছে নিশ্চয়। দেখনি, এখানে সুন্দরী মেয়েরা কত বেশি? রেড ফ্ল্যাগের সঙ্গে তুলনা করলে তো মনে হয় স্বর্গে আছি!”

“সত্যি? আমার তো মনে হয়নি।”

“তুমি... কাঠের গুঁড়ির মতো, একেবারে নিরাশাজনক। তোমার জীবন বুঝি এখানেই শেষ!”

শ্নায়েল অসন্তুষ্ট গলায় বলল, আর এই বিষয়ে আর কথা না বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নিল। রেইসেন হাসল। যদিও এমন কথা শুনে সে মুখে কিছু বলল না, তবু ভেতরে ভেতরে স্মৃতিতে ডুবে গেল—শ্নায়েলের কথাটা বাজে নয়। এখানে সত্যিই সুন্দরী নারী অফিসার আর সৈন্য অনেক বেশি, তাদের নীল ফিটিং পোশাক নারীদের সৌন্দর্য ও গড়ন ফুটিয়ে তোলে, হাঁটার ভঙ্গি দারুণ আকর্ষণীয়, নিজস্ব এক চমৎকারিত্ব।

রেইসেনের মনে অদ্ভুত এক উষ্ণতা জেগে উঠল, সুন্দরী নারীদের প্রতি আকর্ষণ ও সান্নিধ্যের এক অজানা আকাঙ্ক্ষা। আগে এমনটা কখনো অনুভব করেনি, হয়তো সে খুবই অল্প মেয়েকে দেখেছে বলে। এতে তার দোষ নেই। তখন সে উচ্চমাধ্যমিকের দ্বাদশ শ্রেণিতে পড়ত, সদ্য কৈশোর পেরিয়েছে, দুই বৃদ্ধ অভিভাবক একে একে চলে গেলেন, শোকের মধ্যে ডুবে যেতে সে এসব কিছু ভাবার সময়ও পায়নি। পরে সে চলে গেল হেইডেলবার্গে, সেই গুহার নিচে তো নারী দূরের কথা, স্ত্রীজাতীয় প্রাণীও ছিল না। সেখান থেকে বেরিয়ে লর্ডেশিয়ান ক্যাম্প, ফেরেনক প্রযুক্তি ইনস্টিটিউটে গেল, সারাদিন কেবল প্রশিক্ষণ আর পড়াশোনায় ব্যস্ততা। সেখান থেকে সরাসরি বিখ্যাত কার্ডোজো স্পেস স্টেশনে, যেখানে হাতে গোনা কিছু মেয়েই ছিল, তাও তাদের অনেক আগেই দখল হয়ে গেছে, বাকি যারা ছিল তারা ছিল কড়া ও বয়স্কা—রেইসেন তাদের কাছ থেকে দূরে থাকতে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করত। শেষে এল রেড ফ্ল্যাগ ঘাঁটি, যেখানে এক নির্জন প্রশিক্ষণ ক্যাম্পে আশেপাশে একশো মাইলের মধ্যে কোনো শহর নেই, ক্যাডেটরা সারাদিন বিমানে ওড়ার পর এতটাই ক্লান্ত থাকত যে মেয়েদের কথা ভাবার ফুরসত পেত না।

এখনকার পরিবেশ একদম আলাদা। পুরো বহর থাকার জায়গা, এখানে এক জাহাজেই যত নারী কাজ করেন, তা পুরো কার্ডোজোর চেয়েও বেশি। এখানকার পুরো বহর, সর্বত্র নারী সৈন্য, ছুটি কাটাতে আশেপাশের উপনিবেশ শহরে গিয়ে ঘুরতেও পারে, রেড ফ্ল্যাগের চেয়ে অনেক ভালো পরিবেশ। তাই শ্নায়েল বলতেই পারে এখানে স্বর্গের মতো লাগছে।

“কেমন লাগছে, লেফটেন্যান্ট, গোলোম্বাস কেমন মনে হচ্ছে?” পিছন থেকে কণ্ঠ ভেসে এল।

“স্যার!” রেইসেন ও শ্নায়েল একসঙ্গে স্যালুট করল। তাদের নতুন কমান্ডার থান্ডারবার্ড স্কোয়াডের ক্যাপ্টেন ক্লার্ক সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন।

“আরাম করো, এত গম্ভীর হতে হবে না। এই ক’দিনে জাহাজটা কতটা চেনা হয়ে উঠল?” ক্যাপ্টেন মনোযোগ দিয়ে নতুন সদস্যদের দেখলেন।

“ভালোই, স্যার, এটাই প্রথমবারের মতো মহাকাশযানে কাজ করছি, সবে গ্যারেজে গিয়ে নতুন যুদ্ধবিমানটা একটু চেনা হলো।” রেইসেন সম্মান দেখিয়ে উত্তর দিল।

“ও, শুনেছি ওখানে অনেকটা সময় কাটিয়েছো?”

“মানে, বিমানে গুলি ফেলার রেকর্ড মার্ক করছিলাম, সঙ্গে কিছু নকশা লাগাচ্ছিলাম।” দুজন একটু লজ্জিত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

“লজ্জার কিছু নেই। গুলি ফেলার রেকর্ড আছে তো, তোমরা তোমাদের বিমানে চিহ্ন দিতে পারো, এটাই তোমাদের প্রাপ্য। আর নকশা? শ্নায়েল সার্জেন্টের ঈগলের থাবা দারুণ—বেশ ভালো। আর তুমি, লেফটেন্যান্ট, শুনেছি তুমি তোমার বিমানের সামনে একটা টিউলিপ এঁকেছো? কেন একটা ফুল বেছে নিলে?”

ক্যাপ্টেনের মুখে একটু অস্বস্তির ছাপ, নারীত্বের কথা মুখে আনলেন না।

রেইসেনের মুখ একটু লাল হয়ে উঠল, নিচু গলায় বলল, “হ্যাঁ স্যার, টিউলিপ আমার প্রিয় ফুল। প্রতি বছর গ্রীষ্মের শুরুতে দাদু-দাদির বাগান টিউলিপে ভরে যেত।”

এ কথা বলার সময় রেইসেনের মন ভারি হয়ে এল, এখন তো আর সেই বাগানে টিউলিপের ঢেউ দেখে বাতাসে দোলার দৃশ্য চোখে পড়ে না।

“তাই নাকি!” ক্যাপ্টেন হেসে ফেললেন, “তোমার ইচ্ছে, যেমন খুশি সাজাও।”

“স্যার, তাহলে আমরা কি শিগগিরই যাত্রা করছি?” ক্যাপ্টেনের সহজ-সরল আচরণে সাহস পেয়ে শ্নায়েল জিজ্ঞেস করল, এবার তিনি ‘স্যার’ না বলে ‘ক্যাপ্টেন’ ডাকলেন।

“ঠিকই বুঝেছো। তোমরা নিশ্চয়ই টের পেয়েছো, এই মিশন তোমাদের ওপরের হামলার ঘটনাটা তদন্ত করা, আবার ফেডারেশনের সঙ্গে মুখোমুখি হতে পারি। ছেলেরা, আমি তোমাদের কাছ থেকে ভালো কিছু আশা করছি।” ক্যাপ্টেন দুজনের কাঁধে হাত রাখলেন।

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, ক্যাপ্টেন, আমরা আপনার প্রত্যাশা পূরণ করব।”