একশো দুই, জেসিকা—নতুন তাজের উত্থান
রাইসেন এমনকি তাদের সঙ্গে নিয়ে আসা সাম্রাজ্যের সেই বন্ধুদের দিকে একবার তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করলেন না। তিনি তাদের শ্নাইদারের দায়িত্বে ছেড়ে দিলেন; তিনি জানতেন যে তার বন্ধুরা তাকে হতাশ করবে না। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল সেই ইম্পেরিয়াল ড্যাগার-শ্রেণির অ্যাটাক ফাইটার বহরের ওপর, যারা আক্রমণ শুরু করেছিল। বিস্ফোরক গ্যাসের মেঘ থেকে বের হওয়া মাত্রই দুটি ইমেজ-রিকগনিশন মিসাইল সামনের দিকে এগিয়ে থাকা ড্যাগার অ্যাটাক ফাইটারটির দিকে ছুটে গেল। তার অন্য সঙ্গীরাও তাকে অনুসরণ করে তাদের মিসাইলগুলো নিক্ষেপ করল। একের পর এক মিসাইল রাইসেনের লাইটনিং ফাইটারকে ছাড়িয়ে তাদের নিজ নিজ লক্ষ্যের দিকে ধেয়ে গেল।
ইমেজ-রিকগনিশন মিসাইল দীর্ঘ দূরত্বে নিক্ষেপ করলে শত্রুপক্ষের দ্বারা জ্যাম হওয়ার বা এড়িয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বেশি থাকে, তাই রাইসেন সাধারণত এভাবে মিসাইল ব্যবহার করতেন না। তবে পরিস্থিতি এখন ভিন্ন। বিপদ আসন্ন, শত্রুর আক্রমণ শুরু হতে চলেছে, তাই তাদের এই আক্রমণ প্রতিহত করে সময় বের করে নিতেই হতো। এই মিসাইলগুলো হয়তো সব লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে পারবে না, কিন্তু শত্রুর আক্রমণের গঠন ভেঙে দেওয়া, তাদের পালানোর পথ তৈরি করতে বাধ্য করা এবং সাময়িকভাবে ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’-এর ওপর আক্রমণ স্থগিত করাতে বাধ্য করা—এটুকু করার জন্য এগুলো যথেষ্ট ছিল।
ফলস্বরূপ, মিসাইলের তীক্ষ্ণ সতর্কবার্তা শুনে ইম্পেরিয়াল স্টার ফাইটারের পাইলটরা মুহূর্তের জন্য দিশেহারা হয়ে পড়লেন। তারা তড়িঘড়ি করে পাঠ্যবইয়ের নিয়ম মেনে মিসাইল এড়ানোর কৌশল অবলম্বন করে বিভিন্ন দিকে তীব্র গতিতে মোড় নিতে শুরু করলেন এবং প্রচুর পরিমাণে ডিকয় মিসাইল ছড়িয়ে দিলেন।
মাত্র একটি ইমেজ-রিকগনিশন মিসাইল লক্ষ্যে আঘাত হানল, যা ড্যাগার অ্যাটাক ফাইটারটির শিল্ডের শক্তি অর্ধেক কমিয়ে দিল। বাকি মিসাইলগুলো লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, তবে এতে রাইসেনের কিছু যায় আসে না। তিনি জানতেন, তারা সফলভাবে ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’-এর ওপর একটি ভয়াবহ আক্রমণ প্রতিহত করতে পেরেছেন। তিনি舰ের শরীরে চারদিকে ধোঁয়া ও ক্ষতবিক্ষত ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’-এর দিকে একবার তাকালেন—এই আক্রমণটি জাহাজটিকে ধ্বংস করার জন্য যথেষ্ট ছিল।
এখন তিনি একটি ড্যাগার অ্যাটাক ফাইটারকে লক্ষ্য করে পূর্ণ গতিতে এগিয়ে চললেন। তিনি তাদের আর দ্বিতীয় কোনো সুযোগ দেবেন না।
“অ্যালায়েন্স ওয়ান, আমি ক্যাপ্টেন রাইসেন নিকোল বলছি। সপ্তম ফ্লিটের টিউলিপ স্কোয়াড্রনের অধিনায়ক। আপনারা কেমন আছেন? ল্যাডি আলমেদা কি সুস্থ আছেন?”
তিনি দ্রুত উত্তর পেলেন, “সপ্তম ফ্লিট? ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, জেনারেল মার্টিনকে ধন্যবাদ। আমি অ্যালায়েন্স ওয়ানের ক্যাপ্টেন, কর্নেল ডার্ক বলছি। ক্যাপ্টেন, আমরা ভালো আছি, ল্যাডি আলমেদাও নিরাপদ। আপনারা ঠিক সময়ে এসেছেন। অ্যালায়েন্স ওয়ানের কিছুটা ক্ষতি হলেও, জাহাজটি এখনো টিকে আছে।”
স্ক্রিনে কর্নেল ডার্কের উত্তেজিত ও কুঁচকানো বৃদ্ধ মুখটি দেখে রাইসেনের মনে হলো, এই লম্বা মুখটির সঙ্গে কোনো পশুর মিল আছে। তিনি মনে মনে মৃদু হাসলেন। ফ্লিট এখন কোথায় আছে তা কর্নেল ডার্ক জানেন না, এমনকি সাহায্যের জন্য কতটুকু শক্তি এসেছে তাও তার অজানা। তবে এখনই তাকে এসব জানানোর প্রয়োজন নেই, আগে সাম্রাজ্যের ফাইটারগুলোকে পরিষ্কার করা যাক।
“আমি বুঝতে পেরেছি। আমরা দ্রুত সাম্রাজ্যের স্টার ফাইটারগুলোকে ধ্বংস করছি। কিছুক্ষণ পর আবার যোগাযোগ হবে, ক্যাপ্টেন নিকোল, শেষ।”
তিনি যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে যুদ্ধের দিকে মনোযোগ দিলেন। তিনি সেই ড্যাগার অ্যাটাক ফাইটারের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন। শত্রু বিমানটি তার পিছু নেওয়া এই শিকারিকে ঝেড়ে ফেলার জন্য মরিয়া হয়ে নানা কসরত করছে। রাইসেন নিষ্ঠুরভাবে হাসলেন—যদি এই অ্যাটাক ফাইটারটি তার হাত থেকে পালিয়ে যায়, তবে ‘ব্ল্যাক টিউলিপ’ নামটির আর কোনো মানে থাকবে না।
সেরা পাইলটদের সাধারণত ফাইটার ওড়ানোর জন্য বেছে নেওয়া হয়, তাই অ্যাটাক ফাইটারের পাইলটদের দক্ষতা খুব একটা ভালো হয় না। তার ওপর战机-এর সক্ষমতার পার্থক্য থাকায়, রাইসেন নিশ্চিত ছিলেন যে এই ড্যাগার তার হাত থেকে ফসকাতে পারবে না, যদি না অন্য কোনো স্টার ফাইটার তাকে সাহায্য করতে আসে।
কিন্তু সাম্রাজ্যের সেই ‘বানশি’গুলো! রাইসেনের দৃষ্টি সেন্সরের দিকে গেল, দুটি লাল বিন্দু তার পার্শ্ব-পিছনের দিকে ঘুরছে।
“ক্যাপ্টেন, দুটি বানশি আপনার বাম দিকে আটটার দিক থেকে ধেয়ে আসছে,” জেসিকা নিচু স্বরে বলল।
“আমি দেখছি। আমাকে কভার দাও, টিউলিপ টু,” রাইসেন গম্ভীর স্বরে বললেন। তার মনোযোগ এখনো সেই ড্যাগারটির ওপর। তাদের দূরত্ব ক্রমেই কমছে। ক্যাননের শক্তি পূর্ণ আছে, তিনি ক্যাননের ফায়ারিং রেঞ্জ সামঞ্জস্য করেছেন—একবার গুলি শুরু করলে সব শক্তি অল্প সময়ের মধ্যেই ঢেলে দেবেন।
“ঠিক আছে, ক্যাপ্টেন।” জেসিকার লাইটনিং রাইসেন থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে সেই দুটি বানশির দিকে এগিয়ে গেল।
মেয়েটি রাইসেনকে কভার দেওয়ার কাজটি চমৎকারভাবে করল। তার লাইটনিং ফাইটার থেকে নিক্ষিপ্ত শক্তির রশ্মিগুলো বানশিগুলোর পাশ দিয়ে বারবার উড়ে গেল। তারা যদি তাদের পূর্বের আক্রমণাত্মক পথেই থাকত, তবে রাইসেনের পেছনে পৌঁছানোর আগেই জেসিকার আক্রমণে তাদের বড় ধরনের ক্ষতি হতো। বানশি দুটি বাধ্য হয়ে আলাদা হয়ে গেল এবং রাইসেনের ওপর আক্রমণ করার পরিকল্পনা সাময়িকভাবে ত্যাগ করল। এটি রাইসেনকে তার মূল আক্রমণে মনোনিবেশ করার সুযোগ দিল।
আরও কাছে, আরও কাছে। এই দূরত্বে লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার কোনো কারণ নেই। যদিও ড্যাগারটির পেছনের টাওয়ার থেকে লাইটনিংয়ের দিকে অবিরাম গুলি করা হচ্ছিল, রাইসেন সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করলেন না। তার মনোযোগ কেবল শত্রুর ওপর। লাইটনিং কোনো বানশি নয়, এর শিল্ড অনেক শক্তিশালী, কয়েকটা রশ্মি আঘাতে কোনো ক্ষতি হবে না।
যখন রাইসেনের মনে হলো, চোখ বন্ধ করেও তিনি সেই ড্যাগারটিকে আঘাত করতে পারবেন, তখন তার আঙুল ট্রিগার চেপে ধরল।
আগ্নেয়গিরির অগ্নুৎপাতের মতো তীব্র শক্তির রশ্মি ড্যাগারটির পেছনের আয়ন ইঞ্জিনের ওপর আছড়ে পড়ল। বারবার আঘাতের ফলে ড্যাগারের পেছনের শিল্ডটি যেন তীক্ষ্ণ সুঁইয়ের আঘাতে ফেটে গেল। পরবর্তী শক্তির রশ্মিগুলো সেই অকেজো শিল্ড ভেদ করে সরাসরি ড্যাগার অ্যাটাক ফাইটারের বডিতে আঘাত করল।
বিশাল সব আর্মার প্লেট শক্তির আঘাতে খসে পড়ল। আর্মারের সুরক্ষা হারিয়ে ইঞ্জিনের ভেতরে সরাসরি রশ্মি ঢুকে পড়ল এবং পূর্ণ শক্তিতে চলতে থাকা আয়ন ইঞ্জিনে বিস্ফোরণ ঘটল। জ্বলন্ত সব টুকরো ছিটকে পড়তে লাগল।
সামনে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল। তীব্র সাদা আলোয় তার চোখ ধাঁধিয়ে গেল। উচ্চ তাপমাত্রা ও চাপে ড্যাগার অ্যাটাক ফাইটারটি মুহূর্তের মধ্যে ধাতব টুকরোয় পরিণত হলো। বিস্ফোরণের শকওয়েভ তার লাইটনিংকে কাঁপিয়ে দিল। রাইসেন অনুভব করলেন, তার হাতে থাকা কন্ট্রোল স্টিকটি অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছে।
“আরেকটি খতম,” তিনি মৃদু স্বরে বললেন।
“টিউলিপ ওয়ান, শত্রু আমার পিছু নিয়েছে!” জেসিকা জরুরি কল করল। ড্যাগারটি ধ্বংস হওয়ার পর সেই দুটি বানশি যেন তাদের অপমান ও ক্রোধ জেসিকার ওপর ঝাড়তে চাইল—এই সেই অভিশপ্ত লাইটনিং, যা তাদের বন্ধুকে বাঁচাতে বাধা দিয়েছিল।
“শান্ত থাকো জেসিকা।” রাইসেন যুদ্ধের ময়দানের দিকে দ্রুত চোখ বোলালেন। যদিও আরও তিনটি ড্যাগার অ্যাটাক ফাইটার বাকি আছে, কিন্তু সেগুলোর আশেপাশে টিউলিপ স্কোয়াড্রনের অন্য ফাইটারগুলো চলে এসেছে। অবশিষ্ট মিত্র ফাইটারগুলোর সাথে মিলে অ্যালায়েন্সের ফাইটারের সংখ্যা গুণগত ও পরিমাণগত দিক থেকে সাম্রাজ্যের ফাইটারগুলোকে ছাপিয়ে গেছে। ড্যাগারগুলোর পক্ষে এখন আক্রমণ করা তো দূরের কথা, যুদ্ধের ময়দান থেকে পালিয়ে যাওয়াই কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।
“আমি আসছি, ধৈর্য ধরো।” তিনি আশ্বস্ত হলেন, পরিস্থিতির মোড় ঘুরে গেছে। ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’ এখন নিরাপদ।
জেসিকাকে বেশিক্ষণ ধৈর্য ধরতে হলো না। রাইসেনের লক্ষ্যভেদী দক্ষতা সবসময়ই তার গর্ব ছিল, এবারও তার ব্যতিক্রম হলো না। যদিও দূরত্ব ছিল, কিন্তু তার ফাইটারের শক্তির রশ্মি খুব নিখুঁতভাবে জেসিকার পিছু নেওয়া বানশিটিকে আঘাত করল এবং সেটিকে দূরে সরিয়ে দিল।
“ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন।” জেসিকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“আরে, তুমিও তো কিছুক্ষণ আগে আমাকে কভার দিয়েছিলে। এখন আমার পালা। তোমার পেছনের চিন্তা করো না, শুধু সামনের বানশিটির ওপর মনোযোগ দাও, ওকে পালিয়ে যেতে দিও না।” রাইসেন তার ফাইটারটিকে উইংম্যানের ডান পেছনে নিয়ে এলেন।
সামনের বানশি ফাইটারের পাইলট হয়তো বুঝতে পেরেছিল পরিস্থিতি খারাপ, তাই সে তার সেরা কৌশল খাটিয়ে পেছনের শত্রু থেকে বাঁচার চেষ্টা করছিল। জেসিকা শত্রু বিমানটিকে শক্তভাবে আঁকড়ে ধরল। এই ছোট আকাশসীমায় দুটি ফাইটার যেন বিড়াল-ইঁদুরের খেলা খেলছিল। বানশিটির সঙ্গী কয়েকবার সাহায্য করার চেষ্টা করলেও রাইসেন তাদের তাড়িয়ে দিলেন।
রাইসেন চেয়েছিলেন জেসিকা যেন নিজ হাতে এই শত্রু বিমানটিকে ধ্বংস করে। এই মেয়েটি ইতিমধ্যে চারটি শত্রু বিমান ধ্বংস করেছে, আরেকটি ধ্বংস করতে পারলেই সে ‘এইস’ পাইলট হিসেবে গণ্য হবে। রাইসেন তার দীর্ঘদিনের কভার দেওয়ার পুরস্কার হিসেবে এটি তাকে দিতে চেয়েছিলেন।
জেসিকা গুলি চালাল। রাইসেনের পাশে থেকে দীর্ঘ সময় কাজ করার ফলে তার আকাশ যুদ্ধের স্টাইল অনেকটা তার লিডার বা লিড ফাইটারের মতো হয়ে গেছে। যদিও দীর্ঘ দূরত্বের শুটিংয়ে রাইসেনের সাথে তার কিছুটা পার্থক্য আছে, কিন্তু সে রাইসেনের ক্লোজ-কমব্যাট স্টাইলটি শিখে নিয়েছে।
কাছ থেকে আক্রমণ মানেই লক্ষ্যভেদের সম্ভাবনা বেড়ে যাওয়া। তার ফাইটার থেকে নিক্ষিপ্ত শক্তির রশ্মিগুলোর বেশিরভাগই বানশির পেছনের অংশে লেগে শিল্ড ধ্বংস করে দিল। বানশিটি কেঁপে উঠল এবং তার গতি অনেক কমে গেল।
সে আবারও গুলি চালাল। তার লাইটনিং ফাইটারটি শত্রু বিমানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে প্রায় ক্যাননের পুরো শক্তি খরচ করে ফেলল। বানশিটি মুহূর্তের মধ্যে একটি জ্বলন্ত আগুনের গোলকায় পরিণত হলো। সেই বানশিটির সঙ্গী অবশেষে বুঝতে পারল যে আর কিছু করার নেই, তাই সে মোড় ঘুরিয়ে নেবুলার বাইরে পালিয়ে গেল।
“অভিনন্দন টিউলিপ টু, ‘এইস’ পাইলটদের তালিকায় তোমাকে স্বাগত,” রাইসেন যোগাযোগ খুলে আন্তরিকভাবে অভিনন্দন জানালেন।
“ধন্যবাদ ক্যাপ্টেন, আমি সত্যিই খুব আনন্দিত, ধন্যবাদ।” মেয়েটি অত্যন্ত উত্তেজিত ছিল, তবে সে নিজের নিয়ন্ত্রণ হারায়নি। কারণ সে জানত, তার লিডারের তুলনায় তার এই অর্জন খুবই সামান্য।
সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে চারপাশটা দেখে নিল, “ক্যাপ্টেন, সাম্রাজ্যের ফাইটারগুলো মনে হয় পিছু হটেছে।”
“আমি জানি।” রাইসেন মাথা নাড়লেন। মেয়েটি ধীরে ধীরে পরিণত হচ্ছে, সে এখন অনেক বেশি যৌক্তিক ও শান্ত। প্রথমবার শত্রু বিমান ধ্বংস করার সময় যে উত্তেজনা ছিল, তার চেয়ে আজকের পারফরম্যান্স অনেক বেশি পরিপক্ক।
সে আরও এগিয়ে যাবে, সে অ্যালায়েন্সের একজন অসাধারণ পাইলট হবে—রাইসেন মনে মনে ভাবলেন।
“বস, ধাওয়া করব?” শ্নাইদার যোগাযোগে যোগ দিল।
“বাদ দাও, ওদের যেতে দাও। শ্নাইদার, তোমাদের স্কোর কী?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“সবগুলো ড্যাগার ধ্বংস করেছি। একটি বানশি ধ্বংস হয়েছে, আরেকটি পালিয়ে গেছে। আমাদের কোনো ক্ষতি হয়নি। তোমরা?”
“সাতটি ধ্বংস করেছি, শুধু একটি ড্যাগার আর দুটি বানশি পালিয়ে গেছে। অবশ্যই আমাদেরও কোনো ক্ষতি হয়নি।” তিনি হেসে উত্তর দিলেন। যুদ্ধ জয়ের পর মনটা ভালোই ছিল। যদিও সংখ্যায় বেশি হয়ে সাম্রাজ্যের ওপর চড়াও হওয়াটা কিছুটা বাড়াবাড়ি মনে হতে পারে, তবুও রাইসেন কম সংখ্যায় বেশি শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করার চেয়ে এমন যুদ্ধই বেশি পছন্দ করেন।
“চলো, ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’-এর অবস্থা দেখে আসি। সবাই দীর্ঘক্ষণ উড়েছে, এখন বিশ্রাম নেওয়া দরকার। বন্ধুরা, তোমরা সবাই ‘অ্যালায়েন্স ওয়ান’কে বাঁচিয়েছ, ল্যাডি আলমেদাকে রক্ষা করেছ, আমি তোমাদের নিয়ে গর্বিত।”
তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।