একশো একানব্বই, অর্ধেক শতক
৯১. অর্ধশত
বিদ্যুৎ-দ্রুত ইন্টারস্টেলার ফাইটার বিমানের আয়ন ইঞ্জিনের গর্জন ধীরে ধীরে মিলিয়ে এল। রাইসেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ক্লান্ত হাতে ককপিটের ঢাকনাটি খুললেন। তার মনটা বিষণ্নতায় ডুবে ছিল। যদিও এই কভারিং অপারেশনে তিনি আরও তিনটি সাম্রাজ্যীয় ‘ব্যানশি’ ফাইটার ভূপাতিত করেছেন এবং তার মোট শিকারের সংখ্যা দাঁড়িয়েছে ৫২টিতে, তবুও তার মনের অবস্থা ভালো ছিল না। এই অসম লড়াইয়ে ‘টিউলিপ’ স্কোয়াড্রন আরও একটি ফাইটার হারিয়েছে। আর সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক ব্যাপার হলো, যে পাইলটকে ভূপাতিত করা হয়েছে, সেই সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট স্যান্ডারল্যান্ড মারা যাননি, সফলভাবে ইজেক্ট করতে পেরেছিলেন, কিন্তু তাকে উদ্ধারের কোনো উপায় ছিল না। নৌবহর জাম্প-পয়েন্ট পেরিয়ে বেরিয়ে গেছে, এখন আর কোনো উদ্ধারকারী জাহাজ পাঠানো সম্ভব নয়। তাছাড়া প্রচুর সাম্রাজ্যীয় ফাইটার ও নৌবহর ঘিরে ফেলেছে, দেরি করলে তাকে এবং অন্যদেরও আটকে পড়ার ঝুঁকি ছিল। নিরুপায় হয়েই তাকে কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হয়েছিল—টিউলিপ স্কোয়াড্রনকে দ্রুত জাম্প করে বেরিয়ে যাওয়ার আদেশ দিতে হয়েছিল, আর তার সতীর্থকে ফেলে আসতে হয়েছিল সাম্রাজ্যীয় বাহিনীর থাবায়।
রাইসেনই সবার শেষে জাম্প করেছিলেন। তার পেছনে কেবল অসহায় স্যান্ডারল্যান্ড পড়ে রইলেন, যিনি এখন সাম্রাজ্যীয় বাহিনীর হাতে বন্দি হওয়ার অপেক্ষায়।
‘একজন স্কোয়াড্রন লিডার হিসেবে আমি আবারও ব্যর্থ। নিজের সতীর্থকে এভাবেই শত্রুর হাতে ফেলে এলাম।’ তিনি অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। যদিও তিনি জানতেন এটি ছাড়া কোনো উপায় ছিল না এবং তার ব্যক্তিগত দায় নেই, তবুও তার মনের গভীরে স্যান্ডারল্যান্ডের জন্য এক গভীর অপরাধবোধ কাজ করছিল।
তবে ‘রেইডার’ মহাকাশবাহী জাহাজের হ্যাঙ্গার ডেকে পা রাখতেই তিনি দেখলেন, চারপাশটা মানুষের কোলাহলে মুখর। টিউলিপ স্কোয়াড্রনের সদস্য, গ্রাউন্ড ক্রু এবং অন্যান্য পাইলটরা তাকে ঘিরে ধরেছে। পরিবেশটা বেশ উৎসবমুখর।
‘এসব কী হচ্ছে?’ রাইসেন কিছুটা অবাক হলেন। মনে হচ্ছে কোনো বড় উদযাপন চলছে। জোট কি বড় কোনো জয় পেয়েছে? অথচ কিছুক্ষণ আগেই তারা সাম্রাজ্যীয় বাহিনীর তাড়া খেয়ে কোনোমতে পালিয়ে এল।
‘ক্যাপ্টেন, আপনার শিকারের সংখ্যা পঞ্চাশ ছাড়ানোর জন্য অভিনন্দন!’ জাদুকরী কায়দায় দুজন সদস্য একটি ব্যানার টানিয়ে ধরল, যাতে লাল রঙে বড় করে ‘৫০’ লেখা।
‘ক্যাপ্টেন, আমাদের গ্রাউন্ড ক্রুদের অভিনন্দন গ্রহণ করুন। আমরা হয়তো স্টারফাইটার পাইলট হতে পারিনি, তবে আপনার টিউলিপ-১ ফাইটারটি রক্ষণাবেক্ষণ করা আমাদের জন্য গর্বের।’
‘ক্যাপ্টেন, এটি আপনার জন্য... সব সময় আমাদের এত যত্ন নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।’作战 ফ্লাইট স্যুট খোলার সুযোগ পাওয়ার আগেই জেসিকা ভিড়ের মধ্য থেকে মুখ লাল করে এক গুচ্ছ কালো টিউলিপ ফুল বাড়িয়ে দিল।
এতক্ষণে রাইসেন সব বুঝতে পারলেন। সত্যি বলতে, তিনি বিষয়টি নিয়ে খুব একটা ভাবেননি। আগের কয়েকটি লড়াইয়ে ফরমেশন কমান্ডে মনোযোগ দিতে গিয়ে তিনি শিকারের সংখ্যা নিয়ে মাথা ঘামাননি, যদিও তার স্কোর দ্রুতই ৪৯-এ পৌঁছেছিল। রাইসেনের কাছে ৫০ বা ৪৯-এর মধ্যে খুব একটা পার্থক্য ছিল না, কিন্তু দলের কাছে এর গুরুত্ব অন্যরকম।
হ্যাঙ্গারের আলোয় কালো টিউলিপগুলো রহস্যময় ও অভিজাত এক বেগুনি-কালো আভা ছড়াচ্ছিল। রাইসেনের মনে হলো, রঙটা খুব পরিচিত—তার নিজের হাতে থাকা ব্রেসলেটের রঙের মতো। সাথে সাথেই তার মনে পড়ল সেই মেয়েটির কথা। তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি সাবধানে ফুলগুলো গ্রহণ করলেন এবং সেগুলোর ঘ্রাণ নিলেন। সেই পরিচিত সতেজ সুবাস তার বিষণ্ন মনটাকে মুহূর্তেই উজ্জ্বল করে তুলল, যেন হতাশাগুলো এক নিমিষেই ধুয়ে মুছে গেল।
তিনি মাথা তুলে কৃতজ্ঞতার সাথে বললেন, ‘ধন্যবাদ, সবাইকে অসংখ্য ধন্যবাদ। কিন্তু তোমরা আগে জানালে না কেন? তাহলে অন্তত একটু প্রস্তুত হতে পারতাম! আর জেসিকা, টিউলিপগুলো কোথা থেকে জোগাড় করলে? নৌবহর তো মহাকাশে টানা লড়াই করে যাচ্ছে!’
‘ক্যাপ্টেনকে চমকে দেওয়ার জন্যই তো এই আয়োজন। আর ফুলগুলো কীভাবে এল, তা গোপন!’ জেসিকা দুষ্টুমি ভরা হাসি হাসল। তার মুখটা লাল আপেলের মতো দেখাচ্ছিল, যা সত্যিই মুগ্ধকর।
‘আহ, জেসিকা! ক্যাপ্টেনের সাথে এতদিন জুটি বেঁধে কাজ করছ, তোমার স্কোরও ৪৪, তুমি তো প্রায় এইস পাইলট হয়ে গেছ। আর দেখো আমার অবস্থা, মাত্র দুটো শত্রুপক্ষ মেরেছি। তার চেয়ে বরং আমরা অদলবদল করি? আমি লিডার হই, আর তুমি আমার উইংম্যান হও।’
‘আমি মোটেও তা করব না, আমাকে লিডার বানালেও আমি রাজি হব না!’ মেয়েটি নাক উঁচিয়ে তাচ্ছিল্যের সাথে বলল।
‘হা হা হা, মনে হচ্ছে তোমার ক্যারিশমা কম পড়ছে...’
‘পরের লক্ষ্য ১০০টি ভূপাতিত রেকর্ড! ক্যাপ্টেন, আমাদের খুব বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাবেন না।’
‘১০০টি! ১০০টি! ১০০টি!’ ভিড়টা উত্তাল হয়ে উঠল। তারা বারবার এই অসম্ভব লক্ষ্যটির কথা চিৎকার করে বলতে লাগল। রাইসেনকে সবাই আনন্দে শূন্যে তুলে ধরে হ্যাঙ্গারের চারপাশ দিয়ে ‘মিছিল’ করে ঘোরাতে লাগল।
সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এত উত্তেজনার মাঝেও রাইসেনের মাথায় শুধু একটা চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল—‘এই লোকগুলো যেন হাত না ফসকে ফেলে! হ্যাঙ্গারের মেটাল ডেকটা খুব শক্ত, পড়লে খুব ব্যথা পাব!!!’
...
‘বন্ধু, তুমি সত্যিই অসাধারণ। আমি মনে করি আমি যথেষ্ট চেষ্টা করি, কিন্তু তোমার অর্ধেকের কাছাকাছিও পৌঁছাতে পারি না। তুমি কীভাবে এটা করো? এত সহজে এতগুলো শত্রুবিমান নামিয়ে ফেলো! আমার মনে হয়, তুমি যদি ট্রেনিং সেন্টারে ওই এক বছর সময় নষ্ট না করতে, তবে এরা এখন ২০০টি শিকারের স্লোগান দিত।’ হ্যাঙ্গার থেকে ফেরার পথে শ্নেইডার অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে তার বন্ধুর সাফল্যে আন্তরিকভাবে খুশি এবং কিছুটা ঈর্ষান্বিতও।
‘আমি জানি না। শুধু জানি, সাম্রাজ্যীয় ফাইটারগুলো অকারণে আমার বিদ্যুতের সামনে চলে আসে। যদিও আমি তাদের ছেড়ে দিতে চাই, কিন্তু তারা এতটা আগ্রহ দেখালে ফায়ার না করে উপায় থাকে না।’ রাইসেন মজা করে বললেন।
‘দূর হ, নির্লজ্জ! এত সহজে বলছ কেন? আমার ফাইটারের সামনে তো সাম্রাজ্যীয় পাইলটরা এভাবে আসে না যে আমি আরাম করে মারব?’ তার বন্ধু অসন্তোষ নিয়ে রাইসেনের দিকে তাকাল।
‘সেটা...’ রাইসেন কয়েক সেকেন্ড ভাবার ভান করে বললেন, ‘আমার মনে হয় তোমার ভাগ্য আমার মতো ভালো নয়, হা হা হা।’
‘গাধা! ভাগ্য ভালো হলে কিছুক্ষণ আগে সাম্রাজ্যীয় বাহিনীর তাড়া খেয়ে এত বেহাল অবস্থায় ফিরতে কেন? ভাগ্য ভালো হলে তারা কি এনার্জি বিম আর মিসাইল দিয়ে তোমাকে জাম্প-পয়েন্ট পর্যন্ত পৌঁছে দিত?’
স্যান্ডারল্যান্ড! রাইসেনের বুকে তীব্র ব্যথা হলো। শ্নেইডারের কথাগুলো তার ক্ষতস্থানে আঘাত করল। তার মুখটা বিষণ্ন হয়ে উঠল।
‘কী হয়েছে? বন্ধু, তোমাকে বিষণ্ন লাগছে। আমি কি ভুল কিছু বললাম?’ বন্ধুটি সাথে সাথে তার মেজাজের পরিবর্তন বুঝতে পারল।
‘কিছু না, তোমার দোষ নেই শ্নেইডার। শুধু কিছুটা আফসোস হচ্ছে। আজকেরটা ধরলে টিউলিপ স্কোয়াড্রন এ পর্যন্ত চারটি ফাইটার হারিয়েছে। আমার স্কোয়াড্রন এক-তৃতীয়াংশ কমে গেছে। দুজন মারা গেছেন, একজন আহত, একজন বন্দি বা নিখোঁজ। হাস্যকর, আমি কিনা বলছিলাম আমার ভাগ্য ভালো।’ রাইসেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
‘দুঃখিত, রাইসেন। তবে তোমার দোষ দেওয়ার কিছু নেই। সপ্তম নৌবহরের সব স্কোয়াড্রনের তুলনায় টিউলিপ স্কোয়াড্রন এখনও ভালো অবস্থানে আছে। থান্ডারবার্ড স্কোয়াড্রনের অর্ধেক লোক কমে গেছে, আর কিছু স্কোয়াড্রনের অবস্থা তো আরও করুণ—পুরো স্কোয়াড্রন থেকে মাত্র একটি ছোট দল অবশিষ্ট আছে। আমাদের ফাইটারের সংখ্যা শুরুর অর্ধেকের নিচে নেমে এসেছে। সাম্রাজ্যীয় বাহিনী আমাদের পেছনে অনেক বিনিয়োগ করেছে, হা হা হা।’ তার বন্ধু গর্বের সাথে হাসল, ‘মনে হচ্ছে আমরা তাদের ভেতরটা লণ্ডভণ্ড করে দিয়েছি।’
রাইসেন মাথা নাড়লেন। নৌবহরের অবস্থা শ্নেইডারের চেয়ে তার কাছে কম জানা ছিল না। সপ্তম নৌবহর সাম্রাজ্যের ভেতরে হামলা শুরু করার পর থেকে পুরো সাম্রাজ্য কেঁপে উঠেছে। অভিযানের শুরুতে যেভাবে তারা এগিয়েছিল, এখন পরিস্থিতি অনেক কঠিন হয়ে পড়েছে। প্রচুর সাম্রাজ্যীয় নৌবহর আর ফাইটারের মোকাবিলা করতে হচ্ছে তাদের। যদিও জোট প্রতিবার এনার্জি পালস টর্পেডোর সাহায্যে পিছু হঠতে সক্ষম হয়েছে, কিন্তু টানা লড়াইয়ের ফলে ফাইটার ডিফেন্স ব্যবস্থা ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে। পাইলটদের প্রাণহানি বাড়ছে, আহতদের অনেকে সুস্থ হলেও আর কাজ করতে পারছে না। ফাইটারের ক্ষয়ক্ষতিও একটা বড় সমস্যা। অতিরিক্ত ভাঙাচোরার কারণে খুচরা যন্ত্রাংশ শেষ হয়ে গেছে। গ্রাউন্ড ক্রুদের এখন একটি ফাইটার সচল রাখতে অন্যটির যন্ত্রাংশ খুলে নিতে হচ্ছে, যা সচল বিমানের সংখ্যা আরও কমিয়ে দিচ্ছে। আর ফাইটার ডিফেন্স কমার ফলে রেইডার জাহাজটি গত দুদিনের লড়াইয়ে দুটি কোয়ান্টাম টর্পেডোর আঘাত সহ্য করেছে। ভাগ্য ভালো যে সেগুলো একই জায়গায় লাগেনি, তাই ঢাল দিয়ে ঠেকানো গেছে। কিন্তু এমনটা বারবার ঘটলে রেইডার হয়তো আর এত ভাগ্যবান হবে না।
‘লড়াই চলতে থাকলে আমাদের ফাইটার সংখ্যা আরও কমবে। নৌবহর খুব দ্রুত স্কোয়াড্রনগুলোকে নতুন করে সাজাবে, বন্ধু।’ তার বন্ধু হাসি থামিয়ে গম্ভীর হয়ে বলল, ‘ভবিষ্যতে নৌবহর রক্ষার দায়িত্ব তোমার ওপরই নির্ভর করবে।’
‘আমাদের ওপর।’ রাইসেন দৃঢ়ভাবে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
‘হ্যাঁ, আমাদের ওপর।’ বন্ধুটি তার হাত শক্ত করে চেপে ধরে বলল।
‘জরুরি ঘোষণা, জরুরি ঘোষণা! সব স্কোয়াড্রন লিডার ও তার ওপরের কমান্ডাররা অবিলম্বে মিটিং রুমে রিপোর্ট করুন। সব কমান্ডারেরা অবিলম্বে রেইডার জাহাজের ২ নম্বর মিটিং রুমে উপস্থিত হওয়ার নির্দেশ দেওয়া যাচ্ছে।’ ঠিক তখনই জাহাজের স্পিকারে ঘোষণাটি বারবার বাজতে লাগল।
‘আবার কী হলো?’ রাইসেন স্পিকারের দিকে তাকালেন। টানা লড়াইয়ে তিনি ক্লান্ত। মাত্রই ককপিট থেকে বের হলেন, আশা করি আবার বের হওয়ার নির্দেশ আসবে না।
‘জানি না। তবে আমার মনে হয় আমাদের দ্রুত যাওয়া উচিত, আমি অফিসারদের ধৈর্য পরীক্ষা করতে চাই না।’
‘ঠিক বলেছ। চলো, আশা করি কোনো খারাপ খবর হবে না।’