১১৮, লম্বার্ডদের আবির্ভাব ঘটল

ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটেছিল যে অন্যান্য সাম্রাজ্যীয় পাইলটরা প্রতিক্রিয়া জানানোর, সহযোদ্ধাদের সতর্ক করার বা উদ্ধারের কোনো সুযোগই পাননি। এক পলকের মধ্যে তাঁদের এক সহযোদ্ধার চালিত সুপার বানশির সংকেত তাঁদের স্ক্রিন থেকে চিরতরে হারিয়ে গেল।

"এত দ্রুত! কোনো ইজেকশন এস্কেপ পড ছিল না, কোনো জরুরি সাহায্যের স্বয়ংক্রিয় সংকেতও ছিল না, সে এভাবেই শেষ হয়ে গেল! এখন আমরা কী করব? আমরা কি ঘুরে দাঁড়িয়ে লড়াই করব?" এক সাম্রাজীয় পাইলট আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে পেছনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

"ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো অনুমতি নেই! সবাই পিছু হটুন। বিদ্রোহী ফাইটারগুলো থেকে একটা নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রেখেই যত দ্রুত সম্ভব যুদ্ধক্ষেত্র ত্যাগ করুন," অন্য এক সাম্রাজীয় পাইলট কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিলেন, "সে অতিরিক্ত কৃতিত্বের লোভে পড়ে একটু দেরিতে পিছু হটেছিল বলেই আজ তার এই মর্মান্তিক পরিণতি হয়েছে। বিদ্রোহী পাইলটটি অত্যন্ত দক্ষ; একটু জড়িয়ে পড়লেই বাকি বিদ্রোহী ফাইটারগুলো চলে আসত এবং তখন আর বাঁচার কোনো উপায় থাকত না।"

"কী লজ্জার বিষয়! আমরা চারজন মিলে একজনকেই মোকাবিলা করছিলাম, অথচ এতক্ষণ ধরে তাকে নামাতে পারলাম না। উল্টো পিছু হটার সময় আমাদেরই একজন ভূপতিত হলো। আমরা কি নিজেদের এলিট এসি পাইলট বলে দাবি করতে পারি?" সেই পাইলট হতাশায় মাথা নাড়লেন। বাকি দুই সাম্রাজীয় পাইলটও লজ্জায় মুখ নিচু করে রইলেন।

"কর্নেল আমাদের এই মৃত্যুর বদলা নেবেন। ঘাঁটিতে ফিরে ফুটেজগুলো খতিয়ে দেখে এই লোকটির লোগো আর বিশেষ বৈশিষ্ট্যগুলো শনাক্ত করতে হবে। পরের বার দেখা হলে ওকে ছাড়ব না, আমরা ঠিকই প্রতিশোধ নেব। অপেক্ষা কর, শয়তানের দল!" একজন সাম্রাজীয় পাইলট দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

"ঠিক বলেছ! ভিকার্স কোম্পানির ওই ভণ্ডগুলো এর আগে সুপার বানশি নিয়ে এমন সব বড় বড় কথা বলেছিল, যেন এটি কোনো অলৌকিক কিছু! ধুর, ওটা যদি সত্যিই ততটা শক্তিশালী হতো, তবে আমরা অনেক আগেই ওই বিদ্রোহীটাকে নামিয়ে ফেলতাম। আজকের বাস্তব লড়াইয়ে বিদ্রোহীদের নতুন ফাইটারের সামনে সুপার বানশির আসল রূপ বেরিয়ে পড়েছে। সাম্রাজ্যের একটা পুরোনো মহাকাশ যুদ্ধজাহাজ নির্মাতা কোম্পানির ডিজাইন করা ফাইটার যদি শেষ পর্যন্ত একদল ছন্নছাড়া বিদ্রোহীদের ফাইটারের চেয়েও দুর্বল হয়, তবে এই লোকগুলো কি সব অকর্মণ্য?" অপর এক সাম্রাজীয় পাইলটও ক্ষোভ প্রকাশ করলেন।

"অবশ্যই এর জন্য তাদের পুরোপুরি দোষ দেওয়া যায় না। বিদ্রোহীদের নতুন লাইটনিং ফাইটারগুলো ইনকাম কোম্পানির বিশ্বাসঘাতকদের দ্বারা ডিজাইন করা এবং এগুলো বহু বছর ধরে বিকশিত হয়েছে। আর ভিকার্স কোম্পানির এই সুপার বানশিটি তৈরি হয়েছে বিদ্রোহীদের লাইটনিংয়ের মোকাবিলা করার জন্য জরুরি ভিত্তিতে, বানশির ডিজাইনকে ভিত্তি করেই এটা তৈরি করা হয়েছিল। মাত্র এক বছরের ব্যবধানে তৈরি হওয়ায় এগুলোকে বিদ্রোহীদের ফাইটারগুলোর সমকক্ষ বলা চলে না। তবে সুপার বানশির পারফরম্যান্স লাইটনিংয়ের খুব কাছাকাছি। বড় আকারে উৎপাদন শুরু হলে আমাদের ফাইটারগুলোর সংখ্যাগত সুবিধা ফাইটারের পারফরম্যান্সের সেই সামান্য ঘাটতি সহজেই পুষিয়ে দেবে..."

সাম্রাজীয় পাইলটদের এই চাপা ক্ষোভ ও ফিসফিসানির মাঝেই তিনটি সুপার বানশি তাদের অপর চার সহযোদ্ধার নাগাল ধরে মাদারশিপের দিকে দ্রুত গতিতে ছুটে চলল।

...

শত্রু ফাইটারগুলোকে পিছন ফিরে না তাকিয়ে দ্রুত চোখের আড়ালে মিলিয়ে যেতে দেখে রাইসেন আন্দাজ করলেন যে তারা আর ফিরে আসবে না। তখনই তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

"ক্যাপ্টেন! শত্রু ফাইটারগুলো পিছু হটেছে, আমরা কি তাদের ধাওয়া করব?" জেসিকার লাইটনিং ফাইটার দ্রুত এগিয়ে এসে রাইসেনের লাইটনিং ফাইটারের পেছনে নিজের পজিশন নিয়ে নিল।

"না," রাইসেন মাথা নাড়লেন। "আমরাও পিছু হটব। অ্যালায়েন্স ওয়ান-এর এখনো আমাদের কভার প্রয়োজন।"

তাদের ধাওয়া না করার পেছনে আরও একটা কারণ ছিল। আর তা হলো এই সুপার বানশি ফাইটারগুলোর চালক সাম্রাজীয় পাইলটদের দক্ষতা। তীব্র লড়াইয়ের পর রাইসেন বুঝতে পেরেছেন যে তাদের প্রত্যেকের পাইলটিং দক্ষতা অত্যন্ত উঁচুমার্গের। যদিও তিনি একটিকে ভূপতিত করতে পেরেছেন, তবে সেখানে কিছুটা ভাগ্যেরও হাত ছিল। তাছাড়া শত্রুর একটি ফাইটার ধ্বংস হলেও তাদের বহরে অন্তত আরও সাতটি রয়েছে। যদিও তাদের নিজেদের ফাইটারের সংখ্যা সামান্য বেশি, কিন্তু সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো—তিনি এবং স্নাইডার দুজনই হয়তো আর লড়াই করার মতো অবস্থায় নেই। রাইসেনের কথা তো বাদই দেওয়া যাক, তাঁর ফাইটারের নোজ বা নাক পুরোপুরি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, সেন্সর সিস্টেম এবং টার্গেট লকিং সিস্টেম দুটোই অকেজো হয়ে গেছে। যদিও এতে ফাইটার চালাতে খুব একটা সমস্যা হচ্ছে না, তবুও কে জানে আর কোথায় কী গোলযোগ দেখা দেয়! অন্যদিকে স্নাইডারকে চারটে শত্রু ফাইটার তাড়া করেছিল; তিনি সৌভাগ্যবশত বেঁচে গেলেও রাইসেন অনুমান করলেন যে তাঁর অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়।

অ্যালায়েন্স ওয়ান-এর এই অস্থায়ী এসকর্ট ফাইটার স্কোয়াড্রনটি গঠিত হয়েছিল টিউলিপ স্কোয়াড্রন এবং থান্ডারবার্ড স্কোয়াড্রনের লাইটনিং ফাইটারগুলো নিয়ে। রাইসেন হলেন টিউলিপ স্কোয়াড্রনের লিডার এবং স্নাইডার হলেন থান্ডারবার্ড স্কোয়াড্রনের লিডার। তাঁদের দুজনকে বাদ দেওয়া মানে নেকড়ের দলের দলনেতা হারিয়ে যাওয়ার সমান। মূল চালিকাশক্তিহীন এই লাইটনিং এসকর্ট স্কোয়াড্রন যদি সাম্রাজ্যের ওই সুপার বানশিগুলোর মুখোমুখি হয়, তবে জয়ের সম্ভাবনা খুব কমই থাকে। রাইসেন যতই হিসেব করুন না কেন, তাঁর মনে হচ্ছিল হেরে যাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি, আর ভাগ্য ভালো থাকলেও লড়াইটি দুই পক্ষের জন্যই সমান ধ্বংসাত্মক হবে। তাছাড়া তারা তো এই সুপার বানশিগুলোর সঙ্গে লড়াই করতে আসেনি, তাদের মূল দায়িত্ব ছিল অ্যালায়েন্স ওয়ান-কে রক্ষা করা। যেহেতু শত্রু ফাইটারগুলো পিছু হটেছে, তাই এটাই তো তাদের কাম্য ছিল!

"টিউলিপ ওয়ান, আমি টিউলিপ থ্রি বলছি। আপনি কেমন আছেন?" কাছাকাছি থাকা টিউলিপ থ্রি রাইসেনের ক্ষতবিক্ষত ফাইটারটির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

"আমি ঠিক আছি, শুধু নাকের দিকটা একটু ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তবে আমার সেন্সরগুলোও নষ্ট হয়ে গেছে। সাম্রাজ্যের গতিবিধি কী রকম?" তিনি সাম্রাজ্যের যুদ্ধজাহাজগুলোর থাকার কথা যে দিকটায়, সেদিকে তাকালেন। কিন্তু সেখানে শুধুই ঘুটঘুটে অন্ধকার, মানুষের খালি চোখে তো আর অত দূর পর্যন্ত দেখা সম্ভব নয়।

"শত্রুর জাহাজগুলো এখন লম্বার্ডি গ্যালাক্সির জেপি বারো জাম্প পয়েন্টের দিকে পূর্ণ গতিতে এগোচ্ছে। আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই তারা এই গ্যালাক্সি থেকে জাম্প করে পালিয়ে যাবে। সাম্রাজ্যের ওই ফাইটারগুলো তাদের মাদারশিপের দিকে দ্রুত গতিতে ছুটে যাচ্ছে। স্যার, আমার মনে হয় না আমরা তাদের ধরতে পারব, যদি না আমরাও তাদের সঙ্গে স্পেস জাম্প করি।"

"থাক, বাদ দাও। আমরা তো তাদের ধাওয়া করার কথা ভাবিনি। এসকর্টের কাজ শেষ করে অ্যালায়েন্স ওয়ান-কে ভালোভাবে সুরক্ষা দেওয়াই আমাদের মূল লক্ষ্য। থান্ডারবার্ড লিডারের কী খবর? তাঁর বর্তমান পরিস্থিতি কেমন?" তিনি এবার তাঁর বন্ধুর খোঁজ নিতে শুরু করলেন।

"লুটেন্যান্ট স্নাইডার ঠিক আছেন। যদিও তাঁর ফাইটারের বিভিন্ন জায়গায় ক্ষতি হয়েছে, তবে লাইটনিংয়ের অসাধারণ পারফরম্যান্সের কারণে তিনি শত্রুর ধাওয়া থেকে বাঁচতে পেরেছেন। বর্তমানে তিনি অ্যালায়েন্স ওয়ান-এর দিকে ফিরে আসছেন। তবে মনে হচ্ছে তাঁর ফাইটারটিকে বড় রকমের মেরামতের মধ্যে দিয়ে যেতে হবে।" সে রাইসেনের ফাইটারের চারপাশে চক্কর কেটে ভালো করে দেখে বলল, "ক্যাপ্টেন, আপনার ফাইটারটার অবস্থাও কিন্তু একই রকম।"

"যাক, তোমার অন্তত মনে আছে যে আমার একটা অস্তিত্ব আছে!" কমিউনিকেশন সিস্টেমের মাধ্যমে স্নাইডারের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যদিও গলায় কিছুটা অবসাদের সুর ছিল।

"আপনিই তো আমাদের সঙ্গে যোগাযোগ রাখতে নিষেধ করেছিলেন," রাইসেন বেশ নিরীহ গলায় বললেন।

"তা ঠিক। তবে," তাঁর বন্ধু জোর করে নিজের মনোবল ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করে বললেন, "পুরোনো দোস্ত, আমরা এখন সেলিব্রেট করতেই পারি। অন্তত আমরা সবাই বেঁচে তো ফিরছি! নুরাও নিরাপদ আছে, সে সময়মতো ইজেক্ট করতে পেরেছে। অ্যালায়েন্স ওয়ান থেকে ইতোমধ্যে রেসকিউ সাপোর্ট শিপ পাঠানো হয়েছে। মাই গড, আজ আমরা কাদের মুখোমুখি হয়েছিলাম বলুন তো! তারা কী ভয়ানক দক্ষ! আমার তো মনে হয়েছিল আজ আর বাঁচব না। ভাগ্য ভালো যে আমাদের লাইটনিংগুলো আমাদের মান বাঁচিয়েছে, অন্তত ওই ভিকার্স কোম্পানির সুপার বানশির চেয়ে তো এগুলো অনেক ভালো।"

রাইসেন চুপ করে রইলেন। স্নাইডার যেমনটা বললেন, এই সাম্রাজীয় পাইলটদের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। তবে এর আগে যে তারা দক্ষ পাইলট দেখেননি, তা নয়; সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো—শুধু একজন বা দুজন নয়, তাদের প্রত্যেকের পাইলটিং দক্ষতা প্রায় একই রকম উঁচুমার্গের। এটা খুবই অদ্ভুত! সাধারণ কোনো ফাইটিং স্কোয়াড্রন এমন হতে পারে না। উদাহরণস্বরূপ, টিউলিপ স্কোয়াড্রনকে জোটের অন্যতম সেরা মহাকাশ ফাইটার স্কোয়াড্রন বলা চলে, কিন্তু তারপরও পাইলটদের দক্ষতার মান ভিন্ন ভিন্ন। সবার দক্ষতা কখনই রাইসেনের মতো একই লেভেলের হতে পারে না।

তাঁর মনে হঠাৎ করেই এক তীব্র কৌতূহল জেঁকে বসল। তিনি সত্যই ওই সুপার বানশিগুলোর পেছনে গিয়ে আরও গভীরভাবে জানতে চান, কে বা কারা এই সুপার বানশিগুলো পরিচালনা করছে।

"চলো, ঘাঁটিতে ফিরে যাই," শেষ পর্যন্ত তিনি কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর হাতে কি আরেকটি আংশিক ধ্বংস হওয়া সুপার বানশি নেই? হয়তো সেখান থেকেই কিছু ক্লু পাওয়া যাবে। তাছাড়া, সাম্রাজ্য ও জোটের এই লড়াই যতদিন চলবে, একদিন না একদিন এই লোকগুলোর সঙ্গে তাঁর আবার দেখা হবেই।

————————————————————————————————————

যখন তিনি তাঁর ক্ষতবিক্ষত ফাইটারটিকে অ্যালায়েন্স ওয়ান-এর বিশাল হ্যাঙ্গারে পার্ক করলেন, তখন তিনি স্নাইডারের লাইটনিং ফাইটারটির দিকেও চোখ পড়ল। সেটির পিঠে এবং ডানায় শক্তি অস্ত্র দ্বারা সৃষ্ট বেশ কয়েকটি স্পষ্ট কালো পোড়া দাগ রয়েছে। ডান ডানার ডগাটি এমনভাবে কেটে গেছে যে সেটির ওপর কিছু পাথরের টুকরো বা ধাতব অবশিষ্টাংশ এখনো আটকে থাকতে দেখা যাচ্ছে, যা দেখে মনে হয় কোনো উল্কাপিণ্ড বা পাথরের সঙ্গে সংঘর্ষের ফলেই এমনটা ঘটেছে। তাঁর বন্ধু ফাইটারটির নিচে দাঁড়িয়ে শূন্যদৃষ্টিতে সেটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। রাইসেন মনে মনে স্বস্তি বোধ করলেন যে তাঁর বন্ধুর বেঁচে ফেরাটা সত্যিই অলৌকিক ব্যাপার।

তিনি সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য তাঁর বন্ধুর কাঁধে হাত রাখলেন। দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন এবং একে অপরের চোখে দেখতে পেলেন সুপ্ত আতঙ্ক ও গভীর উদ্বেগ।

"স্যার, অ্যালমেডা ম্যাডাম আপনাকে যত দ্রুত সম্ভব ব্রিজে যেতে বলেছেন," ডিক সাব-লেভুটেন্যান্ট এগিয়ে এসে বললেন।

"আমি বুঝতে পেরেছি, সাব-লেভুটেন্যান্ট। আমার লাইটনিংটা তোমার জিম্মায় রইল, যত দ্রুত সম্ভব এটি মেরামত করে ফেলো।"

"স্যার, আমি বুঝতে পেরেছি।" তিনি পেশাদার দৃষ্টিতে রাইসেনের ফাইটারটি গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন, "প্রধান সিস্টেমগুলোর কোনো ক্ষতি হয়নি, এটাই সবচেয়ে বড় স্বস্তি। আমাদের কাছে লাইটনিংয়ের কিছু স্পেয়ার পার্টস বা খুচরা যন্ত্রাংশ আছে, খুব বেশি সময় লাগার কথা নয়।"

"সব তোমার দায়িত্বে রইল।"

"আমার ওপর ভরসা রাখুন, স্যার।"

রাইসেন যখন ব্রিজে প্রবেশ করলেন, তখন তিনি দেখলেন যে অ্যালমেডা ম্যাডাম এবং ক্যাপ্টেন ডার্ক দুজনেই অধীর আগ্রহে স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে আছেন।

"ম্যাডাম, ক্যাপ্টেন ডার্ক," তিনি মৃদু স্বরে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "কী হয়েছে?"

"আহ, ক্যাপ্টেন! আপনাকে সুস্থ দেখে খুব ভালো লাগল," অ্যালমেডা ম্যাডাম হাসিমুখে তাঁর দিকে মাথা নাড়লেন। "আমরা এই গ্যালাক্সি থেকে দ্রুত সরে পড়ার কথা ভাবছিলাম, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে পরিকল্পনা কিছুটা বদলাতে পারে। সাম্রাজ্যের যুদ্ধজাহাজ ও ফাইটারগুলো এই গ্যালাক্সি ছেড়ে চলে যাওয়ার পর আমরা সপ্তম গ্রহের কাছাকাছি একটি মহাকাশযান দেখতে পেয়েছি। এটি লম্বার্ডি জাতির একটি মহাকাশযান হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। আমরা ইতিমধ্যেই তাদের সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করেছি, আশা করি খুব দ্রুতই সাড়া পাব।"

"লম্বার্ডি জাতির মহাকাশযান? অসম্ভব!" রাইসেন সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন, "আমাদের সেন্সর তো সেখানে সাম্রাজ্যের যুদ্ধজাহাজ ও ফাইটার ছাড়া অন্য কোনো জাহাজ বা ফাইটার খুঁজে পায়নি..."

"আপনাদের সুস্বাগতম, রেবেল অ্যালায়েন্স," স্ক্রিনটি হঠাৎ আলোকিত হয়ে উঠল এবং কয়েকজন মার্জিত ও ভদ্রবেশী মানুষ স্ক্রিনে উপস্থিত হলেন। "আপনাকে দেখে সত্যিই খুব আনন্দিত, অ্যালমেডা ম্যাডাম।"

"নমস্কার, চিফ এক্সিকিউটিভ ক্রিস্টোফার। আমি সত্যিই আশা করিনি যে আপনি নিজে আসবেন," অ্যালমেডা ম্যাডামের মুখে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি ভেবেছিলেন হয়তো কেবল এক্সিকিউটিভের কোনো সহকারী আসবেন, কিন্তু লম্বার্ডি গ্রহের সর্বোচ্চ প্রশাসক ক্রিস্টোফার নিজে উপস্থিত হবেন, তা তিনি ভাবেননি। মনে হচ্ছে এই আলোচনার সফল হওয়ার যথেষ্ট সম্ভাবনা রয়েছে।

"এ কেমন কথা! আমি না এলে এত সুন্দর একটা নাটক দেখতে পেতাম না কি?"

"আপনারা কি এতক্ষণ সেখানেই ছিলেন? কিন্তু আমাদের সেন্সর কেন আপনাদের মহাকাশযানটি খুঁজে পেল না?" রাইসেন নিজের কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন।

"ওহ, কী যে বলেন! আমি তো এখানকার স্থানীয় মানুষ, সপ্তম গ্রহের চারপাশের পরিবেশ সম্পর্কে আমার খুব ভালো ধারণা আছে। আপনারা ও সাম্রাজ্য—কেউ খুঁজে পাবে না, এমন একটা লুকানোর জায়গা খুঁজে বের করা আমার জন্য খুব কঠিন কিছু নয়," এক্সিকিউটিভ সাহেব কাঁধ ঝাঁকিয়ে নিজের চতুরতার জন্য বেশ গর্বিত বোধ করলেন।

রাইসেনের রাগ এক নিমেষে মাথায় চড়ে বসল। তিনি আর পরিস্থিতি বা প্রোটোকলের কথা বিবেচনা না করে বেশ উচ্চস্বরে ক্ষোভের সঙ্গে প্রশ্ন করলেন, "আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে আপনারা আগেই সেখানে উপস্থিত ছিলেন। যখন সাম্রাজ্যের যুদ্ধজাহাজগুলো সেখানে পৌঁছাল, তখন আপনারা কি কোনো সতর্কতা বা অ্যালার্ট জারি করতে পারতেন না? আমরা মাত্রই ওই অভিশপ্ত গ্রহের কাছাকাছি গিয়ে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছি, কারণ আমাদের জানাই ছিল না যে সেখানে সাম্রাজ্যের কোনো যুদ্ধজাহাজ রয়েছে এবং সেই সুপার বানশিগুলো আমাদের জন্য ওত পেতে বসে আছে।"

"ক্যাপ্টেন... থামুন," অ্যালমেডা ম্যাডাম ও ক্যাপ্টেন ডার্ক দ্রুত তাঁর এই হঠকারিতা থামানোর চেষ্টা করলেন।

"ওহ?" এক্সিকিউটিভ সাহেব রাইসেনকে খুব মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। তিনি খেয়াল করলেন রাইসেনের গায়ে এখনো ফাইটার পাইলটের ফ্লাইট স্যুট পরা রয়েছে। "আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে আপনিই সেই পাইলট, যিনি বেশ কয়েকটি শত্রু ফাইটারের ঘেরাও থেকেও সফলভাবে পালিয়ে আসতে পেরেছিলেন এবং পরবর্তীতে প্রতি আক্রমণ করে একটি শত্রু ফাইটারকে ভূপতিত করেছিলেন। এটি একটি অত্যন্ত চমৎকার যুদ্ধ ছিল। সত্যি বলতে কি, এর আগে আমি কখনো এমন উচ্চ দক্ষতাসম্পন্ন পাইলট দেখিনি বা কল্পনাও করিনি।"

"হুম।" অপর পক্ষ থেকে এত প্রশংসা পাওয়া সত্ত্বেও রাইসেনের রাগ কমল না।

"আপনার নামটা কি জানতে পারি?" এক্সিকিউটিভ সাহেব জিজ্ঞেস করলেন।

রাইসেন একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন এবং অ্যালমেডা ম্যাডামের দিকে তাকালেন। মনে হলো ম্যাডামের তাঁদের প্রশ্ন-উত্তরে হস্তক্ষেপ করার কোনো ইচ্ছা নেই, তিনি কেবল বেশ কৌতূহল ও হাসিমুখে বিষয়টি উপভোগ করছেন।

"ক্যাপ্টেন রাইসেন নিকোল," তিনি কিছুটা অনিচ্ছা সত্ত্বেও সত্যই উত্তর দিলেন।

ক্রিস্টোফার নামের এক্সিকিউটিভ সাহেব সামান্য মাথা নিচু করে গম্ভীরভাবে বললেন, "নিকোল ক্যাপটেন, এই বিষয়ে আমার কিছু ব্যাখ্যা দেওয়া প্রয়োজন বলে আমি মনে করি। ঠিক আছে, আমরা সাম্রাজ্যের যুদ্ধজাহাজ পৌঁছানোর আগেই বৈঠকের জায়গায় পৌঁছে গিয়েছিলাম। কিন্তু ক্যাপ্টেন, আপনাকে বুঝতে হবে যে আমার পরিচয় অত্যন্ত সংবেদনশীল এবং আমাদের এই বৈঠকটি আরও বেশি গুরুত্বপূর্ণ। সাম্রাজ্যের জাহাজগুলোর উদ্দেশ্য সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা না থাকায়, আমি চাইনি সাম্রাজ্য বুঝতে পারুক যে আমি সেখানে উপস্থিত আছি। কে জানে আপনারা অ্যালায়েন্সের লোকেরা কখন পৌঁছাবেন! একবার যদি সাম্রাজ্য জানতে পারে যে অ্যালায়েন্স এবং আমি একই জায়গায় উপস্থিত হয়েছি, তবে তা সাম্রাজ্যের সিকিউরিটি ব্যুরোর লোকজনকে নানা রকম সন্দেহ করার সুযোগ করে দেবে।"

তিনি একটু থেমে আবার বলতে শুরু করলেন, "তাই আমি বাধ্য হয়ে লুকিয়ে থাকার একটা জায়গা খুঁজেছিলাম। ভাগ্য ভালো যে সাম্রাজ্যের জাহাজগুলো সপ্তম গ্রহের অন্য দিক থেকে এসেছিল, তাই আমরা সৌভাগ্যবশত ধরা পড়েনি। ক্যাপ্টেন, আমি মনে করি এমন পরিস্থিতিতে কোনো সতর্কতা জারি করা একদমই অনুচিত হতো। সাম্রাজ্য হয়তো বুঝতে পারত যে কাছাকাছি কোথাও সাব-স্পেস কমিউনিকেশন বা সংকেত আদান-প্রদান হচ্ছে, কিন্তু কোনো জাহাজ দেখতে না পেলে তারা নিশ্চিতভাবেই সেই রহস্যময় যোগাযোগের সন্ধান করত। এর ফলে আমাদের পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠত, এমনকি ভবিষ্যতে দুই পক্ষের মধ্যকার সম্পর্ক উন্নয়নের সম্ভাবনাও চিরতরে নষ্ট হয়ে যেত।"

"আমি..." রাইসেন কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু অ্যালমেডা ম্যাডাম তাঁর হাত আলতো করে ধরে ফেললেন। রাইসেন সঙ্গে সঙ্গেই ইশারা বুঝতে পেরে চুপ করে গেলেন।

"আমি বুঝতে পেরেছি," ম্যাডাম মৃদু হেসে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "মিস্টার ক্রিস্টোফার, আমি আপনার অসহায়ত্ব বুঝতে পারছি। ক্যাপ্টেন নিকোল আপনাকে দোষারোপ করার জন্য কিছু বলেননি, তিনি কেবল কিছুটা বিভ্রান্ত হয়েছিলেন। চলুন, আমরা মূল কথায় ফিরে আসি। তবে যেহেতু সাম্রাজ্য একবার এখানে চক্কর দিয়ে গেছে, আমার মনে হয় আমাদের কি স্থান পরিবর্তন করা উচিত?"

"কোনো সমস্যা নেই। আমি কাছাকাছি এমন একটা ফাঁকা জায়গা জানি, যেখানে আমাদের উভয় পক্ষের জাহাজগুলোকে খুব ভালোভাবে লুকিয়ে রাখা যাবে, যাতে সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী কোনো বাধা সৃষ্টি করতে না পারে। আমার পেছনে আসুন। কথা শেষ।"

কমিউনিকেশন কেটে গেল...

"জনশ্রুতি যেমনটি বলে, এরা এতটাই উদ্ধত যে একটা সাধারণ 'দুঃখিত' বলতেও তাদের কৃপণতা কাজ করে," ক্যাপ্টেন ডার্ক মাথা নাড়লেন।

"এতেই যথেষ্ট। লম্বার্ডির মানুষেরা নিজেদের মান-সম্মান নিয়ে খুব বেশি সচেতন। নিজের থেকেই ব্যাখ্যা দেওয়াটা তাদের জন্য বেশ কঠিন কাজ ছিল," অ্যালমেডা ম্যাডাম গভীরভাবে বিশ্লেষণ করে বললেন, "এই ক্রিস্টোফার সাহেব যে নিজে থেকেই সাফাই গেয়েছেন, তার মানে তিনি মনে মনে কিছুটা অনুতপ্ত হয়েছেন। যদিও নিজেদের অহংকার ও প্রেস্টিজের কারণে তিনি মুখে তা স্বীকার করছেন না, কিন্তু তাদের এই মানসিকতা নিয়ে যদি তারা বৈঠকে অংশ নেন, তবে মনে হয় এবারের আলোচনা বেশ সহজ ও ফলপ্রসূ হবে।"

তিনি হাসিমুখে রাইসেনের দিকে তাকালেন, "দারুণ কাজ করেছেন, ক্যাপ্টেন।"