তিরাশি. সন্দেহজনক জাহাজ

প্রচণ্ড ঠেলে দেওয়া শক্তি রাইসনকে শক্তভাবে চালকের আসনে চেপে ধরল। চোখের পলকে, তার বজ্রগতির যুদ্ধবিমানটি দ্রুত আক্রমণকারী মহাকাশ-মাদারশিপ থেকে বের হয়ে আবার মহাশূন্যে ফিরে এল। রাইসন তার বিমানের ডানদুটোকে আলতোভাবে ওপর-নিচে দোলাল, সঙ্গে সঙ্গে ইউক্যালিপটাস স্কোয়াড্রনের কয়েকটি যুদ্ধবিমান তার পাশে এসে জড়ো হলো, তার পিছনে সারিবদ্ধ হলো। এরপর একে একে অন্য ইউক্যালিপটাস স্কোয়াড্রনের যুদ্ধবিমানগুলোও মাদারশিপ থেকে উৎক্ষেপণ হয়ে উড়ল, অল্প সময়ের মধ্যেই তার পুরো স্কোয়াড্রন একত্রিত হয়ে গেল।

এটি ছিল একটি নিয়মিত আক্রমণ, উদ্দেশ্য স্পষ্ট—হাদা তারকা-পুঞ্জ TAU-29 মহাকাশ স্টেশনে বন্দী সম্মিলিত বাহিনীর সদস্য, তুলা মেজরের বাবা ও বোন, এবং নানা কারণে বন্দী হওয়া সাম্রাজ্যবিরোধী মতবাদীদের উদ্ধার করা। শুরু থেকেই এই মহাকাশ স্টেশনটি সম্মিলিত বাহিনীর আক্রমণ-তালিকায় ছিল, ফলে TAU-29 মহাকাশ স্টেশন এবং হাদা তারকা-পুঞ্জের নিকটবর্তী সাম্রাজ্য বাহিনীর অবস্থান সম্পর্কে বিদ্রোহী সম্মিলিত বাহিনী পরিষ্কার ধারণা লাভ করেছিল। এই তারকা-পুঞ্জে সম্মিলিত বাহিনীর গুপ্তচর নেটওয়ার্ক বরাবরই কার্যকর ছিল।

পর্যায়ক্রমে অংশগ্রহণ, যুদ্ধের মাধ্যমে প্রশিক্ষণের নীতি অনুযায়ী, এই অভিযানে ইউক্যালিপটাস স্কোয়াড্রনের বের হওয়ার প্রয়োজন ছিল না; আক্রমণকারী মহাকাশ-মাদারশিপের বিমানবাহিনী সদ্য হোলান মহাকাশ স্টেশনের যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল, বহু তরুণ পাইলট বাস্তব যুদ্ধে চমৎকার দক্ষতা অর্জন করেছে। তাই এবার আক্রমণকারী মহাকাশ-মাদারশিপের বজ্রবিমানগুলোর কাজ ছিল শুধু বহরকে রক্ষা করা, আর আক্রমণের দায়িত্ব ছিল দ্রুত যুদ্ধজাহাজ ও ক্রুজারগুলোর বজ্রবিমান স্কোয়াড্রনের। আক্রমণকারী মহাকাশ-মাদারশিপের সতর্কীকরণ ও নিয়ন্ত্রণ বিমান এবং ইলেকট্রনিক ঝড়-যন্ত্র পুরো অভিযান জুড়ে সহায়তা দিচ্ছিল।

প্রাথমিক যুদ্ধও হোলান মহাকাশ স্টেশনের যুদ্ধের মতোই ছিল; উন্নত তথ্য-সহায়তা পেয়ে বিদ্রোহী বাহিনীর বজ্রবিমান প্রথমে মহাকাশ-জাম্প পয়েন্ট অতিক্রম করে, সেখানে স্থাপিত অচেতন পর্যবেক্ষক ধ্বংস করে। এরপর ইলেকট্রনিক ঝড়-যন্ত্রগুলি TAU-29 মহাকাশ স্টেশনকে শক্তিশালী ইলেকট্রনিক বিঘ্নিত ও দমন করে। যখন পুরো বহর হাদা তারকা-পুঞ্জে পৌঁছাল, তখন একশ'রও বেশি বজ্রবিমান 'লক আই'-এর নির্দেশনায় সমুদ্রের একাকী দ্বীপের মতো TAU-29 মহাকাশ স্টেশনের দিকে ছুটে গেল। তাদের সামনে ছিল মাত্র দুই স্কোয়াড্রনের বেশি 'ব্যানশি' যুদ্ধবিমান—সংখ্যা ও মানে বজ্রবিমান সম্পূর্ণ অগ্রাধিকার লাভ করেছিল।

তাই শুরু থেকেই রাইসন আক্রমণকারী মহাকাশ-মাদারশিপে ছিল, যদিও সে বজ্রবিমানের ককপিটে সতর্ক অবস্থায় বসে ছিল, কিন্তু সে মনে করত আজ তাদের বের হওয়ার প্রয়োজন হবে না। নয়টি যুদ্ধজাহাজ থেকে বের হওয়া বজ্রবিমান একশ'রও বেশি, যা হোলান মহাকাশ স্টেশনে আক্রমণের সময়ের তুলনায় দ্বিগুণ; তখন যুদ্ধজাহাজের বজ্রবিমান বের হয়নি। রাইসনের দৃষ্টিতে, এই অভিযানে তাদের অংশ নেওয়ার সুযোগ নেই।

সে ককপিটে বসে অবসরে ছিল, শুধু যোগাযোগ চ্যানেলে মহাকাশ স্টেশনের বাইরে যুদ্ধের খবর শুনছিল। যখন ‘ওই ব্যানশি দগ্ধ হলো’, ‘আমি আবার একটিকে ধরলাম’, ‘বাঁ দিকে ঘোরা, বাঁ দিকে ঘোরা’—এমন উত্তেজিত, উদ্বিগ্ন, উল্লসিত কণ্ঠস্বর প্রবেশ করছিল, তখন সে হোলান মহাকাশ স্টেশনে যুদ্ধজাহাজের পাইলটদের মনোভাব বুঝতে পারল। বাইরে থেকে উত্তেজনাপূর্ণ যুদ্ধ দেখেও নিজে অংশ নিতে না পারা, শুধু অপেক্ষা করা—নিশ্চয়ই অসহনীয়। হঠাৎ সে 'লক আই' আর ইলেকট্রনিক ঝড়-যন্ত্রের মতোদের প্রতি ঈর্ষা অনুভব করল—যে কোনো যুদ্ধে, তারা কখনও বাইরে থাকে না; সরাসরি লড়াই না করলেও, অন্তত মাদারশিপে বসে থাকার চেয়ে অনেক বেশি।

তবে, যখন সে অলসভাবে ঘুমঘুম ভাবনায় ডুবে ছিল, তখন হঠাৎ ইউক্যালিপটাস স্কোয়াড্রনের বের হওয়ার নির্দেশ পেল...

“লক আই-২, লক আই-২, এখানে ইউক্যালিপটাস-১। ইউক্যালিপটাস স্কোয়াড্রন পুরোপুরি বের হয়েছে, standby।” সে যোগাযোগ খুলে সতর্কীকরণ ও নিয়ন্ত্রণ বিমানে বার্তা পাঠাল। তার বিমানের পেছনে ইউক্যালিপটাস স্কোয়াড্রনের আরও এগারোটি যুদ্ধবিমান প্রস্তুত, স্কোয়াড্রন একটি আদর্শ টহল বিন্যাসে মুক্তি যুদ্ধজাহাজের সামনে দিয়ে উড়ল, খোলা মহাশূন্যে প্রবেশ করল।

“শোনা যাচ্ছে, ইউক্যালিপটাস-১, এখানে লক আই-২। বহরের প্রতিরক্ষা বৃত্তের শীর্ষে, ২-৭-৪ এলাকায়, কিছু একটা আছে মনে হচ্ছে। তোমার স্কোয়াড্রন নিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি জানো।” লক আই-২ সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল।

ওই দিকটা? কী থাকতে পারে? রাইসন মাথা তুলে চোখ নরম করে লক আই-২-এ নির্দেশিত দিকে তাকাল। ওই এলাকায় কিছুই নেই—শুধু একখণ্ড তারকা-মেঘ, নক্ষত্রের আলোয় রঙিন, মনোমুগ্ধকর।

“বুঝেছি, লক আই-২, কী হচ্ছে?” সে ইউক্যালিপটাস স্কোয়াড্রনকে দিক ফেরাতে ওই তারকা-মেঘের দিকে উড়তে উড়তে প্রশ্ন করল। সাধারণত এমন কাজে টহল বিমান পাঠালেই যথেষ্ট, পুরো স্কোয়াড্রন পাঠানোর দরকার নেই। বাইরের দিক থেকে ওই তারকা-মেঘে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, অন্তত রাইসন তার সেন্সর স্ক্রিনে কিছু দেখতে পেল না। কিন্তু সে সাবধান; সুন্দর বাহ্যিকতার নিচে কী বিপদ লুকিয়ে আছে কে জানে? ফায়ারফক্স অভিযানে সে একাকী বজ্রবিমানের মাধ্যমে তারকা-মেঘের আড়ালে সাম্রাজ্যবাহিনীকে বিভ্রান্ত করেছিল। আর লক আই নিশ্চয়ই ওই তারকা-মেঘে কিছু দেখেছে, না হলে এতগুলো যুদ্ধবিমান পাঠাত না।

“আমরা ঠিক জানি না, আমাদের দীর্ঘপাল্লার সেন্সর আগে তারকা-মেঘের ভিতরে কিছু শনাক্ত করেছিল, কিন্তু ভিতরের বিঘ্ন এত বেশি যে সংযোগ ছিন্ন হয়েছে। শুধু নিশ্চিত, সেখানে অন্তত চারটি ব্যানশি যুদ্ধবিমান আছে। বিঘ্নের কারণে আমরা জানি না এগুলো সাম্রাজ্যবাহিনীর কি না, আরও যুদ্ধবিমান, আক্রমণকারী বা জাহাজ আছে কি না। তাই আমি তোমাদের কাছাকাছি গিয়ে পরিস্থিতি জানার নির্দেশ দিয়েছি—এই জাহাজগুলো আমাদের প্রতি শত্রু কি না? তাদের উদ্দেশ্য কী?”

“বুঝেছি, লক আই-২।”

স্কোয়াড্রন ধীরে ধীরে তারকা-মেঘের কিনারায় এগিয়ে গেল। রাইসন আবার সেন্সর স্ক্রিনে তাকাল, কিছুই দেখতে পেল না। সত্যি জানার জন্য তাকে নিজেই তারকা-মেঘের ভিতরে ঢুকতে হবে।

তার মনে অস্বস্তি; তারকা-মেঘ বজ্রবিমান ও ব্যানশির সেন্সরকে সমানভাবে বিঘ্নিত করে। যদিও বজ্রবিমানের সেন্সর ব্যানশির তুলনায় বেশি দূরত্বে কাজ করে, তবু অনেক ক্ষেত্রেই, যেমন জাহাজের বা লক আই-এ সংযুক্ত দীর্ঘপাল্লার সেন্সর, বজ্রবিমানের সেন্সরের চেয়ে অনেক বেশি। যদি ভিতরে অন্য জাহাজ বা লক আই ধরনের সতর্কীকরণ ও নিয়ন্ত্রণ বিমান থাকে, তাদের নির্দেশনায় বজ্রবিমানকে ব্যানশি পিছন থেকে হামলা করতে পারে।

তবু, আদেশ মানতেই হবে। রাইসন ভাবল, সে তার স্কোয়াড্রনকে তিনটি ছোট দলে ভাগ করল, প্রত্যেক দলে দুটো উপদল। তিনটি দিক থেকে তারকা-মেঘে প্রবেশ করবে; এক উপদল ভিতরে ঢুকবে, অন্যটি বাইরে থাকবে, প্রয়োজনে আড়াল দেবে। তারকা-মেঘ খুব বড় নয়, গভীরে যাওয়ার দরকার নেই, ভেতরের পরিস্থিতি বোঝা যাবে।

“আক্রমণ হলে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে আসবে, নায়ক হতে যেও না। ভিতরে মাত্র চারটি ব্যানশি আছে কি না জানি না, বাইরে এলে সহযোদ্ধা বা পুরো বহরের সাহায্য পাওয়া যাবে, বোঝো?”

“বুঝেছি, ইউক্যালিপটাস-১।”

“চলো।” রাইসন সংক্ষিপ্ত নির্দেশ দিল, যোগাযোগ তার ছোট দলে ঘুরিয়ে বলল, “ইউক্যালিপটাস-৩, ৪, বাইরে থাকো, সতর্ক থাকবে, অসতর্ক হবে না। ইউক্যালিপটাস-২, জেসিকা, আমার সঙ্গে এসো।”

“জি, ইউক্যালিপটাস-১।”

অন্য বজ্রবিমান ছোট দলগুলো ছড়িয়ে নিজ নিজ দিক থেকে ঢুকতে শুরু করল। রাইসন ধীরে কন্ট্রোল স্টিক টানল, তার বজ্রবিমান ঘুরে গিয়ে প্রথমে ঘন তারকা-মেঘে ঢুকে পড়ল। সে সাবধানে নিয়ন্ত্রণ করল, বেশি দ্রুত উড়ল না; তারকা-মেঘের ঘনত্ব তার ধারণার চেয়ে বেশি, নানা ধরনের ইনফ্রারেড, আল্ট্রাভায়োলেট বিঘ্ন আরও তীব্র। মেঘের স্তর নক্ষত্রের আলো ঢেকে দিয়েছে, ফলে বাইরে সুন্দর রঙিন তারকা-মেঘের ভিতরটা অন্ধকার ধূসর, মাঝে মাঝে বজ্রের ঝলক বিমানে ঝলমল করে। এমন বৈরী পরিবেশে, বজ্রবিমানের উন্নত সেন্সরও খুব বেশি দূরত্বে কিছু চিহ্নিত করতে পারে না; রাইসন প্রায় সন্দেহ করল, তার সেন্সর কি চোখের চেয়ে বেশি দূর দেখতে পারে? তার পিছনে ইউক্যালিপটাস-২ অসহায়ে অনুসরণ করছে; সে খুব কাছে যেতে পারে না, তাহলে সংঘর্ষের ভয়, আবার বেশি দূরে গেলে হারিয়ে যেতে পারে। সত্যি বলতে, তারকা-মেঘে ফর্মেশন বজায় রাখা সহজ নয়।

“ইউক্যালিপটাস-১, আমার স্ক্রিনে এখনও কিছুই দেখছি না।” সে সেন্সর স্ক্রিনে তাকাল, প্রায় ফাঁকা; শুধু একটুকু সবুজ বিন্দু, তার লিডার ইউক্যালিপটাস-১-এর সংকেত, আর কিছু নয়।

“ধৈর্য ধরো, খুঁজে যেতে থাকবে। সেন্সর কিছু না দেখলে, চোখ বড় করে দেখবে; এক অর্থে, চোখও সেন্সরের অংশ, অবহেলা কোরো না।” রাইসন সতর্ক করল।

“বুঝেছি, খুঁজে যেতে থাকছি...”

দুটি বজ্রবিমান আরও গভীরে ঢুকল, কিছু জাহাজ বা বিমান পাওয়া গেল না। চাপা উৎকণ্ঠা দুজনের মনে বাড়তে লাগল; রাইসনের মাথা যেন ফাঁসের মধ্যে, ওপর-নিচ, সামনে-পেছনে, ডানে-বাঁয়ে ঘুরে চারপাশ খুঁজে দেখছে, মাঝে মাঝে মাথা নিচু করে সেন্সর স্ক্রিনে তাকাচ্ছে, কোনো এক দিকে তিন সেকেন্ডের বেশি চোখ রাখে না। তার এখনও কোনো আক্রমণে পতনের রেকর্ড নেই, সে চায় না এই দুর্ভাগা তারকা-মেঘে ব্যতিক্রম হোক।

বিপ- বিপ- দ্রুত শব্দ প্রায় একসঙ্গে বজ্রবিমানের ককপিটে বাজল। রাইসন সেন্সর স্ক্রিনে তাকাল—সামনে কয়েকটি উজ্জ্বল বিন্দু, তার মধ্যে চারটি ছোট বিন্দু, কম্পিউটার দ্রুত শনাক্ত করল: ব্যানশি যুদ্ধবিমান। চারটি ব্যানশির পিছনে আরও চারটি ব্যানশি, আর একটি জাহাজ।

বজ্রবিমানের সেন্সর স্ক্রিনে তারা নীল বিন্দু হিসেবে দেখাচ্ছে। ওই জাহাজটি কোনো সাম্রাজ্যবাহিনীর যুদ্ধজাহাজ নয়, বরং সাধারণ বেসরকারি জাহাজ।

“নিরপেক্ষ জাহাজ?” রাইসন বিস্মিত হল।

“তারা এখানে কেন?”—এটাই তার দ্বিতীয় প্রশ্ন...