ঊনপঞ্চাশ। অগ্নিশৃগাল অভিযান (দশ)
নিউ লিওঁ নক্ষত্রমণ্ডলের যুদ্ধক্ষেত্রে প্রচণ্ড লড়াই চলছে, বিদ্রোহী বাহিনীর রণতরী দল পাগলের মতো চাপ দিচ্ছে সাম্রাজ্যের পাঠানো বহরকে। নানান রঙের শক্তির রশ্মি বজ্রবৃষ্টি হয়ে দুই পক্ষের মাঝে ছুটে চলেছে। বিদ্রোহী বাহিনীর বহরের কেন্দ্রবিন্দুতে দুইটি নেতা-শ্রেণির দ্রুত যুদ্ধজাহাজ, এই দুই জাহাজই বারবার বহরের সম্মুখভাগে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, নিজেদের পুরু বর্ম আর শক্তিশালী ঢাল ব্যবহার করে বহু সাম্রাজ্যিক হামলা নিজেদের ওপর নিয়েছে, তবে তার জন্য তাদের বড় মূল্যও দিতে হয়েছে।
স্বাধীনতা নামের যুদ্ধজাহাজের সেতুতে হালকা ধোঁয়ার আস্তরণ ছড়িয়ে আছে, সদ্য নেভানো আগুনের ফল সেটা। এয়ার ফিল্টার সিস্টেম প্রাণপণ চেষ্টা করছে এই অপ্রয়োজনীয় কণা সরাতে। একদফা প্রচণ্ড গোলাগুলিতে জাহাজ হঠাৎ কাত হয়ে গেল, বাহিরের প্রায় নিঃশেষিত ঢাল ঝলকানিতে শেষ সীমায় পৌঁছে গেছে।
“সহায়ক ঢাল শক্তিশালী করো, সমস্ত শক্তি সামনে ঢালের ওপর দাও।” স্বাধীনতার অধিনায়ক জোরে চিৎকার করলেন।
“ওই দ্রুত যুদ্ধজাহাজকে আক্রমণ আরও বাড়াও, ওটা আর বেশিক্ষণ টিকবে না......”
“ক্যাপ্টেন, কর্ল জাহাজ রিপোর্ট করছে ডান পাশে আগুন, ঘূর্ণন স্থিতিকরণ ব্যবস্থা অকেজো.....”
“জেনারেল, বর্গ জাহাজের ক্যাপ্টেন ইতিমধ্যে পরিত্যাগের নির্দেশ দিয়েছেন, কর্ল ও আলোক জাহাজ গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত, যুদ্ধ ছেড়ে বেরিয়ে আসছে।”
“বোঝা গেল, আমাদের উদ্ধারকারী সহায়ক জাহাজগুলোকে জানাও, আমাদের লোকদের বহনকারী পালানোর ক্যাপসুলগুলো ফিরিয়ে আনুক।” মার্টিন জেনারেল শান্ত কণ্ঠে বললেন, নিজের কাত হয়ে যাওয়া শরীর টেনে সোজা করলেন। এতক্ষণে বিদ্রোহীদের একটি ক্রুজার ও একটি ধ্বংসকারী জাহাজ ডুবে গেছে, আরও দুটি ধ্বংসকারী গুরুতর ক্ষতির কারণে পিছু হটেছে, আর যারা টিকে আছে, তাদের অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়। অপরদিকে সাম্রাজ্যিক বহরের অবস্থাও প্রায় একই, তাদের দুটি ধ্বংসকারী ডুবে গেছে, একটি ক্রুজার ক্ষতিগ্রস্ত। বর্তমানে বিদ্রোহী বাহিনীর গোলাবর্ষণ আর যুদ্ধবিমান সাম্রাজ্যিক বহরের মূল নেতা-শ্রেণির দ্রুত যুদ্ধজাহাজের ওপর কেন্দ্রীভূত, জাহাজের নিচু অংশে আগুন আর ধোঁয়া ছড়িয়ে, জাহাজটি অপ্রতিরোধ্যভাবে ঘড়ির কাঁটার বিপরীতে ঘুরতে শুরু করেছে। তার চারপাশে থাকা যোদ্ধা বিমান আর সাম্রাজ্যিক জাহাজগুলো আতঙ্কে ছত্রভঙ্গ, সাম্রাজ্যিক বাহিনীর কড়া শৃঙ্খলায় ফাটল ধরেছে।
“ঝড়-এক আর আমাদের বিদ্যুৎগতির যুদ্ধবিমানকে খুঁজে পাওয়া গেছে?” জেনারেল পেছনে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন। বিদ্রোহীরা আগেই ওই শাটল আর একটিমাত্র এসকর্ট করা বিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানকে আবিষ্কার করেছিল, কিন্তু তারা যখন যুদ্ধক্ষেত্রে ঢোকে, তখন প্রচুর সংকেত আর বিঘ্ন তাদের আড়াল করে ফেলে। জেনারেল অস্থির, স্পষ্টত কিছু একটা হয়েছে, না হলে ওই শাটল ঝুঁকি নিয়ে সাম্রাজ্যিক প্রতিরক্ষা ভেদ করে যেত না, এবং এসকর্টের জন্য আর তিনটি বিমান থাকার কথা, সেগুলোর কোনো হদিস নেই।
তিনি মরিয়া হয়ে জানতে চাইলেন আসলে কী ঘটেছে, অথচ যোগাযোগ সম্ভব হচ্ছে না।
“না, জেনারেল, যুদ্ধক্ষেত্র খুব বিশৃঙ্খল, বিঘ্ন এখনো প্রবল, আমরা তাদের খুঁজে পাচ্ছি না।” সেন্সর অপারেটর নেতিবাচক উত্তর দিলেন।
এখন শুধু আগে পাঠানো ফাইটার স্কোয়াড্রনের ওপরই ভরসা, ক্লান্ত মনে ভাবলেন মার্টিন জেনারেল, আশা করলেন ভাগ্য ভালো হলে তারা সাম্রাজ্যিক বাহিনীর প্রতিরক্ষা ভেদ করে ঝড়-এক আর সেই বিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানকে ফিরিয়ে আনতে পারবে। তবে তার আগে বহরকে আরও চাপ বাড়াতে হবে। জেনারেলের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি স্থির সেই নিয়ন্ত্রণহীন দ্রুত যুদ্ধজাহাজের ওপর, অনুমান ঠিক হলে ওটাই সাম্রাজ্যিক বহরের ফ্ল্যাগশিপ, ওটা ডুবে গেলে হয়তো সাম্রাজ্যিক বাহিনী ভেঙে পিছু হটবে, তখন আমাদের লোকদের সুযোগ হবে।
“সব যুদ্ধবিমান শুনো, সাম্রাজ্যিক দ্রুত যুদ্ধজাহাজের সামনে ঢাল নিঃশেষ, সমস্ত আগুন ওর সেতুর দিকে ছুড়ো।”
“আমি ঢুকছি, বাজপাখি স্কোয়াড্রন, আমার পিছু নাও।” বাজপাখি স্কোয়াড্রন? শ্নেইল একটু কৌতুক মিশিয়ে হাসলেন, নাম চুরি করার অপরাধ হতে পারে, কিন্তু শব্দভাণ্ডার সীমিত, এত ভাবার পরও নিজের নতুন স্কোয়াড্রনের নাম ঠিক করতে পারেননি, শেষে এই পরিচিত নামটাই রেখে দিলেন, এতে নিজের আত্মাভিমানও খানিকটা তুষ্ট হলো।
“নেতা, আমরা পেছনে আছি।”
“শত্রুর গোলাবর্ষণ প্রচণ্ড, সাবধানে থাকো।”
পাঁচটি ব্যাঞ্জী শ্রেণির যুদ্ধবিমান নিচু হয়ে জাহাজের গায়ে ঘেঁষে ঢুকে পড়ল, দ্রুত যুদ্ধজাহাজের নিকট প্রতিরক্ষা কামানগুলো দ্রুত ঘুরে তাদের লক্ষ্যে প্রবল গোলা বর্ষণ করতে লাগল। পেছনের এক ব্যাঞ্জী যুদ্ধবিমান দুর্ভাগ্যক্রমে প্রচণ্ড গোলায় বিধ্বস্ত হয়ে শক্তি হারাল, রকেটের মতো ঘুরতে ঘুরতে জাহাজের বাঁ পাশে আঘাত করল, ভয়ানক বিস্ফোরণে জাহাজটা কেঁপে উঠল, প্রায় এক-তৃতীয়াংশ প্রতিরক্ষা কামান অকেজো হয়ে গেল।
“ধন্যবাদ।” শ্নেইল পেছনে তাকিয়ে দাউদাউ আগুনের গোলার দিকে চেয়ে শান্তভাবে বললেন। ওই ছেলেটির সঙ্গে তাঁর সবে কয়েকদিনের পরিচয়, শুধু নামটা জানেন, মুখটা আবছা মনে পড়ে, আরও কিছু জানেন না—সে কোথা থেকে, কোনো প্রেমিকা আছে কিনা, কী কারণে বিদ্রোহী জোটে যোগ দিয়েছিল... সবই অজানা।
“তোমরা গুলি একত্র করো, আমার নির্দেশে আক্রমণ করো।” তিনি লক্ষ্যবিন্দু সেতুর দিকে স্থির করে ট্রিগার টানলেন।
“সরাসরি আঘাত, নেতা, লক্ষ্যভেদ হয়েছে।”
“শেষ ওর!”
“উঁচুতে উঠো, উঠো, আফটারবার্নার চালাও, দ্রুত এখান থেকে সরি।”
একটির পর একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণ সেতু থেকে শুরু হয়ে জাহাজের গায়ে ছড়িয়ে পড়ল, সমস্ত যুদ্ধজাহাজ নিষ্ঠুর আগুনের গোলায় গ্রাসিত হলো, শেষ পর্যন্ত ওটা যেন বিস্ফোরিত এক উজ্জ্বল নক্ষত্র। শ্নেইল আর তার ছোট স্কোয়াড দ্রুত পালাতে সক্ষম হলো, বিস্ফোরণের বাইরে বেরিয়ে গেল, দুটো সাম্রাজ্যিক যুদ্ধবিমান সাহায্য করতে এসে আর বাঁচলো না, বিস্ফোরণে বিলীন হয়ে গেল।
“চমৎকার কাজ।” মার্টিন জেনারেল উল্লাসে দু’মুষ্টি আকাশে ছুঁড়ে মারলেন। বিদ্রোহী বাহিনীর সব জাহাজে উল্লাসধ্বনি, সবাই একে অন্যকে অভিনন্দন জানাচ্ছে, হাসি-কান্না, উত্তেজনা—সব মিলেমিশে গেছে। বিদ্রোহী ইতিহাসে এ প্রথম দুর্বল বিদ্রোহীরা সাম্রাজ্যিক যুদ্ধজাহাজ ডুবিয়েছে, প্রথমবার সাম্রাজ্যিক নিয়মিত বহরকে খোলা যুদ্ধে হারিয়েছে, সাম্রাজ্য আর অজেয়-ভীতিকর নয়, তারা আশা দেখেছে, দেখেছে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ, মনোবল চূড়ায় পৌঁছেছে।
“অবশিষ্ট শত্রু বহরে আক্রমণ জোরদার করো, সম্পূর্ণ পরাজিত বা ধ্বংস করো তাদের।”
“জেনারেল, শত্রু বহর ইতিমধ্যে পিছু হটতে শুরু করেছে, দ্রুত গতিতে যুদ্ধক্ষেত্র ছাড়ছে, আমরা কি তাড়া করব? শত্রু বাহিনীর সাহায্যকারী দল ইতিমধ্যে টাউ-৭ মহাকাশ স্টেশনের কাছে পৌঁছে গেছে।” স্বাধীনতার ক্যাপ্টেন একবার উল্লসিত জেনারেলের দিকে তাকালেন, কিছুটা উদ্বেগ নিয়ে তাঁকে সাম্রাজ্যিক সাহায্যকারী বহরের কথা মনে করিয়ে দিলেন।
“না, বহরকে থামাও, তাড়া করতে মানা করো।” সাম্রাজ্যিক সাহায্যকারী বহরের খবর শুনে জেনারেল সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হলেন, বহরের দায়িত্ব তিনি ভুলে যাননি। তিনি সেন্সর অপারেটরকে জিজ্ঞেস করলেন, “ঝড়-এক আর বিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানকে পাওয়া গেছে?”
“হ্যাঁ, জেনারেল, বিঘ্ন কেটে গেছে, আমরা ওদের খুঁজে পেয়েছি। তবে ঝড়-এক সম্ভবত হামলায় অকেজো হয়ে আছে, নড়তে পারছে না, পাশে আমাদের কিছু ব্যাঞ্জী যুদ্ধবিমান পাহারা দিচ্ছে।”
“তৎক্ষণাৎ মহাকাশ উদ্ধারকারী সহায়ক জাহাজ পাঠাও, অভিযানের সদস্যদের ফিরিয়ে আনো। এখন কি ওদের সঙ্গে যোগাযোগ করা যাচ্ছে?”
“হ্যাঁ, শত্রু বহর পিছু হটার পর সব স্বাভাবিক। আচ্ছা, এক মিনিট, জেনারেল, আমরা একটি বার্তা পেয়েছি, ঝড়-এক থেকে পাঠানো, তায়লার লেফটেন্যান্ট কর্নেল।”
“তায়লার লেফটেন্যান্ট কর্নেল? উনি কীভাবে শাটলে? আমাকে সংযোগ দাও।”
“আজ্ঞে, জেনারেল।”
ক্ষুদ্র বিরতির পর তিনি শাটলে থাকা তায়লার লেফটেন্যান্ট কর্নেলের সঙ্গে যোগাযোগ পেলেন।
“তাহলে তাই, মহাকাশ লাফের ইঞ্জিন নষ্ট হওয়ায় আপনারা ঝুঁকি নিয়ে সাম্রাজ্যিক প্রতিরক্ষা ভেদ করেছেন, ব্যর্থ হলেও রাইসন নিকোল লেফটেন্যান্টের কাছে আরেকটি তথ্য ছিল—ঠিক তো?” সংক্ষিপ্ত রিপোর্ট শুনে মার্টিন জেনারেল ধীরে ধীরে বসলেন।
“ঠিক তাই, আমরা প্রবল সাম্রাজ্যিক আক্রমণের মুখে পড়েছিলাম, ইয়াং মেজরের আড়ালে থাকার পরও ঝড়-এক গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত হয়, যখন আমরা আশা ছেড়ে দিয়েছিলাম, তখনই ভাগ্যক্রমে আমাদের নিজস্ব ব্যাঞ্জী যুদ্ধবিমানের একটি দল এসে উদ্ধার করে। তবে, আমরা ব্যর্থ হয়েছি।” তায়লার কর্নেল তিক্ত হাসলেন, “আমরা যে তথ্য এনেছিলাম, তা নষ্ট হয়ে গেছে।”
“কীভাবে? আপনাদের কাছে তো একটি পরীক্ষা তথ্য ছিল, মেজরও বিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের প্রোটোটাইপ চালাচ্ছিলেন, লক্ষ্য পূরণ তো হয়েছে, সফল অভিযান বলা যায়!” ‘ব্যর্থ’ শব্দ শুনেই জেনারেল সজাগ হয়ে উঠলেন।
“আপনি ভুল বুঝেছেন, জেনারেল, ফায়ারফক্স অভিযান সফলই হয়েছে, কারণ নিকোল লেফটেন্যান্টের কাছে এখনও একটি তথ্য আছে, কিন্তু শাটলের যেটা ছিল...” কর্নেল অসহায়ের দৃষ্টিতে তথ্যবাক্সের দিকে তাকালেন, এক টুকরো ধাতব খণ্ড বাক্সে গেঁথে আছে, ভেতরের বেশির ভাগ স্ফটিক ডিস্ক অক্ষত, তবু এক-তৃতীয়াংশ সম্পূর্ণ ধ্বংস। কর্নেল জানেন, বিজ্ঞানের নির্ভুলতায় সামান্য ত্রুটি চলবে না, অসম্পূর্ণ তথ্য শুধু আনুমানিক ব্যবহার হয়। “জেনারেল, যুদ্ধে ঝড়-এক একটি মিসাইলে ধাক্কা খায়, তার টুকরো শাটলের ঢাল ভেদ করে, দুই অভিযাত্রী নিহত, চারজন আহত, ছিটকে যাওয়া ঝাঁঝরা অর্ধেক তথ্যডিস্ক নষ্ট করে ফেলে, আমরা রক্ষা করতে পারিনি।”
হুঁ, তাই তো, মার্টিন জেনারেল টানটান স্নায়ু আবার ঢিলে করলেন, কর্নেলের ‘ব্যর্থ’ কথার মানে বুঝলেন, তবে এতে বড় ক্ষতি হয়নি, আরেকটি তথ্য তো আছেই।
“কর্নেল, নিজেকে দোষ দিয়ো না, তোমরা বেঁচে ফিরেছো সেটাই যথেষ্ট সৌভাগ্য, তথ্য নষ্ট হয়েছে তো হয়েছে, নিকোল লেফটেন্যান্ট তো আছেই। আমি তোমার প্রচেষ্টার জন্য কৃতজ্ঞ, তোমাদের নিয়ে গর্বিত। বহর ইতিমধ্যে উদ্ধারকারী জাহাজ পাঠিয়েছে, তোমরা নিরাপদে উঠলেই আমরা নিউ লিওঁ নক্ষত্রমণ্ডল ছাড়ব। কর্নেল, এখন থেকে তোমার দায়িত্ব সুস্থ হওয়া, আমাদের একজন স্বাস্থ্যবান তোমার প্রয়োজন।”
“ধন্যবাদ, স্যার।”
কর্নেলের সঙ্গে কথা শেষ করে মার্টিন জেনারেল যোগাযোগ কর্মকর্তা-কে আদেশ দিলেন, “আমাকে বিদ্যুৎ-তিন নম্বরের সঙ্গে সংযোগ দাও।”
“আজ্ঞে, জেনারেল।”
সোনিয়া ইয়াং মেজরের সুন্দর মুখটি দ্রুত স্বাধীনতা জাহাজের স্ক্রিনে ভেসে উঠল, মুখে এখনও ঘামের দাগ, টানা যুদ্ধ সবাইকে ক্লান্ত করে, মেজরও ব্যতিক্রম নন।
“মেজর, কেমন করে কৃতজ্ঞতা জানাবো বুঝতে পারছি না, আপনি আমাদের অতিথি, এই বিপজ্জনক অভিযানে অংশ নেওয়ার কথা ছিল না, চাইলে সরাসরি লাফপয়েন্ট দিয়ে চলে যেতে পারতেন, কিন্তু আপনি জীবন বাজি রেখে অংশ নিয়েছেন, তায়লার কর্নেল ও বহু অভিযাত্রীকে বাঁচিয়েছেন, ফেডারেশনের হয়ে আমাদের সাহায্য ভুলবো না।” মার্টিন জেনারেল আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
“জেনারেল, আপনি বাড়িয়ে বলছেন, ফেডারেশন ও জোটের স্বার্থ অভিন্ন, আমরা সবাই সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে, কিছুটা সাহায্য করতে পারলেই সম্মান। তায়লার কর্নেল একজন শ্রদ্ধেয় নেতা, তিনি সুস্থ আছেন জেনে আমি খুশি।”
“মেজর,” মার্টিন জেনারেল বিনীতভাবে মাথা নত করলেন, “আমরা আপনার কাছে ঋণী থাকলাম। এখন ফিরুন, আজ আপনাদের অনেক কষ্ট হয়েছে, বিশ্রাম নিন। বাকি দায়িত্বে অন্যরা আছে, উদ্ধারকারী জাহাজ রওনা দিয়েছে।”
“ঠিক আছে, জেনারেল।” মেজর একটু ভেবে মাথা নেড়েছেন। বিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানটি গতি বাড়িয়ে অকেজো ঝড়-এক ছেড়ে স্বাধীনতা দ্রুত যুদ্ধজাহাজের দিকে এগোল। কয়েকজন ব্যাঞ্জী যুদ্ধবিমান পাইলট বিস্ময়ে দেখল, বিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের চারটি আয়ন ইঞ্জিনের মধ্যে কেবল দুটি চলছে, বাকি দুটি নিথর।
“জেনারেল, সাম্রাজ্যিক সাহায্যকারী বাহিনী কাছে চলে এসেছে, দূরত্ব চৌদ্দ হাজার।”
“ঠিক আছে, এবার এখান থেকে বেরিয়ে পড়ি, বহরকে ঘুরিয়ে নাও, উদ্ধারকারী জাহাজ ফিরে এলেই ঝড়-এক নিয়ে, আমরা দ্রুত জেপি-৪ মহাকাশ লাফপয়েন্ট পেরিয়ে চলে যাব। ভাগ্য ভালো, এই আসা ব্যাঞ্জী আর শর্টসোর্ডের মতো বিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানে মহাকাশ লাফ ইঞ্জিন নেই।”
“আজ্ঞে, জেনারেল।”
এখন শুধু অপেক্ষা, ওডিসি জাহাজটি নিকোল লেফটেন্যান্টকে ফিরিয়ে আনলেই, ফায়ারফক্স অভিযান নিখুঁতভাবে সফল হবে। সন্তুষ্ট মনে জেনারেল ভাবলেন, এরপর সাম্রাজ্যকে নতুন বিদ্যুৎ যুদ্ধবিমানের ধারালো ফলা বুঝতে হবে।