ঊনত্রিশ। কৃষ্ণতম কালো টিউলিপ

“অভিনন্দন, রেইসন.নিকোল লেফটেন্যান্ট।” থান্ডারবার্ড স্কোয়াড্রনের অধিনায়ক ক্লার্ক ক্যাপ্টেন একটি লেফটেন্যান্টের কাঁধের ব্যাজ রেইসনের কাঁধে পরিয়ে দিয়ে মজা করে বললেন, “দ্রুত পদোন্নতি পেয়েছো, আমি সেই দিনের অপেক্ষায় থাকব, যেদিন তোমাকে ‘স্যার’ বলে ডাকতে হবে। ভালো করে কাজ করো, ছেলে, আমাকে বেশি অপেক্ষা করিয়ো না।”

“ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন।” ‘স্যার’ সম্বোধনের চেয়ে রেইসনের কাছে ‘ক্যাপ্টেন’ শব্দটা অনেক বেশি আপন এবং মানবিক লাগে। তিনি ক্লার্ক ক্যাপ্টেনকে এই নামেই ডাকতে বেশি স্বচ্ছন্দ বোধ করেন, বিশেষ করে ইন্ডিপেন্ডেন্স-এর ঘটনাগুলোর পর। পদমর্যাদায় যারাই উপরে থাকুক, সবাইকেই ‘স্যার’ বলে ডাকা যায়, কিন্তু ‘ক্যাপ্টেন’ বলা সবাইকে মানায় না।

“শ্নাইডার, এটা তোমার সম্মানজনক অবসরের সনদ, এই মুহূর্ত থেকে কার্যকর। আজ থেকে তুমি একজন সাম্রাজ্যিক বাহিনীর সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট। আশা করি এই সময়কার ভালো পারফরম্যান্স ধরে রাখবে, দ্রুত একজন শীর্ষস্থানীয় পাইলট হবে। অভিনন্দন...”

“ধন্যবাদ, স্যার। এটা আমার গর্ব।” শ্নাইডার আনন্দে নিজের কাঁধে নতুন ব্যাজের দিকে অপলক তাকিয়ে থাকে।

...

রেইসন শত্রুপক্ষের পাঁচটি বিমান ভূপাতিত করার কৃতিত্বে এক ধাপ পদোন্নতি পেয়েছে, এখন সে সাম্রাজ্যের একজন শীর্ষস্থানীয় পাইলট। যদিও ক্লার্ক ক্যাপ্টেন বলেছিলেন, কোর্কলান নক্ষত্রমণ্ডলে আগের বার তার এবং শ্নাইডারের নায়কোচিত আচরণেই তাদের একজন করে পদোন্নতি পাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু কেবল এক সপ্তাহ আগে তারা পদোন্নতি পেয়েছিল বলে, সংক্ষিপ্ত সময়ের ব্যবধানে আবারও পদোন্নতি দেওয়া ঠিক হবে না—এটা যেন ঋণ শোধ করার মতোই। ক্যাপ্টেনের মতে, এটা কেবল ন্যায়বিচার।

ঋণ শোধ হোক কিংবা না হোক, পদোন্নতির বিষয়টা অস্বীকার করার উপায় নেই। রেইসন নিজে খুব বেশি উচ্ছ্বসিত না হলেও, শ্নাইডার আনন্দে আত্মহারা—নতুন ব্যাজ থেকে চোখ সরাতে পারছে না, যা রেইসনের কাছে বেশ অদ্ভুত লাগল।

“শ্নাইডার, আর কতক্ষণ দেখবি? আগে তো আমাকে এই ব্যাজে দেখেছিস, তখন তো এত উৎসাহ দেখাসনি! তোকে দেখে মনে হচ্ছে জেনারেল হয়েছিস। এই সামান্য সেকেন্ড লেফটেন্যান্টের ব্যাজে এত কী দেখার আছে? আমি তো প্রতিদিনই এটা পরতাম, আমার বন্ধুরা এমনভাবে তাকাত না।”

“তুই বুঝবি না, নিজের কাঁধে পড়লেই সেটা সবচেয়ে ভালো লাগে। আর এই সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট পদটা ছোট হলেও, এটা একটা টার্নিং পয়েন্ট। এটা জেনারেল হওয়ার প্রথম ধাপ।” শ্নাইডার খুশি হয়ে বলল।

“জেনারেল? সে তো কবে হবে কে জানে! স্বপ্নের ঘোড়া দৌড়াস না, আমরা আদৌ সে দিন পর্যন্ত বাঁচব কিনা, সেটাই তো অনিশ্চিত।” কথাটা বলতে গিয়ে রেইসনের বুকের কোথাও একটা ব্যথা অনুভূত হলো। ইন্ডিপেন্ডেন্স-এ যাওয়ার পর থেকে অল্প সময়েই তার মনে এক অজানা অন্ধকার জমাট বেঁধে আছে। তার অনেক বন্ধু, যারা জেনারেল হওয়ার স্বপ্ন দেখত, তারা তো সেই স্বপ্নের কাছাকাছি পৌছানোর আগেই প্রস্থান করেছে। জেনারেল হওয়া সহজ নয়, সবাই সে জায়গায় পৌঁছাতে পারে না। এক জেনারেলের উত্থানে হাজারো প্রাণ বিলীন হয়—এই পদমর্যাদা শুধু শত্রুর লাশের ওপর গড়া নয়, নিজের দলেরও অনেক আত্মত্যাগে নির্মিত।

“কী হলো, বন্ধু? তোমার মুখটা ভালো দেখাচ্ছে না।” শ্নাইডার তার মনের পরিবর্তনটা ধরে ফেলল।

“কিছু না, আমি ভালো আছি, শুধু একটু ভাবনায় ডুবে গিয়েছিলাম।” রেইসন হাত নেড়ে স্বাভাবিক থাকার ভান করল, “জেনারেল হওয়ার রাস্তা সহজ নয়, বন্ধু। সে পর্যন্ত যেতে চাইলে, আগে তো মরতে না যাওয়াই ভালো।”

“চিন্তা করিস না।” শ্নাইডার বুক চিতিয়ে বলল, “মরার মতো সহজ নয় আমার জন্য। আমার জীবন এখনো শুরুই হয়নি। ও হ্যাঁ, এটা তোরই কথা, আমি শুধু ধার নিয়েছি।”

“তবেই ভালো।” রেইসন মনে মনে হাসল—চিন্তা করিস না, আমিও তোকে মরতে দেব না, বন্ধু।

---

যুদ্ধ চলতে থাকল, সাম্রাজ্য ও ফেডারেশনের মহাকাশবহর উভয়ই ভয়াবহ ক্ষতির মুখে পড়ল। মহাশূন্যের সমাধিক্ষেত্রে লোহার ধ্বংসাবশেষ দিন দিন বাড়তে লাগল। কেউ কাউকে এই নক্ষত্রমণ্ডল থেকে তাড়াতে পারল না, শুধু যুদ্ধরেখাটি ধরে রেখে নিজেদের সরবরাহপথ রক্ষা করল—এটাই বড় কথা। কারণ সাম্রাজ্য ও ফেডারেশনের স্থলসেনার জন্য এই সরবরাহপথ জরুরি।

তবে পরিস্থিতি সামগ্রিকভাবে ফেডারেশনের জন্য সুবিধাজনক। হাইনিসন গ্রহে ফেডারেশনের স্থলসেনা তুলনামূলকভাবে শক্তিশালী, তারা স্থানীয় ভূগোলের সাথে পরিচিত এবং গ্রহবাসীর সহায়তা পাচ্ছে, ফলে সাম্রাজ্যিক বাহিনী পিছু হটতে বাধ্য হচ্ছে। ফেডারেশনের বহর যদি বর্তমান অবস্থা ধরে রাখতে পারে, আর স্থলসেনা গ্রহের সামরিক অভিযান শেষ করতে পারে, তাহলেই সাম্রাজ্যের পরাজয় নিশ্চিত।

রেইসন এবং ক্লার্ক ক্যাপ্টেন দুজনেই বিষয়টা জানেন, কিন্তু কিছু করার নেই। মহাকাশবহর থেকে গ্রহে গোলাবর্ষণ করা অসম্ভব নয়, তবে সেটা আত্মহত্যা। ফেডারেশনের বহর শক্তিশালী, এবং তারা আগে থেকেই মহাকাশ আক্রমণের জন্য প্রস্তুত—শক্তিশালী প্রতিরোধশক্তি, বিশাল কক্ষপথ কামান বসানো আছে। সাম্রাজ্যিক বাহিনী নিজেদের যুদ্ধজাহাজ অযথা নষ্ট করবে না। এখন সরবরাহপথটা ধরে রাখতে পারলেও, বহর যদি ধ্বংস হয়, ফেডারেশন সেই পথ কেটে দিলে, পরাজয় অনিবার্য। তাই রেইসন মনে করে, সরবরাহপথ খোলা থাকতেই স্থলসেনা প্রত্যাহারই ভালো, হাইনিসন গ্রহ তো সাম্রাজ্যের ছিল না, ফেডারেশনকে দিয়ে দিলে ক্ষতি নেই। না হলে ভবিষ্যতে ফেডারেশন কক্ষপথ কামান এগিয়ে এনে সরবরাহপথ কেটে দিলে, তখন আর কিছু করার থাকবে না।

দুঃখজনকভাবে, তার এই মতামত সাম্রাজ্যিক উচ্চপদস্থদের সঙ্গে মেলে না। তারা মনে করে, গ্রহে সাময়িক বিপর্যয় হলেও, সেটা কাটিয়ে ওঠা যাবে। ফলে রেইসনের একাদশ বহরকে যুদ্ধ চালিয়ে যেতে হয়েছে—মহাকাশে যুদ্ধ, কখনো কখনো বায়ুমণ্ডলের ভেতর থেকেও স্থলসেনা সহায়তা। রেইসনের কৃতিত্ব, যুদ্ধের সাথে সাথে, দিন দিন বাড়তে থাকে।

তারিখ ছিল নক্ষত্রবর্ষ ৮০৮ সালের ১০ জুন—রেইসনের একুশতম মিশন। এই অভিযানে সে একটি হেলক্যাট ও একটি ডেয়ারডেভিল ভূপাতিত করল, মোট স্কোর এগারোতে পৌঁছল, ‘ডাবল এস’ শীর্ষ পাইলট হয়ে উঠল, নতুন সাম্রাজ্যিক নায়ক, দ্বিতীয় শ্রেণির স্বর্ণ ক্রুশ পদক পেল, বহরের কমান্ডার থেকে অভিনন্দন বার্তা এল।

২২ জুন, তার স্কোর হল সতেরো—ক্লার্ক ক্যাপ্টেনের ষোলটি ভূপাতিতের রেকর্ড ছাড়িয়ে থান্ডারবার্ড স্কোয়াড্রনের প্রথম শীর্ষ পাইলট হয়ে গেল। সেদিন রাতে সকল সদস্যরা গ্যালান্টের রেস্তোরাঁয় আনন্দ-উৎসবে মাতল, ক্যাপ্টেনও এলেন। রেইসন এত মদ খেল যে পরদিনও মাথা ধরেছিল, তবে ক্যাপ্টেন পুরস্কার হিসেবে একদিন বিশ্রামের অনুমতি দিলেন।

২ জুলাই, রেইসন দুইবার মিশনে গিয়ে একটি হেলক্যাট ও একটি ফেডারেশনের স্পেস শাটল ভূপাতিত করল, মোট স্কোর পঁচিশ ছাড়াল। তার নাম এখন সাম্রাজ্য ও ফেডারেশনের দুই পক্ষেই ছড়িয়ে পড়তে থাকে—‘কালো টিউলিপ’ নামে।

একই বছরের ২১ জুলাই, সে হাইনিসন যুদ্ধক্ষেত্রে ঠিক তিন মাস হলো, তখন তার রেকর্ড ৩৯টি শত্রুবিমান, শ্নাইডারেরও ১৩টি ছাড়িয়েছে। তাদের সম্মিলিত স্কোর অনেক স্কোয়াড্রনের মোট স্কোরের চেয়েও বেশি—সাম্রাজ্যের সবচেয়ে উজ্জ্বল জুটি। ফেডারেশন হাইনিসন ফ্রন্টের সকল পাইলটকে সতর্ক করে দিল—‘কালো টিউলিপ’কে এড়িয়ে চল, অতি জরুরি না হলে, কালো রঙের, টিউলিপের মাথাবিশিষ্ট সেই ‘বাঞ্জি’ যুদ্ধবিমানের মুখোমুখি যেও না—সবাই তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

তবুও রেইসন সতর্ক ছিল, নিজের কৃতিত্বে অহংকারী হয়ে ওঠেনি, কারণ সে জানত, যাদের সে হারিয়েছে, তাদের অনেকেই ছিল অনভিজ্ঞ, এমনকি অনেকে তার আক্রমণের আগেই কিছু বুঝতে পারেনি—তাদের হারানোতে গর্বের কিছু নেই। অবশ্য, কিছু দক্ষ পাইলটও তার হাতে পড়েছে, কিন্তু কারও দক্ষতা ব্লু অ্যাঞ্জেল দলের সেই অধিনায়কের মতো ছিল না। সে আবারও তাদের সঙ্গে দেখা করতে চায়, পরীক্ষা করতে চায়, তার যুদ্ধজয়ের পর নিজের দক্ষতা কতটা বেড়েছে, সে কি তাদের সমকক্ষ হয়েছে? সে নিজের অপমান ঘোচাতে চায়।

কিন্তু কয়েক মাস কেটে গেল, সে আর সেই স্বর্গীয় নীল রঙের হেলক্যাট স্কোয়াড্রনের মেয়েদের খুঁজে পায়নি। তারা যেন হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে—একসময় তারা বেশ সক্রিয় ছিল, একাদশ বহর আসার আগেই। তারপর,伏击-এর পর, আর দেখা মেলে না—সম্ভবত পিছনে ফিরে বিশ্রাম নিচ্ছে, অথবা অন্য কোথাও গেছে—এটাই রেইসনের অনুমান।

কিন্তু শ্নাইডার ভিন্নভাবে ভাবে—তার ধারনা, সেই মেয়েরা বয়সের ভারে বুড়ি হয়ে গেছে, তাই আর সামনে আসতে চায় না, পিছনে লুকিয়ে আছে। বিশেষ করে যিনি গোলাপি রঙের বিমানে ছিল, তার ওপর শ্নাইডারের এখনও ক্ষোভ আছে—সে বলে, “ওকে যদি পেয়ে যাই, টানা তিন দিন তিন রাত শায়েস্তা করব, বিছানা থেকে উঠতে দেব না।”

রেইসন হাসলো, তবে সে তার বন্ধুর জন্য একটু দুঃখই অনুভব করল। কারণ তার মতে, শ্নাইডার যদি সত্যিই তিন দিন তিন রাত সেই মেয়ের সঙ্গে পারত, তাহলে নিঃশেষ হয়ে বিছানা থেকে উঠতে না পারার কথা—নিশ্চিতভাবেই সেই শ্নাইডার নিজে।

“তাহলে থাক।“ অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর, শ্নাইডার বলল। তবে সঙ্গে সঙ্গে যোগ করল, “তবু ওই মেয়েটাকে সহজে ছেড়ে দেওয়া যায় না। রেইসন, তুই আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু, আমার ব্যাপার মানেই তোর ব্যাপার। এই গুরুদায়িত্ব তোকে দিলাম। তুই ওই মেয়েটার হাত থেকে বেঁচে ফিরেছিস, তুই-ই পারবি ওকে বশ মানাতে। তোর ওপর আমার পূর্ণ আস্থা আছে।”

“মনে রাখিস, ওকে যেন বিছানা থেকে উঠতে না দেয়াস।” তার বন্ধু শেষবারের মতো গম্ভীরভাবে বলল।

রেইসন রেগে গেল...

---

“রেইসন, দেখো, এটা তোমার নতুন পদক—প্রথম শ্রেণির স্বর্ণ ক্রুশ। অভিনন্দন, ছেলে, পুরো একাদশ বহরে এই পদক পেয়েছে পঞ্চাশ জনেরও কম। সঙ্গে পাচ্ছ চার সপ্তাহের ছুটি।” ক্লার্ক ক্যাপ্টেন একটি সুসজ্জিত ছোট বাক্স খুললেন, তাতে ঝলমলে স্বর্ণের ক্রুশ পদক।

“ছু... ছুটি?”

“ঠিক তাই, বাড়ি গিয়ে দেখে এসো, জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও। আজ আর sortie-তে যেতে হবে না, কাল একটা সরবরাহ জাহাজে উঠে চলে যেও।” ক্যাপ্টেন তার কাঁধে হাত রাখলেন।

বাড়ি... রেইসনের মনে পড়ল নিউ লন্ডনের ছোট্ট বাড়িটার কথা। কতদিন সে ফিরে যায়নি? ছোট্ট বাগানটা কি এখন আগাছায় ভরে গেছে?

“ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন। আমি ঠিক আছি, কালই তো যাবো, আমার তেমন কিছু গোছানোর নেই, পরে গুছিয়ে নেব। আজকের ভূমি-সহায়তা মিশনটা আমায় করতে দিন।”

“ঠিক আছে, এটা তো তোমার জন্য সহজ ব্যাপার। যাও, প্রস্তুতি নাও। তুমি থাকলে আমরা অনেক নিশ্চিন্ত।”

“জী, ক্যাপ্টেন।”

রেইসনের ভাবনার বাইরে, তার আর ক্যাপ্টেনের কাছে সহজ বলে মনে হওয়া এই ছোট্ট মিশনই তার গোটা জীবন পাল্টে দেবে।