সপ্তদশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত প্রথম সংঘর্ষ (দ্বিতীয় অংশ)

“এক, দুই, তিন—শুধু তিনটি নরক-বিড়াল।” রেইসেন মনিটরের দিকে তাকাল। সেন্সর অ্যারেতে দেখাচ্ছে, ফেডারেশনের যুদ্ধবিমানগুলো護航 ডেস্ট্রয়ারের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে, সেখানে শুধু তিনটি লাল বিন্দু। আগে তো বলা হয়েছিল চারটি শত্রু বিমানের আক্রমণ?

রেইসেন যখন চতুর্থ শত্রু বিমানের ছায়া খুঁজছিল, তখন ফেডারেশনের ওই ছোট বিড়ালগুলোও টের পেল হঠাৎ বেরিয়ে আসা দুটি সাম্রাজ্যিক ডাইনি যুদ্ধবিমানকে। ডেস্ট্রয়ারে হামলা ছেড়ে, তারা আবার গুছিয়ে রেইসেন আর শ্নেইলের দিকে ধেয়ে এল—তবুও তিনটি মাত্র।

“শ্নেইল, তুমি কি চতুর্থ শত্রু বিমানের সন্ধান পেয়েছ? আমার সেন্সরে মাত্র তিনটি দেখা যাচ্ছে।” রেইসেন একটু বিচলিত হলো, চোখ বড় বড় করে চারপাশ দেখল—তিনটিই, তাহলে চতুর্থটি কোথায়? আকাশযুদ্ধের প্রথম নিয়মই তো—প্রথমে শত্রু খুঁজে বের করো। শত্রুকে না দেখে তো নিজের পক্ষে সবচেয়ে উপযোগী কৌশল নেওয়া যায় না, আর সুবিধাজনক স্থানে আগে গিয়ে শত্রুকে আক্রমণ করা যায় না। অনেক পাইলট শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত জানতেই পারে না, শত্রু কোথা থেকে এলো।

“না, আমার সেন্সরেও তিনটিই দেখা যাচ্ছে। হয়তো護航 ডেস্ট্রয়ারে আক্রমণের সময় একটি ভূপাতিত হয়েছে।”

“হবে হয়তো। শ্নেইল, ছড়িয়ে পড়ো, আক্রমণ করো।” তিনটি ছোট বিড়াল ক্রমশ কাছে আসছিল, রেইসেন আর খোঁজা ছেড়ে মনোযোগ দেয়ার সিদ্ধান্ত নিল। দুই ডাইনি যুদ্ধবিমান দুদিকে ছড়িয়ে পড়ল, তিনটি নরক-বিড়ালের দিকে ছুটল। ফেডারেশনের যুদ্ধবিমানগুলোও ছড়িয়ে গেল, দুটি রেইসেনের সামনে বাঁদিকে, আর একটি ডানদিকে থাকা শ্নেইলের দিকে ছুটল।

দূরত্ব এখনো বেশ, তবুও রেইসেন নিজের দিকে ধেয়ে আসা দুই শত্রু বিমানের মূল বিমানের দিকে গুলি চালাল। একের পর এক লাল-নীল লেজার আর আয়নীয় রশ্মি ধেয়ে গেল সবচেয়ে কাছে থাকা নরক-বিড়ালের দিকে। রশ্মি ছোড়া শেষ করেই রেইসেন দ্রুত নিচের দিকে ডাইভ দিল, শত্রুর সরাসরি আগ্রাসন এড়াল। তার কাছে ঢাল নেই, শত্রুর মুখোমুখি গুলিবর্ষণে সে মোটেই রাজি নয়। ফেডারেশনের ছোট বিড়ালগুলি ভাবতেই পারেনি এত দূর থেকে সে গুলি ছোড়ার সাহস দেখাবে। সাধারণত এত দূর থেকে গুলি ছোড়া মানে হয় শুধু বিরক্ত করা, সোজা আঘাতের সম্ভাবনা খুব কম।

কিন্তু রেইসেন ছিল ব্যতিক্রম। যখন ফেডারেশনের পাইলট মনে মনে তাকে নতুন, কাঁচা বলে ঠাট্টা করছিল, তখন ডাইনি যুদ্ধবিমানের গুলি ঠিকঠাক লক্ষ্যভেদ করল। ঝলমলে শক্তির রশ্মিগুলো সরাসরি নরক-বিড়ালের নাকে বিস্ফোরিত হলো, বাহ্যিক ঢাল আর রশ্মির সংঘাতে সৃষ্ট আলোয় পাইলট হতবাক। সঙ্গে সঙ্গে সে বাঁদিকে টান দিল, বাকি রশ্মি এড়াতে চেষ্টা করল, ভয়ে কপালে ঘাম ঝরল। ককপিটে তাকিয়ে দেখল—সামনের ঢালের শক্তি বিশ শতাংশের নিচে নেমে গেছে। এতটা অবহেলা! শত্রুর ঢাল অচল হলেও, তার কামান যে অচল তা তো নয়।

“সাবধান, নীল দুই নম্বর! ছেলেটা সহজ নয়—তার নিশানা খুব নিখুঁত, সুযোগ দিও না।” সে উচ্চস্বরে সতর্ক করল সঙ্গীর পাইলটকে।

“বুঝেছি, অধিনায়ক। আমি তাকে লক করেছি, ও পালাতে পারবে না।” নীল দুই নম্বর দেখল, ছোট স্কোয়ারে রেইসেনের যুদ্ধবিমান হাইলাইটেড। সে চুপিসারে চিত্র-স্বীকৃতি ক্ষেপণাস্ত্রের বোতাম চাপল। দুইটি ক্ষেপণাস্ত্র ধেয়ে গেল ডাইনি যুদ্ধবিমানের দিকে।

রেইসেনের সেন্সর স্ক্রিনে দুইটি উজ্জ্বল হলুদ বিন্দু ফুটে উঠল। টনটন শব্দে সতর্কবার্তা বাজল—এটা দু’টি চিত্র-স্বীকৃতি ক্ষেপণাস্ত্র। রেইসেন সর্বোচ্চ গতি বাড়াল, দ্রুত বাঁক নিয়ে একটি ক্ষেপণাস্ত্র ঝেড়ে ফেলতে পারল, কিন্তু দ্বিতীয়টি ঘুরে আবারও পিছু নিল।

রেইসেন বিভ্রান্তি মুক্তি দিতে চাইল, নকল টার্গেটের বোতাম চাপল। কিন্তু যুদ্ধবিমান কোনো সাড়া দিল না।

“ধুর, অভিশাপ!” রেইসেন হতাশায় গালি দিল। ঢাল নেই, ক্ষেপণাস্ত্রও নেই, নকল লক্ষ্যও নেই। কিন্তু সামনে護航 ডেস্ট্রয়ারকে দেখতে পেয়ে তার মাথায় বুদ্ধি এলো।

護航 ডেস্ট্রয়ারে—

ক্যাপ্টেনের মন ভালো। তার অধীনস্থরা জানাল, ঢাল মেরামত হয়েছে, শক্তি পাঁচ, সাত শতাংশ বাড়ছে। আবার সব নিয়ন্ত্রণে ফিরে আসছে মনে হচ্ছিল। হঠাৎ সেন্সর অপারেটরের আতঙ্কিত চিৎকার।

“ওহ, আহাম্মক!” ক্যাপ্টেনের মেজাজ নিমিষে বদলে গেল। সে চোখ বড় করে দেখল, তাদের দিকেই ধেয়ে আসছে মিত্র যুদ্ধবিমান। মাথায় এল—সব শেষ! নতুন পাইলটদের ভরসা করা যায় না, শত্রু না মেরে নিজেদেরই শেষ করে দেবে, প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের লোকেরা কেমন?

ক্যাপ্টেন যখন সাদা মুখে আসন আঁকড়ে অপেক্ষা করছে ভয়ানক সংঘর্ষের জন্য, তখন সেই ডাইনি যুদ্ধবিমানটি একেবারে কাছে এসে হালকা বাঁক নিয়ে ডেস্ট্রয়ারের গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল।

উফ, বেঁচে গেল! ক্যাপ্টেন কপালের ঘাম মুছার আগেই, আবার এক উজ্জ্বল বিন্দু দৃশ্যপটে ঢুকল। এটা আগের ডাইনি যুদ্ধবিমানের পেছনে ছিল, চোখে পড়েনি। ডাইনি ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই, বিন্দুটি ডেস্ট্রয়ারের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেল।

“বুম!” নৌযানে বিস্ফোরণের শব্দ, শরীর কেঁপে উঠল, আবার শান্ত হয়ে গেল।

“ক্ষতির রিপোর্ট।”

“ক্যাপ্টেন, মাত্র চল্লিশ শতাংশ থ্রাস্টার আছে, যোগাযোগ ব্যবস্থা ও অধিকাংশ অস্ত্রব্যবস্থা অকেজো, ঢাল অচল, আমরা প্রায় সম্পূর্ণরূপে অরক্ষিত......”

“ঢাল অচল?” ক্যাপ্টেনের কপালে কালো রেখা ফুটে উঠল, রিপোর্ট শেষ হওয়ার আগেই......

রেইসেন তার ডাইনি যুদ্ধবিমান নিয়ে ডেস্ট্রয়ারের অর্ধেক ঘুরল। যুদ্ধজাহাজের ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে সে নীল দুই নম্বরের নরক-বিড়ালের পাশে পেছনে পড়ল। রেইসেন হাসল, এই দূরত্ব খুবই কাছের, এত বারই অনুশীলনে ও বাস্তব গুলিতে সে নিখুঁত নিশানার অনুশীলন করেছে, এখানে তার মিস করার কারণ নেই। তরুণ নরক-বিড়ালের পাইলট বুঝতেই পারেনি শত্রু তার পেছনে এসে গেছে, সে এখনো ডেস্ট্রয়ারের আড়ালে হারিয়ে যাওয়া শত্রুকে খুঁজছে।

“নীল দুই নম্বর, সাবধান! সে তোমার পেছনে।” যদিও নীল দুই নম্বর টের পেল না, অধিনায়ক ঠিকই বুঝল রেইসেন পেছনে গেল। সে ছুটে গিয়ে বাঁচাতে চাইল, কিন্তু দূরত্ব একটু বেশিই ছিল।

একটার পর একটা লাল-সাদা লেজার আর আয়নীয় রশ্মি নরক-বিড়ালের পেছনে ঝরে পড়ল। বারবার ঢাল ও শক্তির সংঘাতে জ্বলজ্বল আলো ফুটে উঠল, তরুণ পাইলট প্রাণপণ এড়াতে চেষ্টা করল, কিন্তু সুনির্দিষ্ট আঘাত তার পিছু ছাড়ল না। অবশেষে নরক-বিড়ালের ঢাল ভেঙে গেলে, সরাসরি গায়ে আঘাত লাগতে লাগল—বর্ম ও বাইরের আবরণ ছিঁড়ে যুদ্ধবিমান জ্বলতে শুরু করল, ছোট-বড় টুকরো ছিটকে পড়ল।

“না, নীল দুই নম্বর!” অধিনায়ক কষ্টে চিৎকার করল। কয়েক মিনিট আগেও যে ছিল জীবন্ত সহচর, সে ও তার বিমান আগুনের গোলায় পরিণত হলো, পালাতে পর্যন্ত পারল না।

এটাই আমার প্রথম শত্রু যুদ্ধবিমান ধ্বংস? রেইসেন বিস্ফোরণের দৃশ্য দেখে ট্রিগার ছেড়ে দিল। দীর্ঘক্ষণ গুলি করে কামানের শক্তি ফুরিয়ে গেছে, নতুন করে চার্জ দিতে হবে। আর, বাইরে এখনো দুটো নরক-বিড়াল আছে—এখন দুই বনাম দুই।

রেইসেন চারপাশে নজর দিল, শ্নেইল এখনো এক শত্রুর সঙ্গে লড়ছে, কিন্তু মনে হচ্ছে সে শত্রুর পেছনে গিয়ে পড়ছে, চিন্তার কিছু নেই। এখন তার একমাত্র চিন্তা, আরেকটি নরক-বিড়াল তার ডাইনি যুদ্ধবিমানের দিকে ছুটে আসছে। চারটি লেজার আর দুটি ফোটন কামান ক্রোধে গর্জাচ্ছে, কিন্তু ওই পাইলটের দূর থেকে গুলি মারার দক্ষতা রেইসেনের মতো নয়—সব গুলি এড়িয়ে গেল। রেইসেন খেয়াল করল, এই নরক-বিড়ালটি হয়তো একটু বেশিই আক্রমণাত্মক, ভেতরের পাইলট বোধহয় আত্মসংযম হারিয়েছে।

দূরত্ব দ্রুত কমছে, প্রথম দফার গোলাগুলিতে কেউ বাড়তি সুবিধা পেল না—ফেডারেশনের পাইলট রেইসেনকে আঘাত করতে পারল না, রেইসেনও সুযোগ ও কামান চার্জের জন্য অপেক্ষা করছে। মুখোমুখি গুলি চালানোর ইচ্ছা তার নেই। সে যুদ্ধবিমান টেনে তুলে নিল, দ্রুত গতি কমাল, ফেডারেশনের পাইলট যখন পেছন পিছু নিতে চাইল, তখন বুঝল তার গতি একটু বেশি, বাঁক বড় হয়ে গেছে—সে সামনে এগিয়ে গেল, তাই ডাইনি যুদ্ধবিমান আগে ঘুরে তার পেছনে পড়ল।

মৃত্যুভয় প্রবলভাবে চেপে ধরল প্রবীণ ফেডারেশন পাইলটের বুকে। সে চায় না নীল দুই নম্বরের মতো শেষ হোক। হঠাৎ করেই পাগলের মতো যুদ্ধবিমানকে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে শত্রু থেকে বাঁচার চেষ্টা করল। সে ভাবল, সে নরক-বিড়ালের সর্বোচ্চ ক্ষমতা বের করে এনেছে, তবু শত্রু ছায়ার মতো পিছু ছাড়ছে না। শত্রু নিশ্চয়ই অভিজ্ঞ, আজ বাঁচা কঠিন, মনে মনে তীব্র আফসোস—এতক্ষণ তাকে কাঁচা বলে হেসেছিল!

রেইসেন আবার ট্রিগারে আঙুল চাপল—ওই ডাইনি যুদ্ধবিমান থেকে বেরোনো রশ্মিগুলো একের পর এক নরক-বিড়ালের পেছনে ফুটে উঠল। শত্রু যুদ্ধবিমান বারবার কেঁপে উঠছে, যেন জবাইয়ের আগে টেবিলে রাখা মাছ, নিরর্থক ছটফট করছে।

শেষ রশ্মিটা লাগতেই, নরক-বিড়াল বিস্ফোরিত হয়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হলো। ফেডারেশনের পাইলট পালাতে পারত, কিন্তু ঢাল ভেদ করে ঢুকে পড়া লেজার সরাসরি ককপিটে আঘাত করল।

রেইসেন ডাইনি যুদ্ধবিমানের স্টিক টেনে বাঁ-উপরে তুলল, বিস্ফোরিত নরক-বিড়াল এড়িয়ে গেল। এখন বিজয় সামনে—আর মাত্র একটি শত্রু। যুদ্ধবিমান ঘুরিয়ে, সর্বোচ্চ গতি, সে ছুটে চলল শেষ নরক-বিড়ালের দিকে।

“শ্নেইল, শেষ করছো না? আমার কাজ শেষ, দরকার হলে সাহায্য করব।” রেইসেন ঠাট্টার সুরে বলল।

“তোমার দরকার নেই, আমি একাই পারব। সবাই কি তোমার মতো অদ্ভুত প্রতিভাবান?” শ্নেইলও গুলি চালাতে চালাতে উত্তর দিল।

“যা খুশি বলো, তবুও আজ দুই-এক, তুমি হেরে গেলে। হারা মানে কী করতে হয় মনে করিয়ে দিতে হবে না নিশ্চয়ই?” রেইসেন আরাম করে বলল, সঙ্গে সঙ্গে ডাইনি যুদ্ধবিমান নিয়ে এগিয়ে গেল, এবার বিরক্তি লাগছিল—যুদ্ধ অনেক লম্বা হয়ে যাচ্ছে।

“একটা পান করাতে হবে তো? চিন্তা কোরো না, কথা রাখব।”

শেষ নরক-বিড়ালের ঢাল ডাইনির গুলিতে ভেঙে পড়েছে, ফেডারেশনের পাইলট যতভাবে পারে চেষ্টা করছে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিতে, কিন্তু দেখল, আরেকটি শত্রুও তার দিকে আসছে। সে মনোযোগ হারাল, এতে তার কৌশল ও এড়ানোর ক্ষমতা নষ্ট হলো।

বুম! শেষ নরক-বিড়ালও অন্ধকার মহাকাশে উবে গেল। জাহাজের সবাই, চিরোন-নামক হোক কিংবা護航 ডেস্ট্রয়ারের, সবাই উল্লাসে চিৎকার করল, একে অন্যকে অভিনন্দন জানাল, দুই সাহসী পাইলটকে ধন্যবাদ দিল—আজকের মতো সৌভাগ্যে বেঁচে গেছে।

“দেখছি, আমি ভুলই করেছিলাম। ছেলেটার আসলেই যোগ্যতা আছে।” ডেস্ট্রয়ারের ক্যাপ্টেন হাসল, দুই যুদ্ধবিমান জাহাজের পাশে নতুন করে গুছিয়ে নিল দেখে।

“স্যার, সেন্সরে নতুন যুদ্ধবিমান আসছে, আমাদেরই।”

“ঈশ্বর! তারা অবশেষে এল, এবার নিরাপদ। ধন্যবাদ, প্রভু।” ক্যাপ্টেন বুকে ক্রুশ আঁকল।

যুদ্ধ শেষ হলেও, রেইসেনের মনে এখনো বড় প্রশ্ন—এত নরক-বিড়াল এখানে এলো কীভাবে? সাম্রাজ্য এই নক্ষত্রপুঞ্জে বহর রেখেছিল, তাহলে আগে টের পায়নি কেন?

(ফানুস উৎসবের শুভেচ্ছা! দুঃখিত, আজকের পূণ্য শেষ, তাই রাত বারোটার পরে আবার সবাইকে শুভেচ্ছা জানাবো।)