তেত্রিশ। আগুন শেয়াল অভিযান (চতুর্থ)
“পুরোনো সঙ্গী, তুমি এবার একেবারে চমৎকার একটা কাজ বেছে নিয়েছো। তবে এবার আর আমি তোমার পেছনে নজর রাখছি না, সাবধান থেকো, আবার যেন স্টিভ অ্যাডমিরালের কাছে ঘুরতে গিয়ে ধরা না পড়ো।” যাত্রার আগে, তার পুরোনো বন্ধু স্নেইল শাটলটির বাইরে দাঁড়িয়ে বিদায় জানাল।
“চিন্তা কোরো না, আমার সঙ্গীও দারুণ দক্ষ এক পাইলট, একে অপরকে ভালোভাবে নজর রাখলে তেমন সমস্যা হওয়ার কথা নয়।” রাইসেন শেষবারের মতো বিড়বিড় করে বলল, “শুধু সেই অনুমতি কোডটা ঠিকঠাক কাজ করলেই হয়।”
“আশাবাদী হও, মার্টিন জেনারেল তো আত্মবিশ্বাসী, তুমি আর কিসের ভয় করছো?” তার বন্ধু চোখ বুলিয়ে নিল শাটলের অপর পাশে; সেই দিকে, সোফিয়া ইয়াং মেজরও কিছু তরুণী পাইলটদের সঙ্গে শেষ বিদায় বলছিলেন। স্নেইল দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে ঈর্ষার হাসি ফুটিয়ে বলল, “তুমি সত্যিই ভাগ্যবান, বিপদ আছে, তবে এমন সুন্দরী এক সঙ্গী পেলে মৃত্যুও সার্থক। সুযোগ পেলে তোমার জায়গা নিতে চাইতাম। আমার দলের সেই কজন বোকার মতো ছেলেমেয়ে, তাদের নিয়ে মাথাব্যথা— কে জানে এবার কয়জন ফিরতে পারবে!”
“এটা তোমার দায়িত্ব, ক্যাপ্টেন।” রাইসেন বন্ধুর দিকে গুরুত্ব দিয়ে তাকাল, “প্রশিক্ষণ আর নেতৃত্ব, তাদের নিরাপদে ফিরিয়ে আনা তোমার কাজ। তারা তাদের জীবন তোমার হাতে তুলে দিয়েছে, এটাই আসল বিশ্বাস। ভুলে যেও না, এক সময় তুমি-ও তাদের মতোই ছিলে।”
“জানি, শুধু একটু অভিযোগ করি, ক্যাপ্টেন হয়ে কিছুটা মর্যাদা তো আছে, কিন্তু ঝামেলা অনেক বেশি।” স্নেইল হতাশ হয়ে মাথা নামাল।
“বিদায়ের সময় হয়ে গেছে, লেফটেন্যান্ট, প্রস্তুত তো? এবার যাওয়া হবে।” সোফিয়া ও তরুণীরা এগিয়ে এলেন।
“জ্বি, মেজর।”
“আচ্ছা, তুমি সোফিয়া আপার নতুন সঙ্গী? দেখি তো, hmm, বেশ সাধারণই তো, না সুন্দর, না সুঠাম, দারুণ কিছু নয়, তোমরা একসঙ্গে ঠিক মেলে না যেন।” মাথা কাত করে, লাল চুলের চঞ্চল মেয়েটি রাইসেনকে একবার দেখল, আর তার সিদ্ধান্তে রাইসেনের মেজাজ চরম খারাপ হয়ে গেল।
“অ্যানি, তুমি মনে করো এ যেন বিয়ের প্রস্তাব! ক্যাপ্টেন মেনে নিলেই যথেষ্ট।” পাশে দাঁড়িয়ে, শান্ত স্বভাবের কালো চুলের মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ জানাল।
বিয়ের প্রস্তাব? রাইসেনের গাল অল্প লাল হয়ে উঠল, সে চুপিচুপি মেজরের দিকে তাকাল, দেখল তিনি-ও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়েছেন। মেয়েরা তো মেয়েই, যত বড় সাহসীই হোক, এই প্রসঙ্গ উঠলে অস্বাভাবিকতা আসে।
“হাহা, আমি তো মজা করছি, ছিয়ি, তুমি এত গম্ভীর কেন, শুনেছি খুব গম্ভীর মেয়েরা দ্রুত বুড়ো হয়ে যায়।”
“তোমাকে সহ্য করা যায় না!”
“আচ্ছা, তোমরা দুজন থামো, লেফটেন্যান্ট, আমাদের ক্যাপ্টেনের পেছনটা তোমার হাতে।” ছোট্ট গোঁফের গোল মুখের মেয়েটি দুইজনকে থামিয়ে দিল।
“জ্বি, ক্যাপ্টেন, দায়িত্ব আমার।”
“ল্যানলান, এবার তোমার দায়িত্ব, তাদের ফিরিয়ে নাও, আমরা বের হচ্ছি। লেফটেন্যান্ট, চল যাই।”
“জি, মেজর।” রাইসেন নিজের ব্যাগ তুলে বন্ধুদের দিকে মাথা নত করে, মেজরের পিছনে শাটলে ঢুকে পড়ল। তার পেছনে, সে আবছাভাবে শুনতে পেল বন্ধু স্নেইলের উৎসাহী আত্মপরিচয়, “মিসরা, আমি স্নেইল, আপনাদের নাম জানতে পারি কি...”
--------------------------------------------------
শাটল নির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী নতুন লিয়ন গ্রহমণ্ডলের স্পেস জাম্প পয়েন্টের দিকে এগিয়ে চলল। সেন্সর দেখাল, আশেপাশে কোনো সাম্রাজ্যের জাহাজ নেই; খালি চোখে গভীর মহাকাশের ফিকে নীল জাম্প পয়েন্টও প্রায় দেখা যাচ্ছে। রাইসেনের হৃদয় গলা পর্যন্ত উঠে এসেছে, একবার তারা এই পয়েন্ট পেরোলেই আর ফিরে আসার পথ নেই।
“হাইপারস্পেস জাম্পের প্রস্তুতি, নির্ধারিত সময় বাকি পঁয়তাল্লিশ সেকেন্ড।”
“চল্লিশ সেকেন্ড।” শাটল আরও কাছে যাচ্ছে।
“ত্রিশ সেকেন্ড...” রাইসেন ককপিটে তাকাল, কেউ কিছু বলছে না, সবাই নীরব অপেক্ষায়।
“দশ... আট... তিন, দুই, এক— স্পেস জাম্প ইঞ্জিন চালু।”
.........
বিকৃত সাদা আলোর রেখা আবার ছোট ছোট আলোক বিন্দুতে পরিণত হল, তারা স্বাভাবিক মহাকাশে ফিরে এল।
“জাম্প সম্পন্ন, আমরা নতুন লিয়ন গ্রহমণ্ডলে পৌঁছেছি।” শাটলের পাইলট নক্ষত্রপুঞ্জের মানচিত্র যাচাই করে, পেছনের টেইলর কমান্ডারকে জানাল।
“অতি উত্তম,” কমান্ডার টেইলর ফিসফিস করে বললেন, “এখনই জানা যাবে সাম্রাজ্যের সেই অনুমতি কোড আসলেই কাজ করে কি না, আশা করি মার্টিন জেনারেলের আত্মবিশ্বাস সঠিক।”
শাটল স্বাভাবিক গতি নিয়ে TA-৭ স্পেস স্টেশনের দিকে এগিয়ে গেল, নিকটবর্তী হচ্ছে। সেন্সরে, স্টেশন যেন মহাসাগরের ছোট দ্বীপ; চারপাশে সাম্রাজ্যের যোদ্ধা ও যুদ্ধজাহাজের লাল বিন্দু ছড়িয়ে রয়েছে। ককপিটে নিস্তব্ধতা, শুধু ইঞ্জিনের গর্জন আর মানুষের থমথমে শ্বাস। ভাগ্য নির্ধারণের মুহূর্ত চলে এসেছে, সাফল্য-ব্যর্থতা নির্ভর করছে এই একবারের ওপর।
“শাটল TA-৭ স্পেস স্টেশন কন্ট্রোলকে ডাকছে, কথা বলুন।” স্বাভাবিক বৈদ্যুতিক গোলযোগের সাথে কণ্ঠটি TA-৭ স্পেস স্টেশন কন্ট্রোলের এক কর্মীর কানে পৌঁছাল।
“এখানে কন্ট্রোল, আমরা স্ক্রিনে তোমাদের দেখছি। পরিচয় দাও।” কর্মী স্ক্রিনে তাকাল, ছোট উজ্জ্বল বিন্দুটি স্টেশনের দিকে এগোচ্ছে; কম্পিউটার দ্রুত শনাক্ত করল, এটি সাধারণ এক সাম্রাজ্যিক শাটল।
“এখানে সাম্রাজ্য নিরাপত্তা দপ্তরের তদন্তকারী বহনকারী ১৭৫ নম্বর শাটল, স্টেশনে প্রবেশের অনুরোধ করছি।”
“তদন্তকারী?” কর্মী পরিকল্পনা তালিকা দেখল, হ্যাঁ, আজ সত্যিই একটি সাম্রাজ্যিক শাটল আসার কথা, তবে এ শাটল তিন ঘণ্টা পরে পৌঁছানোর কথা, তারা দ্রুত এসেছে।
কর্মী নিরাপত্তা দপ্তরের তদন্তকারীদের নিয়ে মাথা ঘামাল না; ডিকন কোম্পানির বিপর্যয়ের পর, সাম্রাজ্য এখানকার নিয়ন্ত্রণ নিয়েছে, বারবার তদন্তকারীরা এসেছে। এখন আবার নতুন দল আসলেও অস্বাভাবিক নয়। শুধু, এত দ্রুত কেন এল?
“১৭৫ নম্বর শাটল, তোমাদের অনুমতি কোড পাঠাও।” সে সাধারণ নিয়মে চলল।
“জ্বি, কন্ট্রোল।” শাটল পাইলট বোতামগুলো চাপল, অদৃশ্য এনক্রিপ্টেড কোড স্টেশনটিতে পাঠাল, এবং যোগাযোগে নিস্তব্ধতা নেমে এল...
যোগাযোগের নীরবতার সাথে শাটলের ভিতর আরও নিস্তব্ধ, সবাই উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছে, চাপা উত্তেজনা চরমে, রাইসেন অস্বস্তিতে শরীর নড়াচড়া করল, একটু আরাম পাওয়ার চেষ্টা করল; এত কষ্ট ও চাপ আগে সাম্রাজ্যিক বাহিনীতে কখনও অনুভব করেনি।
যদিও খুব অল্প সময় কেটেছে, কিন্তু যখন স্টেশন কন্ট্রোলের উত্তর এল, মনে হল যেন শত বছর কেটে গেছে।
“নিশ্চিত। তবে তোমরা তিন ঘণ্টা আগে এসেছো, কী হয়েছে?”
“কিছু হয়নি, পথে আমাদের একটা কাজ ছিল, সেটা বাতিল হয়েছে, তাই দ্রুত পৌঁছেছি।”
“বুঝেছি, স্বাগত TA-৭ স্পেস স্টেশনে, এক নম্বর হ্যাঙ্গারে অবতরণ করতে পারো।”
“ধন্যবাদ, কন্ট্রোল।”
শেষ যোগাযোগের পর, শাটলের ককপিটে চাপা উত্তেজনা হাওয়ায় উড়ে গেল, সবাই স্বস্তির হাসি ফুটাল, এমনকি শান্ত, নিরুত্তাপ সোফিয়া ইয়াং মেজরের মুখেও প্রশান্তি। রাইসেন চাঙ্গা হয়ে উঠল, সামনে যা-ই হোক, সবচেয়ে কঠিন ধাপটি পার হয়েছে, ফায়ারফক্স অভিযান চলতে পারবে।
“বার্তা পাঠাও, নৌবাহিনীকে জানাও, আমরা স্টেশনে ঢুকতে প্রস্তুত।”
“জ্বি, কমান্ডার।”
..........
ফ্ল্যাগশিপ “স্বাধীনতা” দ্রুত যুদ্ধজাহাজের ব্রিজে মার্টিন জেনারেল অস্থিরভাবে হাঁটছিলেন।
সংক্ষিপ্ত সভায় তিনি সবাইকে আশ্বস্ত করেছিলেন, অনুমতি কোডে সমস্যা হওয়ার সম্ভাবনা নেই। কিন্তু তার নিজেরও কোনো নিশ্চয়তা নেই। এই মুহূর্তে সম্ভাবনার কথা বলা চলে না; হাজারে এক হলেও, সাম্রাজ্য শনাক্ত করে ফেলতে পারে, একবার শাটল ধরা পড়লে অভিযান ভেস্তে যাবে।
তিনি কখনও দাঁড়িয়ে দু’বার হাঁটলেন, আবার বসে পড়লেন; সময় যত ঘনিয়ে এল, ততই অস্থিরতা বাড়ল...
“কোনো সংকেত পেয়েছো?” অবশেষে তিনি যোগাযোগ নিয়ন্ত্রকের পাশে গিয়েই ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন।
“না, জেনারেল, কোনো বার্তা আসেনি।” নিয়ন্ত্রক মাথা নাড়িয়ে নেতিবাচক উত্তর দিল।
“জেনারেল, বসে থাকুন, আপনি বারবার জিজ্ঞেস করেছেন। আমাদের এখন কিছু করার নেই, শুধু অপেক্ষা।” স্বাধীনতা জাহাজের ক্যাপ্টেন বললেন।
“ক্যাপ্টেন, বুঝি, কিন্তু সময়... তারা এই সময়ই স্টেশনে পৌঁছানোর কথা, তবে...” মার্টিন জেনারেল খারাপের দিকে ভাবতে শুরু করলেন।
হঠাৎ ব্রিজে বিপ বিপ শব্দে নীরবতা ভাঙল, উত্তেজিত জেনারেল ত্বরিত যোগাযোগ নিয়ন্ত্রকের সামনে ছুটে গেলেন, এমন দ্রুততায় তরুণটি চমকে উঠল।
“কি খবর?” জেনারেল উদ্বিগ্নভাবে বললেন।
তরুণ নিয়ন্ত্রক যাচাই করে উজ্জ্বল হাসি নিয়ে বলল, “ঠিক আছে, এটাই— তারা পার হয়ে গেছে।”
“হু!” ব্রিজে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“নৌবাহিনীকে নির্দেশ দাও, হাইপারস্পেস জাম্পের প্রস্তুতি, যুদ্ধ সঙ্কেত, সব পাইলট তৈরি থাকো।”
“জি, জেনারেল।”
--------------------------------------------------
শাটলের ইঞ্জিনের শব্দ ক্রমশ ম্লান হয়ে, অবশেষে স্টেশনের হ্যাঙ্গারে থামল; পেছনের দরজা ধীরে খুলে গেল, কয়েকজন স্থল কর্মী শাটলের কাছে দাঁড়িয়ে। রাইসেন নিজের সাম্রাজ্যিক ইউনিফর্ম ঠিক করল, মন শান্ত করে সোফিয়ার পেছনে নামল, অন্য কমান্ডোরা একে একে শাটল ছাড়ল।
“কমান্ডার, কীভাবে সাহায্য করতে পারি?” কয়েকজন স্থল কর্মী দেখে এতজন নেমে আসছে, অবাক হল, আগের তদন্তকারীরা এতো বড় দল ছিল না।
সামনে থাকা টেইলর কমান্ডার কথা বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ করুণ সাইরেন বাজল, হ্যাঙ্গারের সবাই মাথা তুলে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
“সতর্কতা, সতর্কতা, হলুদ সংকেত, বিদ্রোহী বহর JP৪ জাম্প পয়েন্ট থেকে স্টেশনের দিকে এগোচ্ছে, সবাই নিজের অবস্থানে যান, সবাই নিজের অবস্থানে যান, এটা অনুশীলন নয়... সতর্কতা, সতর্কতা...” কেবিনের দেয়ালের স্পিকার বারবার একই ঘোষণা দিয়ে চলল।