পঞ্চদশ, স্নাতক সমাপন

গত এক মাস ধরে চলা শুটিং প্রশিক্ষণ শেষে শেষ হলো। আকাশ ও ভূমির লক্ষ্যে গুলিবর্ষণে, রেইসেন তার প্রশিক্ষণ চমৎকারভাবে সম্পন্ন করল। বিশেষত আকাশের কৃত্রিম লক্ষ্যবস্তুর উপর সরাসরি গুলিবর্ষণে, সব লক্ষ্যবস্তু ধ্বংস হয়েছিল; তার ছোঁড়া আলোকরশ্মির সাফল্যের হার ছিল সত্তর শতাংশেরও বেশি। এতে আবারও প্রশিক্ষক এবং অন্যান্য ক্যাডেটদের দৃষ্টি আকর্ষিত হয়।

চূড়ান্ত প্রশিক্ষণ ছিল আকাশযুদ্ধে, স্কোয়াড্রন কৌশল ও সমন্বিত অভিযানে। দেখে মনে হচ্ছিল, আন্তঃনাক্ষত্রিক যোদ্ধা বিমানের বৈমানিকদের চাহিদা যুদ্ধের কারণে ক্রমাগত বেড়ে চলেছে। প্রশিক্ষকেরা যতটা সম্ভব দ্রুত সমস্ত বিষয়—তাত্ত্বিক ও ব্যবহারিক—একসাথে শেখাতে চাইলেন। প্রতিদিন ভোরের আলো ফোটার আগেই রেইসেনদের উঠতে হতো, ভোরের আলোয় উড়োজাহাজ ওড়াতে হতো। সপ্তাহে সাত দিন, দিনে ছয়বার, সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত চলত অনুশীলন। আকাশযুদ্ধ, লাইভ ফায়ার, স্কোয়াড্রন অপারেশন, এসকর্টিং, গোয়েন্দা টহল, নানান ধরনের সিমুলেশন—এত কিছুর পর দিনশেষে তারা একেবারে ক্লান্ত হয়ে পড়ত। একইসঙ্গে তারা স্পষ্টই বুঝতে পারছিল, যুদ্ধ এখন আরও বেশি কাছে চলে এসেছে।

গ্র্যাজুয়েশনের সময় যত ঘনিয়ে এলো, রেইসেন অনুধাবন করল, যুদ্ধক্ষেত্রে পা রাখার দিনও তত নিকটবর্তী হচ্ছে। এই সময় তার মনে আবার দ্বন্দ্ব দেখা দিল। যুদ্ধ এবং মৃত্যু—এ দু’টিরই ভয় তার মনে উঁকি দিতে লাগল। যদিও উড়ার প্রতি তার আকাঙ্ক্ষা সবকিছুকে ছাপিয়ে গেলেও, যুদ্ধের ময়দানে যাবার আগে তার মনে সংশয় ও শঙ্কা ঘুরপাক খেতে লাগল; কখনও কখনও স্বপ্নেও সে দেখতে পেত লর্ডেসিয়ান ক্যাম্পে প্রশিক্ষণের সময় দেখা সেই ধ্বংসকারী যুদ্ধজাহাজ ও কফিনগুলো। সে জানত না, সেখানে তাকে আসলে কী অপেক্ষা করছে—না, শুধু তাকে নয়, তাদের পুরো ব্যাচের সবার মনেই কমবেশি উত্থান-পতনের ঢেউ বয়ে যাচ্ছিল।

রেইসেন মনে করল সেই প্রশ্নের কথা, যার উত্তর সে কখনও পায়নি—তারা কেন আসলে ফেডারেশনের লোকদের সঙ্গে যুদ্ধ করছে? মহিমান্বিত সাম্রাজ্য রক্ষার জন্য? সাম্রাজ্যের গৌরব ও নতুন সীমা অর্জনের জন্য? নাকি সাম্রাজ্যের শত্রুদের আশ্রয়দাতাদের শাস্তি দেবার জন্য? অথবা চূড়ান্ত হুমকি দূর করে চিরকালীন শান্তি অর্জনের প্রয়োজনে? রাজনীতিকদের কথাবার্তা শ্রুতিমধুর, কিন্তু রেইসেন এসব প্রচারণার প্রতি চিরকাল সন্দিহান থেকেছে, সে এসব অভিনয়ের বিশ্বাসযোগ্যতা মানতে পারে না।

“তোমাদের কল্পনা থামাও। যুদ্ধক্ষেত্রে দ্বিধা, আতঙ্ক, ভয় কিংবা সংশয়—এসব কেবল তোমাদের মৃত্যুকে ত্বরান্বিত করবে,” ক্যাডেটদের মনের উদ্বেগ টের পেয়ে এক প্রশিক্ষক কঠোর কণ্ঠে বললেন, “এসব চিন্তা-ভাবনার বদলে সময় ও শক্তি প্রশিক্ষণে দাও, ভবিষ্যতের জন্য প্রস্তুত হও। যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেঁচে ফেরা—এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

রেইসেনের মনে হঠাৎ এক আলোকপ্রাপ্তির অনুভূতি জাগলো—ফেডারেশনের সঙ্গে কেন যুদ্ধ? হয়ত ব্যাপারটা এত জটিল নয়, যেমন প্রশিক্ষক বলেছিলেন—সবচেয়ে জরুরি হচ্ছে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেঁচে ফেরা। তুমি যদি শত্রুর দিকে গুলি চালানোর সময় একটুও দেরি করো, পরের মুহূর্তে তোমার পতন অবশ্যম্ভাবী। শত্রুর পরিবার, সন্তান কিংবা পিতামাতার জন্য তুমি দুঃখ প্রকাশ করছ, অথচ তুমি মারা গেলে তোমার পরিবারের জন্য কে দুঃখ প্রকাশ করবে? বিষয়টা এতই সরল, তাই নয় কি? এত কিছু ভাবার মানে কী? রেইসেন দেবতা নয়, সে কেবল একজন আন্তঃনাক্ষত্রিক ফাইটার পাইলট। অন্যদের নিয়তি নিয়ে চিন্তা করার আগে, নিজের নিয়তি নিয়েই ভাবা জরুরি।

অবশেষে রেইসেন নিজের জন্য একেবারে সরল ও বাস্তবসম্মত কারণ খুঁজে পেল, তার মন ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে উঠল। হঠাৎ তার মনে পড়ল, কেউ একজন—সম্ভবত পৃথিবীরই এক বিখ্যাত পাইলট অনেক বছর আগে বলেছিলেন, “উড়তে হলে আমাকে আগামীকাল পর্যন্ত বেঁচে থাকতে হবে।” বর্তমান পরিস্থিতিতে এ উক্তিটি খুবই প্রযোজ্য মনে হলো। মৃত্যু মানে সব কিছুর অবসান, আর রেইসেন এখনই এর অবসান চায় না। তার জীবন এখনও শুরুই হয়নি, ভবিষ্যৎ তার জন্য অপেক্ষা করছে। সে স্বপ্ন দেখে এক সুন্দর ঘর, স্নেহশীলা স্ত্রী ও চঞ্চল আদুরে সন্তানের। অথচ কেউ কেউ এসব কেড়ে নিতে চায় তার কাছ থেকে—তবে সে কী করবে, তা কি আর ভাবার দরকার আছে?

---

“অভিনন্দন, রেইসেন.নিকল্স, তুমি আমাদের বেনিংবুর্গ ফ্লাইট ট্রেনিং সেন্টারের গর্ব। আমাদের দৃষ্টি থাকবে তোমার উপর সদা নিবদ্ধ। তোমার উড্ডয়নের দক্ষতা সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ করো, ধ্বংসের আগুন ঢেলে দাও তোমাদের দুর্ভাগা শত্রুর মাথায়, যাতে তারা তোমার শক্তির সামনে কাঁপতে কাঁপতে আর্তনাদ করে... সাম্রাজ্যের গৌরবের জন্য।” এক সাম্রাজ্যিক কর্নেল আবেগঘন বক্তৃতা শেষে নিজ হাতে স্বর্ণপদকযুক্ত উইং ব্যাজ রেইসেনের বুকে পরিয়ে দিলেন। চারপাশে উপস্থিত সকলে করতালি দিয়ে অভিনন্দন জানাল।

“সাম্রাজ্যের গৌরবের জন্য, ধন্যবাদ, স্যার।” রেইসেন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে উচ্চকণ্ঠে উত্তর দিল এবং এক নিখুঁত সামরিক অভিবাদন জানাল।

এটি ছিল ৮০৭তম ব্যাচের সমাপনী অনুষ্ঠান। রেইসেন শুধু বহুদিনের কাঙ্ক্ষিত স্বর্ণপদকযুক্ত ফ্লাইট উইং অর্জন করেনি, বরং প্রশিক্ষণে তার অসাধারণ পারফরমেন্সের কারণে সে পদোন্নতি পেয়ে লেফটেন্যান্ট হয়েছে, সাম্রাজ্যিক বাহিনীর একজন অফিসার হয়ে উঠেছে। এখন সে আর আগের মতো নয়; কার্ডোজো স্পেস স্টেশনের ৮৬২ স্কোয়াড্রনের ফ্লাইটারদের মতোই কালো ইউনিফর্ম পরে, যেটি সাম্রাজ্যের অভিজাত পাইলটদের প্রতীক।

...

“লেফটেন্যান্ট, বেশ হয়েছে। তুমি এর যোগ্য। অভিনন্দন, রেইসেন। আর দেখো, এটাই তোমার নিয়োগপত্র। আগে পড়ে দেখো, হয়তো হতাশ হবে, কারণ তোমার আবেদন নাকচ হয়েছে। দুঃখিত, এ বিষয়ে কিছু করার ছিল না।” সমাপনী অনুষ্ঠান শেষে রেইসেন ফিরে গেল লাল পতাকা ঘাঁটিতে। প্রশিক্ষকের কার্যালয়ে, তার প্রশিক্ষক হাতে তুলে দিলেন একটি আনুষ্ঠানিক নিয়োগপত্র।

“কোকলান নক্ষত্রমণ্ডলের একাদশ নৌবহরের অন্তর্ভুক্ত ক্রুজার কলম্বাসে যোগ দিতে হবে... কোকলান নক্ষত্রমণ্ডল? এক সপ্তাহের মধ্যে পৌঁছোতে হবে? এত তাড়া কিসের?” রেইসেন মন্থর কণ্ঠে নিয়োগপত্রের ছোট ছোট কালো অক্ষর পড়ে চোখ বড় বড় করল।

গ্র্যাজুয়েশনের আগে রেইসেন আবেদন করেছিল যাতে সে স্বাধীনতা নামের মহাকাশবাহী জাহাজে দায়িত্ব পায়। সে চেয়েছিল আবার কার্ডোজো ঘাঁটির বন্ধুদের সঙ্গে একত্র হতে, কয়েক মাস পর আবার আলেক্স, ক্যাপ্টেন ভিনসেন্সদের দেখতে। তার ঊর্ধ্বতনরা আবেদনটি দেখে যতটা আগ্রহ দেখিয়েছিলেন, ততটাই বিস্মিতও হয়েছিলেন, কারণ সাধারণত নির্দিষ্ট অপারেশন ইউনিট বাছাইয়ের স্বাধীনতা থাকে না। নচেৎ সবাই একই ইউনিট চাইলে পুরো ব্যবস্থা ভেস্তে যাবে। রেইসেন লর্ডেসিয়ান ক্যাম্পে নবীন প্রশিক্ষণ শেষ করে যা স্বাধীনভাবে বাহিনী ও শাখা বাছাই করতে পেরেছিল, সেটাও একপ্রকার ব্যতিক্রম ছিল।

তাই রেইসেন আবেদন করলেও খুব বেশি আশা করেনি। সে আগেভাগে জানত আবেদন প্রত্যাখ্যাত হলেও মন খারাপ করবে না। চেষ্টা করেছে, বাকিটা তার হাতে ছিল না। সে আসল চমক পেল যখন জানল, তাকে কোকলান নক্ষত্রমণ্ডলে পাঠানো হচ্ছে। কার্ডোজো স্পেস স্টেশনে যখন সে কর্মরত ছিল, তখন আলমেলন নক্ষত্রমণ্ডলের জেপি১ স্পেস জাম্প পয়েন্ট দিয়েই কোকলান নক্ষত্রমণ্ডলে যাওয়া যেত। এ তো এক অদ্ভুত কাকতালীয় ঘটনা।

“এত তাড়াতাড়ি যেতে বলার কারণ একাদশ নৌবহরের চাহিদা। তারা সবে হাইনেসন নরকযুদ্ধ শেষে তুলনামূলক শান্ত, প্রায় যুদ্ধশূন্য কোকলান নক্ষত্রমণ্ডলে পিছু হটেছে। শুনেছি তাদের ক্ষয়ক্ষতি কম নয়, বিশেষ করে তোমাদের মতো নতুন ফাইটার পাইলটদের খুব দরকার। বুঝেছো তো, লেফটেন্যান্ট?”

“বুঝেছি, স্যার। আমরা দ্রুত প্রস্তুত হবো,” রেইসেন দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল।

“হ্যাঁ,” প্রশিক্ষক সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন, ছাত্রের মনোবল দেখে খুশি হলেন, “আগামীকাল বিকেল সাড়ে পাঁচটায়, এক মহাকাশবাহী কার্গো জাহাজ ‘স্যাজিটারিয়াস’ এ নক্ষত্রমণ্ডলে যাবে, সঙ্গে থাকবে একটি ধ্বংসকারী যুদ্ধজাহাজ। এই ট্রান্সপোর্টে একাদশ নৌবহরের জন্য প্রয়োজনীয় নতুন ফাইটারবিমান ও পাইলটরা থাকবে। তোমার জন্যও জায়গা ঠিক করা আছে, অন্য নতুন ফাইটার পাইলটদের সঙ্গে তুমি এ জাহাজেই যাবে। মনে রেখো, হতে পারে তোমার ভবিষ্যতের যুদ্ধবিমান এ জাহাজেই রয়েছে, এখন থেকেই ওটার সঙ্গে পরিচিত হয়ে নাও।”

“জ্বী, স্যার।”

প্রশিক্ষকের অফিস থেকে বের হতেই রেইসেনের বন্ধুরা তাকে ঘিরে ধরল। স্নাইলার সবার আগে এগিয়ে এসে রেইসেনের নিয়োগপত্র ছোঁ মেরে নিয়ে পড়ল, এবং সঙ্গে সঙ্গে উল্লাসে চিৎকার করে উঠল।

“অসাধারণ! কোকলান নক্ষত্রমণ্ডল, আমার সঙ্গেই ভাগ পড়েছে, এবার আমাদের যাত্রাপথে আরও এক সঙ্গী যুক্ত হলো!”

“দারুণ হয়েছে, প্রশিক্ষকও বলেছিলেন, এবার আমরা এমন এক নৌবহরে যাচ্ছি যারা বিশ্রাম নিচ্ছে; হাইনেসনে যেতে হচ্ছে না, সেটাই বড় কথা।”

“দুর্ভাগা আমি, কেউ আমার সঙ্গী হলো না। আহা! তোমরা ভালো, একে অন্যের দেখভাল করতে পারবে,” রেইডভ খুশিতে আত্মহারা স্নাইলারের দিকে ঈর্ষান্বিত চোখে তাকিয়ে বলল, আবার খানিকটা অভিযোগের সুরে। কারণ সে এবার যাচ্ছিল আরেক সীমান্ত নক্ষত্রমণ্ডলে।

“এটা তোমার ভাগ্য খারাপ বলেই,” স্নাইলার গর্বিত কণ্ঠে বলল।

“তুমি... থাক, বন্ধুত্বে ভুল করেছি। তবে কোকলান নক্ষত্রমণ্ডল, স্নাইলার, রেইসেন, শুনেছি ফেডারেশন বাহিনী সেখানে সম্প্রতি বেশ সক্রিয়, সাবধানে থেকো।”

“চিন্তা করো না, ওখানে অনেক শান্তিপূর্ণ পরিবেশ, অন্তত হাইনেসনের মতো ভয়াবহ নয়। না হলে কি জেনারেলরা ওখানেই বিশ্রামের জায়গা ঠিক করতেন?” স্নাইলার গুরুত্ব দেয়নি।

“ছোটখাটো সংঘাত হতে পারে, বড় যুদ্ধ হবে না। ফেডারেশন আর আমাদের বাহিনী, দুই পক্ষই হাইনেসনে আটকে আছে; নতুন ফ্রন্ট খুলতে পারবে না,” রেইসেন মাথা নেড়ে স্নাইলারের কথায় সম্মতি দিল। “রেইডভ, তুমিও তো সীমান্ত নক্ষত্রমণ্ডলে যাচ্ছো, আমাদের মতো বন্ধু থাকবে না, সাবধানে থেকো এবং নতুন সহকর্মীদের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ো।”

“জানি, আমিও খারাপ পাইলট নই, তোমাদের মতো দেখভালের দরকার নেই।”

“হুঁ, ভালো বলছো? তুমি তো স্নাইলারের কাছেও হার মানো, রেইসেনের কথা তো বাদই দাও, বড়াই করো!”—এক বন্ধু সাফ কথা বলে দিল।

“এটা...,” রেইডভ লজ্জায় মুখ লাল করে বলল, “আমি ঠিকমতো মনোযোগ দিইনি বলেই হারি। সিরিয়াসলি নিলে দেখনি ক’বার জিতেছি?”

“ওহ, তা হলে বুঝলাম, বেশিরভাগ সিমুলেটেড এয়ারব্যাটলে তুমি আসলে গা ছাড়া ছিলে...” স্নাইলার অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে খোঁচা দিল।

“.........”

“হা হা হা, আর বলার কিছু নেই, চল, সবাই মিলে যাই মদ খেতে, আমাদের গ্র্যাজুয়েশন উদযাপন করি। আজ বিশেষ দিন, মনের আনন্দে পান করা যাবে।” সবাই হৈ-হল্লা করতে করতে ভিড় জমে যাওয়া পানশালার দিকে ছুটে গেল...

(গতকাল সম্পাদক আমার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন, সবাইকে ধন্যবাদ জানাই। সামনে আরও মনোযোগ দিয়ে লিখবো, কথা দিলাম।)