১. ভূমিকা

    পরবর্তী পাঁচশো বছর ধরে, এর পূর্ববর্তী অন্বেষণ যুগের মতোই, মানবজাতি পৃথিবীর চারপাশের জগতের এক বিশাল অন্বেষণ ও উন্নয়নে লিপ্ত হয়েছিল—নক্ষত্রের মানচিত্র তৈরি করা, নতুন আবিষ্কৃত মহাজাগতিক বস্তু ও নীহারিকাগুলোর নামকরণ করা… প্রতিদিন নতুন নতুন আবিষ্কার ও রোমাঞ্চকর উদ্ভাবন ঘটছিল… নক্ষত্র পঞ্জিকার ৫৩২ সাল নাগাদ, মানবজাতি কয়েক ডজন বাসযোগ্য গ্রহ আবিষ্কার করেছিল। প্রথম বাসযোগ্য গ্রহ—ইডেন—আবিষ্কারের মাধ্যমে বৃহৎ পরিসরে আন্তঃনাক্ষত্রিক অভিবাসন শুরু হয়। এই নতুন মানব বসতিগুলো নির্মাণে মানব ইতিহাসের শত শত বছর লেগে যায়, যে সময়কালকে মানবজাতির জন্য আরেকটি স্বর্ণযুগ হিসেবে ব্যাপকভাবে গণ্য করা হয়। মানবজাতির সীমানা প্রসারিত হওয়ার সাথে সাথে নতুন সমস্যার উদ্ভব ঘটে। মহাকাশে এই বিস্তারের ঢেউয়ে পৃথিবীর কেন্দ্রীয় ভূমিকাও আনুপাতিকভাবে হ্রাস পায়। প্রথম প্রজন্মের অভিবাসীদের মৃত্যুর পর, তাদের দ্বিতীয়, তৃতীয় এবং পরবর্তী প্রজন্মগুলো ধীরে ধীরে পৃথিবীর সাথে তাদের সংযোগ ও আকর্ষণ হারিয়ে ফেলে। তাদের কাছে পৃথিবী ছিল কেবলই একটি জলসমৃদ্ধ গ্রহ, যেখানে তাদের পূর্বপুরুষেরা একসময় বাস করত। গ্রহীয় বিষয়াবলীতে ঔপনিবেশিক সরকারের নিয়ন্ত্রণ ও প্রভাব বাড়ছিল এবং স্বাধীনতার দাবি আরও জোরালো হচ্ছিল। উপনিবেশ এবং পৃথিবীর মধ্যে উত্তেজনা বাড়ছিল, এবং পরিস্থিতিটি ব্রিটিশ সাম্রাজ্য থেকে উত্তর আমেরিকার স্বাধীনতার পুনরাবৃত্তি বলে মনে হচ্ছিল... স্টার ক্যালেন্ডার ৫৭১-এর মার্চ মাসে, নিউ লন্ডনে, আর্থ ইউনাইটেড গভর্নমেন্টের প্রতি অসন্তুষ্ট কিছু উপনিবেশবাসী পৃথিবীর প্রতিনিধি অফিসের সামনে একটি বিক্ষোভ প্রদর্শন করে। ভিড়ের মধ্যে বোমা আছে এমন একটি গুজব আতঙ্ক ও পদদলনের সৃষ্টি করে। পুলিশ অবশেষে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনার পর, ঘটনাস্থলটি এক বিশৃঙ্খল অবস্থায় ছিল। এই শান্তিপূর্ণ বিক্ষোভ এবং দাবি শেষ পর্যন্ত একটি ট্র্যাজেডিতে পরিণত হয়, যাতে ৩৭ জন নিহত এবং ১০০ জনেরও বেশি আহত হয়। গুজবটি কে ছড়িয়েছিল, এটি কোনো ষড়যন্ত্র ছিল কিনা, বা সত্য আদৌ কখনো জানা যাবে কিনা, তা কেউ জানে না। হয়তো এটি চিরকালের জন্য ইতিহাসের ধুলোয় চাপা পড়ে থাকবে। ক্রুদ্ধ উপনিবেশবাসীরা তাদের ক্ষোভ নিরীহ আর্থ ইউনাইটেড গভর্নমেন্টের উপর উগরে দেয়। ঔপনিবেশিক সরকার স্বাধীনতার বিষয়টি নিয়ে প্রকাশ্যে আলোচনা শুরু করে। নিউ লন্ডনের জনমত জরিপেও দেখা যায় যে, ৮৭ শতাংশ মানুষ স্বাধীনতার পক্ষে ছিল। উত্তেজনা ক্রমাগত বাড়তে থাকল, এবং আর্থ ইউনাইটেড গভর্নমেন্টের বেশ কয়েকটি মহাকাশ যুদ্ধজাহাজ নিউ লন্ডনের গ্রহীয় কক্ষপথে টহল দিতে ও প্রস্তুত থাকতে শুরু করল। মানুষ জল্পনা-কল্পনা না করে পারল না: আরেকটি স্বাধীনতা যুদ্ধ কি হবে? নিছক সামরিক শক্তির দিক থেকে, আর্থ ইউনাইটেড গভর্নমেন্ট নিঃসন্দেহে এক অপ্রতিরোধ্য সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। তাদের বিশাল আন্তঃনাক্ষত্রিক নৌবহর ছাড়াও, তাদের লক্ষ লক্ষ স্থল সৈন্য ছিল। নিউ লন্ডন উপনিবেশটি, তার পুলিশ বাহিনী ছাড়া, কেবল কয়েকটি সেকেলে মহাকাশ যুদ্ধজাহাজ এবং টহল নৌকা নিয়ে গঠিত ছিল। এর সরঞ্জাম এবং প্রশিক্ষণ উভয়ই আর্থ ইউনাইটেড গভর্নমেন্টের তুলনায় অনেক নিকৃষ্ট ছিল। এর একমাত্র সুবিধা ছিল যে, আর্থ ইউনাইটেড গভর্নমেন্টকে সমর্থন করার চেয়ে নিউ লন্ডনকে সমর্থনকারী উপনিবেশের সংখ্যা অনেক বেশি ছিল। যাইহোক, তা সত্ত্বেও, সাধারণ ধারণা ছিল যে পৃথিবী অনিবার্যভাবে যুদ্ধে জিতবে। পৃথিবী কত দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে পারে এবং কীভাবে হতাহতের সংখ্যা কমানো যায়, তা নিয়ে আলোচনা চলছিল। ইতিহাসের অগণিত শিক্ষা থেকে শিক্ষা নিয়ে কেবল কয়েকজন দূরদর্শী ব্যক্তিই উল্লেখ করেছিলেন যে পৃথিবী সহজে জিতবে না; যুদ্ধটি দীর্ঘস্থায়ী ও রক্তক্ষয়ী হবে, যা শেষ পর্যন্ত উভয় পক্ষের জন্যই একটি বিপর্যয় হবে। সৌভাগ্যবশত, আমেরিকান বিপ্লবী যুদ্ধ থেকে শিক্ষা নেওয়া হয়েছিল এবং শেষ মুহূর্তে কূটনৈতিক মধ্যস্থতা ও আলোচনাই জয়ী হয়েছিল। স্টার ক্যালেন্ডার ৫৭১-এর সেপ্টেম্বরে, কঠিন আলোচনার পর নিউ লন্ডন চুক্তি স্বাক্ষরিত হয়। নিউ লন্ডনসহ বেশ কয়েকটি উপনিবেশ তাদের লক্ষ্য অর্জন করে এবং অবশেষে যুদ্ধ এড়ানো যায়। সমগ্র মানবজাতি, যারা উদ্বেগের সাথে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে। তবে, কেউই ভবিষ্যদ্বাণী করতে পারেনি যে নিউ লন্ডন চুক্তি স্বাক্ষর মানব বিশ্বের জন্য একটি যুগান্তকারী মুহূর্ত হয়ে উঠবে। চুক্তি স্বাক্ষরের পর, আর্থ ইউনাইটেড গভর্নমেন্ট তাদের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নেয়, নিজেদের বিনয়ী করে তোলে এবং মানবজাতির উৎস হিসেবে তাদের শ্রেষ্ঠত্বের মানসিকতা ধীরে ধীরে সংশোধন করে। এটি অন্যান্য কয়েকটি প্রতিবেশী উপনিবেশ সরকারের সাথে আর্থ ফেডারেশনকে পুনর্গঠন করে এবং সমতা ও সহাবস্থানের মনোভাব গ্রহণ করে। সিনেটের বিচক্ষণ নেতৃত্বে ফেডারেশন তার নিজস্ব গতিতে অবিচলিতভাবে বিকশিত হতে থাকে। অন্যদিকে, যদিও নবগঠিত স্বাধীন উপনিবেশ সরকারগুলোও একটি জোট গঠন করেছিল, কিন্তু ফেডারেশনের অপ্রতিরোধ্য সামরিক শ্রেষ্ঠত্বের ভয়ে সেই জোট সামরিক সম্প্রসারণের পথে পা বাড়ায়। স্টার ক্যালেন্ডার ৭১২ নাগাদ, অ্যালায়েন্স ভূখণ্ড, সম্পদ এবং সামরিক শক্তিতে আর্থ ফেডারেশনকে বহুদূর ছাড়িয়ে গিয়েছিল। সেই বছরেই, অনুগত সৈন্যদের সমর্থনে সামরিক কর্মকর্তা সেনেটর স্টিভ কংগ্রেসের নিয়ন্ত্রণ দখল করেন এবং নিজেকে আজীবনের জন্য সর্বোচ্চ নেতা ঘোষণা করেন। তিনি নিরঙ্কুশ ক্ষমতা প্রয়োগ করেন, সংবাদপত্রের ওপর সেন্সরশিপ ও দমনমূলক শাসন প্রতিষ্ঠা করেন এবং কার্যত একনায়ক—পদবিবিহীন এক সম্রাটে পরিণত হন। স্টার ক্যালেন্ডার ৭৮২ সালে, অ্যালায়েন্সের তৃতীয় নেতা জোসেফ স্টিভ কংগ্রেসের নিয়ন্ত্রণ নেন এবং একটি প্রস্তাব পাস করেন, যার মাধ্যমে গ্যালাকটিক সাম্রাজ্যের জন্ম হয়। প্রবাদ আছে, দুটি বাঘ একই পাহাড়ে থাকতে পারে না, এবং এই কথাটি আন্তর্জাতিক সম্পর্ক ও রাজনীতির ক্ষেত্রেও প্রযোজ্য। অ্যালায়েন্স ও ফেডারেশনের মধ্যে বিভাজনের পর থেকে, যদিও সম্পর্ক সবসময়ই টানাপোড়েনের ছিল, তারা এক ধরনের শান্তি বজায় রাখতে সক্ষম হয়েছিল। যদিও তারা প্রকাশ্যে তা স্বীকার করত না, তারা ব্যক্তিগতভাবে একে অপরকে শত্রু মনে করত। স্টিভের ক্ষমতায় আরোহণ এবং নিপীড়ন ও দমনপীড়নের কারণে ক্রমবর্ধমান সংখ্যক ভিন্নমতাবলম্বী ফেডারেশনে পালিয়ে যাওয়ায়, সম্পর্ক দ্রুত অবনতি হতে শুরু করে। প্রকাশ্য অভিযোগ সাধারণ ঘটনা হয়ে দাঁড়ালো এবং ধীরে ধীরে একটি সামরিক অচলাবস্থা তৈরি হলো। প্রায় এক শতাব্দী ধরে চলা এই উত্তেজনাপূর্ণ অচলাবস্থা, স্টার ক্যালেন্ডার ৮০৪-এর যুদ্ধ পর্যন্ত, পরবর্তীকালে নতুন শীতল যুদ্ধ নামে পরিচিত ছিল। যদিও নতুন শীতল যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর দুই পক্ষের শক্তির ব্যবধান পূরণের জন্য ফেডারেশন তার সামরিক শক্তি বাড়াতে শুরু করেছিল, তবুও যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগ পর্যন্ত সামরিক সম্প্রসারণ নীতি অনুসরণকারী সাম্রাজ্যের তুলনায় এর সামরিক শক্তি যথেষ্ট অসুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকে, পোড়ামাটি নীতি প্রয়োগ এবং দৃঢ় প্রতিরোধ গড়ে তোলা সত্ত্বেও, সাম্রাজ্যের আকস্মিক আক্রমণ এবং অপ্রতিরোধ্য সামরিক শক্তির মুখে ফেডারেশন সেনাবাহিনী ক্রমাগত পরাজয় বরণ করতে থাকে। যদিও সাম্রাজ্যের আগমনের আগেই বেশিরভাগ বাসিন্দাকে সফলভাবে সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল, যুদ্ধের মাত্র ছয় মাসের মধ্যে সাম্রাজ্যের সীমান্তবর্তী অঞ্চলের এক ডজনেরও বেশি গ্রহ এবং মহাকাশ স্টেশন একের পর এক পতন হয়। ফেডারেশনের পরিস্থিতি ছিল নাজুক, এবং সাম্রাজ্যের নৌবহর সরাসরি পৃথিবীর দিকে ধেয়ে আসছিল। যুদ্ধ পরিস্থিতি স্থিতিশীল করতে, মনোবল বাড়াতে এবং সাম্রাজ্যের আক্রমণ থামাতে ফেডারেশনের একটি গুরুত্বপূর্ণ বিজয়ের জরুরি প্রয়োজন ছিল। স্টার ক্যালেন্ডার ৮০৬ সালে, ফেডারেশন প্রখ্যাত জেনারেল হ্যামিলটনের নেতৃত্বে তাদের বাহিনীকে কেন্দ্রীভূত করে। ৭ম স্টারফিল্ডের যুদ্ধে তারা সাম্রাজ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী দ্বিতীয়, তৃতীয় এবং সপ্তম নৌবহরকে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করে। তারা ৪২টি স্পেস ক্যারিয়ারসহ বিভিন্ন ধরনের প্রায় ৪০০টি ইম্পেরিয়াল জাহাজ ডুবিয়ে দেয় ও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করে এবং বিভিন্ন ধরনের ৩,৮০০টিরও বেশি বিমান ধ্বংস করে। এই বিজয়টি ছিল যুদ্ধ শুরুর পর ফেডারেশনের প্রথম বড় সাফল্য। যদিও ফেডারেশন নৌবহরও ব্যাপক ক্ষতির শিকার হয়েছিল, এটিই ছিল প্রথমবার যখন ফেডারেশন সাম্রাজ্যের অগ্রযাত্রা থামাতে সক্ষম হয়েছিল। এই যুদ্ধের পর, ইম্পেরিয়াল নৌবহর মারাত্মকভাবে দুর্বল হয়ে পড়ে এবং এর জনবল অপ্রতুল হয়ে যায়। ফেডারেশনের সর্বাত্মক পাল্টা আক্রমণের মুখে সাম্রাজ্য তার সদ্য দখল করা অঞ্চলগুলো থেকে সম্পূর্ণভাবে নিজ দেশে ফিরে যেতে বাধ্য হয়েছিল। তারা আকাশ মাইন, আগাম সতর্কীকরণ ও গোয়েন্দা স্যাটেলাইট, মহাকাশ দুর্গ এবং স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা টারেটের উপর নির্মিত একটি প্রতিরক্ষা নেটওয়ার্কের উপর নির্ভর করেছিল। সাম্রাজ্যের চেয়ে এমনিতেই দুর্বল ফেডারেশন, তাদের দখল করা বেশিরভাগ গ্রহ পুনরুদ্ধার করার পর ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সাম্রাজ্যের দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষার মুখে নতুন করে আক্রমণ চালানো তাদের ক্ষমতার বাইরে ছিল, এবং যুদ্ধের রেখাটি যুদ্ধ-পূর্ববর্তী সীমারেখার কাছাকাছি মূলত স্থিতিশীল ছিল। ভয়ংকর লড়াইয়ের পর উভয় পক্ষই বুঝতে পেরেছিল যে অপর পক্ষ মোটেই দুর্বল নয়। সম্মুখ সমরে কিছু ছোটখাটো যুদ্ধ ও খণ্ডযুদ্ধ ছাড়া, বড় আকারের যুদ্ধ সাময়িকভাবে থেমে গিয়েছিল। ফেডারেশন এবং সাম্রাজ্য উভয়ই একটি নতুন প্রস্তুতি পর্বে প্রবেশ করেছিল, যেখানে তারা নিজেদের ক্ষত সারিয়ে তুলছিল, অস্ত্রশস্ত্র বাড়াচ্ছিল, অতিরিক্ত সৈন্য সংগ্রহ করছিল এবং শক্তি সঞ্চয় করছিল… একটি নতুন বড় আকারের যুদ্ধের প্রস্তুতি চলছিল। এই জটিল ও নাজুক পরিস্থিতিতে, গ্যালাকটিক সাম্রাজ্যের অন্তর্গত এক দূরবর্তী গ্রহ হাইডেলবার্গের বাসিন্দা রাইসন নিকোল সাম্রাজ্যের কাছ থেকে বাধ্যতামূলক সামরিক সেবার একটি নোটিশ পেলেন।