একত্রিশ—উদ্ধার

“ধিক্কার, এই হতভাগাটা কোথা থেকে এসে হাজির হলো, কীভাবে এত দ্রুত আমার পেছনে চলে গেল?” তার সঙ্গীরও প্রতিক্রিয়া খুব একটা ধীর ছিল না; মুহূর্তেই সে বুঝে গিয়েছিল, অবস্থাটা মোটেও ভালো নয়। তার কণ্ঠেও রাইসনের মতোই আতঙ্ক আর ভয়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

এ দু’জন আর নতুন সৈনিক নয়, অনেক যুদ্ধের baptism তাদের জীবন বদলে দিয়েছে। এখন আর চরম বিপর্যয় বা অপ্রত্যাশিত ঝুঁকিতে তারা ধৈর্য হারায় না, বরং ঠান্ডা মাথায় পরিস্থিতি সামাল দিতে জানে। সাধারণ বিপদ তাদের মানসিক ভারসাম্য নষ্ট করে না, কিন্তু এবার রাইসন এক দেখাতেই বুঝে গিয়েছিল, অবস্থা চরম খারাপ। তারা মাত্রই মাটির ওপর ঝাঁপিয়ে এক দফা আক্রমণ শেষ করেছে; মাত্র দশ-পনেরো মিটার উঁচুতে, লক্ষ্যবস্তু নির্ভুল চিহ্নিত করার জন্যে তাদের ‘বিপাশা’ যুদ্ধবিমানটির গতি কমাতে হয়েছিল। অথচ ‘নরকবিড়াল’ শত্রু বিমানটি ঠিক তখনই পাহাড়ি ঢিবি টপকে বেগে নেমে এসেছে, উচ্চতায়-গতিতে স্পষ্ট সুবিধা পেয়েছে, আর হঠাৎ করেই বিপাশার পেছনে উঠে গেছে—এটাই তার মিত্রের জন্য চূড়ান্ত সর্বনাশ ডেকে এনেছে। কোনো অঘটন না ঘটলে শ্নায়ারের বাঁচার আশা নেই।

“ধিক, শ্নায়ার, সাহস রাখ, আমি আসছি, তোমাকে আড়াল দেব!” রাইসন উদগ্রীব হয়ে অতি নিম্ন উচ্চতায় যুদ্ধবিমান ঘুরিয়ে দিল, বিপাশাটিকে ঘুরিয়ে নরকবিড়ালের দিকে নিল। চোখে হালকা ঝাপসা ভাব, মাথা চক্কর, ডানার প্রান্ত বলতে গেলে মাটি ছুঁয়ে যাচ্ছে, তবু এসবের তোয়াক্কা নেই। মুহূর্তে গতি বাড়ালো, পশ্চাতে আগুনের নীল শিখা ছুটে বেরোল—বন্ধুর দিকে ছুটে চলল সে।

কিন্তু শত্রু একেবারেই রাইসনের দিকে মনোযোগ দিল না। ফেডারেশনের পাইলট শ্নায়ারকে লক্ষ্য করে একমনে তাড়া করছিল, স্পষ্ট সিদ্ধান্ত নিয়েছে—প্রথমে একটিকে নামিয়ে, পরে অন্যটিকে সামলাবে। দ্রুতগতিতে ছুটে আসা নরকবিড়ালের সামনে শ্নায়ারের ‘বিপাশা’ যেন হাঁটুভাঙা হাঁস, একেবারে অপ্রস্তুত আর হাস্যকর। নরকবিড়াল দ্রুত আরও কাছে চলে এল; চারটি লেজার কামান ও দুটি ফোটন কামান একসঙ্গে গর্জে উঠল।

লাল আর হলুদের উজ্জ্বল শক্তির রশ্মি একের পর এক বিপাশার গায়ে ফুলঝুরি ছুটিয়ে দিল; রাইসনের চোখে মনে হলো, প্রজাপতিকে পেরেক দিয়ে ঠেকিয়ে রাখা হয়েছে। শ্নায়ারের যুদ্ধবিমানটি নরকবিড়ালের আঘাতে কেঁপে উঠছে, বিপাশা মরিয়া চেষ্টা করছে উচ্চতায় উঠতে; তার বন্ধু শেষ চেষ্টাটা করছে। হঠাৎ বিপাশার বাম ডানা দেহ থেকে ছুটে গেল, পেছনে ক্ষুদ্র বিস্ফোরণ, আর মুহূর্তেই উল্টে-উল্টে সে বিশাল জমিতে মুখ থুবড়ে পড়ল।

“ইজেক্ট করো, শ্নায়ার!” রাইসন চিৎকার করে উঠল, মনে হচ্ছিল তার হৃদপিণ্ড থেমে যাচ্ছে।

আকাশে লাল-সাদা ছাতা ফুটে উঠল—নিচে শ্নায়ারের ক্যাপসুল ঝুলছে। অল্পের জন্য সে আবার পালাতে সক্ষম হয়েছে। মাত্র দুই সেকেন্ডের মধ্যে তার যুদ্ধবিমানটি মাটিতে আছড়ে পড়ে ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হলো, কালো ধোঁয়া আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। ফেডারেশনের সেনারা, যারা এতক্ষণ এই দুই বিপাশার হাতে নাজেহাল হচ্ছিল, উল্লাসে ফেটে পড়ল।

“শ্নায়ার, কেমন আছ?”

“কিছু না, তবে খুবই লজ্জার ব্যাপার, আবার গুলি খেয়ে পড়লাম। আমার বদলা নিও, রাইসন, ওই ছোকরাটাকেও নামিয়ে সঙ্গে নিয়ে এসো।”

“ভাবনা কোরো না, ও পালাতে পারবে না। শালা, আমার ভাইকে মারতে সাহস পেয়েছে, এবার দেখি ও মরবে কীভাবে!” বন্ধুর অক্ষত থাকার খবর পেয়ে রাইসন কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে রাগে নরকবিড়ালটিকে দেখতে লাগলো, চোখ থেকে যেন আগুন বেরোচ্ছে। তবু সে নিজেকে সংযত রাখল, ঠান্ডা মাথায় হাসল—চল, এবার দেখে নিই, তুই আমাকে প্রথম লক্ষ্য না বানিয়ে ভুল করেছিস।

রাইসন নিজের ওপর ভরসা রাখে। কারণ, শত্রু পাইলট বন্ধুর ওপর মনোযোগ দিতে গিয়ে এখন তার তিনটা দিক খুলে দিয়েছে; আরেকটু ঘুরলেই সে নরকবিড়ালের পেছনের গোলায় ঢুকে পড়বে। রাইসন শুকনো ঠোঁট চাটল, “তুই যদি ওই নীল-পরী বাহিনীর ক্যাপ্টেনের মতো না হয়, তাহলে তোর রক্ষা নেই। আমি তো এমনি এমনি ‘কালো টিউলিপ’ খেতাব পাইনি।”

ফেডারেশনের পাইলটের মধ্যে কোনোরকম উদ্বেগ নেই বলে মনে হলো; নরকবিড়াল ঘুরে রাইসনের দিকে মুখ করল, যেন মুখোমুখি সংঘর্ষ চাইছে। কিন্তু রাইসন ভয় পায় না—এখন তার যুদ্ধবিমান আগের মতো দুর্বল নেই, আর সে জানে, তার এক বাড়তি সুবিধা আছে—শত্রু刚刚 বন্ধুর বিমানে গুলি চালিয়ে তার কামানের শক্তি অনেক কমে গেছে।

দুই বিমান মুখোমুখি ছুটে এলো। রাইসন দ্রুত লক করল নরকবিড়ালটিকে, আগে গুলি চালাল; একের পর এক শক্তির রশ্মি শত্রু বিমানের দিকে ছুটে গেল। ফেডারেশনের পাইলট একটু দেরিতে গুলি চালাল; তার লক-অন আর তাক করার সময় রাইসনের চেয়ে বেশি লাগল। এতে রাইসনের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল—শত্রু ভালো পাইলট হলেও তার সাথে সমান নয়; এই সামান্য ফারাকই কখনো কখনো ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়।

বিপাশার ছোড়া রশ্মি প্রথমে নরকবিড়ালের সামনের ঢালে আঘাত করল, ঝলমলে আলোয় ফেডারেশনের ককপিট ঝলসে উঠল, সেখানে পাইলটের ফ্যাকাশে মুখ দেখা গেল। ঢালের শক্তি দ্রুত কমে যাওয়ায় ককপিটে সতর্কবার্তা বাজল। ফেডারেশনের পাইলট বুঝতে পারল, সে ভুল করেছে। শত্রুর নিশানা অতি নিখুঁত, একটিও বিফলে যায়নি—সবই সামনের ঢাল নিয়েছে। এমন হবে ভাবেনি, জানলে মুখোমুখি সংঘর্ষ করত না; বরং কৌশলী ডগফাইটে যেত। হয়তো শত্রুর বিমান চালানোর দক্ষতা তার শুটিং দক্ষতার মতো নয়।

কিন্তু তখন আর দেরি ছিল না। নরকবিড়ালের ঢাল শেষ পর্যায়ে চলে যাওয়ার আগেই তা ঘুরে পালাতে বাধ্য হলো, বিপাশার সোজা আক্রমণ এড়াল। প্রথমে ঘুরে যাওয়ায় অসুবিধায় পড়ল সে, কিন্তু আর কোনো উপায় ছিল না—আরও কিছুক্ষণ চললে ঢাল ভেদ করে শক্তির রশ্মি সরাসরি গায়ে লাগত।

রাইসন প্রস্তুত ছিল, জানত শত্রু টিকতে পারবে না। সে সঙ্গে সঙ্গে পেছনে লাগল। ফেডারেশনের পাইলট পাগলের মতো কখনো ওঠে, কখনো নামে, কখনো ঘূর্ণি, কখনো ঘুরপাক খায়; কিন্তু রাইসন পিছু ছাড়ে না। হতাশ হয়ে শত্রু তার ঢালের অবস্থা দেখল—পেছনের ঢাল দশ শতাংশেরও নিচে নেমে গেছে, ক্রমশ কমছে। সে ভয় পেয়ে গেল—এই সাম্রাজ্যের পাইলটের বিমান চালানোর দক্ষতা এবং শুটিং, দুটোই সমান ভয়ানক...

“বিদায়।” রাইসন পুড়ে ওঠা, মাটির দিকে ছুটে যাওয়া নরকবিড়ালটিকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল। এটা তার চল্লিশতম শত্রুবিমান ভূপাতিত। বাতাসে একটি প্যারাস্যুট ভাসছে; শেষ মুহূর্তে শত্রু পাইলট পালাতে পেরেছে। বন্ধুর বদলা নেওয়া হয়েছে। রাইসন বিজয়ের উল্লাসে বিপাশা ঘুরিয়ে বন্ধুর কাছে উড়ে গেল—তার কোনোদিন গুলি খাওয়া পাইলটকে মারার শখ নেই।

ফেডারেশনের পাইলট বিস্ফারিত চোখে দেখল, তাকে নামানো বিপাশা যুদ্ধবিমানের নাকে ফুটে আছে স্পষ্ট এক টিউলিপ ফুল, ককপিটের নিচে ছোট ছোট বিড়ালের সারি। ওহ ঈশ্বর, সে ভাবল, কেন আজ আমার এত দুর্ভাগ্য! জানলে এখানে আসতাম না, সরাসরি ঘাঁটিতে ফিরে যেতাম।

বন্ধুর পড়ার জায়গায় পৌঁছাবার আগেই রাইসন দূর থেকে লাল-সাদা প্যারাস্যুট দেখল। শ্নায়ারের ক্যাপসুল নিশ্চয় ওখানে। কিন্তু সে-ও দেখল, অবস্থা খারাপ; শ্নায়ারের প্যারাস্যুট সাম্রাজ্যের সীমানা থেকে অনেক দূরে, বরং ফেডারেশনের ঘাঁটির কাছে। শত্রু সৈন্যরা ক্যাপসুল ঘিরে ফেলছে, চারদিক থেকে এগিয়ে আসছে।

বিপাশা সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুটি শত্রু যানবাহন শক্তির রশ্মিতে বিস্ফোরিত হলো; ফেডারেশনের সৈন্যরা মাটিতে লুটিয়ে, আশ্রয় নিয়ে একটু একটু করে ক্যাপসুলের দিকে এগোতে লাগল।

“শ্নায়ার, কোথায় আছো? অবস্থা কেমন?” রাইসন বিমান টেনে তুলল; ওর নিচ দিয়ে দুটো শক্তির রশ্মি ছুটে গেল—ফেডারেশনের আকাশ প্রতিরক্ষা কামান থেকে ছোড়া। রাইসন অসহায়; হয়তো যানবাহন ঠেকাতে পারবে, কিন্তু এত সৈন্য ঠেকানো অসম্ভব। বিপাশার প্যারাস্যুট ক্যাপসুল স্বয়ংক্রিয়ভাবে জরুরি সংকেত পাঠালেও, উদ্ধারকারী বিমান পৌঁছাতে পৌঁছাতে বন্ধুটি শত্রু শিবিরে পড়ে যাবে। ফেডারেশনের বন্দিশিবির সাম্রাজ্যের শীর্ষ পাইলটের জন্য উন্মুক্ত বাহু নিয়ে অপেক্ষা করছে—এ বিষয়ে সে নিশ্চিত।

“আমি ক্যাপসুলের বাঁ-পেছনে এক পাথরের আড়ালে লুকিয়ে আছি, রাইসন, পুরনো বন্ধু, আজ বোধহয় আর বাঁচার আশা নেই। ভাগ্য এটাই, জেনারেল হওয়া আমার হলো না। তবে, মনে রেখো, তুমিই আমার সেরা বন্ধু, আমার যা কিছু, সব তোমারও। তাই জেনারেলের দায়িত্বও তোমার ঘাড়ে, যাও, এখান থেকে চলে যাও।” বন্ধু হাঁফাতে হাঁফাতে বলল।

“হতভাগা, এরকম কথা বলো না! ধরে থাকো, উদ্ধার দ্রুত আসবে!” রাইসন গর্জে উঠল, চোখে অশ্রু জমে উঠল, হাতে কাঁপন। কেন? কেন আমার সঙ্গে বারবার এমন হচ্ছে? মনে মনে প্রশ্ন করল সে। ক্যাপ্টেন অ্যালেক্স, মেজর লাইটন, বি ইউনিটের সবাই কিছু মাসের মধ্যেই হারিয়ে গেছে; এবার কি আরও একজনকে হারাবে!

না, আমি এটা হতে দেব না, শ্নায়ার। আমি বলেছিলাম, তোমাকে মরতে দেব না। রাইসন দাঁতে দাঁত চেপে ধরল, ঠোঁটের কোণে রক্ত ঝরল, টেরও পেল না। সে এক বেপরোয়া, ভয়ানক সিদ্ধান্ত নিল—মরতে হলে দু'জন একসাথে মরবে, বন্দিশিবিরেও যাবে একসাথে—ভাই তো তাই হয়!

“শ্নায়ার, প্রস্তুত থাকো, আমি নিচে নেমে তোমাকে তুলব!” রাইসন চিৎকার করল।

“কি? তুমি পাগল! শোনো রাইসন, ওই বোকামি করো না, চারপাশে প্রচুর স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষা কামান রয়েছে, তুমি নামলেই চূর্ণবিচূর্ণ হবে...”

“চুপ করো! আমাকেও যদি তোমার সঙ্গে বন্দিশিবিরে নিতে চাও না, তাহলে প্রস্তুত থেকো!” রাইসন বন্ধুর কথা কেটে দিল। বিপাশা আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, কামানের রশ্মিতে কয়েকজন এগিয়ে আসা সৈন্য দগ্ধ হয়ে শুয়ে পড়ল, বাকিরা দ্রুত মাটিতে ঢলে পড়ল।

“রাইসন, দারুণ ভাবনা, তবে আগে ওই প্রতিরক্ষা কামানগুলো গুঁড়িয়ে দাও, তারপর নামো—তবেই নিরাপদ।”

“সময় নেই, যতক্ষণে কামান ধ্বংস করব, ততক্ষণে তোমাকে ধরে ফেলবে। প্রস্তুত থাকো, আমি নামব না—শুধু একবারই সুযোগ পাবে, ল্যান্ডিং গিয়ার আঁকড়ে ধরো, এখনই ঢালের শক্তি কেটে দিচ্ছি।”

“কি?”

শত্রু সৈন্যরা আবার মাথা তুলতেই অবাক হলো—যে বিপাশা এতক্ষণ তাদের দমিয়ে রেখেছিল, এবার সোজা নেমে এলো, মাটির কাছে আসতেই গতি কমে গেল, সামনে ল্যান্ডিং গিয়ারও নামানো, মাটি থেকে মাত্র এক মিটার ওপরে এক পাথরের দিকে এগোচ্ছে। যখন বিমানটি পাথরের কাছে পৌঁছাল, তখন গতি এত কম যে হাঁটার সমান, পাথরের আড়াল থেকে এক ছায়ামূর্তি ছুটে এসে গিয়ার আঁকড়ে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে বিপাশা উড়ে উঠল।

শত্রু সৈন্যরা তখন হুঁশ ফিরে পেয়ে একযোগে গুলি ছুঁড়ল—রাইফেল, পিস্তল, প্রতিরক্ষা কামান সবই। ঢালহীন বিপাশা বারবার গুলিতে কেঁপে উঠল, পিছন দিকে আগুন ধরে গেল, ইঞ্জিন থেকে ঘন ধোঁয়া বেরোল, বিমানটি দুলতে দুলতে মাটির দিকে ঝুঁকে পড়ল।

তবু রাইসন বিমানটি সামলে নিল। দ্রুত ডান ইঞ্জিন বন্ধ করে বাম ইঞ্জিনে সব শক্তি পাঠাল। এক ইঞ্জিনের জোরে, বিপাশা কোনোমতে আবার উঠল, শত্রু সৈন্যদের চোখের সামনে ঘন ধোঁয়া টেনে সাম্রাজ্যের পেছনের সীমানার দিকে দুলতে দুলতে উড়ে গেল।