ষাট ছয়, সপ্তম নৌবহর

রেইসন এখনও ফ্রি উইল দ্রুত যুদ্ধজাহাজের বন্দরে ঢোকার আগেই খেয়াল করল, বন্দরের ভেতরেই একটি সদ্য সংস্কার করা দ্রুত মহাকাশবাহী রণতরী দাঁড়িয়ে আছে। উজ্জ্বল সাদা গায়ে ‘আক্রমণকারী’ নামটি কালো ধাতব ধূসর নাকে বড় বড় অক্ষরে লেখা, আর সেতু-ঘরের গায়ে স্পষ্টভাবে আঁকা আছে ‘এসসি-১’, যা এই রণতরীর অসাধারণ পরিচয় প্রকাশ করে—এটাই ছিল মিত্রদের নির্মিত প্রথম মহাকাশবাহী রণতরী।

বাহ্যিকভাবে দেখলে, আক্রমণকারী ও সাম্রাজ্য কিংবা ফেডারেশনের সাধারণ মহাকাশবাহী রণতরীর মধ্যে বড় কোনও পার্থক্য নেই। কেবলমাত্র পেছনের শক্তি-সুচক অঞ্চলটি সাধারণ রণতরীর তুলনায় অনেকটা বড়, যা এটির প্রধান বৈশিষ্ট্য প্রকাশ করে। রণতরীটি বিশেষভাবে নির্মিত হয়েছে ক্রুজার ও দ্রুত যুদ্ধজাহাজের সঙ্গে একযোগে অভিযান চালানোর জন্য। যদিও এতে বিমানবাহিনীর সংখ্যা কিছুটা কমানো হয়েছে, তবু এর গতি সাধারণ মহাকাশবাহী রণতরীর চেয়ে অনেক বেশি। বিশাল সাম্রাজ্যিক নক্ষত্রবহরের মুখোমুখি হলে, এটি দ্রুত পিছু হঠার সুবিধা পাবে।

“পরবর্তী কিছুদিন আমাদের এখানেই থাকতে হবে,” কেউ একজন পেছন থেকে বলল। রেইসন তাকাতে হয়নি, শুধু সেই চেনা কণ্ঠ শুনেই সে বুঝে গেল কে এসেছে—তার বন্ধু শ্নায়েল। ফায়ারফক্স অভিযানে চমৎকার পারফরম্যান্সের জন্য সে ইতিমধ্যে লেফটেন্যান্ট পদে উন্নীত হয়েছে, আর শত্রু যুদ্ধবিমানের সংখ্যা নীচে ফেলেছে উনিশটি। যদি মিত্রদের সর্বোচ্চ সদর দপ্তর আক্রমণ স্থগিত ও সতর্ক অবস্থানে থাকার নির্দেশ না দিত, তাহলে এ সংখ্যা আরও বাড়তে পারত। এবার শ্নায়েলও রেইসনের সঙ্গে আক্রমণকারী দ্রুত মহাকাশবাহী রণতরীতে বদলি হয়েছে।

“বুঝতে পারি না,” শেষমেশ রেইসন বন্ধুর দিকে একবার তাকাল, “ফ্রি উইলেই তো ভালো ছিলাম। হঠাৎ সবাইকে নিয়ে এখানে আসার মানে কী?”

“আমরা কি ইচ্ছায় এসেছি? উপর থেকে নির্দেশ এসেছে। তুমি কি এখানে আসতে চাওনি?” শ্নায়েল মুচকি হেসে এগিয়ে এল।

“বলছো কী! আমি তো অপেক্ষায় ছিলাম।” রেইসনের মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, “আবার একসঙ্গে এক যুদ্ধজাহাজে।”

“হ্যাঁ,” বন্ধুটি খানিকটা আবেগে বলল, “ভাবতে পারিনি, আমরা সাম্রাজ্য ছেড়ে বেরিয়ে আসার এক বছর হতে চলল। এখন আমাদের দু’জনেরই নিজস্ব যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রন আছে।”

“ঠিক বলেছো। যেহেতু থান্ডারবার্ড স্কোয়াড্রন পুরো ইউনিটসহ আক্রমণকারীতে বদলি হয়েছে, তোমরা চলে যাওয়ায় ফাঁকা জায়গা পূরণ করবে কে?” রেইসন জানতে চাইল।

“এই ব্যাপারে...” কিছুক্ষণ ভেবে শ্নায়েল বলল, “ঠিক জানা নেই। শুনেছি, যারা আগে কে-জে-জেড-৩ মহাকাশ স্টেশনে ছিল, সেই যুদ্ধবিমান ইউনিট এসেছে। যদিও তারা পালিয়ে যাওয়ার সময় অনেক ক্ষতি সয়েছে, কিন্তু সাহসিকতার জন্য নতুনভাবে সংগঠিত হয়েছে ও দক্ষ নতুন পাইলট পেয়েছে, তাই এবার সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে অভিযানে যোগ দেওয়ার অনুমতি পেয়েছে। কেন জানতে চেয়েছো?”

রেইসন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমার নতুন স্কোয়াড্রন এই লোকদের নিয়েই গঠিত, বেশ ঝামেলা হবে মনে হচ্ছে।”

“কেন ঝামেলা?”

“কল্পনা করো, এদের কেউ একদম নবীন, কোনও অভিজ্ঞতা নেই; কেউ আবার প্রতিশোধ আর ঘৃণায় উন্মত্ত, সাম্রাজ্যের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়। এই স্কোয়াড্রনের নেতা হওয়াটা সত্যিই কঠিন।”

“তবুও আমি তোমার ওপর আস্থা রাখি। একবার আমার কথা ভাবো, একদল নতুন ছেলে, কয়েকটা যুদ্ধবিমান, সময় অল্প—তবুও তো পেরেছি। তুমি আমার চেয়ে দক্ষ, কথাতেও পারদর্শী, ঠিকই পারবে।” বন্ধুটি আশ্বস্ত করল।

“হতে পারে।” রেইসন ধীরে মাথা নাড়ল, বন্ধুর দিকে কৃতজ্ঞ দৃষ্টি ছুঁড়ল।

“তুমি তোমার স্কোয়াড্রনের নাম কী রাখবে?”

“ভাবিনি এখনো। আসলে থান্ডারবার্ড দিতে চেয়েছিলাম, তুমি আগেই দখল করে নিয়েছো, থাক।”

“হা হা, আগে আসলে আগে পাবে।”

“ওহ, তোমাকে একটু প্রশংসা করলেই মাথা ঘুরে যায়। পুরনো নাম পুনরায় ব্যবহার করার মতো সৃজনশীলতাহীন কাজ কেবল তুমিই পারো। আমি অনেক আগেই ভেবেছি, আমার স্কোয়াড্রনের নাম হবে ‘টিউলিপ স্কোয়াড্রন’, কেমন?”

বন্ধুটি কিছুক্ষণ চুপ থেকে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি কেন এই নাম দিতে চাও জানি, কিন্তু রেইসন, একটু নারীত্বের গন্ধ পাও না? নাকি, আমি একটা পরামর্শ দিই—তুমি বরং ‘নীল দূত’ স্কোয়াড্রন রাখো। ইয়াও ফেইলুনের সঙ্গে তো ঘনিষ্ঠ?”

“তুমি... মরে যাও...”

“হা হা হা...”

---

জিরো স্টিভ, ফোর্ট্রেস মহাকাশবাহী রণতরীর ব্রিজে একা দাঁড়িয়ে, জানালার বাইরে তারার সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন, তবে তার ভাবনার কারণ ছিল না এই মহিমান্বিত দৃশ্য।

তিনি কিছুটা অস্থির ও উদ্বিগ্ন বোধ করছিলেন। সাফাই অভিযান চলছিল আধা বছরেরও বেশি, এবং অবিশ্বাস্যভাবে সবকিছু খুবই সহজেই এগিয়েছে। সর্বত্র থেকে আসা গোয়েন্দা তথ্য জানাচ্ছে, বিদ্রোহী মিত্ররা চরম সংকটে পড়েছে—তাদের বহু ঘাঁটি ধ্বংস হয়েছে, কয়েক হাজার বিদ্রোহী নিহত বা বন্দি (যুদ্ধে সাফল্যের অতিশয়োক্তি যে কোনো যুগেই থাকে)। সাম্রাজ্যের যোগাযোগ লাইনে হামলার ঘটনাও আগের তুলনায় আশি শতাংশ কমেছে। নেতা ও পার্লামেন্ট ইতিমধ্যে তাকে সাম্রাজ্য নিরাপত্তা ও শৃঙ্খলা পুনঃপ্রতিষ্ঠার অসাধারণ কৃতিত্বের জন্য অভিনন্দন পাঠিয়েছে। সবকিছু যেন তার পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোচ্ছে।

কিন্তু, এতটা সহজে কিছু হয় না। কোনো বাধা না আসা অভিজ্ঞতা থেকে বরাবরই ভালো লক্ষণ নয়। তিনি বিদ্রোহীদের সম্পর্কে কিছুটা জানতেন; আজকের এই পরিণতি তাদের সুসংগঠিত এবং শক্তিশালী করেছে। তাদের লোকেরা প্রায়ই উগ্র ও প্রাণবাজ, সহজে দমে না। নইলে তো অর্ধবছরেরও বেশি সময়, বিপুল শক্তি নিয়োজিত করেও তাদের নির্মূল করা যেত। ধ্বংস হওয়া কয়েকটি ঘাঁটিও ছিল ফাঁকা, বিদ্রোহীরা আগেভাগেই পালিয়ে গেছে। কেবল সর্বশেষ আকস্মিক হামলায় সামান্য সাফল্য মিলেছে, তবে তাও যথেষ্ট নয়।

তারা নিশ্চয়ই এই অভিযানে চুপচাপ বসে থাকবে না, অথচ জেনারেল এখনও কোনো পাল্টা আক্রমণের আভাস পাচ্ছেন না। এটাই তার দুশ্চিন্তা—সময় যত বাড়ে, পাল্টা আক্রমণ তত বড়, তত ভয়ংকর হবে। এখন সাম্রাজ্য খোলাখুলি, বিদ্রোহীরা ছায়ায়। নিয়ন্ত্রণ তাদের হাতে। তিনি জানেন না, তারা কখন, কোথায়, কী ধরনের আক্রমণ চালাবে, কত বড় পরিসরে, কী ক্ষতি হবে—চিন্তা না করে উপায় নেই।

তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, জিজ্ঞেস করলেন, “কোনো বিদ্রোহী তৎপরতার খবর পাওয়া যায়নি?”

“না, জেনারেল,” এক কর্মকর্তা বিনীতভাবে উত্তর দিলেন, “আমরা ও অন্যান্য ইউনিটের যোগাযোগ স্বাভাবিক, সার্বিক রিপোর্ট বলছে—সার্চ প্যাট্রোল ও ড্রোন মনিটরে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”

“TAU-29 মহাকাশকেন্দ্রে বন্দিদের জিজ্ঞাসাবাদের কী অবস্থা? কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পাওয়া গেছে?”

“এখনও চলছে, তবে অধিকাংশই একরোখা। কিছু তথ্য মিলেছে, তবে আসল তথ্য নেই। আমরা কেবল কোডনেম জানি, যা বিশেষ কাজে আসে না। গুরুত্বপূর্ণ তথ্য যেমন ঘাঁটির অবস্থান, জাম্প পয়েন্ট, রুট, মনিটর বা টহলপথ—এসব কিছুই মেলেনি। এসব তথ্য শুধুমাত্র শীর্ষ কর্মকর্তাদের কাছে থাকে। এই বন্দিরা সবাই নীচু পর্যায়ের সৈনিক, প্রযুক্তিবিদ, লগিস্টিক্স কর্মী ইত্যাদি। তাদের যাচাই চলছে, দেখছি উচ্চপর্যায়ের কেউ মিশে আছে কি না।”

জেনারেল কিছুক্ষণ ভেবে মুখ কঠিন করে বললেন, “তাদের উপর চাপ আরও বাড়াও। যাদের পরিচয় নির্ধারিত, বিশেষ মূল্য নেই, সবাইকে হাইডেলবার্গে পাঠিয়ে দাও—সাম্রাজ্যের জন্য কিছু করতে হবে। যারা কিছুটা মূল্যবান, তাদের দ্রুত জিজ্ঞাসাবাদ করো। আমি বিশ্বাস করি না, সবাই শক্ত মনের। মরলেও তাদের মুখ থেকে কিছু না কিছু বার করতেই হবে। আমাদের লোকজনকে বলো—পদ্ধতি নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, যেভাবে খুশি করতে পারে; আমার দরকার শুধু ফলাফল।”

“বুঝেছি, জেনারেল।”

নতুন হাইহোকো জাহাজ নির্মাণ কেন্দ্রে, আক্রমণকারী দ্রুত মহাকাশবাহী রণতরীতে—

“রেইসন নিকল ক্যাপ্টেন রিপোর্ট করতে এসেছেন, স্যার।”

“হা হা, ক্যাপ্টেন, অনেক দিন ধরে তোমার অপেক্ষা করছিলাম।” লেফটেন্যান্ট কর্নেল টেইলর টেবিল থেকে উঠে এসে রেইসনের সামনে এলেন, “ভাবছিলাম, তোমরা কবে পৌঁছাবে।”

“স্যার, আমিও বহুদিন ধরে এই দিনের অপেক্ষায় ছিলাম, এবার সাম্রাজ্য আমাদের শক্তি দেখুক।”

“ঠিক বলেছো! এই অভিযানের প্রস্তুতি অনেকদিন ধরে চলছে, আমরা অনেক কিছু বাজি রেখেছি। তুমি নিশ্চয়ই লক্ষ্য করেছো, আক্রমণকারীতে সব নতুন ধরনের বজ্রযান যুদ্ধবিমান। সাম্রাজ্যকে চূড়ান্ত আঘাত না দেয়া পর্যন্ত আমরা থামব না। অবশ্য সাম্রাজ্য আমাদের ঘিরে ফেলবে, তখন দেখার বিষয়, শুধু যুদ্ধ করব না, এই বহরের নিরাপত্তাও রক্ষা করতে হবে—এটাই মিত্রদের অমূল্য সম্পদ!” কর্নেলের উত্তেজিত কণ্ঠে রেইসন বুঝতে পারল, ফায়ারফক্স অভিযানে তার কৃতিত্ব কর্নেলের এখনও মনে আছে।

“সবই বজ্রযান যুদ্ধবিমান? এতগুলো কীভাবে?”

“অবশ্যই! এতদিন ধরে প্রস্তুতি তো এমনি হয়নি। শুধু আক্রমণকারী নয়, অভিযানে অংশ নেওয়া সব জাহাজেই বজ্রযান থাকবে। মোট সংখ্যা সাম্রাজ্যিক বহরের সমান না হলেও, মানে আমরা এগিয়ে। এই বহরের সম্মিলিত শক্তি একটি নিয়মিত সাম্রাজ্যিক বহরের চেয়ে কোনও অংশে কম নয়।”

“আমাদের কতগুলো জাহাজ অভিযানে অংশ নিচ্ছে?” রেইসনের কৌতূহল।

“বিষয়টি এমন, দ্রুত পালানোর কথা ভেবে কেবল দ্রুত জাহাজ রাখা হয়েছে—একটি আক্রমণকারী শ্রেণির দ্রুত মহাকাশবাহী রণতরী, তিনটি প্রধান দ্রুত যুদ্ধজাহাজ, ছয়টি তরবারি ক্রুজার; এগুলো নিয়ে সপ্তম বহর গঠিত হবে। বহরে থাকবে ২২৭টি বজ্রযান ভারী আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমান, ৬টি লক আই সতর্কীকরণ ও নিয়ন্ত্রণ বিমান, ৮টি বিশেষ ইলেকট্রনিক ওয়ারফেয়ার জ্যামার, ১০টি উদ্ধার সমর্থন জাহাজ ও আরও কিছু সহায়ক জাহাজ—মিত্রদের ইতিহাসে সবচেয়ে শক্তিশালী বহর!” কর্নেলের চোখে উত্তেজনার ঝিলিক।

প্রায় ২৩০টি বজ্রযান ভারী আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমান! রেইসন বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। বজ্রযানের শক্তি সে জানত। ঝাঁকে ঝাঁকে বজ্রযান আক্রমণে নামবে—এই দৃশ্য কল্পনা করতেই সে স্তব্ধ হয়ে রইল।