তিপ্পন্নতম অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর জুয়া

রেইসন ভাবছিল, হয়ত এবার তার অন্য কোনো পথ ভাবা উচিত। এই নক্ষত্রধূলির অঞ্চলে সে অনেকদিন ধরে সাম্রাজ্যের সঙ্গে লুকোচুরি খেলছে, অথচ বিদ্রোহী মিত্রবাহিনীর উদ্ধারকারী জাহাজের কোনো দেখা নেই। যদিও অন্য পথগুলোও খুব আশাব্যঞ্জক নয়, কিন্তু এখানে আর বেশি দিন থাকলে সাম্রাজ্যের হাতে ধরা পড়া শুধু সময়ের অপেক্ষা। সে যখন শেষবার একটি নারীশিকারী যুদ্ধবিমান গুলি করে নামিয়েছিল, তখন সাময়িকভাবে সাম্রাজ্যের নজর এড়িয়ে যেতে পেরেছিল ঠিকই, কিন্তু জানে, এবার সে যেন মৌচাকে ঢিল মেরেছে। সাম্রাজ্য নিশ্চিত হয়েছে, এখানেই বিদ্রোহীদের একটি চুরি যাওয়া আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমান আটকে আছে। অতএব আরও বেশি নারীশিকারী পাঠানো হয়েছে অনুসন্ধান ও তল্লাশির জন্য। রেইসন জানে না, আরও কত সাম্রাজ্যিক সাহায্য এসে পড়ছে কিনা। কারণ এখান থেকে কাছেই নিউ লিয়ঁ নক্ষত্রপুঞ্জে রয়েছে সাম্রাজ্যের বিশাল সামরিক ঘাঁটি—ওদের সহায়তা এসে পৌঁছাতে সময় লাগবে না।

সে আগেও চেষ্টা করেছিল এই নক্ষত্রধূলি অঞ্চল ছেড়ে যেতে, কিন্তু খুব দ্রুত বুঝে গিয়েছিল সেটা করা যাবে না। তাই আবার সে ঝটিকা যুদ্ধবিমানটি নিয়ে গভীরের ঘন ধূলিকণার ভেতরে লুকিয়ে পড়ে, সাম্রাজ্যের সঙ্গে লুকোচুরি খেলতে শুরু করে। কেন এমন হলো? কারণ, যখন সে অঞ্চলটির প্রান্তের দিকে এগিয়েছিল, দেখতে পেয়েছিল এমন কিছু যা তার ঘৃণার উদ্রেক করেছিল। তখন সে শুনতে পায় সাম্রাজ্যিক আত্মসমর্পণের আহ্বান, যা এতদিন ধূলিকণা আড়াল করছিল। সেটি ছিল এক সাম্রাজ্যিক পূর্বাভাস ও নিয়ন্ত্রণযান—আর তার চারপাশে আটটি নারীশিকারী যুদ্ধবিমান।

‘‘ফোর্ট্রেস মহাকাশবাহী জাহাজ? ছিঃ, আমাকে ধরতে এত কষ্ট, মহাকাশবাহী জাহাজ পর্যন্ত আনতে হলো?’’ রেইসন ক্ষুব্ধ স্বরে গাল দেয়, যখন বাধ্য হয়ে আবার ধূলিকণার ভেতরে ফিরে আসে। সে যদিও ফোর্ট্রেসের অবস্থান খুঁজে পায়নি, তবু নিশ্চিত ছিল বাইরে কোনো মহাশূন্যবাহী জাহাজ আছে। কারণ, এমন ব্যয়বহুল ও শক্তিশালী সহায়ক যন্ত্র কেবল মহাকাশবাহী জাহাজেই থাকে। এই বিস্তৃত নক্ষত্রধূলির অঞ্চলটি যদিও বিশাল, তবু কয়েকটি পূর্বাভাস যন্ত্র একসঙ্গে মিলিয়ে এর প্রায় সবটা তল্লাশি করতে পারে। সাম্রাজ্য নিশ্চয়ই কেবল একটিই মোতায়েন করেনি! মহাকাশবাহী জাহাজে আরও আছে। পূর্বাভাস যন্ত্র থাকলে, সে একবার বেরোলেই ধরা পড়বে, নারীশিকারীরা আসে ঘিরে ধরে; এতগুলো শত্রু তার পক্ষে সামলানো অসম্ভব। নামিয়ে দিলে সব শেষ। তাছাড়া, সে যদি কোনোভাবে নারীশিকারীদের এড়িয়ে যায়, যাবে কোথায়? পরিচিত তিনটি স্পেস-জাম্প পয়েন্ট নিশ্চয় কড়া পাহারায় রয়েছে। সেখান দিয়ে জোর করে পালাতে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত।

ফলে, রেইসনের আর কোনো উপায় ছিল না—সে নক্ষত্রধূলির ভেতরেই থেকে আরও ভালো পথ খুঁজতে থাকে। মাথা ধরে আছে, এবার সত্যিই যেন ফাঁদে পড়েছে। হায়, যদি তার মহিলা ঊর্ধ্বতন তার সঙ্গে লাফ দিতেন, হয়ত মেজর সেই গোপন জাম্প পয়েন্টের স্থান জানতেন। এ থেকে সে একটা শিক্ষা পেল—পরিকল্পনার খুঁটিনাটি জানা উচিত ছিল। সে মনে করেছিল, ওডিসি-র সঙ্গে মিলিত হওয়াটাই তার কাজের শেষ, তারপরের দায়িত্ব ওডিসি-র, সে আর পালানোর পথ ভাবেনি। মনে পড়ে গেল, “তুচ্ছ বলে কোনো তথ্য অবহেলা করো না, কারণ এমন তথ্যই কখনো তোমার জীবন বাঁচাতে পারে।”

এখন আফসোস করে কোনো লাভ নেই। কী করা যায় ভাবতে হবে। সে সতর্কভাবে সাম্রাজ্যের অনুসন্ধানী বিমানের ফাঁক গলে যেতে যেতে মরিয়া হয়ে কোনো উপায় খুঁজছিল। বারবার হিসেব কষে শেষমেষ দেখল, সবই ব্যর্থ—প্রায় হতাশ হয়ে পড়ে।

আত্মসমর্পণের কথাও মাথায় এসেছিল রেইসনের, কিন্তু তৎক্ষণাৎ ভেবে দেখল সেটি অসম্ভব। সে একবার নরকে গিয়েছিল—আবার স্টিভ জেনারেলের হাতে পড়া, সেই নরকে ফেরার চেয়ে বরং এখানেই মরাই ভালো। তাছাড়া, লেফটেন্যান্ট কর্নেল টেইলর ও মেজর সোনিয়া ইয়াং-এর কথা, তাদের আশা–ভরসা এখনো কানে বাজে। সে তাদের হতাশ করতে চায় না; তাকে এই যুদ্ধবিমান ও তথ্য নিরাপদে ফিরিয়ে নিতেই হবে।

তবে, পরিস্থিতি দেখে রেইসন বুঝল, এবার ঝুঁকি নিতেই হবে। না হলে এই মিশন সফল হবে না। এখানে লুকিয়ে থাকলে শুধু অবস্থা আরও খারাপ হবে। বরং প্রাণপণ চেষ্টা করাই ভালো।

রেইসনের পরিকল্পনাটা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ। কারণ, সে কেবল আন্দাজ করছে সেই গোপন স্পেস-জাম্প পয়েন্ট কোথায়। পরিচিত তিনটি জাম্প পয়েন্ট সাম্রাজ্যও জানে, সেগুলো পাহারায় থাকবে। তাই সে আশা রাখছে সেই গোপন পয়েন্টে। সাম্রাজ্য জানে কি না, জানে না; তবু সে বাজি ধরল, জানে না। অন্তত একটি মহাকাশবাহী জাহাজ থাকায়, সে মিত্রবাহিনীর কোনো উদ্ধারজাহাজ আসবে বলে আশা করতে পারে না। তার মনে পড়ে, জেনারেল মার্টিন বলেছিলেন, এখানের সব বিদ্রোহী যুদ্ধজাহাজই আগুনশেয়াল অভিযানে ব্যস্ত। যুদ্ধজাহাজ ছাড়া উদ্ধারযান আসলেও, মহাকাশবাহী জাহাজ সামলাতে পারবে না—এটা তো আত্মহত্যা। সংক্ষেপে, তাকে নিজের ওপরই ভরসা রাখতে হবে।

তখন তার মনে পড়ে আগের সিদ্ধান্তটি—এখানে লুকিয়ে থেকে সময় কাটানো। তখন সেটা সেরা পথ ছিল, যদি সাম্রাজ্য জানত না যে সে এখানে আছে। কিন্তু এখন ওরা জানে, এখানে থাকাটা মূর্খতা। আগে জানলে অন্য কোথাও গা ঢাকা দিত; মহাবিশ্ব এত বড়, কোথায় খুঁজবে? যদিও তাতে মিত্রবাহিনীর ঘাঁটিতে ফেরার ঝামেলা বাড়ত, কিন্তু সাম্রাজ্যের হাতে পড়ার চেয়ে ভালো। দুর্ভাগ্য, তার ভবিষ্যৎদৃষ্টি নেই; অমূল্য সময় নষ্ট করে নিজেকে বিপদে ফেলেছে, এখন কেবল ভাগ্য নির্ভর করে ঝুঁকি নিতে হবে।

‘‘এই জাম্প পয়েন্টটা কোথায় হতে পারে?’’ রেইসন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

প্রথমত, এই স্পেস-জাম্প পয়েন্ট নক্ষত্রধূলির অঞ্চল থেকে খুব দূরে হবে না। তা না হলে বিদ্রোহীরা এখানেই মিলিত হতো না; খোলা মহাশূন্যে দীর্ঘক্ষণ থাকলে ধরা পড়ার ঝুঁকি বাড়ে। সাধারণভাবে, জাম্প করে এলেই কম দূরত্বে ধূলিকণার আড়ালে অপেক্ষা করতে পারাটা সবচেয়ে যৌক্তিক। অবশ্য, যদি মিত্ররা ইচ্ছাকৃত দূরের কোনো স্থান বেছে নেয়, তাহলে রেইসনকে ভাগ্য মেনে নিতে হবে।

এর ভিত্তিতে বলা যায়, গোপন জাম্প পয়েন্টটি আর তিনটি পরিচিত জাম্প পয়েন্টের কোনো দিকেই নয়। সে নিউ লিয়ঁ থেকে এসেছে, পথে কোনো শক্তি অস্বাভাবিকতা খুঁজে পায়নি। অন্য দুই জাম্প পয়েন্টের দিকেও নয়, কারণ আগেও সেসব দিক দিয়ে অভিযাত্রী বা গবেষণা জাহাজ এসেছে, তারা এত সহজে সেটা মিস করত না।

তৃতীয়ত, গোপন বলে, এতে নিশ্চয়ই লুকোবার সুব্যবস্থা আছে; মহাশূন্যে খোলা জায়গায় হলে আগেই ধরা পড়ত। এখানে কোনো গ্রহ নেই, তাই কেবল গ্রহাণুপুঞ্জ, নক্ষত্রধূলি বা আন্তঃনাক্ষত্রিক মেঘের মধ্যে লুকাতে পারে। এতে অনুসন্ধান সীমা কমে এল।

রেইসনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে এই অঞ্চলের নক্ষত্রমানচিত্র বের করল, মনোযোগ দিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। নক্ষত্রধূলির কাছে এ রকম জায়গা বেশি নেই।

‘‘উফ, দুটো সম্ভাবনা। এখন কী করি?’’ রেইসন একটু থমকে গেল। পুরোপুরি মানানসই স্থান দুটোই, একটি পাতলা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা পাথরের ঝাঁক, অন্যটি সরু রঙিন আন্তঃনাক্ষত্রিক মেঘ, যেন দুলে যাওয়া এক রঙিন ফিতা—দুটো দিকেই সম্ভাবনা, আবার ভুলও হতে পারে, হয়তো অন্য দিকেই আসল গোপন পয়েন্ট। তখন কী করবে?

সে বুঝতে পারল, সিদ্ধান্ত নেওয়া দুঃসাধ্য। কারণ, একবার ধূলিকণার আস্তরণ ছেড়ে বেরুলে সঙ্গে সঙ্গে সাম্রাজ্য তার অবস্থান টের পাবে। নারিশিকারীরা ঘিরে ধরবে, তখন আর ফিরে আসার পথ থাকবে না, কেবল সামনে যেতে হবে—আসল পয়েন্ট না পেলে মৃত্যু নিশ্চিত।

মৃত্যু আসুক, সে ভয় পায় না। কিন্তু অগণিত প্রাণ আর অনেক ত্যাগের বিনিময়ে পাওয়া এই যুদ্ধবিমান ও তথ্য সে এভাবে বাজি রেখে হারাতে চায় না। লেফটেন্যান্ট কর্নেল টেইলর, মেজর সোনিয়া ইয়াং, আর সেই কমান্ডোরা—তাদের কথা ভাবলেই বুকটা মোচড় দেয়। তারা কি আদৌ সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর পাহারা ডিঙোতে পারবে? তাদের জীবন দিয়ে কেনা এই সাফল্য সে কি এত সহজে ভাগ্যের দোহাই দিয়ে ঝুঁকিতে ফেলবে?

তবু রেইসন জানে, সিদ্ধান্ত নেওয়া কঠিন হলেও দেরি করা চলবে না। এখনো সে যে নক্ষত্রধূলিতে লুকিয়ে থাকতে পারছে, তার কারণ অঞ্চলটা বিশাল, সেন্সর বিভ্রান্ত হয়, আর সাম্রাজ্য বাহিনী কিছুটা কম। ফোর্ট্রেস এখানে থাকলেও, কিছু যুদ্ধবিমান বাইরে পাহারায়, তাই ভেতরের খোঁজকারীদের সংখ্যা কম, সে লুকাতে পারছে। কিন্তু সাম্রাজ্য আরও বাহিনী আনবে, তখন আর লুকনোর উপায় থাকবে না। মিত্রবাহিনীর সাহায্যও আশা করা যায় না। সব নির্ভর করছে নিজের ওপর।

এক কথায়, তার সমস্যা এখন আর কীভাবে বেরোবে—সেটা নয়, কোন পথে বেরোবে তাই। তার বিশ্বাস, দেরি না করে এখনই বেরোনো উচিত; আগের মতো দ্বিধা করলে বিপদ বাড়বে।

সে সিদ্ধান্ত নেয়। ঝটিকা যুদ্ধবিমানটি আরও একবার সাম্রাজ্যিক অনুসন্ধানী বিমানের ঢেউ এড়িয়ে যায়। এবার রেইসন বিমানের নাক ঘুরিয়ে নেয় পছন্দের লক্ষ্যে। সে যুদ্ধবিমানের শক্তি ব্যবস্থাপনা নতুন করে গুছিয়ে নেয়—সমানভাবে ইঞ্জিন ও ঢালে শক্তি ভাগ করে। এবার পালাতে হবে, লড়াই নয়; তাই কামানে শক্তি লাগবে না। তাছাড়া, এত শত্রুর বিরুদ্ধে সে কি পারবে? সে গতি নিয়ন্ত্রণ লিভার চেপে রাখে, ঝটিকা যুদ্ধবিমান সর্বোচ্চ গতিতে ধূলির অঞ্চল ছেড়ে বেরিয়ে যায়। সফল না ব্যর্থ—এবার ভাগ্য নির্ধারণ করবে।

ঠিক ধূলির অঞ্চল ছাড়ার মুহূর্তে, রেইসন একসঙ্গে পিছনের বার্নার চালু করে। উজ্জ্বল নীল আয়নিক শিখা জ্বলতে থাকে, যুদ্ধবিমান দুলে ওঠে। ঠিক তখনই সেন্সর সিস্টেমে শব্দ বাজতে থাকে—কয়েকটি পূর্বাভাসযানে সিগনাল। রেইসন বেরোতেই সাম্রাজ্যের কয়েকটি পূর্বাভাসযান তাকে ধরে ফেলে। সঙ্গে সঙ্গে নারীশিকারীরা সবদিক থেকে তার দিকে ধেয়ে আসে। দুইটি নারীশিকারী তার সামনেই বাধা হয়ে দাঁড়ায়।

রেইসন দাঁতে দাঁত চেপে নেয় সিদ্ধান্ত। এবার আর এড়িয়ে যাবার চেষ্টা নয়, সামনে থেকে আসা মৃত্যুর লাল-সাদা রশ্মির দিকে তাকিয়ে সে সোজা আন্তঃনাক্ষত্রিক মেঘের দিকে ছুটে চলে। এখন শত্রুর সঙ্গে জড়িয়ে পড়লে শেষ—বাকি শত্রুরা এসে গেলে পালাবার পথ থাকবে না।

দুই পক্ষের মধ্যে দূরত্ব দ্রুত কমে আসে। রেইসন হালকা করে ডান-বাম করে যুদ্ধবিমানকে ছোট ছোট গতিতে দোলাতে থাকে, যাতে শত্রুর ছোড়া রশ্মি এড়িয়ে যেতে পারে। তবু তার লক্ষ্য অপরিবর্তিত—সোজা রঙিন মেঘের দিকে।

দূরত্ব কমে আসার সঙ্গে সঙ্গে নারীশিকারীদের ছোড়া রশ্মি আরও নিখুঁত হয়। লাল ও সাদা রশ্মিগুলো যুদ্ধবিমানের সামনে বিস্ফোরিত হতে থাকে। ঢালের শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসতে থাকে—শতক থেকে এক অঙ্কে নেমে আসে। রেইসন স্নায়ু টানটান করে ঢালের শক্তি পর্যবেক্ষণ করে। অবশেষে, ঢাল প্রায় নিঃশেষ হয়ে আসায়, ঝটিকা যুদ্ধবিমান দুটি নারীশিকারীকে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে যায়।

রেইসন হাঁফ ছেড়ে বাঁচে। নারীশিকারীদের আবার ঘুরে আসতে সময় লাগবে—ততক্ষণ সে একটু এগোতে পারবে। সেন্সরে চোখ রাখে, এখনো কোনো শক্তি অস্বাভাবিকতা নেই। হয়তো আরও কিছুটা যেতে হবে...

দুটি নারীশিকারী ঘুরে ফিরে আসার আগেই, রেইসনের ঝটিকা যুদ্ধবিমান তাদের চেয়ে অনেকটা দূরত্ব তৈরি করে নেয়। পিছনের সেন্সর স্ক্রিনে দেখে, শত্রুরা দ্রুত পেছনে ছুটে আসছে, আরও ছয়টি নারীশিকারী একটু পিছনে। দূরত্ব বাড়ায়, শত্রুর ছোড়া রশ্মি আর খুব বিপজ্জনক নয়, ঝটিকা যুদ্ধবিমানের পিছনের ঢাল সহজেই সামলে নেয়।

হঠাৎ, সতর্ক সংকেত বেজে ওঠে—ছয়টি ক্ষেপণাস্ত্র পিছন থেকে ছুটে আসে। নারীশিকারীরা বুঝেছে, ধরা যাবে না, তাই কৌশল বদলেছে।

রেইসন ঘুরে এড়িয়ে গেলে দ্রুত ধরা পড়বে, তাই সে মরিয়া হয়ে বিমানের ফ্লেয়ার ছাড়ে, আশা করে ক্ষেপণাস্ত্র বিভ্রান্ত হবে। একের পর এক ক্ষেপণাস্ত্র ফ্লেয়ারে বিভ্রান্ত হয়, বিমানের পিছনে বিস্ফোরিত হয়। শেষেরটি খুব কাছেই ফেটে বিমানে ধাক্কা দিতে থাকে, রেইসন সর্বশক্তি দিয়ে বিমানের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখে। ঢালের শক্তি দেখে, ছোট-বড় টুকরোগুলো আটকানো গেছে বটে, কিন্তু ঢাল অর্ধেকেরও কমে গেছে।

রেইসনের মনে উদ্বেগ ছড়িয়ে পড়ে। সে প্রায় রঙিন ফিতার মতো মেঘের কাছে চলে এসেছে, তবু কোনো শক্তি অস্বাভাবিকতা নেই। মনে হচ্ছিল, সব শেষ—বাজি হেরে গেছে।

আবার সতর্ক সংকেত—আরও ছয়টি ক্ষেপণাস্ত্র ছুটে আসে। রেইসন ফ্লেয়ারের সংখ্যা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে—শুধু চারটি বাকি, যথেষ্ট নয়। যদি সে বাঁক না নেয়, তবে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে; বাঁক নিলে নারীশিকারীরা ধরে ফেলবে।

সব শেষ—সে তিক্ত হাসে। ভাগ্য এখানে শেষ।

ঠিক তখন, ‘‘পিং’’—একটি উজ্জ্বল সবুজ বিন্দু তার বাঁ-উপরে জ্বলে ওঠে।

সবুজ? রেইসনের চোখ জলে ভরে ওঠে। ওই চিহ্ন, ঈশ্বর! ওটা তো মিত্রবাহিনীর জাহাজ। এখানে যদি মিত্রবাহিনীর জাহাজ থাকে, তবে তার সিদ্ধান্ত ভুল হয়নি।

সে বাজি জিতেছে।