অধ্যায় আটত্রিশ: যন্ত্রণার নির্বাচন

“তারা তোমাকে কী কী প্রশ্ন করেছিল?” তার বন্ধু কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল। কথোপকথনের কক্ষ থেকে বেরোনোর পর থেকেই সে লক্ষ্য করছিল, রাইসন মাথা নিচু করে, কিছুটা অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে আছে, যেন কোনো কিছু গভীরভাবে ভাবছে।

“আসলে তেমন কিছু না, মূলত পদবি, দায়িত্ব, ইউনিট এবং সামরিক জীবনের কিছু প্রশ্ন, মানে আমাদের পটভূমি খোঁজাখুঁজি। আর তোমাকে তারা কী কী জিজ্ঞেস করল?”

“তোমার মতোই, খুব খুঁটিয়ে, একেবারে অন্তর্বাসের রঙ পর্যন্ত না জিজ্ঞেস করলেই হলো। তবে যদি ওরা সত্যিই সেটাও জানতে চাইত, আমি বলে দিতাম, আজ কোনো অন্তর্বাস পরিনি, হাহাহা, জানি না ওরা তখন সামনে দাঁড় করিয়ে পরীক্ষা করত কি না!” স্নাইল হেসে ঠাট্টা করল, “তুমি কীভাবে উত্তর দিলে?”

“আর কীই বা করতে পারতাম? যেমনটা ছিল, তেমনটাই বলেছি। আমি তো কোনো গোপন গুপ্তচর নই, অতিরিক্ত পরিচয়ও নেই। ওরা চাইলে খুঁজে বের করতেই পারত। আমার মনে হয়, ওদের জন্য এটা খুব কঠিন হবে না।”

“তাহলে তো ঠিকই আছে, ওরা খুঁজুক, আমরা তো সত্যিই বলেছি। তাহলে আবার কী নিয়ে ভাবছ?”

“আমি... বন্ধু, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, বিদ্রোহী বাহিনীতে যোগ দেব।” রাইসন হঠাৎ মাথা তুলে গম্ভীর স্বরে নিজের সিদ্ধান্ত জানাল।

তার বন্ধু যেন অদ্ভুত কিছু দেখেছে এমনভাবে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর বলল, “এই নিয়েই তুমি এতক্ষণ ভাবছিলে? এমন সোজা সিদ্ধান্ত নিতে এত সময় লাগে? তুমি কি ওদের বাজে প্রশ্নে মাথা খারাপ করে ফেলেছ? আমি তো অনেক আগেই এসব নিয়ে তোমাকে বুঝিয়েছিলাম!”

“কী সোজা ব্যাপার? আমি তো তোমার মতো নই, বরং তুমি-ই বোকা! বিদ্রোহী বাহিনীতে যোগ মানে ভবিষ্যতে সাম্রাজ্যের সঙ্গে যুদ্ধ। আমি স্টিভ পরিবারের বিরুদ্ধে লড়তে আপত্তি করি না, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ওরা নিজেরা তো আসবে না যুদ্ধ করতে। আসবে ওদের অধীনস্থ লোকেরা—যেমন গলনবু, ক্যাপ্টেন আর থান্ডারবার্ড স্কোয়াড্রনের অন্যরা। তখন তাদের মুখোমুখি হয়ে তুমি কি সহজে ট্রিগার টিপতে পারবে? সত্যিই কি এত সহজ?”

এতটা গম্ভীর সুরে বন্ধু তাকে খুব কমই কথা বলতে শোনা যায়। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি ভাবছো না আমি এসব নিয়ে ভাবিনি? কিন্তু আমরা কী-ই বা করতে পারি? চুপচাপ বসে থাকব, ক্যাপ্টেন আমাদের গুঁড়িয়ে দিক? আমরা বিদ্রোহী হই বা না হই, যেহেতু আমরা সাম্রাজ্যের শত্রু, ক্যাপ্টেনও সাম্রাজ্যের হয়ে আছে, আমাদের একদিন না একদিন ওদের মুখোমুখি হতেই হবে। যুদ্ধক্ষেত্রে হয় তুমি মরবে নয় আমি। আমি চাই না ক্যাপ্টেনের সঙ্গে মুখোমুখি হতে, কিন্তু যদি পরিস্থিতি আসে, তখন যা করার তাই করতে হবে। আমি বিশ্বাস করি ক্যাপ্টেনও আমাদের অবস্থাটা বুঝবে। রাইসন, এ ধরনের সিদ্ধান্ত নেওয়া কষ্টের, কিন্তু আমাদের আর কোনো পথ নেই।”

“জানি, তাই তো নিজের সিদ্ধান্ত নিয়েছি।” রাইসন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বন্ধুর কাঁধে হাত রাখল, “ধন্যবাদ, বন্ধু।”

“ধন্যবাদ কিসের? আমি তো চাইছি শুধু আমাদের ভাগ্যটা একটু ভালো হোক, যুদ্ধক্ষেত্রে যেন ক্যাপ্টেনের মুখোমুখি না হতে হয়।”

“আশা করি তাই হবে, সাম্রাজ্যের এত বাহিনী, চাইলেই কি আর ওর সঙ্গে দেখা হয়ে যায়?” মুখে এমন বললেও, রাইসনের মনে অজানা অস্থিরতা রয়ে গেল।

দু’জনেই কিছুটা চুপচাপ, যার যার ভাবনায় ডুবে গেল। রাইসন বন্ধুর দিকে তাকিয়ে মনে মনে মাথা নাড়ল, মুখে বলা সহজ, কিন্তু সত্যিকারের সেই সময়টা এলে, তখনই বোঝা যাবে, তারা কী সিদ্ধান্ত নেয়।

“বন্ধু, একটা ব্যাপার লক্ষ করেছ?” পরিবেশটা ভারী হয়ে যাওয়ায়, রাইসন দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টাল, “তারা আমাদের নিয়ে বেশ আগ্রহী মনে হলো, বিশেষত আমি যখন বললাম, আমি এক সময় তারকা যুদ্ধবিমান চালাতাম, আবার রক্ষণাবেক্ষণের কাজও করেছি।”

“তাই নাকি? আমি খেয়াল করিনি। তবে মনে পড়ল, যখন বললাম আমি ‘বেঞ্জি’ মডেলের তারকা যুদ্ধবিমান চালাতাম, তখন প্রশ্নকারী বেশ আগ্রহ দেখাল। বাকিগুলো আর কিছু না। আমি তো তোমার মতো কিছুদিন মেকানিক ছিলাম না, সরাসরি প্রশিক্ষণ কেন্দ্র থেকে পাইলটের জন্য আবেদন করেছিলাম।”

“হয়তো এটাই আমাদের মধ্যে পার্থক্য। তবে আমি মনে করি, ক্যাপ্টেন রালফ কিছুটা অস্বাভাবিক। সে যতই স্বাভাবিক দেখাক না কেন, আমি নিশ্চিত, কিছু একটা আছে। আমি বেঞ্জি মডেলের পাইলট, এতে তার আগ্রহ স্বাভাবিক, কিন্তু আমি যখন বললাম, আগে মেকানিকও ছিলাম, তাতেও তার আগ্রহ, এটা স্বাভাবিক নয়...” রাইসন সবকিছু মিলিয়ে ভাবতে লাগল। বিশেষ করে এবার বিদ্রোহীরা কেন একেবারে মূল যুদ্ধজাহাজ নিয়ে উদ্ধার অভিযানে নামল? যাদের উদ্ধার করা হলো, তাদের বেশিরভাগই প্রযুক্তি ও গবেষণা-কর্মী—তারা কী নিয়ে গবেষণা করছিল? কেন এত গুরুত্বপূর্ণ? রাইসন যেন আবছা কিছু আঁচ করতে পারল, যদিও পরিষ্কার নয়, তবু কিছু একটা আছে নিশ্চিত।

“তাহলে তুমি কী মনে করছ, আসল ব্যাপারটা কী?”

“জানি না। তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ, আমি কাকে জিজ্ঞেস করব?” রাইসন বিরক্ত ভঙ্গিতে বলল।

“বাঁচো, তুমি সবসময় এমন রহস্য করো কেন, একটু সহজ করে বলো।”

“হাহাহা...”

........................................................

স্বাধীনতা-নামক দ্রুতগামী যুদ্ধজাহাজটি অজানা একটি নীহারিকায় প্রায় দেড় ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর, অবশেষে ইঞ্জিন চালু করে সাবধানে নীহারিকার গভীরে অগ্রসর হতে লাগল।

ক্যাপ্টেন রালফ আগ্রহভরে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে রাইসন ও স্নাইলের হালকা কথাবার্তা লক্ষ্য করছিল। সে ইতিমধ্যে সবচেয়ে জরুরি চ্যানেলে তাদের তথ্য উপরে পাঠিয়ে দিয়েছে এবং জানতে চেয়েছে, স্টিভ মেজরকে হত্যা সংক্রান্ত তথ্য সত্য কি না। তার বিশ্বাস, বেশি সময় লাগবে না, কারণ স্টিভ পরিবার জড়িত থাকলে, সেটি গুরুত্বপূর্ণ গোয়েন্দা তথ্য হিসেবে গণ্য হয়। বিদ্রোহীদের গোয়েন্দা বিভাগ এমন বড় ঘটনা নিশ্চয়ই এড়িয়ে যাবে না। যদি সত্যি ওরা-ই এটা ঘটিয়ে থাকে, নাম-ছবি মিলে যায়, তাহলে এদের নিয়ে চিন্তার কিছু নেই।

আসলে, যদিও চূড়ান্ত নিশ্চিতকরণ আসেনি, তবু ক্যাপ্টেনের মনে হয়েছে, তারা সাম্রাজ্যের পাঠানো গুপ্তচর নয়। কারণ সত্যিকার গুপ্তচর হলে, এমন বড় ঘটনা নিয়ে অজুহাত দেখাত না। ছলনামূলক, নজর এড়ানো কিছু বলে পার পেত। ক্যাপ্টেন মনে করে না, সাম্রাজ্য এতটা সক্ষম যে বিদ্রোহীদের উদ্ধার অভিযানের খবর জানত এবং আগে থেকেই প্রস্তুতি নিত। যদি সত্যি পারত, তাহলে বিদ্রোহীদের অনেক আগেই নিশ্চিহ্ন করে ফেলত।

সে এগিয়ে গেল, দুই প্রাক্তন সাম্রাজ্য-পাইলটের সঙ্গে আরও কথা বলার জন্য। বিশেষ করে রাইসন নিকোল, পরবর্তী পরিকল্পনায় হয়তো তার বিশেষ ভূমিকা লাগতে পারে।

“স্যার!” রাইসন ও স্নাইল সাথে সাথে আলোচনা থামাল।

“তোমরা কী নিয়ে কথা বলছিলে?”

“আসলে কিছু না, স্যার। বিদ্রোহী বাহিনীতে যোগদান নিয়ে। তবে আলোচনা শেষ, আমরা সিদ্ধান্ত নিয়েছি যোগ দিচ্ছি।” রাইসন সতর্কভাবে ক্যাপ্টেনের মুখের দিকে তাকাল, দেখল তার চোখে অল্প হলেও আনন্দের ঝিলিক।

“এত তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত নিয়ো না,” ক্যাপ্টেন হাত নেড়ে অনাগ্রহী ভাব দেখাল, “এখনও আমরা ঘাঁটিতে পৌঁছাইনি, তোমাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে।”

“ঠিক আছে, তাহলে ঘাঁটিতে পৌঁছাতে আর কতক্ষণ লাগবে? একটু আগে তো যুদ্ধজাহাজ থেমে গিয়েছিল, ভেবেছিলাম বুঝি এসে গেছি।” স্নাইল জানতে চাইল।

ক্যাপ্টেন হেসে বলল, “একটু আগে কেবল অপেক্ষা করছিলাম নির্দিষ্ট সময়ের জন্য।”

“নির্দিষ্ট সময়?” রাইসন শব্দটা পুনরাবৃত্তি করল, তার কাছে শব্দটা নতুন।

ক্যাপ্টেন একটু ভেবে ব্যাখ্যা দিল, “ঠিক তাই। এই নীহারিকার ভেতরে একটি স্থান-লাফের বিন্দু আছে। ওটা পার হলেই আমরা ঘাঁটিতে পৌঁছে যাব। কিন্তু, এ লাফের বিন্দুটিকে ঘিরে রয়েছে প্রবল তেজস্ক্রিয় বিকিরণ অঞ্চল, যার মাত্রা এতই বেশি যে, জোর করে ঢুকতে চাইলে যে কেউ মারা পড়বে। তবে আমরা দেখতে পেয়েছি, নির্দিষ্ট কিছু সময়ে বিকিরণের মাত্রা অনেক কমে যায়, তখনই ভিতরে ঢোকা সম্ভব। এই সময়টাকেই বলা হয় ‘পার হওয়ার সময়’।”

“ও, এটাই ব্যাপার।” রাইসন ও স্নাইল এবার ব্যাপারটা বুঝতে পারল।

“আমার মনে পড়ে, একাদশ বহর একবার ফেডারেশনের হেইনিসেনের নরকযুদ্ধে অংশ নিয়েছিল। তোমরা কি কখনও বাস্তব যুদ্ধে অংশ নিয়েছ?” ক্যাপ্টেন হালকা সুরে জানতে চাইল।

“হ্যাঁ, তবে আমরা পরে যোগ দিয়েছিলাম, মাত্র তিন মাস ছিলাম ফ্রন্টলাইনে, কয়েকটি যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলাম।” রাইসন বিনম্রভাবে বলল।

“তিন মাস? এ সময় তো বেশ লম্বা, বেঁচে থাকা সহজ নয়। অর্থাৎ তোমরা আর নতুন পাইলট নও। ফেডারেশনের যুদ্ধবিমান ভেঙে ফেলার কোনো রেকর্ড আছে?”

রাইসন ও স্নাইল একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর স্নাইল বলল, “স্যার, আমি ১৩টি শত্রু বিমান ভেঙেছি।”

“কি...তেরোটা?” ক্যাপ্টেন রালফ অবাক হয়ে গেল। পাঁচটি ভেঙে ফেললেই তো কেউ ‘এসি’ পাইলট, আর তেরোটা মানে দ্বিগুণ! বিদ্রোহী বাহিনীতে এমন রেকর্ড খুব কম। ক্যাপ্টেন স্নাইলকে নতুন চোখে দেখল। হয়তো, পরিকল্পনায় তাকে লাগানো আরও ভালো হবে, যদিও তার প্রযুক্তিগত জ্ঞান রাইসনের মতো নেই, তবু রেকর্ডে সে ঘাটতি পুষিয়ে দেবে।

“তুমি সত্যিই তেরোটি ফেডারেশন যুদ্ধবিমান ভেঙেছ?” ক্যাপ্টেন আবার জিজ্ঞেস করল।

“জি, স্যার। কেন, কিছু হয়েছে?” স্নাইল বিরক্ত মুখে তাকাল উত্তেজিত ক্যাপ্টেন ও রাইসনের দিকে, তার কাছে এ তো বড় কিছু নয়, পাশে-দাঁড়ানো রাইসনের তুলনায় কিছুই না।

কিন্তু ক্যাপ্টেন রালফ এমন ভাবে ভাবেনি। সে ভাবল, ভাগ্যিস স্নাইল যোগ দিচ্ছে, না হলে চেষ্টার কোনো কমতি রাখত না। মনে পড়ল, এই অভিযানে একটা ঘাটতি আছে—স্বাধীনতা-যুদ্ধজাহাজে ৩৬টি যুদ্ধবিমান থাকার কথা, কিন্তু বেঞ্জি মডেলের স্বল্পতা আর পাইলটের অভাবে এবার দু’টি স্কোয়াড্রনেরও কম বিমান উড়েছে, অধিকাংশই নতুন পাইলট, আর সংখ্যায় কম থাকার পরও ছয়টি বিমান গুঁড়িয়ে গেছে, তিনজন পাইলট নিহত। ক্যাপ্টেন ভাবল, দ্রুত এই খবর স্কোয়াড্রন লিডারকে জানানো দরকার, সে তো অনভিজ্ঞ পাইলট নিয়ে হতাশ।

দ্রুত নির্দেশ দিয়ে ক্যাপ্টেন চলে গেল। যাওয়ার সময় ভুলেই গেল রাইসনের রেকর্ড জানতে, যদিও তার কাছে একজন ‘এসি’ পাওয়াই বিশাল ব্যাপার। লোভ করা ঠিক নয়, দুইজনই যদি ‘সুপার-এসি’ হয়, কে জানে!

“সে কেন এমন করল?” স্নাইল অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হয়তো তোমার রেকর্ড শুনে ভয় পেয়ে গেছে,” রাইসন মজা করে বলল। ক্যাপ্টেনের প্রতিক্রিয়া তার কাছে বেশ মজারই লাগল। ভাগ্যিস, সে আগে বলেনি, তার রেকর্ড ৪০টি বিমান ভাঙা—তাহলে ক্যাপ্টেন হয়ত অজ্ঞানই হয়ে যেত!

“বাজে কথা, আমার রেকর্ড তো তোমার এক-তৃতীয়াংশও নয়, আমি...”

স্নাইলের কথা শেষ হতে না হতেই স্পিকারে এক কোমল কণ্ঠ ভেসে এল।

“সবাই মনোযোগ দিন, স্বাধীনতা এখনই লাফ বিন্দুতে পৌঁছাতে চলেছে, সবাই আসন নিয়ে প্রস্তুত থাকুন, লাফের সময় কম্পন অনুভূত হতে পারে, ধন্যবাদ।”

“পৌঁছে গেছি মনে হচ্ছে। আসো, কোথাও বসি।” রাইসন ভুলেনি, ক্যাপ্টেন বলেছিল, লাফ বিন্দু পার হলেই পৌঁছাবে গন্তব্যে। বিদ্রোহী বাহিনীর ঘাঁটি কেমন? কত বড়? তার কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না।