ঊনাশি। প্রথম বিমানটি ভূপাতিত করার অনুভূতি
এক মুহূর্তে, এই শান্ত মহাকাশ অঞ্চল যেন হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো—যেন উৎসবের রঙিন আতশবাজি আকাশে ফুটে উঠেছে। লাল, হলুদ, সাদা... নানান রঙের শক্তির প্রক্ষেপণগুলি দু'পক্ষের যুদ্ধবিমানের মাঝে ক্রমাগত ছুটে বেড়াচ্ছে। মিসাইলের সাদা ধোঁয়ার রেখা আকাশজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। দু'পক্ষের যুদ্ধবিমানের দলগুলো যেন ভীত সন্ত্রস্ত পাখির ঝাঁক, শতদিক ছুটে ছড়িয়ে পড়ছে। তারপর প্রত্যেকেই নিজের লক্ষ্য ঠিক করে, ধাওয়া ও পালিয়ে যাওয়া, আড়াল ও আড়ালে থাকা, ঝলক, বিস্ফোরণ, আতঙ্ক, মৃত্যু—এই মহাকাশের প্রধান সুর হয়ে উঠেছে।
রাইসেনের কাছে দেখার বা অবলোকনের সময় ছিল না। যখন প্রধান যুদ্ধবিমান ও সাম্রাজ্যের নারকীয় বিমানের সংঘর্ষ শুরু হলো, তখন তার নেতৃত্বাধীন প্রথম ও চতুর্থ স্কোয়াড্রন যুদ্ধক্ষেত্রের প্রান্তে পৌঁছল মাত্র। সবচেয়ে তীব্র যুদ্ধের কেন্দ্র দিয়ে যাওয়াটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়; তাদের লক্ষ্য খুব স্পষ্ট, অনেক শত্রু যুদ্ধবিমান যেকোনো সময় তাদের আক্রমণের উদ্দেশ্য বদলে নিতে পারে। তাই প্রান্ত দিয়ে চুপিচুপি ঢুকে যাওয়াই ছিল নিরাপদ।
তিনি চারপাশে একবার চোখ বুলালেন—নিজের স্কোয়াড্রন পেছনে ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করছে, আর প্রথম স্কোয়াড্রন তাদের স্কোয়াড্রন নেতার নেতৃত্বে অন্য পাশে আছে; সময় ও অবস্থান ঠিকঠাক।
“সবাই, এবার শুরু করি।” রাইসেন শান্তভাবে ডাকে, “টিউলিপ স্কোয়াড্রন, যুদ্ধবিমানের পশ্চাৎ-জ্বলন চালু করো, আমার পিছু নিয়ো।”
“বুঝেছি, টিউলিপ এক।”
তিনি থ্রাস্ট কন্ট্রোল লিভার একদম সামনে ঠেলে দিলেন, পশ্চাৎ-জ্বলন চালু করলেন। চারটি আয়ন ইঞ্জিনের নীল আলোর লেজ দীর্ঘ হয়ে উঠল, প্রবল গতি রাইসেনকে চেয়ারে ঠেলে দিল। যুদ্ধবিমানটি কিছুক্ষণ আগের স্থিতিশীল ভঙ্গি ছেড়ে যেন উন্মত্ত ঘোড়া হয়ে ছুটে বেরোল। অন্য সদস্যরাও তাদের নেতার পেছনে দ্রুত অনুসরণ করল।
তাদের আচরণ যতই হঠাৎ ও দ্রুত হোক না কেন, সাম্রাজ্যের কিছু নারকীয় যুদ্ধবিমান অনাহূত অতিথিদের লক্ষ করল। যদি তারা যুদ্ধ করতে আসে, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। কিন্তু এই লাইটনিং যুদ্ধবিমানগুলো যেন যুদ্ধের প্রতি উদাসীন, তারা ফর্মেশন ভেঙে আক্রমণ করতে আগ্রহী নয়—এটা কিছু সতর্ক সাম্রাজ্যিক পাইলটের মনোযোগ আকর্ষণ করল। দু’টি নারকীয় যুদ্ধবিমান সঙ্গীদের আড়ালে থেকে যুদ্ধ থেকে বেরিয়ে এসে রাইসেনের টিউলিপ স্কোয়াড্রনের দিকে এগিয়ে এলো।
“টিউলিপ এক, আমাদের দিকে দুটি নারকীয় যুদ্ধবিমান আসছে, আমরা কি তাদের প্রতিহত করব?” টিউলিপ পাঁচের প্রতিবেদন।
“না, কোর্স পরিবর্তন করো না, এগিয়ে যাও, ওদের আমার কাছে ছেড়ে দাও।” রাইসেন শান্তভাবে উত্তর দিলেন, এই দুই শত্রু যুদ্ধবিমান যেন টিউলিপ স্কোয়াড্রনের আক্রমণ পরিকল্পনা বিঘ্নিত না করতে পারে।
তিনি সেন্সর স্ক্রিনের লাল বিন্দুর দিকে তাকালেন, দু’পক্ষের দূরত্ব দ্রুত কমছে। আরও কয়েক সেকেন্ড, তিনি গতি কমিয়ে মোড় নেবেন।
ঠিক যখন তার বাম হাত থ্রাস্ট কন্ট্রোল লিভার টেনে নেওয়ার সময়, দু’টি নারকীয় যুদ্ধবিমান হঠাৎ তাদের উদ্দেশ্য বদলে ফেলে, উল্টো দিকে চলে যায়। তাদের পেছন থেকে দুইটি লাইটনিং যুদ্ধবিমান ধাওয়া করছিল, বাধ্য হয়ে তাদের পথ বদলাতে হয়।
রাইসেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তার বাঁ হাত আলতো করে শিথিল হলো। পরিচিত ও উজ্জীবিত কণ্ঠস্বর তার ককপিটে প্রবেশ করল, “এই, রাইসেন, এটা আমিই সামলাচ্ছি, তুমি তোমার পথে এগিয়ে চলো।”
“ধন্যবাদ, স্নায়েল, তুমি একদম ঠিক সময়ে এলে।”
“আমি বলেছিলাম, আজ তোমাকে আমি আড়াল দেব, কথায় না, কাজে।” তার বন্ধুর কণ্ঠে গর্বের আভাস ছিল।
“জানি, জানি, তুমি তোমার দায়িত্ব ভালোভাবে পালন করো, আমি আগে এগোই, কাজ শেষে আবার দেখা হবে।”
তিনি মনোযোগ ফেরালেন সামনে। নারকীয় যুদ্ধবিমান দু’টির বাধা দূর হলে টিউলিপ স্কোয়াড্রন দ্রুত এগিয়ে গেল, তাদের পেছনে ফেলে দিল নারকীয় ও লাইটনিং যুদ্ধবিমানগুলোকে। সামনে, মহাকাশ স্টেশনের কাছে যোগাযোগ স্যাটেলাইটের সারির মাঝখানে কেবল সাম্রাজ্যের কিছু ক্রুজার ও ডেস্ট্রয়ার।
স্বাভাবিক অবস্থায়, পুরো স্কোয়াড্রনের এই জাহাজগুলো ভেদ করতে সময় লাগত। ক্রুজার নিজে এক স্কোয়াড্রন নারকীয় যুদ্ধবিমান নিয়ে আসতে পারে। এই স্কোয়াড্রনের যুদ্ধবিমানগুলো সমস্যা হয়ে দাঁড়াত, আর যুদ্ধজাহাজের আত্মরক্ষার আগুন ও শক্তিশালী শিল্ডও রয়েছে। তবে ভাগ্যক্রমে, এই ক্রুজার তার যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রন পাঠিয়ে দিয়েছে, তারা বর্তমানে ২, ৩, ৫, ৬ স্কোয়াড্রনের লাইটনিংদের সঙ্গে যুদ্ধ করছে। রাইসেনেরও এখন তাদের ধ্বংস করার উদ্দেশ্য নেই। তাই, শুধু জাহাজগুলোকে পাশ কাটিয়ে গেলে কোনো সমস্যা নেই; এতে সময়ও বেশি লাগবে না।
তারা সাম্রাজ্যিক জাহাজের কাছে পৌঁছতেই, ক্রুজার ও ডেস্ট্রয়ারের ঘন প্রবল প্রতিরক্ষা আগুন তাদের দিকে ধেয়ে এলো। একের পর এক—বিমানের সারি ছেদ করে বা বিমানের শিল্ডে ঝলমলে উঠছে। এই অন্ধ প্রতিরোধমূলক গুলি যুদ্ধবিমানের তেমন ক্ষতি করে না, কেবল শিল্ডে বা পাইলটের মনস্তত্ত্বে কিছুটা প্রভাব ফেলে।
“টিউলিপ এক, তারা আমাকে আক্রমণ করছে, আমরা কি পাল্টা আক্রমণ করব? ওদের একটু শিখিয়ে দিই?” কিছু নতুন পাইলট, যারা প্রথমবার যুদ্ধ করছে, উত্তেজিত ও কিছুটা উদ্বিগ্ন ভাবে প্রশ্ন করল।
“ভালো ভাবনা, কিন্তু কাকে আক্রমণ করবে? আমাদের লক্ষ্য কে?” রাইসেন ব্যঙ্গ করে বললেন, কিছুটা বিরক্ত হয়ে। বারবার বলেও কেন আগুনের মধ্যে পড়ে তারা ভুলে যায়? যেন আমnesia-তে ভুগছে!
“উম...” কয়েকজন পাইলট যেন ঠাণ্ডা পানির ঝাপটা খেল, মাথা ঠান্ডা হলো। “আমাদের লক্ষ্য যোগাযোগ স্যাটেলাইটের সারি।”
“জানলে ভালো, অবশেষে বুঝলে। আমি ভাবছিলাম, সবাই ভুলে গেছে। টিউলিপ স্কোয়াড্রন, এড়িয়ে চলার কৌশল নাও, শত্রু জাহাজের সঙ্গে সংঘর্ষে যেও না, পুনরাবৃত্তি করছি—এড়িয়ে যাও, সর্বোচ্চ গতি নিয়ে এগিয়ে চলো, সামনের শিল্ড দ্বিগুণ করো, শত্রু জাহাজের পাশ কাটিয়ে গেলে পেছনের শিল্ড শক্ত করো।”
“বুঝেছি।”
বিমানের দল ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু খুব বেশি নয়, তারা এখনও মোটামুটি গঠনে আছে। পাইলটদের নিয়ন্ত্রণে যুদ্ধবিমানগুলো যেন মাতাল মানুষের মতো, কখনও ডানে, কখনও বাঁয়ে, কখনও উপরে, কখনও নিচে—শত্রু জাহাজের কামানগুলো যেন ঠিকঠাক নিশানা করতে না পারে।
“ভালো, আমরা পার হয়ে এসেছি, এখন তোমাদের পেছন দিকে নজর দাও, ঢিলে দিয়ো না।” রাইসেন ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন। এখন বিমানের পেছন থেকে আগুন ছুটে আসছে।
“টিউলিপ এক, যোগাযোগ স্যাটেলাইট সামনে, তবে তাদের পাশে কিছু স্বয়ংক্রিয় লেজার কামান আছে স্যাটেলাইট রক্ষা করছে।”
“আমি দেখছি।” রাইসেন সেন্সর স্ক্রিন দেখে নিলেন—প্রথম স্কোয়াড্রনও প্রায় একইসঙ্গে সাম্রাজ্যিক জাহাজ পেরিয়ে এসেছে। যোগাযোগ স্যাটেলাইট মহাকাশ স্টেশনের পাশে, চারটি দিক ঘিরে চারটি ছোট সারিতে বিভক্ত, প্রত্যেক সারিতে নয়টি স্যাটেলাইট। তিনি দ্রুত প্রথম স্কোয়াড্রনের স্কোয়াড্রন নেতার সঙ্গে নিজেদের আক্রমণ সারি ভাগাভাগি করে নিলেন, যেন বিভ্রান্তি বা পুনরাবৃত্তি না হয়।
“টিউলিপ স্কোয়াড্রন,” তিনি যোগাযোগ ফেরালেন নিজের স্কোয়াড্রনে, “শুনে নাও, আমাদের লক্ষ্য দ্বিতীয় ও চতুর্থ সারি, প্রথম ও তৃতীয় সারি প্রথম স্কোয়াড্রন সামলাবে। আগুন কেন্দ্রীভূত করো যোগাযোগ স্যাটেলাইটে, স্বয়ংক্রিয় লেজার কামান পরে দেখা যাবে। এই কামানের আগুন প্রবল, আক্রমণের সময় দূরে থেকো, শিল্ড ঠিকঠাক সামলাও, আমি চাই না আমাদের কেউ এসব বোকা কামানের গুলিতে পড়ে যায়। মহাকাশ স্টেশনের প্রতিরক্ষা কামানও হালকা ভাবে দেখো না, তাই স্টেশনের খুব কাছে যেও না...”
কথা শেষও হয়নি, তখনই বিপদ সংকেত বেজে উঠল। আটটি ছোট লাল বিন্দু বের হলো হলান মহাকাশ স্টেশন থেকে—সাম্রাজ্যের নারকীয় যুদ্ধবিমান। স্পষ্টত, অধিকাংশ নারকীয় বিমান বাইরে পাঠানো হয়েছে, তারা ২, ৩, ৫, ৬ স্কোয়াড্রনের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত, কিন্তু স্টেশনে কিছু রিজার্ভ বিমান রেখে দেওয়া হয়েছিল।
এসব নারকীয় যুদ্ধবিমান বেরিয়েই দুই ভাগ হলো, প্রথম ও চতুর্থ স্কোয়াড্রনের দিকে উড়ে এলো—আড়াল কাটানোর পথে।
“কী ঝামেলা,” রাইসেন গাল দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ বদলে দিলেন, “প্রথম দল আমার সঙ্গে এসো, আমরা শত্রু বিমানগুলো সরিয়ে দিই, অন্য দলগুলো যোগাযোগ স্যাটেলাইট আক্রমণ চালিয়ে যাও, আমরা শত্রু বিমানগুলো শেষ করে সঙ্গে সঙ্গে যোগ দেব, আশা করি তখন অবসর পাব।”
“ঠিক আছে, টিউলিপ এক।”
তাদের চারটি লাইটনিং যুদ্ধবিমান স্কোয়াড্রন থেকে আলাদা হয়ে শত্রু বিমান আটকাতে এগিয়ে গেল। একইভাবে, প্রথম স্কোয়াড্রন থেকেও চারটি লাইটনিং যুদ্ধবিমান দল ছাড়ল। আট বনাম আট—সংখ্যায় সমান, কিন্তু গুণমানে নারকীয় যুদ্ধবিমান কখনোই লাইটনিংয়ের সমকক্ষ নয়। আগুন, গতি, শিল্ড, দ্রুত গতি পরিবর্তন—সব দিকেই পিছিয়ে। শুধু কিছুটা হালকা হওয়ার জন্য নারকীয় যুদ্ধবিমান কিছুটা চপল, কিন্তু তেমন বড় সুবিধা নয়। যুদ্ধ কেবল চপলতার প্রতিযোগিতা নয়—যুদ্ধবিমানের গুণমান, পাইলটের দক্ষতা, সমন্বয়, কৌশল, সহায়ক ব্যবস্থা—সব মিলিয়ে। সাম্রাজ্য তুলনায়, জোট সব দিকেই এগিয়ে। নারকীয়দের চপলতা দিয়ে যুদ্ধ জেতা কঠিন।
একটি নারকীয় যুদ্ধবিমান প্রথমে শিকার হলো। রাইসেনের যুদ্ধবিমান হঠাৎ ওপর থেকে ঘুরে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিখুঁত কামানের আগুন সোজা ককপিটের ওপর দিয়ে ঝড়ের মতো ছুটে গেল। শিল্ডে প্রচণ্ড সাদা ঝলকানি নারকীয় বিমানের ককপিট ও সেই সাম্রাজ্যিক পাইলটের ফ্যাকাশে মুখ আলোকিত করল। শিল্ডে এত আগুন সহ্য না হলে, প্রথম শক্তির প্রক্ষেপণ ককপিটসহ পাইলটকে একসঙ্গে আগুনে উড়িয়ে দিল।
“আমি ধরেছি, আমি ধরেছি, অধিনায়ক!” যোগাযোগে টিউলিপ দুইয়ের উচ্ছ্বসিত বিজয়ের চিৎকার শোনা গেল। সফলভাবে রাইসেনের আক্রমণকে আড়াল দিয়ে, সে তার লাইটনিং যুদ্ধবিমানে ধরা পড়া নারকীয় বিমানের সঙ্গীকে পিছু নিয়েছে।
“আমি তোমার পেছনে আড়াল দিচ্ছি, নির্ভয়ে আক্রমণ চালাও, টিউলিপ দুই।” রাইসেন উজ্জীবিতভাবে বললেন।
তরুণ পাইলট নিশ্চিন্ত হলো, রাইসেন তার পেছনে আড়াল দেওয়ায় আর চিন্তা নেই। সে এখন পুরো মনোযোগ দিলো সামনে থাকা নারকীয় যুদ্ধবিমানে। আগের উত্তেজনা ধীরে ধীরে শান্ত হলো, প্রশিক্ষণের সময় শেখা কৌশল ও অনুভূতি মনে পড়ে গেল। তরুণ পাইলট তার কৌশল প্রয়োগ করল, শত্রু বিমানের পিছু কঠিনভাবে ধরল, মাঝে মাঝে শত্রু বিমানের সামনে-পেছনে এক-দুইটি শক্তির প্রক্ষেপণ ছুড়ল, নারকীয় পাইলটের স্নায়ু পরীক্ষার জন্য।
ঠিকই, রাইসেন মাথা নেড়ে স্বীকৃতি দিলেন—টিউলিপ দুইয়ের পাইলট জেসিকা, তার পূর্বতন শিক্ষার্থী। এই কৌশলটা তিনি আগে শেখালেন; উদ্দেশ্য শত্রু বিমান ভেঙে ফেলা নয়, বরং প্রতিপক্ষকে ভুল করতে বাধ্য করা। অনভিজ্ঞ পাইলটরা যখন দেখতে পান, তাদের বিমানের চারপাশে শক্তির প্রক্ষেপণ ছুটে বেড়াচ্ছে, তখন তারা বিভ্রান্ত হয়ে, অজান্তেই টেকনিক ভুল করে, বা আতঙ্কে অমার্জনীয় ভুল করে, যাতে শত্রু বিমান সহজেই তাদের ধ্বংস করতে পারে।
দেখে মনে হলো ভয় নেই, রাইসেন নজর দিলেন টিউলিপ তিন ও চার—তারা সফলভাবে একটি করে নারকীয় বিমানের পিছু ধরেছে। আরেকটি নারকীয় বিমান তার সঙ্গীকে সাহায্য করতে আসলে টিউলিপ চার তাকে সরিয়ে দিল। টিউলিপ তিনের লাইটনিং শক্তির প্রক্ষেপণ যেন চাবুকের মতো, একের পর এক নারকীয় বিমানে গিয়ে লাগছে। ওই নারকীয় বিমানের শিল্ড দ্রুত ভেদ হয়ে যাবে।
রাইসেন মনোযোগ ফেরালেন, এবং দেখলেন, তাদের দুইটি যুদ্ধবিমান সামনে থাকা নারকীয় বিমানের খুব কাছে চলে এসেছে, দূরত্ব আরও কমছে। টিউলিপ দুই ইতিমধ্যে আগুন ছুড়েছে, লেজার কামানের শক্তি শত্রু বিমানের শিল্ডে আছড়ে পড়ছে। তবে জেসিকাকে আরও কয়েক সেকেন্ড লাগবে শিল্ড ভেদ করতে।
তার মনে কিছুটা সন্দেহ জাগল—এত কাছে যাওয়াটা ঠিক নয়... তিনি দ্রুত ডেকে উঠলেন, “সাবধান, শত্রু বিমান হয়তো হঠাৎ গতি কমিয়ে তোমাকে সামনে ফেলতে চাইবে, টিউলিপ দুই!”
জেসিকা তার প্রশিক্ষকের সতর্কতা শুনে চমকে উঠল, অজান্তেই থ্রাস্ট লিভার পিছিয়ে নিল, বিমানের বিপরীত ইঞ্জিন চালু করল। ঠিক তখনই, নারকীয় যুদ্ধবিমান হঠাৎ গতি কমিয়ে ব্রেক করল। ভাগ্যক্রমে, লাইটনিং বিমানের গতি কমানোর ক্ষমতা নারকীয়ের চেয়ে ভালো, তাই তরুণ পাইলট সরাসরি নারকীয়ের সামনে চলে যায়নি।
ফাঁদ ব্যর্থ হলে, দুই বিমানের দূরত্ব আরও কমল। নারকীয় যুদ্ধবিমান প্রায় পুরোপুরি টিউলিপ দুইয়ের সামনে। জেসিকা বিন্দুমাত্র ভাবল না, সোজা কামানের আগুন চালিয়ে দিল। এত কাছের দূরত্বে চোখ বন্ধ করলেও মিস হয় না।
নারকীয় যুদ্ধবিমান প্রচণ্ড আগুনের নিচে কাঁপতে থাকল, আগুন ও টুকরো বের হতে থাকল। তারপরই নারকীয় যুদ্ধবিমান টিউলিপ দুইয়ের সামনে বিস্ফোরিত হলো—অগণিত ধাতব টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ঝলমলে সাদা আলো টিউলিপ দুইয়ের ককপিটে ছড়িয়ে গেল।
“আমি অবশেষে শত্রু বিমান ভেঙে ফেলেছি, আমি অবশেষে শত্রু বিমান ভেঙে ফেলেছি!” টিউলিপ দুই শিশুর মতো উল্লাসে চিৎকার করল। “ধন্যবাদ, ধন্যবাদ, অধিনায়ক, তোমার সতর্কতার জন্য।”
“অভিনন্দন, টিউলিপ দুই। তবে ভবিষ্যতে আরও সতর্ক থেকো, মাথা ব্যবহার করো। যুদ্ধ শেষে আজকের সংঘর্ষের প্রতিবেদন লিখে জমা দিও।”
“ঠিক আছে, টিউলিপ এক।” তরুণ পাইলট উচ্ছ্বসিতভাবে উত্তর দিলেন। রাইসেনের সতর্কতা তার আনন্দ ও শত্রু বিমান ভেঙে দেওয়ার উত্তেজনা কমাতে পারেনি।
রাইসেন হাসলেন, তাঁর মন চলে গেল অতীতে। তিনি প্রথম যে শত্রু বিমান ভেঙেছিলেন, সেটি ছিল ফেডারেশনের হেলক্যাট। তখন কেমন অনুভূতি ছিল, মনে নেই। আর সেই নিহত পাইলটটি কেমন ছিল, তিনি কোনোদিন ফেইলনকে জিজ্ঞাসা করার সাহস পাননি।