পঁচিশ. ভয়ঙ্কর নীল দেবদূত দলের প্রধান অস্ত্র

শারীরিক ও মানসিকভাবে চরম ক্লান্ত রাইসন সমস্ত শক্তি দিয়ে অবশেষে তার নারী-দানব আকৃতির যুদ্ধবিমানটি কলম্বাস নামক মহাকাশযানে নামাতে সক্ষম হলো। না, আসলে সেটাকে নামা বলা যায় না, বরং সেটি আছড়ে পড়েছিল; তার বিমানটি সোজা গিয়ে কলম্বাসের হ্যাঙ্গারে পতিত হয়, এবং নিচের অংশ ঘষে ওঠে এক বিশাল আগুনের ঝলকানি, ফলে লাল রঙের দমকল পোশাক পরিহিত জাহাজকর্মীরা ছুটোছুটি শুরু করে। তার যুদ্ধবিমানের ক্ষতি সে যেমন ভেবেছিল, তার চেয়েও বেশি; শুধু বাম দিকের ইঞ্জিন বিকল বা ডানার অগ্রভাগ ভেঙে যাওয়া নয়, নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থাও নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। পরে সে নিজেই জানে না কীভাবে বিমানটি ফিরিয়ে এনেছিল। যদিও অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয়, তবুও শ্নায়ডারের মতো গুলি খেয়ে উদ্ধারযানে ফিরতে হয়নি—এটাই বা কম কী?

উদ্ধারকর্মীদের সহায়তায় কষ্ট করে রাইসন ককপিটের ঢাকনা খুললো—ধিক্কার, ঢাকনা খোলার যন্ত্রটাও নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। সে টলমল পায়ে প্রায় সাদা রঙের অগ্নিনির্বাপণ ফেনায় ঢাকা তার প্রিয় যুদ্ধবিমানটি থেকে বেরিয়ে এল এবং হ্যাঙ্গারের এক কোণে ঠাণ্ডা ধাতব দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে পড়ল। তার পক্ষে আর হাঁটা সম্ভব নয়; হাত-পা যেন অবশ হয়ে এসেছে, অজানা কাঁপুনি অনুভব করছে, পিঠে শীতল ঘাম, অন্তর্বাস সম্পূর্ণ ভিজে গেছে অতিরিক্ত দুশ্চিন্তার ঘামে—সবই অতিমাত্রার স্নায়ুচাপের ফল। মৃত্যুর এত কাছে পৌঁছেছিল সে; এখনও মনে হয়, মৃত্যুর ছায়া তাকে ছুঁয়ে গিয়েছিল। যদিও লড়াইয়ের সময় এসব কিছু টের পায়নি, কিন্তু যুদ্ধ শেষ হতেই বুঝতে পারল, সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।

এক বোতল পানীয় তার সামনে ধরা হলো। কে দিল দেখার ফুরসত নেই; কাঁপা হাতে তা ছিনিয়ে নিয়ে গলাধঃকরণ করল। মুখে ঝাঁজালো স্বাদ, ধিক, এটা তো মদ! তবে এতে একটু চনমনে লাগল।

“ধন্যবাদ, অধিনায়ক। শ্নায়ডার, কেমন লাগল তোমার প্রথম গুলি খেয়ে পড়া?” রাইসন মাথা তুলল। তার অধিনায়ক, ক্যাপ্টেন ক্লার্ক সামনে দাঁড়িয়ে। বন্ধু শ্নায়ডার পাশে, এখন একটু স্বস্তি পেয়ে আগের মতো ঠাট্টা শুরু করল।

“হুঁ, তোর মুখ আর থামা নেই! তবে আজ তুইও আমায় ছাড়িয়ে ভালো অবস্থায় নেই, তাই কিছু বলব না।” শ্নায়ডার মুখ কালো করে মাথা ঘুরিয়ে নিল।

“সব ঠিক তো, ছেলেরা?” ক্যাপ্টেন ক্লার্ক জিজ্ঞেস করলেন।

“ঠিকই আছি, অধিনায়ক। শুধু একটু বেশি টেনশন হয়েছিল, তেমন কিছু না... হু...” রাইসন দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “আজ খুবই সঙ্কটজনক ছিল, অধিনায়ক। আপনি যদি একটু দেরি করতেন, আমি বাঁচতাম না—ওরা ভয়ঙ্কর দক্ষ।”

“নিশ্চয়ই,” শ্নায়ডারও ধরা গলায় বলল, “আমি যতই পালানোর চেষ্টা করি, শত্রু যুদ্ধবিমান একদম পেছন ছাড়েনি। আরেকটি শত্রু শুধু একবার গুলি ছুড়েই আমাকে ফেলে দিল। ধিক! এতদিন নিজেকে দক্ষ ভাবতাম, আজ কী দশা হল!”

“আহা,” অধিনায়ক ক্লার্ক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এত অভিযোগ কোরো না। আজ তোমাদের ভাগ্যই খারাপ ছিল, একেবারে ওদের ফাঁদে পড়েছিলে। একমাত্র একটিই বিমানের পতন, আরেকটি ক্ষতিগ্রস্ত—কেউ মারা যায়নি, এটাই সৌভাগ্য।”

“ওরা?” রাইসন মনে করল সে ভুল শুনেছে। দ্বিধায় প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ।”

“নারী?” শ্নায়ডারও অবিশ্বাসের স্বরে।

“ঠিকই ধরেছ।”

“অধিনায়ক, আমাদের সঙ্গে এমন মজা করবেন না। আজকের পর আর হতাশ করতে হবে না। কখনো শুনিনি, কোনো নারী মহাকাশযুদ্ধবিমান চালায়!”

“মজা করছি না। সাম্রাজ্যে এখনও নারীদের মহাকাশযুদ্ধবিমান চালানোর অনুমতি নেই বটে, তবে ফেডারেশনে তা আলাদা। শুনেছি, ফেডারেশনের নারী পাইলটদের অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখে সাম্রাজ্যেও এই বিষয়টি বিবেচনা হচ্ছে। হয়ত কয়েক বছরের মধ্যেই আমাদের সাম্রাজ্যেও নারী যুদ্ধবিমানচালক দেখা যাবে।”

রাইসন আর শ্নায়ডার অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। পরাজিত, হতাশ, মর্মাহত—প্রতিটি চোখে ধরা পড়ল।伏击-এ পড়া আর কিছু নয়, কিন্তু নারীর হাতে পরাজিত হওয়া—এতটা অপমান! কখনো ভাবেনি, এমন দিনও আসবে যখন নারী প্রতিপক্ষের কাছে এভাবে হার মানতে হবে!

“ওরা নারী বলে অবহেলা করবে না,” অধিনায়ক ক্লার্ক হয়তো তাদের মনোভাব বোঝাতে পারলেন, “অনেকেই নারীদের অবজ্ঞা করে প্রাণ হারিয়েছে। তোমরাও তো ওদের দক্ষতা টের পেয়েছ! শরীরের দিক থেকে হয়তো কিছুটা দুর্বল, কিন্তু নারীদের সহনশীলতা, ভারসাম্যবোধ প্রাকৃতিকভাবেই বেশি। দ্বিতীয়ত, শত্রু জানলে বিমানের মধ্যে নারী পাইলট আছে, ভুলভাবে অবহেলা করতে পারে। তৃতীয়ত, কারও মনে যদি নারীর প্রতি দুর্বলতা থাকে, গুলি চালানোর মুহূর্তে একটু দয়া দেখালেই মৃত্যু অনিবার্য...”

ক্যাপ্টেনের বলা শুনে রাইসনের মনে হঠাৎ সেই কোর্কল্যান্ড নক্ষত্রপুঞ্জের সেই মেয়ে—ইয়াও ফেইলুনের কথা মনে পড়ল। সে তো ওর গলা মটকাতে যাচ্ছিল, কিন্তু জানতে পেরে ও এক সুন্দরী মেয়ে, তখন কী করেছিল? অধিনায়ক বুঝি ওর দুর্বলতা জেনে ইঙ্গিত করছেন?

“তোমাদের যুদ্ধের ভিডিও একটু দেখে নিলাম,” ক্যাপ্টেন বললেন, “হ্যাঁ, আকাশি নীল রঙের, নিঃসন্দেহে ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রন। তোমাদের দুর্ভাগ্য, কারণ এ স্কোয়াড্রন সম্পূর্ণ নারীদের নিয়ে গঠিত, সাধারণ স্কোয়াড্রনের চেয়ে বড়, বিশেষ মিশনে ব্যবহৃত হয়। এদের সদস্যরা বাছাই করা, দক্ষতায় সাধারণ পাইলটদের ছাড়িয়ে। আমাদের জানা মতে, অর্ধেকেরও বেশি সদস্য অ্যাস পাইলট, আর তাদের অধিনায়িকা—রাইসন, যেটি তুমি মুখোমুখি হয়েছিলে, সেই গোলাপি রঙের হেলক্যাটে—তার সরকারিভাবে ঘোষিত যুদ্ধজয়ের সংখ্যা সাতষট্টি। তুমি তার হাত থেকে ভাগ্যক্রমে বেঁচে ফিরেছ—দারুণ সৌভাগ্য।”

“সাতষট্টি?” রাইসন চমকে উঠল, এ তো রীতিমতো ভয়াবহ!

“হ্যাঁ, এই মুহূর্তে ফেডারেশনের মধ্যে সে তৃতীয় স্থানে, সামরিক পদবিতে মেজর। ওহ, ভুল বললাম, শ্নায়ডারকেও ধরলে অন্তত আটষট্টি।”

অধিনায়ক মজা করে ঠাট্টা করলেন, শ্নায়ডার লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

রাইসন কথা হারিয়ে ফেলল। আটষট্টি বিমানের শিকারি, সে এমন প্রতিদ্বন্দীর প্রতি একই সঙ্গে শ্রদ্ধা আর ভয় অনুভব করল। এই রেকর্ড তাদের মতো নতুনদের কাছে যেন এক অজেয় পর্বত। তাই তো, সে যখন হেলক্যাট বিমানের নিখুঁত, শিক্ষণীয় ম্যানুভার আর মরণঘাতী নিখুঁত শুটিংয়ের কথা ভাবে—এমন দক্ষতা থাকলেই তো এমন রেকর্ড সম্ভব।

সে নিঃশব্দে আর্তনাদ করে বিড়বিড় করল, “মেজর? আটষট্টি? আমি কবে ওর মতো হতে পারব?”

“পারবে, ছেলেরা, আমি তোমাদের ওপর আস্থাশীল। তার হাত থেকে বেঁচে ফিরেছ—তোমার মধ্যে যথেষ্ট সম্ভাবনা রয়েছে। যদি বেঁচে থাকো, একদিন তাকেও ছাড়িয়ে যাবে। আর পদবির ব্যাপারে দুশ্চিন্তা নেই। যুদ্ধকালে পদোন্নতি দ্রুত হয়। আন্দাজ করো দেখি, দুই বছর আগে আমার পদবি কী ছিল? তখন মাত্র এক ধাপ উঠেছিলাম।” ক্যাপ্টেন ক্লার্ক জিজ্ঞেস করলেন।

“লেফটেন্যান্ট? দুই বছরে ক্যাপ্টেন? বাহ, দারুণ দ্রুত!” শ্নায়ডার আগেই বলে ফেলল।

“ভুল। সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট।” অধিনায়ক ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি টেনে বললেন, “ওই অভিশপ্ত গ্রেট হর্ন ৭ তারকা যুদ্ধে, আমি ছিলাম সার্জেন্ট, যুদ্ধ হেরে গেলাম—সাম্রাজ্যকে শূন্যস্থান পূরণ করতে হলো, আমি হলাম সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট। দুই বছরে টানা তিন পদোন্নতি—সার্জেন্ট থেকে ক্যাপ্টেন, যেন রকেটের গতিতে। যুদ্ধ আর কয়েক বছর চললে, সাম্রাজ্যে শিশুসেনাপতি বের হবে। মনে রেখো, যতদিন বেঁচে আছো আর অসাধারণ কৃতিত্ব দেখাও, পদবির অভাব হবে না।”

রাইসন ও শ্নায়ডার নির্বাক। অধিনায়কের পদোন্নতি গতি অবিশ্বাস্য। দুই বছরের কিছু বেশি সময়ে তিনটি পদবির ঝাঁপ! রাইসন ভাবে, এখন সে সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট—দুই বছরে কি সে মেজর হতে পারবে? ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রনের সেই নেত্রী, আটষট্টি বিমানের জয়, তার পদোন্নতিতে কত সময় লেগেছিল?

“চলো ছেলেরা, কিছু খাও, একটু বিশ্রাম নাও—এখনও অনেক যুদ্ধ বাকি, আরও বহু ফেডারেশন যুদ্ধবিমান তোমাদের হাতে পড়বে।” ক্লার্ক অধিনায়ক কাঁধে হাত রাখলেন।

“কিন্তু, আমার নারী-দানব যুদ্ধবিমান...” রাইসন ফেনায় ঢাকা প্রিয় যন্ত্রটির দিকে তাকাল। সে তো একসময় মেকানিক ছিল, থেকে যেতে চাইল।

“তোমার বিমানের ক্ষতি মেকানিক ইউনিট সামলাবে। খুব বেশি ক্ষতি হয়নি, দ্রুত ঠিক হয়ে যাবে। শ্নায়ডার, কলম্বাসে কোনো অতিরিক্ত যুদ্ধবিমান নেই, নতুন আনতে হবে। এই কদিন তোমাদের বের হতে হবে না, ভালো করে বিশ্রাম নাও, ভাবো কেন আজ ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রনের নারীদের ফাঁদে পড়লে। যদি দীর্ঘদিন বাঁচতে চাও, আরও মাথা খাটাও। আগামীকাল আজকের যুদ্ধে একটি রিপোর্ট লিখে জমা দেবে। চলো।”

“জি, অধিনায়ক...”