পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: বিজয়ের হিসাব

রাইসন যখন উত্তেজনা ও প্রত্যাশা নিয়ে রেস্তোরাঁয় ফিরে এল, সে একবার তাকিয়েই খুশি হল, কারণ মেয়েটিকে দেখতে পেল, সে রেস্তোরাঁর এক কোণে অত্যন্ত সুন্দরভাবে বসেছিল। কিন্তু দ্বিতীয়বার তাকাতেই, সে হঠাৎ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, না জানে এগিয়ে যাবে কিনা; কারণ সেই টেবিলে মেয়েটি একা নয়, চাং শাওচিং, সেই বিপর্যয়কর মেয়ে, ঠিক তার পাশে বসে আছে।

সে একটু থেমে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এগিয়ে গেল। যদিও মনে মনে সে খুনের ইচ্ছা অনুভব করছিল, তবু চেষ্টা করল নিরীহ হাসি মুখে কথা বলতে, “হাই, কেমন কাকতালীয়, তুমিও এখানে?”

“কাকতালীয় নয়, আমি বিশেষভাবে এখানে বসে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি। তুমি কি আপত্তি করবে আমি একটু আনন্দে যোগ দিলে?” চাং শাওচিং এক হাসি হাসল।

“আপত্তি? না, কেনই বা করব! আরও একজন সুন্দরী হলে তো আমি আরও খুশি হব।” রাইসন নিজেকে উদার দেখানোর চেষ্টা করল, যদিও মনটা ছিল নিরুপায়। ইয়াও ফেইলুন ও চাং শাওচিং খুব ভালো বন্ধু, এটা সে জানত। সে চায় না, প্রথম সাক্ষাতেই মেয়েটির কাছে খারাপ印pression পড়ুক। তাছাড়া, চাং শাওচিংও সাধারণত তাকে বেশ সাহায্য করত, যুদ্ধের সময়ও তার পিছনের নিরাপত্তা রক্ষা করেছিল। এই সাক্ষাতে যদি তার উৎসাহ ও উদ্যোগ না থাকত, রাইসন হয়তো এতটা সাহসী হয়ে উঠত না।

“কিন্তু, কেন যেন মনে হয় তুমি মুখে বলছ আর মনে ভাবছ অন্য কিছু।”

“শাওচিং...” মেয়েটি নিজের সঙ্গীকে একবার চোখে তাকাল।

“কিছুই নয়, হাহাহা... ঠিক আছে, তোমরা কী নিয়ে কথা বলছিলে? আমি দেখলাম বেশ প্রাণবন্ত আলোচনা হচ্ছিল।” রাইসন কৃতজ্ঞতার সাথে ফেইলুনের দিকে তাকাল, তারপর দ্রুত প্রসঙ্গ বদলাল; আজ সে এখানে এসব নিয়ে কথা বলার জন্য আসেনি।

“তোমার নিয়েই কথা হচ্ছিল। আমরা এখনও তোমাকে বেশি জানি না, যেমন, তখন তুমি কীভাবে ফেইলুনের সঙ্গে পরিচিত হলে? বা, তোমার উড়ান দক্ষতা এত ভালো কীভাবে? আমাদের অধিনায়কও তোমাকে প্রশংসা করেছে...”

“ওহ, এটা কোনো গোপন কিছু নয়। আসলে আমি শুরুতে আন্তঃগ্রহ যুদ্ধবিমানের পাইলট ছিলাম না। আমি ছিলাম শুধু যুদ্ধবিমান রক্ষণাবেক্ষণের ব্লু-কলার শ্রমিক, পরে এক ঘটনার কারণে...”

...

কথার দরজা খুলে গেলে আর আটকানো যায় না। তার ওপর, দ্রুতগামী যুদ্ধজাহাজে, প্রথম সাক্ষাতে, পাশে আবার এক বিশাল 'আলো' বসে আছে, কথা ছাড়া আর কীই বা করার আছে? রাইসনও মনে করল, এইভাবে কথা বলাটা বেশ আনন্দের। সে হঠাৎ আবিষ্কার করল, সে আসলে বেশ ভালো গল্প করতে পারে, কথার ধারা একের পর এক চলতে থাকে। তবে, আজকের এই গল্পের কৃতিত্ব কতটা দুই সুন্দরীর উপস্থিতির জন্য, সে জানে না; কারণ তার সহকর্মী স্নেইল এর সাথে থাকলে সে এতটা বাকপ্রবাহ কখনও দেখায়নি।

যাই হোক, যদি সে সামনের দুই মেয়েকে হাসাতে পারে, সেটাই যথেষ্ট; এটিই সফল সূচনা। তার পরিস্থিতি অনুযায়ী, সে জানে, এক লাফে চূড়ায় পৌঁছানো অসম্ভব।

তবে, তারা সবচেয়ে বেশি আলোচনা করল না পুরনো স্মৃতি নিয়ে। এই তিনজনই অসাধারণ আন্তঃগ্রহ যুদ্ধবিমান চালক, তাই কথার মূল সূত্রও এটাই—যুদ্ধবিমানের বৈশিষ্ট্য, কৌশল, দলগত যুদ্ধ। রাইসনের 'ব্যানশি' ও 'লাইটনিং' চালানোর অভিজ্ঞতা আছে, আর দুই মেয়ে দক্ষ 'হেলক্যাট' চালক। বিভিন্ন যুদ্ধবিমানের পারফরম্যান্স, কৌশল, স্কোয়াড্রন যুদ্ধ, ফরমেশন—সব বিষয়ে দুই মেয়ের অভিজ্ঞতা রাইসনের চেয়ে বেশি, ফলে সে অনেক কিছু শিখতে পারল। সে তো মাত্র একবার স্কোয়াড্রন পরিচালনা করেছে, আর সামনের দুইজন এই বিষয়ে সত্যিকারের দক্ষ।

“তোমরা সত্যিই অসাধারণ, ফেডারেশন তো চমৎকারভাবে ভেবেছে—তোমাদের মতো মেয়েদের একত্র করে ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রন বানিয়েছে?” রাইসন বিস্মিত হয়ে বলল।

“তুমি ভুল করছ, শুরুর দিকে তাদের মনোভাব মোটেও ভাল ছিল না।” চাং শাওচিং অবজ্ঞার হাসি হাসল।

রাইসনের প্রশ্নবোধক চোখ দেখে, ইয়াও ফেইলুন দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “তারা প্রথমে আমাদের যুদ্ধে পাঠাতে চায়নি, বরং মনোবল বাড়ানোর জন্য ব্যবহার করেছিল। কিন্তু অধিনায়ক সোনিয়া সব বদলে দিলেন, তিনি নিজে নির্বাচন করলেন সদস্য, কেবল সেরা সদস্যদেরই স্কোয়াড্রনে যোগ দিতে দিলেন। কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধে ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রন অবিশ্বাস্যভাবে সাফল্য দেখাল, উচ্চপদস্থদের মনোভাব বদলে গেল। ফলে আমরা বিশেষ কাজের জন্য শক্তিশালী স্কোয়াড্রনে পরিণত হলাম।”

“সোনিয়া ইয়াং, সোনিয়া ইয়াং...” রাইসন ধীরে ধীরে নামটি উচ্চারণ করল, ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রনের স্রষ্টা এই নারীকে, সে নিজের অজ্ঞতায় লজ্জা পেল।

“কী হলো? আমাদের অধিনায়ককেও পছন্দ করছ? তোমার চাহিদা তো অনেক বড়! তবে সমস্যা নেই, যতদিন তোমার যোগ্যতা থাকে; কারণ অধিনায়ক সোনিয়া বা ফেইলুনের এখনও স্থায়ী প্রেমিক নেই।” চাং শাওচিং মাথা কাত করে মজা করল।

“খুক, খুক, অমন কথা বলো না। আমি স্বীকার করি আগ্রহ আছে, তবে তোমার ভাবনার মতো নয়।”

“শাওচিং, তুমি কি ভাবছো আমরা দুজন বিয়ে হতে পারব না?” ইয়াও কিছুটা বিরক্ত হয়ে সঙ্গীর দিকে তাকাল।

“তুমি নয়,” চাং শাওচিং হাসল, “ফেইলুন, তোমার যোগ্যতা নিয়ে কোনো সমস্যা নেই, তোমার সহজ-সহজ স্বভাব, ফুল পাওয়া তোমার জন্য স্বাভাবিক। কিন্তু অধিনায়কের সমস্যা আছে—তাঁর খ্যাতি যত বাড়ছে, পুরুষ সৈন্যরা তাঁকে আরও সম্মান নিয়ে দেখে, যেমন ওর মতো।” সে নির্দ্বিধায় রাইসনের দিকে ইঙ্গিত করল। “তার ওপর, অধিনায়কের চোখ অনেক উচ্চ, স্বভাব কঠোর ও গম্ভীর; তুমি দেখনি, কেউ আর সাহস করছে না ফুল দিতে বা অধিনায়ককে ডেকে নিতে?”

“এটা...” ইয়াও একটু চিন্তা করে বলল, “হয়তো কেউ আছে, আমরা জানি না।”

“আরে, তিনি তো সব সময় ঘাঁটি বা যুদ্ধজাহাজে থাকেন, কাজের পাগল হয়ে উঠেছেন। বাইরে গেলে আমরা জানব না?”

“তবুও, আমি মনে করি তোমাদের অধিনায়ক তেমন কঠিন নন, আমার ব্যক্তিগত অনুভূতি অনুযায়ী, তাঁর সঙ্গে বেশ ভালোভাবে মিশতে হয়।” রাইসন ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা যোগ করল। যদিও প্রথমে মেজরের সঙ্গে দেখা ভালো ছিল না, কিন্তু কয়েকদিন পর তাঁর ধারণা বদলে গেছে; চাং শাওচিংয়ের কথার মতো অতটা কঠিন মনে হয়নি।

“তাঁর কাছে মূল্যবান মনে হলে তবেই এমন হয়—তুমি না হলে তিনি তোমাকে সঙ্গী হিসেবে বেছে নিতেন না। তুমি আগেও তাঁর সঙ্গে আকাশে যুদ্ধ করেছিলে, তিনি তোমাকে খুব মনোযোগ দেন।”

“সত্যি? আমি তো কখনও শুনিনি। না হলে, এতদিনে জানতাম তিনি ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রনের অধিনায়ক। দুঃখজনক, আমি তাঁকে সব সময় লক্ষ্য হিসেবে রেখেছিলাম, কিন্তু সামনাসামনি দেখা হয়নি। ফেডারেশন নম্বর তিন অ্যাস, আহ, জানি না তাঁর বর্তমান যুদ্ধের সংখ্যা কত। আমি হিসেব করি, টাউ-৭ স্পেস স্টেশনে কয়েকটা শত্রু বিমানের ধ্বংস... সবচেয়ে কম হিসেবেও, অন্তত বাহাত্তরটি।”

“অধিনায়ককে লক্ষ্য হিসেবে? তুমি তো খুব আত্মবিশ্বাসী! তোমার প্রযুক্তি ভালো, কিন্তু মাত্র কয়েক মাস যুদ্ধ করেছ, অধিনায়কের সঙ্গে তুলনা করতে চাও?” চাং শাওচিং নির্দয়ভাবে ঠাট্টা করল, “আগে ফেইলুনকে লক্ষ্য করো, তাঁর সংখ্যা তেইশটি, ফেইলুনকে ‘ধরা’ পড়ো তারপর কথা বলো।”

“...” রাইসনের মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি, হাসি ও কষ্ট একসঙ্গে। সাম্রাজ্য ও ফেডারেশন মিলিয়ে, তার যুদ্ধের সংখ্যা ছেচল্লিশটি, মনে হয় তারা তাকে ঠিকমতো জানে না। তবে তাদের দোষ নেই; ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রন স্নেইল ও তার ওপর হামলার পর পিছনে চলে গেছে, তারপর এসেছে সাম্রাজ্যের বিদ্রোহী ঘাঁটিতে। 'ব্ল্যাক টিউলিপ' নামটি কেবল হেইনিসনে ছড়িয়েছে, এখানে আসেনি।

জানা না থাকলে ক্ষতি নেই, সে নিজে থেকে গর্ব করতে চায় না; কারণ তার অধিকাংশ যুদ্ধ ফেডারেশনের বিমানের সঙ্গে হয়েছে, দুই ফেডারেশন অ্যাসের সামনে চুপ থাকা শ্রেয় মনে হয়।

যদিও সে কিছু বলেনি, সবসময় শান্ত ইয়াও তার মুখের অদ্ভুত ভাব লক্ষ্য করল। সে মনে মনে রাইসনের এই অভিযানে দেখানো দক্ষতা মনে করল, হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “রাইসন, তোমার যুদ্ধের সংখ্যা কত?”

“আমি এখন পর্যন্ত ছয়টি সাম্রাজ্য যুদ্ধবিমান ধ্বংস করেছি।” সে একটু দ্বিধা করে, সহজভাবে উত্তর দিল, শুধু সাম্রাজ্য যুদ্ধবিমান উল্লেখ করল।

“মাত্র ছয়টি? এখনও অনেক দূরে, তবে মোটামুটি অ্যাস বলা যায়, তাই অধিনায়ক তোমাকে আলাদা গুরুত্ব দিচ্ছেন।” চাং শাওচিং চতুর হলেও এবার তার কথার অর্থ ধরতে পারেনি; সে মনে করেছিল রাইসনের সংখ্যা ইয়াও ফেইলুনের চেয়ে কম। তাই তার অনুমানের সঙ্গে সংখ্যাটি মিললে, ‘সাম্রাজ্য’ শব্দটি উপেক্ষা করল।

কিন্তু ইয়াও সহজে মেনে নিল না, সে দ্রুত অস্বাভাবিকতা ধরল; কক্লান যুদ্ধে রাইসন তার দুই সহকর্মীর 'হেলক্যাট' ধ্বংস করেছিল, স্টারডাস্ট বেল্টে আরও দুটি 'ব্যানশি'। মোট চারটি, এখনও টাউ-৭ স্পেস স্টেশনে সোনিয়াকে সহায়তা করার সংখ্যা হিসেব করেনি। হয়তো সে জানে না রাইসন সেখানে কটি ধ্বংস করেছে, কিন্তু ধরে নিলেও, তিন মাসের হেইনিসন যুদ্ধ, তাহলে কেবল দুইটি? সে বিশ্বাস করে না; সে দেখেছে রাইসনের উড়ান দক্ষতা ও নিখুঁত শুটিং, তিন মাসে কেবল দুইটি ধ্বংস করা অসম্ভব।

“সাম্রাজ্য যুদ্ধবিমান? তুমি বলেছিলে, এটা তোমার বিদ্রোহী দলে যোগ দেওয়ার পর প্রথম অভিযান, তাই কেবল সাম্রাজ্যের যুদ্ধবিমানে গুলি চালিয়েছ। তাহলে, এই অভিযানেই ছয়টি...” সে নিজে নিজেই বলল, যেন রাইসনকে জিজ্ঞেস করছে, আবার নিজের জন্য।

“তুমি...” চাং শাওচিং মুখ খুলে অবাক, দ্রুত বুঝে গেল কোথায় সমস্যা। সে রাইসনের দিকে রাগী চোখে তাকাল, “ও ভালো, তুমি আমাদের ফাঁকি দিতে যাচ্ছিলে, সত্যি বলো, মোট কতটি ফেডারেশন যুদ্ধবিমান ধ্বংস করেছ?”

“এটা কি খুব গুরুত্বপূর্ণ? তখন আমি সাম্রাজ্যে ছিলাম, ফেডারেশনের বিরুদ্ধে লড়াই না করে উপায় ছিল না। এইসব পুরনো ঘটনা, থাক না।” রাইসন অনিচ্ছা নিয়ে উত্তর দিল।

“তুমি ঠিক বলেছ, এটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, তুমি নিজের অতীতকে সম্মান করে গ্রহণ করতে পারো কিনা। মনে রেখো, তুমি সাম্রাজ্য থেকে বেরিয়ে বিদ্রোহী দলে যোগ দিলেও, এইসব ইতিহাস তোমার অঙ্গ।” ইয়াও নরম সুরে বলল।

“আমি জানি, আমি শুধু চাই না তোমাদের সামনে বলি; কারণ তারা ছিল তোমাদের ফেডারেশনের পাইলট, আমি ভয় করি...”

“হুঁ, দোষ দিতে হলে, কক্লানে দু’টি হেলক্যাট ধ্বংসের সময়ই দিয়েছি।” চাং শাওচিং রাগীভাবে বলল।

“তেইশটির বেশি, তাই তো?” মেয়েটি শান্তভাবে তাকাল, জিজ্ঞেস করল।

“তেইশটির বেশি?” চাং শাওচিং অবাক।

“হ্যাঁ।” রাইসন কঠিনভাবে মাথা নাড়ল; আজকের কথার আলোচনায়, না বললেও তারা জেনে নেবে।

“কত?”

“এই অভিযানে ধ্বংসসহ মোট ছেচল্লিশটি।”

চাং শাওচিং রাইসনের দিকে আঙুল তুলে চোখ বড় বড় করে তাকাল, কিছু বলতে পারল না। সে অনুভব করল, আজ সত্যিই লজ্জা পেয়েছে। ছেচল্লিশটি, তার নিজেদের তুলনায় অনেক বেশি, এবং মাত্র কয়েক মাসে! এই লোকটা সত্যিই মানুষ তো?

“তাই।” ইয়াওর চোখে এক অদ্ভুত ঝলক, যেন বিস্ময় ও স্নেহ, তবু সে শান্ত রইল।

“দুঃখের বিষয়, সত্যিই দুঃখজনক...” চাং শাওচিং বিস্ময় কাটিয়ে উঠে রাইসনকে উপরে নিচে দেখে, শেষে এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

“কিসে দুঃখ?”

“তুমি যদি মেয়ে হতে, যেভাবে হোক ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াড্রনে নিয়ে আসতাম। তোমার দক্ষতায়, আমি বাজি রাখি, অধিনায়কের আসন তোমার হাতছাড়া হবে না।”

রাইসন অল্প হাসল, মাথা নাড়ল; সেটা অসম্ভব।

কিন্তু চাং শাওচিং এখনও তাকে ছাড়তে চায় না; চোখ ফিরিয়ে বলল, “রাইসন, তুমি কি লিঙ্গ পরিবর্তন অস্ত্রোপচারে আগ্রহী? শুনেছি এখন অনেকেই করে, আমি ফেডারেশনের খরচে তোমাকে ডাক্তার খুঁজে দিতে পারি।”

এ কথা শুনে ইয়াও ফেইলুনও হাসি চেপে রাখতে পারল না, সে মুখ ঢেকে হাসল।

“...” রাইসন চাং শাওচিংয়ের দিকে নিশ্চুপ তাকিয়ে রইল।

“হাহাহা, মজা করেছি। তুমি সত্যিই সাহস দেখালে, সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে ট্রানজিশন চেম্বারে ফেলে মহাকাশে পাঠিয়ে দেব...”