অধ্বায় আটান্ন: তিনিও কি শ্রেষ্ঠ প্রতিদ্বন্দ্বী?

(আজকের দিনে আমি প্রথম তিনটি অধ্যায় একটু সম্পাদনা করেছি, কিছু অপ্রয়োজনীয় অংশ কেটে দিয়েছি, এবং তিনটি অধ্যায় একত্রিত করে দুটি অধ্যায় করেছি। যাদের আগ্রহ আছে, তারা দেখতে পারেন।)

রেইসন উঠে দাঁড়াল, মেয়েটি তার সামনে এসে পৌঁছানো পর্যন্ত। মেয়েটির দৃষ্টি স্বচ্ছন্দে রেইসনের মুখের ওপর ঘুরে গেল, এতে রেইসনের বুক কেঁপে উঠল। আগের যুদ্ধের সময় কঠোর যে দৃষ্টি ছিল, তার তুলনায় এখন অনেকটাই কোমলতা ঝরে পড়ছে।

“লেফটেন্যান্ট, আপনিও এখানে? মনে হচ্ছে আমাদের খাবার আপনার বেশ পছন্দ হয়েছে, এত কিছু খেয়েছেন।” সে অবাক হল, কারণ সে কিছু বলার আগেই ইয়াও নিজেই ওকে সম্ভাষণ জানাল।

সে চুপিসারে মেয়েটির থালার দিকে তাকাল, মুখ লাল হয়ে গেল। সেখানে কেবল এক গ্লাস সোনালি পানীয়, এক ছোট বাটি ভাত আর দুটি সুন্দর ছোট খাবার, অথচ সে কিছুক্ষণ আগে এটার তিন-চার গুণ পরিমাণ খেয়েছে।

“এটা... ক্যাপ্টেন, আপনি জানেন, অনেকদিন কিছু খাইনি। বজ্রগতির যুদ্ধবিমান যতই শক্তিশালী হোক, এর ভেতরে তো কোনো খাবারঘর নেই।” তার মন হালকা হতেই কথাও সহজে বেরিয়ে এল।

“আচ্ছা, তোমরা দু’জন, কথা থাকলে আগে বসে আরাম করে বলো।” ঝাং শাওচিং কৌতূহলভরে দু’জনের দিকে তাকাল, বিশেষ করে ইয়াও’র দিকে। একটু আগেও সেতো সেতার মুখে কঠোর, নির্লিপ্ত ভাব ছিল, যা তার স্বাভাবিক স্নেহশীলা দিদির চেহারার সঙ্গে একদম মিলছিল না। এতে তার নিজেরই সন্দেহ হচ্ছিল, এটা কি সত্যিই একই মানুষ? তবে এখন দেখলে মনে হচ্ছে, মেয়েটি আবার স্বাভাবিক হয়েছে, আর যার কারণে সে এমন হয়েছিল, সে তো এই ছেলেটাই। হতে পারে এখন কিছু নেই, তবে ভবিষ্যতে কি কোনো গল্প জন্ম নেবে না? সত্যিই যদি কিছু হয়, নাটকীয়তার দিক থেকে তো গোটা একটা উপন্যাস লেখা যায়!

তিনজন আবার বসে পড়ল। রেইসন ঝাং শাওচিং-এর দিকে তাকাল, তার পাশে “বাঘের মতো নজর” দেয়ার ভঙ্গিটা মোটেই তার পছন্দ হচ্ছিল না, তবে যেহেতু সে প্রায় সবকিছুই জেনে গেছে, সে আর পাত্তা দিল না।

“ক্যাপ্টেন, সেদিনের ব্যাপারটা, আপনি জানেন, তখন তো আমরা শত্রু ছিলাম, পরে...” কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, চুপিচুপি তার দিকে তাকাল, দেখল কোনো বিরক্তি নেই, শুধু মাথা নত করে পানীয় চুমুক দিচ্ছে, তাই একটু সাহস পেল, “পরে কীভাবে যেন এতটা সাহস পেয়ে গেলাম, তাই...”

“আমি সত্যিই ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি, আশা করি আপনি ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন, আমার ওই হঠকারিতা ও অভদ্রতা একবারের জন্য মাফ করবেন।” সে দ্রুত কথা শেষ করল, ভয় হচ্ছিল আর টানলে হয়তো আর বলা হবে না। কথা বলতেই যেন বুকের ওপরের ভার নেমে গেল, মনে হল বিশাল এক কাজ শেষ করল।

“শুধু এই দু’টো নিষ্প্রভ কথা বলে তুমি কি ফেইলুনের প্রতি তোমার অভদ্রতা মিটিয়ে দিতে চাও? না, কিছু বাস্তবিক কাজ দেখাতে হবে, তবেই তোমার আন্তরিকতা বোঝা যাবে।” ইয়াও কিছু বলার আগেই ঝাং শাওচিং ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রেইসন মনে মনে ওই গোলমেলে মেয়েটিকে গলাটিপে মারতে চাইলো। ইয়াও’র দিকে তাকাল, মেয়েটির কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, তার মন বোঝা কঠিন, তাই নিরুপায়ভাবে বলল, “তাহলে কী ধরনের কাজ হলে যথেষ্ট আন্তরিকতা প্রকাশ পাবে?”

“এটা ভাবি... অন্তত সাতরঙা হীরার আংটি বা ‘সমুদ্রের হৃদয়’ পাথর বসানো হার, এই ধরনের কিছু, তাহলেই আমাদের ফেইলুনের যোগ্য হবে।” মেয়েটি মাথা কাত করে বলল, রেইসন কিংকর্তব্যবিমূঢ়। এইসব জিনিস সে কখনো দেখেনি, নাম শুনেই বোঝা যায় কত দামী, তার সাধ্যে নেই।

রেইসন চুপ করাই ভালো মনে করল, সবাই বোঝে মেয়েটি ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বিপাকে ফেলছে, মজা নিচ্ছে।

“তোমাকে তো বোঝাবো কী, সে যদি সত্যিই দেয়, আমি তো নিতে সাহস করব না।” এবার ইয়াও হাসল, মাথা তুলে ঝাং শাওচিং-কে অলক্ষ্যে একবার দেখাল। তার হাসি যেন বসন্তের ফুল, রেইসন এই প্রথম ইয়াও’র মুখে হাসি দেখল, সে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

“লেফটেন্যান্ট।” মেয়েটি এবার রেইসনের দিকে মুখ ফিরিয়ে গম্ভীর হল।

“জি, ক্যাপ্টেন।” রেইসন চমকে উঠে তড়িঘড়ি করে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

ইয়াও কিছুক্ষণ রেইসনের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর বলল, “থাক, কিছু করতে হবে না, আমি তোমাকে মাফ করে দিলাম।”

“সত্যি?” রেইসন অবচেতনে বলে ফেলল, এত দ্রুত যে নিজেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“তুমি কি চাও এটা মিথ্যে হোক?”

“না, না, না,” রেইসন তাড়াতাড়ি হাত নাড়ল, হাসিমুখে বলল, “আমি তো এটাই চাই, শুধু মনে হচ্ছে... খুব ভালো লাগছে।”

“আসলে আমি আগেই বুঝেছিলাম, ফেইলুন যখন আমাদের সঙ্গে এক টেবিলে খেতে এসেছে, তখনই তো বুঝে নিতে পারো, সে তোমাকে মাফ করে দিয়েছে, নাহলে...” ঝাং শাওচিং বলল।

“ধন্যবাদ।” রেইসন নিচু স্বরে বলল।

“ধন্যবাদ কিসের?” মেয়েটি উদারভাবে হাসল, “হাতে তো চেইনটা ফেরত পেয়েছি, কৃতজ্ঞ হতে হলে আমাকেই হওয়া উচিত, সেদিন তুমি সহানুভূতি দেখিয়েছিলে।”

সেদিনের সেই টানাপোড়েনের স্মৃতি মনে পড়তেই তার মুখ লাল হলো, “আর এইবার তুমি ক্যাপ্টেনকে আড়াল করেছিলে, কাজও দারুণ করেছ, সে তোমার কাজে খুবই খুশি।”

“তোমাদের ক্যাপ্টেন? কে?” রেইসন থেমে গেল। তার মনে পড়ল না সে কবে এই বিখ্যাত ব্যক্তিকে আড়াল করেছিল। “তোমাদের ক্যাপ্টেনের যুদ্ধবিমান তো গোলাপী রঙের, আগে যখন আমি সাম্রাজ্যবাহিনীতে ছিলাম, একবার তার সঙ্গে আকাশযুদ্ধ হয়েছিল, অল্পের জন্য তার হাতে পড়িনি, তাই স্পষ্ট মনে আছে, তবে এই যুদ্ধে তো ওর বিমান দেখিনি।”

“তুমি আগে ক্যাপ্টেনের সঙ্গে যুদ্ধ করেছিলে? তার হাত থেকে বেঁচে ফিরেছো? কখন? তুমি বলছো তুমি তাকে চেনো না?” দুই মেয়ে বিস্মিত হয়ে পরস্পরের দিকে তাকাল।

“আমি কেন চিনব তাকে? কখনো দেখিনি, শুধু একবার লড়েছিলাম, কয়েক মাস আগে হবে। ভাগ্যিস বেঁচে ফিরেছিলাম,” রেইসন মাথা নিচু করে স্মৃতি হাতড়াল, “তীব্র লড়াইয়ে আমাদের যুদ্ধবিমান একে-অপরের গায়ে ধাক্কা মারে, যদিও গুরুতর কিছু হয়নি, কেবল ডানায় কিছুটা ক্ষতি, কিন্তু ফিরতে পেরেছিলাম। ভাগ্যিস তাই, নাহলে আমরা দু’জনেই হয়ত শেষ হয়ে যেতাম, এখন এখানে বসে থাকতাম না।”

সে সেই যুদ্ধে ডুবে গেল, বিপরীতে বসে থাকা দুই মেয়ের মুখভঙ্গি বদলে গেল। সোনিয়ার দক্ষতা কতটা, তা তারা জানে, ফেডারেশনের সুপার এস পাইলট কোনো ফাঁকা খেতাব নয়। যিনি তাকে আহত করতে পারেন, এমনকি মৃত্যু-সমঝোতায় যেতে পারেন, সে কি সত্যিই এমন অসাধারণ? তার কথার বিশ্বাসযোগ্যতা কতটা?

“আমার মনে পড়ছে, ফেইলুন। তখন তুমি ছিলে না, ক্যাপ্টেনের হেলক্যাট একবার আহত অবস্থায় ফিরেছিল, সেটা ছিল হাইনিসন যুদ্ধে আমাদের স্কোয়াডের শেষ অভিযান, এরপর ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াডকে পিছনের ঘাঁটিতে ডেকে পাঠানো হয়, পরে সাম্রাজ্যে পাঠানো হয়, তখন ক্যাপ্টেন আমাদের বলে দেন, এরপর যুদ্ধ হলে সাম্রাজ্যের এক ‘টিউলিপ আঁকা’ ডানওয়ালা বিমানের দিকে বিশেষ নজর রাখতে।” ঝাং শাওচিং রেইসনের দিকে তাকাল, যে তখন গভীর স্মৃতিতে ডুবে।

এই কথা শুনে ইয়াও ফেইলুনের আর সন্দেহ থাকল না। সেদিন শাটলে থাকা অন্যরা হয়তো খেয়াল করেনি, কিন্তু সে স্পষ্ট দেখেছিল রেইসনের সেই বিশেষ চিহ্নযুক্ত বিমান। পরে সে খুব কমই এই স্মৃতি বা চিহ্নের কথা তুলেছে, শুধু সোনিয়ার সঙ্গে একবার অস্পষ্টভাবে বলেছিল। হয়তো সোনিয়া ভুলেই গেছে। তার ক্যাপ্টেনের তো বহু ঘটনা, ভুলে যাওয়াটাই স্বাভাবিক, কত মাস তো পেরিয়ে গেছে।

তিনজন কিছুক্ষণ নীরব রইল। রেইসন ও ইয়াও ফেইলুন স্মৃতি হাতড়াল, আর ঝাং শাওচিং আগ্রহভরে রেইসনের দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানতে চাইল, এই ছেলেটি যে ক্যাপ্টেনকে চেনে না বলছে, তার মধ্যে আর কী গোপন রহস্য আছে?

“তোমাদের ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াডের ক্যাপ্টেনকে একটু পরিচয় করিয়ে দেবে? পৃথিবী ফেডারেশনের তৃতীয় শীর্ষ এস পাইলট নিয়ে আমার অনেক কৌতূহল। কী হল, তোমাদের মুখ এত অদ্ভুত কেন?” সে মাথা তুলে সোজাসুজি অনুরোধ করল, দেখতে পেল দুই মেয়ের মুখে অদ্ভুত হাসি।

“তুমি সত্যিই ক্যাপ্টেনকে চেনো না? সত্যি না মিথ্যে? আমাদের মজা দিচ্ছো?” ঝাং শাওচিং অনেকক্ষণ ধরে ওকে খুঁটিয়ে দেখে অবশেষে বলল।

“কীভাবে? আমি তো সত্যিই চিনি না,” রেইসন বিভ্রান্ত হয়ে বলল।

দুই মেয়ে আবারও পরস্পরের দিকে তাকাল। তারা বুঝে গেল, রেইসনের মুখে ছলনা নেই। কিন্তু এতদিনের সঙ্গী, অথচ কেউ কাউকে চেনে না—এটা কি সিনেমা হচ্ছে?

“তাহলে শোনো, আমি আমাদের ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াডের পরিচয় দেই। ভালো করে শোনো।” ঝাং শাওচিং হেসে বলল, “আমাদের স্কোয়াড খুব বিশেষ, সাধারণ যুদ্ধে অংশ নেই, শুধু বিশেষ অভিযানে যায়, আকারও আলাদা, এখন চব্বিশ জন সদস্য, সাধারণ স্কোয়াডের দ্বিগুণ। সবাই বাছাই করা, যার মধ্যে চৌদ্দ জন এস পাইলট, যার মধ্যে আমি আর তোমার সামনে বসে থাকা ফেইলুনও আছি।”

“তুমি... তুমি তো মহাদূত জাহাজের ক্যাপ্টেন, আবার কীভাবে পাইলট?” রেইসন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

“হুঁ,” ইয়াও ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি টানল।

“কে বলেছে ক্যাপ্টেন পাইলট হতে পারে না? এখন তো কেবল মহাকাশযুদ্ধবিমান পাইলটরাই মহাকাশবিমানবাহী যুদ্ধজাহাজের ক্যাপ্টেন হতে পারে। ফেইলুনকে অবহেলা কোরো না, ওর দক্ষতা ক্যাপ্টেনের চেয়ে কম নয়। জাহাজ কমান্ড কোর্সে ঢোকার আগে ও ছিল আমাদের স্কোয়াডের দ্বিতীয় এস পাইলট, এখন পর্যন্ত তেইশটা শত্রু বিমান ভেঙেছে। নাহলে তুমি কী মনে করো, ফেইলুন কীভাবে ডেপুটি ক্যাপ্টেন হয়েছে?” ঝাং শাওচিং গর্বভরে বলল, রেইসনের বিস্ময়ে সে বেশ তুষ্ট।

“তুমি যেহেতু এত দক্ষ পাইলট, কক্লান নক্ষত্রমণ্ডলে তুমি নিজে কেন হেলক্যাট চালাওনি? ওদের চারজনের দক্ষতা তো খুব সাধারণ ছিল।” রেইসনের মনে পড়ল প্রথম যুদ্ধে, যদি বিপরীতে ইয়াও থাকত, তাহলে কী সে ও স্নেইল দু’জন, অস্ত্রহীন বিমানে, বাঁচতে পারত?

“আমি তখন শিক্ষানবিশ ক্যাপ্টেন, নিজের পোস্ট ছেড়ে যেতে পারি?” মেয়েটির মুখের ছায়া পড়ল, কণ্ঠ তীক্ষ্ণ, “তুমি তখন সেখানে ছিলে? ব্লু স্কোয়াড তো তোমরাই গুঁড়িয়ে দিলে?”

“এটা... হ্যাঁ,” রেইসন নিচু স্বরে বলল, “আমরা তখন এক ট্রান্সপোর্টে কক্লান যাচ্ছিলাম, হঠাৎ হামলা, মরতে চাইনি, জাহাজ ক্ষতিগ্রস্ত, পরে আমি ও আরেকজন মিলে বিমানে উঠে পালালাম।”

“তোমরা... বাহ, দু’জনেই চারজনকে হারিয়ে দিলে।” মেয়েটি রাগে হাত মুঠো করল, নিজেকে সংবরণ করল।

আমাদের দোষ? আক্রমণ তো ওরা করেছিল! রেইসন প্রতিবাদ করতে গিয়েও ইয়াওর চোখের কোণে বিষাদের ছায়া দেখে নরম হয়ে গেল। ওইদিন যারা মরেছে, তারা তো তার অধীনে ছিল, নিজের তো নয়। “একটা বিমান ডেস্ট্রয়ার আক্রমণ করতে গিয়ে ভেঙেছিল, আমাদের ইচ্ছাকৃত ছিল না, আত্মরক্ষায়।”

মেয়েটি বিমর্ষ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তোমাদের দোষ নয়, ওরা খুব আত্মবিশ্বাসী, ভেবেছিল কেউ টের পাবে না, মুখোমুখি হলে দ্রুত শেষ করবে, তাতে সাম্রাজ্য কিছু বুঝবে না...”

“ফেইলুন, ফেইলুন!” ঝাং শাওচিং তার কাঁধে হাত রাখল, সান্ত্বনা দিল।

হঠাৎ পরিবেশটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। রেইসন কী করবে বুঝতে পারল না, চুপচাপ চামচ দিয়ে থালার খাবার নাড়ল।

“তুমি তো কেবল খারাপটাই কর, ভালো কিছু করতে পারো না, শুধু ঝামেলা বাঁধাও। ঘাঁটিতে ফিরলে ক্যাপ্টেন তোমার এই নতুন সঙ্গীকে একটা শিক্ষা না দিয়ে ছাড়বেন না,” ঝাং শাওচিং চট করে বলল।

“কি? সঙ্গী? তোমাদের ক্যাপ্টেন আমার সঙ্গী?” রেইসন এবার বুঝল, তাই ওর দক্ষতা এত ভালো।

“অবশ্যই, আমাদের ক্যাপ্টেন সোনিয়া, মেজর সোনিয়া ইয়াং, ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াডের ক্যাপ্টেন, বুঝলে তো, তুমি একেবারে গাধা!”