পঁচাত্তর। পাল্টা আঘাত

রেইসন নিজের সামরিক পোশাকটা একটু গুছিয়ে নিল। ক্যাপ্টেন রালফের শেষ কথাগুলো তার মনে একধরনের অজানা প্রত্যাশার সঞ্চার করল। সে ক্যাপ্টেন রালফের পেছন পেছন ভেতরে ঢুকল এবং জেনারেলের ডেস্কের সামনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, পা ঠুকে স্যালুট করল, জোরে বলল, "ক্যাপ্টেন রেইসন নিকল রিপোর্ট করতে এসেছি।"

"আহ, ক্যাপ্টেন, আপনি এলেন, আনুষ্ঠানিকতা রাখার দরকার নেই, বসুন," জেনারেল মার্টিন সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, ইশারা করলেন।

জেনারেল যখন বললেন, তখন রেইসনও আর সংকোচ করল না, সে তৎক্ষণাৎ বসে পড়ল এবং জিজ্ঞাসা করল, "জেনারেল, এবার আপনি আমাকে ডেকেছেন, কী ব্যাপারে বলুন তো?"

"নতুন শিক্ষানবিশদের প্রশিক্ষণ কেমন চলছে? শুনেছি আগামীকালই তাদের গ্র্যাজুয়েশন অনুষ্ঠান?" জেনারেল জানতে চাইলেন।

"তারা মন্দ নয়, তবে আগের কয়েকটি ব্যাচের তুলনায় কিছুটা পিছিয়ে আছে, জেনারেল, আপনি জানেন, প্রশিক্ষণের সময় কম ছিল," রেইসন কষ্টেসৃষ্টে বলল। জেনারেল যখন এই বিষয় তুললেন, সে একটু হতাশ হলো, রালফ ক্যাপ্টেনের দিকে একবার তাকিয়ে, নিজেকে সামলে আবার বলল, "এটাই কি ব্যাপার, জেনারেল?"

"তুমি নিশ্চয়ই রালফের কাছ থেকে কিছু জানতে পেরেছো, তবে ধৈর্য ধরো, তরুণ," জেনারেল তার দিকে একটি ফাইল বাড়িয়ে দিলেন, "আগে এই নথিটা দেখো।"

"এটা কী ধরনের নথি?" রেইসন গুরুত্বসহকারে ফাইলটি নিল, প্রথম পাতায় 'শ্রেষ্ঠ গোপনীয়' চিহ্নিত ছিল। পাতাটা উল্টাতেই সে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "কে-জেড-জে-৩ নামের মহাকাশ স্টেশনটিও কি সম্রাজ্য বাহিনী ধ্বংস করে দিয়েছে? কখন ঘটল এটা?"

"ঠিক এক সপ্তাহ আগে, এটি ছিল সাম্প্রতিক একটি বড় ধাক্কা। এখন, ইয়াসেন ঘাঁটিসহ, মাত্র অর্ধবছরের মধ্যে আমাদের চারটি গোপন মহাকাশ স্টেশন বা ঘাঁটি সম্রাজ্য বাহিনীর হাতে ধ্বংস হয়েছে," জেনারেল দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, "তবে কে-জেড-জে-৩ স্টেশনের ক্ষতি সবচেয়ে বেশি। আগের তিনটির ক্ষয়ক্ষতি তুলনামূলক কম, কারণ সময়মতো সরানো গিয়েছিল। কিন্তু এবার, কিছু অজানা কারণে আমাদের টহল বিমান ও ড্রোন নজরদারির জাল সম্রাজ্য বাহিনীর আগমন বুঝতেই পারেনি। যদি না আমাদের বহর ও যোদ্ধারা জীবনবাজি রেখে প্রত্যাহার নিশ্চিত করত, তাহলে এটি গণহত্যায় পরিণত হত। তবুও, প্রায় পঁচিশটি জাহাজ ও শাটল ধ্বংস হয়েছে, এক হাজার সাতশোরও বেশি বিদ্রোহী জোট সদস্য নিহত, বন্দি কিংবা নিখোঁজ, আরও হারিয়েছি ঊনআশিটা আন্তঃনাক্ষত্রিক যুদ্ধবিমান, ছেচল্লিশজন পাইলট, আহতের সংখ্যা তো আরও বেশি। অন্যান্য ক্ষয়ক্ষতি যোগ করলে, এখন তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছো কেন নতুন পাইলটের এত জরুরি প্রয়োজন।"

"সম্রাজ্য বাহিনী আমাদের মহাকাশ স্টেশন খুঁজে পেল কীভাবে? আমাদের সর্বোচ্চ কমান্ড তো সব ধরনের আক্রমণ ও উত্যক্ততা বন্ধের নির্দেশ দিয়েছিল, যাতে সাময়িকভাবে সম্রাজ্য বাহিনীর হুমকি এড়ানো যায়। আর আমাদের টহল বিমান আর ড্রোন নজরদারির জাল কেমন করে সম্রাজ্য বাহিনীর আসা টের পেল না?" রেইসন বিস্মিত হল, কারণ বিদ্রোহী জোট সবসময় সম্রাজ্য বাহিনীর নিকটবর্তীতা সম্পর্কে অত্যন্ত সতর্ক।

"এর কারণ নিয়ে এখনও তদন্ত চলছে, ক্যাপ্টেন। সোজাসাপটা বললে, এখন আমাদের অবস্থা খুবই করুণ, এমনকি অন্য ঘাঁটিগুলোর সঙ্গেও যোগাযোগ রাখা কঠিন, সাহায্য বা সমন্বয় তো দূরের কথা। আর ফেডারেশনের সহায়তা বন্ধ হয়ে যাওয়ায়, আমাদের তীব্র দ্রব্যস্বল্পতা দেখা দিয়েছে—প্রায় সব সরবরাহের মজুদ সংকটাপন্ন, বিশেষত খাদ্য, ওষুধ, যন্ত্রপাতি। আমরা এগুলোর জন্য মরিয়া, কিন্তু ফেডারেশন ছাড়া যারা গোপনে আমাদের সাহায্য করতে পারত, তারাও কিছু পাঠাতে পারছে না। সম্রাজ্য বাহিনীর অবরোধ ও তল্লাশি ভীষণ কঠোর।" জেনারেল মার্টিন চেয়ারে হেলান দিয়ে নিরুৎসাহ কণ্ঠে বললেন, "এভাবে চলতে থাকলে, বিদ্রোহী জোট সম্রাজ্যের ফাঁসেই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে মরবে। তুমি কি একমত?"

রেইসন কিছু বলল না। পরিস্থিতি সম্পর্কে তার ধারণা ছিল, তবে এতটা নয়। সে আগে কখনও জেনারেলকে এভাবে দেখেনি; পরিস্থিতি তার জানা থেকেও আরও খারাপ।

"ক্যাপ্টেন, আমি বলছি না সম্রাজ্য বাহিনী জিতে গেছে কিংবা আমাদের আর কোনো আশা নেই। কিন্তু আমরা যদি কিছু না করি, চেষ্টা না করি, তাহলে আমাদের কোনো পথ থাকবে না—এটা নিশ্চিত।"

"আপনার মতে, আমাদের কী করা উচিত? কীভাবে এই প্রতিকূল অবস্থা বদলানো যাবে?" জেনারেল সোজা হয়ে বসলেন, সামান্য ঝুঁকে আগ্রহভরে জিজ্ঞাসা করলেন।

"এটা... জেনারেল," রেইসন কিংকর্তব্যবিমূঢ়, "এমন প্রশ্নের উত্তর আমি দেবার যোগ্য নই। আমি তো কেবল একজন আন্তঃনাক্ষত্রিক যোদ্ধা বিমানের পাইলট, এখন প্রশিক্ষক হিসেবে কাজ করছি। কৌশলগত প্রশ্ন হলে বলতে পারতাম, কিন্তু এ তো কৌশল নয়, কৌশলেরও উপরে কৌশল!"

"তাতে কি এসে যায়, তোমার ভাবনা বলো। আমরা নীচু স্তরের অফিসারদের মতামতও শুনতে চাই। ক্যাপ্টেন, যদি তোমার উত্তর আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারে, তোমার বদলির আবেদন বিবেচনা করব, কেমন?" জেনারেল তাকে সহজে ছাড়তে চাইলেন না, বরং লোভনীয় প্রস্তাব দিলেন।

রেইসন মনে মনে ভাবল, এবার একটু ভেবে উত্তর দেওয়া দরকার। মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে ধীরে ধীরে বলল, "জেনারেল, এগুলো আমার একান্ত ব্যক্তিগত মত, কিছুই প্রতিনিধিত্ব করে না।"

"বলো," উৎসাহ দিলেন জেনারেল।

"জেনারেল, আমার বেশি ধারণা নেই, শুধু বিদ্রোহী জোটের বিকাশটাই মনে পড়ছে।" রেইসন মাথা তুলে সাহসিকতার সঙ্গে বলল, "সম্রাজ্য ও ফেডারেশনের যুদ্ধ শুরুর আগে বিদ্রোহী জোট একেবারে নগণ্য প্রতিরোধ গোষ্ঠী ছিল। সম্রাজ্যের বিশাল শক্তির সামনে আমাদের সামান্য শক্তি কোনো বড় প্রভাব ফেলতে পারত না। কিন্তু মাত্র কয়েক বছরের মধ্যে আমরা এমন এক শক্তিতে পরিণত হলাম, যা সম্রাজ্যকে গুরুত্ব সহকারে মোকাবিলা করতে বাধ্য করল—এমনকি তাদের শাসনের জন্য হুমকি হয়ে উঠলাম কেন?"

"আমার মনে হয়, সম্রাজ্য ও ফেডারেশনের যুদ্ধ আমাদের উত্থানের মূলে। যুদ্ধের দরুন, সম্রাজ্য তাদের পিছনের নক্ষত্রপুঞ্জ থেকে বিশাল বহর এবং যুদ্ধবিমান ফেডারেশনের বিরুদ্ধে পাঠাল। তাদের গোয়েন্দা ও নিরাপত্তা ব্যবস্থাও ফেডারেশনের সঙ্গে যুদ্ধ সামলাতে ব্যস্ত ছিল। সেই সুযোগে আমরা সম্রাজ্যের অভ্যন্তরে আমাদের আদর্শ, লক্ষ্য ছড়াতে পেরেছি, প্রভাব বাড়াতে পেরেছি, আরও আক্রমণ চালিয়েছি, সম্রাজ্যের সম্পদ দখল করেছি, নিজেদের শক্তি বৃদ্ধি করেছি। পাশাপাশি, এই যুদ্ধের জন্য আমরা পৃথিবী ফেডারেশনের কাছ থেকে ব্যাপক সহায়তা পেয়েছি। তাদের সাহায্য ছাড়া আজকের মতো বিকাশ সম্ভব ছিল না। জেনারেল, যুদ্ধবিরতির চুক্তি নিয়ে আমার আপত্তি থাকলেও তাদের দোষারোপ করা যায় না। ভবিষ্যতে হয়তো ফেডারেশনের সঙ্গে আবার আমাদের সহযোগিতা হবে। যুদ্ধবিরতি সম্রাজ্য ও ফেডারেশনের বিরোধ মেটায়নি, আমার বিশ্বাস তারা চিরকাল শান্তিতে থাকবে না।"

মার্টিন জেনারেল ধীরে মাথা নাড়লেন। এই তরুণের দৃষ্টিভঙ্গি অনেক উচ্চপদস্থ অফিসারের চেয়ে গভীর—কৌশল ও কৌশলগত দৃষ্টিও রয়েছে। এমন লোক কমই পাওয়া যায়, ভালোভাবে গড়ে তুললে একদিন জোটের মূল স্তম্ভ হতে পারে।

রেইসন একটু ইতস্তত করল, "তাই আমার মনে হয়, বর্তমান সংকট থেকে মুক্তি পেতে হলে আগের উত্থানের পথ স্মরণ করা যেতে পারে। যদিও সম্রাজ্য ও ফেডারেশনের যুদ্ধবিরতি হয়েছে, সম্রাজ্য এখন আমাদের উপর নজর দেয়, তবুও আমরা কি আবার তাদের মনোযোগ অন্যদিকে সরাতে পারি না? যতক্ষণ না আমাদের শক্তি যথেষ্ট হয়?"

রেইসনের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। সে আসলে বলতে চেয়েছিল, যদি সম্রাজ্য ও ফেডারেশন নিজেদের সমস্যা মেটাতে সময় চায়, যুদ্ধ এড়াতে চায়, তাহলে কি আমরা ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব বা যুদ্ধ লাগিয়ে দিতে পারি? দুইয়ে লড়াই, তৃতীয় পক্ষের লাভ—এই প্রবাদ তো যুগে যুগে সত্য। তবে, এটা কি বেশি নিষ্ঠুর নয়? রেইসনের মনে অপরাধবোধ জন্মাল। সম্রাজ্য ও ফেডারেশনের যুদ্ধ শুরু হলে হতাহতের সংখ্যা কেএজেড-৩-এর এক হাজার সাতশো নয়, তার চেয়ে কয়েকগুণ বেশি হবে। সোনিয়া ও ফেইলুন, যাদের কথা সে বারবার ভাবে, তাদেরও আবার যুদ্ধে নামতে হবে। রেইসন সত্যিই তা চায় না। হয়ত শেষ পর্যন্ত দুই পক্ষের যুদ্ধ অনিবার্য, কিন্তু অন্তত এই মুহূর্তের শান্তি থাকুক—এটাই যথেষ্ট। জোট যদি কেবল স্বার্থের জন্য সব কিছু করতে প্রস্তুত থাকে, তবে এমন জোট আর কি ধরে রাখা উচিত? সেই মহৎ ঘোষণাপত্র, যেটা অসংখ্য মানুষকে অনুপ্রাণিত করেছিল, তার জন্য জীবন দেওয়া কি যথার্থ? তারা যদি একসময় স্টিভ পরিবারকে উৎখাতও করে, কে বলবে নতুন কেউ এসে আবার স্বৈরাচারী হবে না?

সে নিজেকে সামলে, চিন্তাটা মনের গভীরে চেপে রেখে আবার বলল, "...আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো মিত্রদের প্রসঙ্গ, জেনারেল। আমি মনে করি, ফায়ারফক্স অভিযানে আপনি আমাকে পদক দেওয়ার সময় বলেছিলেন, আমাদের সব সম্ভাব্য সাহায্য কাজে লাগাতে হবে। কিন্তু আমার মনে হয়েছে, আমরা ফেডারেশনের সহায়তার উপর অতিরিক্ত নির্ভরশীল ছিলাম, সম্রাজ্যের অভ্যন্তরের সম্ভাব্য মিত্রদের যথেষ্ট গুরুত্ব দিইনি। ফলে, ফেডারেশনের সহায়তা বন্ধ হতেই আমরা সংকটে পড়েছি। আমাদের বর্তমান কয়েকজন মিত্র নিয়ে সম্রাজ্যের সঙ্গে টিকে থাকা যাবে না, আরও মিত্র জোগাড় করতে হবে; যদি জোট না হয়, অন্তত তাদের শত্রুতে পরিণত হতে না দিই..."

"আরও একটি হলো নেতৃত্বের প্রশ্ন। সম্রাজ্যের সঙ্গে লড়ার জন্য আমাদের একটি একত্রীকৃত কমান্ড গঠন করা জরুরি। আমাদের যুদ্ধজাহাজগুলো বিভিন্ন ঘাঁটিতে ছড়িয়ে, বড় অভিযানে একত্রিত হয়, তাতে সমস্যা তৈরি হয়—যেমন ফায়ারফক্স অভিযানে। কখনো কখনো বেশ অস্বস্তিকর। হয়ত সম্রাজ্যের মতোই একটি নিয়মিত জোট আন্তঃনাক্ষত্রিক বহর গড়তে হবে..."

"হ্যাঁ, হ্যাঁ," মার্টিন জেনারেল এই বিষয়ে বিশেষ কিছু বললেন না।

"আরো আছে, পাইলটদের প্রশিক্ষণের ব্যাপার। জেনারেল, আমি জানি জোটের এখন পাইলটের খুব প্রয়োজন, কিন্তু বারবার তাদের প্রশিক্ষণ সময় কমানো মানে অঙ্গছেঁড়ার মতো অবস্থা। এতে প্রশিক্ষণের গুণগত মান পড়ে যাবে। বিদ্রোহী জোট সম্রাজ্য থেকে আলাদা, আমাদের পাইলটরা অমূল্য। সংখ্যায় আমরা কখনো সম্রাজ্যকে হারাতে পারব না, তবে যন্ত্রপাতি আর মানুষের গুণগত মানে পার্থক্যটা মেটাতে পারি। আমাদের নতুন লাইটনিং শ্রেণির যুদ্ধবিমান সম্রাজ্যের ব্যানশীকেও হার মানাতে পারে। তবে পাইলট প্রশিক্ষণে শৃঙ্খলা থাকতে হবে। প্রশিক্ষণ অসমাপ্ত বা অযোগ্য কাউকে, যতই দরকার হোক, যুদ্ধবিমানে বসানো চলবে না, কারণ তাদের ভুলে বা অবজ্ঞায় অন্যদেরও প্রাণ যেতে পারে..."

"আরো কিছু..." রেইসন বুঝতে পারল, সে এলোমেলোভাবে যা মনে আসছে বলছে, কোনো ধারাবাহিকতা নেই; কখনো মিত্রদের কথা, কখনো বহর, কখনো পরিবহন, আবার কখনো প্রশিক্ষণ—শেষে সে বুঝতে পারল, খুব বেশি ও অগোছালো কথা বলে ফেলেছে। চুপিসারে জেনারেলের দিকে তাকাল, যদিও বিরক্তির চিহ্ন নেই, তবু সে আর কিছু বলল না।

"খুব ভালো, সত্যিই ভালো। এতকিছু ভেবেছো, বলেছো, আমার প্রত্যাশার চেয়েও বেশি।" জেনারেল মার্টিন সন্তুষ্ট লাগল, এতে রেইসন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এবার সে আগ্রহ নিয়ে সেই 'আপেল'-এর অপেক্ষায়।

"ক্যাপ্টেন, যেমন তুমি বললে, আমাদের সম্রাজ্যের মনোযোগ অন্যত্র সরাতে হবে, যাতে বিদ্রোহী জোট একটু সময় পায়, নিজেদের সংগঠিত করতে পারে, মিত্রদের পুনর্গঠন করতে পারে, শক্তি বাড়াতে পারে..." জেনারেল মার্টিন বলছিলেন, রেইসনের বুক কেঁপে উঠল—জোট কি সত্যিই তার কল্পনার সেই কাজটি করতে চলেছে?

"তাই, আমাদের সম্রাজ্যের জন্য একটি লক্ষ্য তৈরি করতে হবে, যাতে তারা মনোযোগ সরাতে বাধ্য হয়," জেনারেল মার্টিন এগিয়ে এলেন, "না থাকলে আমাদেরই তৈরি করতে হবে।"

"জেনারেল, আপনি..." রেইসনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সে প্রার্থনা করল, যেন তার আশঙ্কা সত্যি না হয়।

"ক্যাপ্টেন," জেনারেল মার্টিন তার অস্বস্তি খেয়াল করলেন না, বললেন, "আর বসে থাকলে চলবে না, আমাদের পাল্টা আঘাত করতে হবে। আক্রমণই শ্রেষ্ঠ প্রতিরক্ষা—সম্রাজ্যের দৃষ্টি আবার এইসব আক্রমণের দিকে ফেরাতে হবে, যাতে তারা দিশেহারা হয়, আমরাও সময় পাই।"

উফ, তাহলে এটাই! রেইসন স্বস্তি পেল। তবে আবার প্রশ্ন জাগল, "জেনারেল, আমাদের সবশেষ আক্রমণ তো ব্যর্থ হয়েছে, সর্বোচ্চ কমান্ডার তো আক্রমণ বন্ধের নির্দেশ দিয়েছেন?"

"হুঁ।" জেনারেলের চোখে ঝিলিক। "কারণ আমাদের আক্রমণ সামর্থ্য ছিল দুর্বল, সামান্য একটি টহলদল বা ক'টা যুদ্ধজাহাজই আমাদের আটকে দিতে পারত। কিন্তু সম্রাজ্য বাহিনী খুব কৌশলী—তারা বিশাল ফাঁদ পেতেছে, আর আমাদের উচিত পাঁচ আঙুল একত্র করে বহর কেন্দ্রীভূত করা, এক অপ্রত্যাশিত আঘাত হানা।"

"বহর কেন্দ্রীভূত? জেনারেল, আমাদের যুদ্ধজাহাজ কম; যদি সম্রাজ্য আমাদের এই বহর ধ্বংস করে, জোট বিপর্যস্ত হবে!"

"এ কারণেই তোমার দরকার হয়েছে। এই পাল্টা আক্রমণ হবে দীর্ঘমেয়াদি ধারাবাহিক অভিযান, কেবল সেরা পাইলট, সেরা যুদ্ধজাহাজ এতে অংশ নেবে। আমাদের শুধু আক্রমণে সাফল্য আনাই নয়, সম্রাজ্য বাহিনীর নজর টানতে হবে, যাতে তারা এই বড় ফাঁদে আটকা পড়ে ঘুরতে থাকে, আমাদের সময় দেয়। সেইসঙ্গে, এই বহর যেন অক্ষত থাকে, সেটাই হবে তোমাদের কাজ, তরুণ।"

"ঠিক আছে, জেনারেল, আমি অবশ্যই দায়িত্ব পালন করব।" রেইসন আনন্দে আত্মহারা—জেনারেলের ইঙ্গিত স্পষ্ট, এবার সে আর প্রশিক্ষক নয়, যাক, বাঁচল।

"ক্যাপ্টেন রেইসন নিকল, আজ রাতেই তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আগামীকাল সকালেই প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে দায়িত্ব হস্তান্তর শেষ করো, দুপুর একটায় জাহাজে উঠো, লিবার্টির সঙ্গে নতুন হাইহাবার জাহাজ কারখানার উদ্দেশে রওনা দাও, যুক্ত হও বিদ্রোহী জোটের প্রথম দ্রুতগামী মহাকাশবাহী জাহাজ অ্যাসল্টারের যুদ্ধদলে।"

"ঠিক আছে, জেনারেল।"

অ্যাসল্টার? রেইসন মনে মনে ভাবল, এই অভিযানের জন্য নামটা বেশ মানানসই হয়েছে।