১২০. মৃত্যুর চোখ (১)

"হে ঈশ্বর, আমি এখনই মরতে চাই না। সর্বশক্তিমান দেবতা, আপনি যেই হোন না কেন—খ্রিস্ট, শয়তান, কিংবা বুদ্ধ বা অন্য কোনো স্বর্গীয় সত্তা—দয়া করে আমাদের এই বিপদ থেকে নিরাপде পার করে দিন..."

রিসেনের মুখ ফ্যাকাশে। শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখতে সে কমান্ড ব্রিজের একটি ট্যাকটিক্যাল কনসোল শক্ত করে চেপে ধরে রেখেছে। ব্রিজের ভেতর বিপদের লাল সতর্কবাতিগুলো মিটমিট করে জ্বলছে। ইঞ্জিনের গর্জন কান ফাটিয়ে দিচ্ছে। 'সুইফট' জাহাজের আয়ন ইঞ্জিনগুলো পেছন থেকে আসা প্রবল মহাকর্ষীয় টানকে প্রতিহত করতে তার পূর্ণ শক্তিতে কাজ করে চলেছে। প্রচণ্ড মাধ্যাকর্ষণ আর থ্রাস্টের পারস্পরিক প্রভাবে পুরো জাহাজের কাঠামো ক্রমাগত কাঁপছে, মনে হচ্ছে এই বুঝি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়বে।

সে ভয়ার্ত চোখে সামনের স্ক্রিনের প্রদর্শিত চিত্রের দিকে তাকাল। রাজকীয় অ্যাক্রিশন ডিস্কের ঠিক মাঝখানে রয়েছে এক অতলস্পর্শী কৃষ্ণগহ্বর, যা থেকে সব আলো শুষে নেওয়া হয়েছে—একটি ব্ল্যাক হোল। চাং শাওজিং অতীতে তার সাথে এই রুটের সবচেয়ে বিপজ্জনক বস্তুটির কথা বলেছিল। এমন একটি বস্তু, যার নাম উচ্চারণ করলেই কিংবা স্মৃতিচারণ করলেই সেই নির্ভীক মেয়েটির মুখও ভয় ও আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে উঠত।

আজ সে নিজ চোখে এই ব্ল্যাক হোলের ক্ষমতা দেখল। এই রুটে নিয়মিত যাতায়াতকারী ক্রুদের মুখে ব্ল্যাক হোলটিকে "মৃত্যুর চোখ" বলা হয়। এর মানে হলো, আপনি একে দেখতে পাওয়ার অর্থ হলো আপনি মৃত্যুর খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন। কারণ এটি স্পেস জাম্পিং পয়েন্টের অত্যন্ত কাছাকাছি অবস্থিত। এই রুটের এই অংশ পার হওয়ার সময় দুটি স্পেস জাম্পিং পয়েন্টই এর মহাকর্ষ বলের ভেতরে পড়ে। স্পেস জাম্পিং পয়েন্ট অতিক্রম করার সাথে সাথেই প্রথম এর মুখোমুখি হতে হয়, আর যাওয়ার আগেও আরেকটি কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হয়। যে জাহাজগুলো এই চ্যালেঞ্জ পার হতে পারে না, এই সমাপ্তির ভূমিতেই চিরকালের মতো তাদের ঠাঁই হয়...

এর বিপদ মূলত দুই দিক থেকে আসে। প্রথমত, ব্ল্যাক হোলের প্রবল মাধ্যাকর্ষণ। জাহাজকে সবার আগে নিজেকে রক্ষা করতে হবে যাতে ব্ল্যাক হোলের শক্তিশালী টানে তার খুব কাছাকাছি চলে না যায়। যদি খুব কাছে চলে যায়, তবে জাহাজের কাঠামো হয়তো কোনোমতে এই টান সহ্য করে টুকরো টুকরো হওয়া বা ছিঁড়ে যাওয়া থেকে বেঁচে যাবে, কিন্তু জাহাজের ভেতরের মানুষদের শারীরিক সহ্যশক্তি অতটা শক্তিশালী ধাতব কাঠামোর মতো প্রবল নয়। এমনকি জাহাজের বাইরের সুরক্ষামূলক শিল্ড ফিল্ড থাকলেও ক্রুদের অভ্যন্তরীণ অঙ্গহানি বা হাড় গুঁড়িয়ে মৃত্যু আটকানো যাবে না। ক্রুহীন জাহাজের শেষ পরিণতি কী হতে পারে তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

দ্বিতীয় বিপদটি হলো স্পেস জাম্পিং পয়েন্টের ওপর ব্ল্যাক হোলের মাধ্যাকর্ষণের প্রভাব। স্পেস জাম্পিং করার আগে, জাহাজগুলোকে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে হিসাব করতে হবে যে মহাকর্ষ ক্ষেত্রটি জাম্পিং পয়েন্টকে কীভাবে প্রভাবিত করছে। কোনো ধরনের পূর্বপ্রস্তুতি ছাড়া বা আন্দাজ করে জাম্পিং করলে কে জানে জাহাজ সোজা অন্য কোনো ব্ল্যাক হোলের কেন্দ্রেই গিয়ে পৌঁছাবে কি না। সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো, মহাকর্ষ ক্ষেত্রের এই প্রভাব ধ্রুব নয়, এটি পরিবর্তনশীল। নিখুঁত হিসাব সম্পন্ন হওয়ার পর যদি দুর্ভাগ্যবশত জাম্প করার আগেই দেখা যায় যে মহাকর্ষের প্রভাবে পরিবর্তন এসেছে, তবে পুরো হিসাব আবার নতুন করে করতে হবে। তাই এই সম্ভাবনা এড়াতে বা যতটা সম্ভব কমিয়ে আনতে মহাকর্ষ ক্ষেত্রের আওতার বাইরে নিরাপদ দূরত্বে বসে অপেক্ষা করা যায় না। সাধারণত স্পেস জাম্পিং পয়েন্টের ঠিক পাশেই অবস্থান করে এর পরিবর্তনগুলো নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করা হয় এবং হিসাবের ফলাফল আসার জন্য অপেক্ষা করা হয়, যাতে ফলাফল পাওয়া মাত্রই সঙ্গে সঙ্গে স্পেস জাম্প করা সম্ভব হয়। আর এই কারণেই জাহাজগুলোকে দীর্ঘক্ষণ ব্ল্যাক হোলের প্রবল মহাকর্ষের প্রভাবে থাকতে হয়, যা জাহাজের ইঞ্জিনের ওপর এক বিরাট চাপ ও পরীক্ষার সৃষ্টি করে।

রিসেন এখন বুঝতে পেরেছে কেন চাং শাওজিং আগে বলেছিল যে কিছু পুরোনো জাহাজ, পরিবহন යාণ বা মেরামত করা ইম্পিরিয়াল জাহাজগুলো কোনো কারণ ছাড়াই হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়। এই জাহাজগুলোর ইঞ্জিনগুলো দীর্ঘ সময় ধরে ওভারলোড অবস্থায় কাজ করার উপযোগী ছিল না, তাই সমস্যা না হওয়াই বরং অস্বাভাবিক হতো।

'সুইফট'-এর গোপন যাত্রার এক সপ্তাহের বেশি সময় পার হয়ে গেছে। এই পথে তারা অগণিত বিপজ্জনক রেডিয়েশন বেল্ট, গ্রহাণু ক্ষেত্র, ইন্টারস্টেলার মেঘ এবং শক্তির ভাণ্ডার অতিক্রম করেছে। সৌভাগ্যবশত, অভিজ্ঞ ক্রুদের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় এবং বিশেষভাবে রূপান্তরিত কাঠামোর ওপর ভর করে তারা এই ছোটখাটো বিপদগুলো থেকে অলৌকিকভাবে বেঁচে ফিরেছে। আজ তারা পুরো যাত্রার সবচেয়ে বিপজ্জনক বাধাটি অতিক্রম করতে চলেছে। 'সুইফট'-এর ক্যাপ্টেন কার্কের কিছুটা অতিরঞ্জিত অথচ আত্মবিশ্বাসী কথা অনুযায়ী, যদি তারা এই বাধা নিরাপদে পার হতে পারে, তবে বাকি যাত্রাটি হবে একদম মসৃণ।

হ্যাঁ, রিসেন এই কথা বিশ্বাস করে, ক্যাপ্টেন কার্কের আত্মবিশ্বাসকেও সে বিশ্বাস করে। তবে সবার আগে তাদের এই "মৃত্যুর চোখ" নিরাপদে পার হতে হবে।

'সুইফট', তোমার যেন কোনো সমস্যা না হয়! ইঞ্জিনগুলো, তোমরা প্লিজ টিকে থেকো!—রিসেন মনে মনে প্রার্থনা করল। এই মুহূর্তে তার করার মতো হয়তো এটাই একমাত্র কাজ। সে তার লাইটনিং-ক্লাস স্টার ফাইটারের ককপিটে নেই, তাই এই পরিস্থিতির ওপর তার কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই। তার ক্ষুদ্র জীবনটি সম্পূর্ণ অন্যের হাতের মুঠোয় বন্দী। 'সুইফট' যদি শেষ পর্যন্ত টিকতে না পারে, তবে জোটের এই নতুন বীর যতই মহান হোন না কেন, যতগুলো শত্রু বিমানই তিনি ভূপাতিত করুন না কেন কিংবা যতগুলো সাম্রাজ্যের বহরই তিনি ধ্বংস করুন না কেন, তার ভাগ্য এই জাহাজের যেকোনো সাধারণ ক্রুর মতোই ভঙ্গুর হবে।

সে শুধু চায় এই সবকিছুর দ্রুত অবসান ঘটুক, যাতে তারা সফলভাবে জাম্পিং পয়েন্ট পার হয়ে পালিয়ে যেতে পারে। বর্তমান পরিস্থিতির মতো মাঝপথে আটকে থেকে এই ভয়ানক "চোখের" কবলে পড়ে মানুষের দুর্বল স্নায়ুর এই দীর্ঘ যন্ত্রণা আর সহ্য করা যায় না।

————————————————————————————————————

"পুনঃগণনার ফলাফল কি এখনও আসেনি, আনর।" ক্যাপ্টেন কার্ক উৎকণ্ঠার সুরে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি এখন আর স্থির হয়ে বসে থাকতে পারছেন না। একবার নেভিগেশন গণনার কনসোলের সামনে যাচ্ছেন, আবার পরক্ষণেই 'সুইফট'-এর ইঞ্জিনের অবস্থা দেখতে যাচ্ছেন। এটি নিয়ে ইতিমধ্যে তিনবার পুনঃগণনা করা হলো। আজ এই মৃত্যুর চোখের কী হয়েছে কে জানে, মাধ্যাকর্ষণ ক্ষেত্রের ওঠানামা বড্ড বেশি ঘন ঘন ঘটছে এবং স্পেস জাম্পিং পয়েন্টের ওপর এর প্রভাবও ক্রমাগত বদলে যাচ্ছে। দুটি গণনা শেষ হওয়ার আগেই পর্যবেক্ষণের দায়িত্বে থাকা অফিসার এসে রিপোর্ট করছেন যে মাধ্যাকর্ষণ ক্ষেত্র আবার পরিবর্তিত হয়েছে, ফলে মনিটরিং ডেটা অনুযায়ী আবার নতুন করে হিসাব শুরু করতে হচ্ছে। এভাবে চলতে থাকলে তিনি আশঙ্কা করছেন যে 'সুইফট'-এর ইঞ্জিন আর কতক্ষণ টিকতে পারবে।

"না, ক্যাপ্টেন, অনুগ্রহ করে আরও একটু অপেক্ষা করুন।" নেভিগেশন গণনার দায়িত্বে থাকা এই কর্মকর্তা লেফটেন্যান্ট ডিন আনর তখন ঘামে ভিজে গেছেন। তার দুই চোখ স্ক্রিনে প্রদর্শিত গণনার প্রোগ্রেস বারের দিকে স্থির হয়ে আছে।

"ষাট শতাংশ..." ডিন আনর উচ্চস্বরে বলে উঠলেন।
"পঁয়ষট্টি শতাংশ..."
"পঁচাত্তর শতাংশ..."
"আশি শতাংশ হয়ে গেছে... আর একটু বাকি, খুব শীঘ্রই হয়ে যাবে, আশা করি এবার সফলভাবে পার হতে পারব..."

গণনার অগ্রগতি জানানোর পাশাপাশি এই কর্মকর্তা অবচেতনভাবেই তার মনের কথাটি বিড়বিড় করে বলে ফেললেন। কাজের সাথে সম্পর্কহীন এই অপ্রয়োজনীয় কথাগুলো ভালোভাবে প্রশিক্ষিত একজন সামরিক কর্মকর্তার মুখ থেকে আসার কথা নয়, কিন্তু কেউ তাকে তিরস্কার করল না। এই মুহূর্তে তাদের সবার মানসিক অবস্থাও প্রায় ডিন আনরের মতোই—উদ্বেগ, অস্বস্তি আর প্রত্যাশায় ভরপুর।

কারণ, সেই বিরাশি শতাংশের সংকটজনক বিন্দুতে পৌঁছানোর সময় হয়ে এসেছে। আগের ব্যর্থতাগুলোর মধ্যে প্রথমটি ছাড়া বাকি দুটির ক্ষেত্রেই দেখা গেছে প্রায় বিরাশি শতাংশের কাছাকাছি পৌঁছানোর পরই মাধ্যাকর্ষণ ক্ষেত্রে পরিবর্তন ধরা পড়েছে, যার ফলে প্রথম থেকে আবার গণনা শুরু করতে বাধ্য হতে হয়েছে।

"বিরাশি শতাংশ..." ডিন আনরের গলা ইতোমধ্যে একটু কাঁপতে শুরু করেছে। আয়ন ইঞ্জিনের গর্জনের শব্দ ছাড়া ব্রিজটি একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল, প্রত্যেকে কান খাড়া করে স্নায়ু টানটান করে বসে রইল। রিসেনও এর ব্যতিক্রম নয়। সে সাময়িকভাবে ব্ল্যাক হোলের সৃষ্টি করা ভয়কে ভুলে গিয়ে তার সমস্ত মনোযোগ লেফট্যানেন্টের ওপর নিবদ্ধ করল।

"তিরাশি দশমিক পাঁচ শতাংশ... ক্যাপ্টেন, আমরা বিরাশি শতাংশ পার হয়ে এসেছি..." তার গলাটি উত্তেজনায় কেঁপে উঠল।

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই এক তীক্ষ্ণ বিপ বিপ শব্দে তা বাধাগ্রস্ত হলো। স্পেস জাম্পিং পয়েন্টের পর্যবেক্ষণের দায়িত্বে থাকা অফিসার নির্মম কণ্ঠে রিপোর্ট করলেন, "ক্যাপ্টেন, মাধ্যাকর্ষণ ক্ষেত্র আবারও পরিবর্তিত হয়েছে। এবারের গণনা বাতিল করা হলো। স্পেস জাম্পিং পয়েন্টের ওপর মহাকর্ষ ক্ষেত্রের প্রাসঙ্গিক প্রভাবের হিসাব আমাদের আবার নতুন করে শুরু করতে হবে।"

"কী? আবার বাতিল?"

ব্রিজটি নিরাশাজনক এক পরিবেশে ডুবে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সবার মন ভালো থেকে একদম তলানিতে গিয়ে ঠেকলো। সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। এর আগে কখনো এমন পরিস্থিতি হয়নি। সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ক্যাপ্টেন কার্কের ওপর, তারা তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইল। তবে এই ক্যাপ্টেন আগের দুই বারের মতো এবার অবিলম্বে আবার গণনা শুরু করার দৃঢ় নির্দেশ দিলেন না। টানা তিনবার গণনা ব্যর্থ হয়েছে, আর প্রতিবারই সেই বিরাশি শতাংশের কাছাকাছি গিয়ে সমস্যাটি দেখা দিয়েছে। সময়টা এত নিখুঁত, এটিকে আর নিছক কাকতালীয় বলা চলে না।

ক্যাপ্টেন কার্ক কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন এবং গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। স্পষ্টতই, মাধ্যাকর্ষণ ক্ষেত্রের এই পরিবর্তনের পেছনে কোনো সুনির্দিষ্ট নিয়ম কাজ করছে, তা কোন কারণে হচ্ছে তা অজানা। হিসাব অনুযায়ী, এখন প্রতি কুড়ি মিনিটে একবার করে পরিবর্তন ঘটছে। কিন্তু জাহাজের নেভিগেশন কম্পিউটারের ক্ষমতা এতটাও শক্তিশালী নয় যে তা খুব দ্রুত কাজ শেষ করতে পারে; একটি নির্দিষ্ট প্রভাবের হিসাব সম্পূর্ণ করতে কম্পিউটারের পঁচিশ মিনিট সময় লাগে। অতীতে এই সমস্যা কোনো সমস্যা ছিল না; এমনকি মহাকর্ষ ক্ষেত্রের পরিবর্তনের কারণে একটি গণনার ফলাফল বাতিল হলেও, প্রতিবারই কুড়ি মিনিটের মধ্যে মহাকর্ষ ক্ষেত্র বদলে যাবে এমন তো নয়। বড়জোর এক বা দুইবার হিসাব বাতিল হওয়ার পরই তারা এমন একটি সময় পেতেন যা কুড়ি মিনিটের চেয়ে অনেক দীর্ঘ অর্থাৎ একটি স্থিতিশীল সময়কাল, যা জাহাজের নিখুঁত হিসাব সম্পন্ন করার এবং সফলভাবে জাম্প করে পালিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। নিয়মমাফিক হওয়া সাধারণত ভালো ব্যাপার, কিন্তু কেন এটি ত্রিশ মিনিট না হয়ে কুড়ি মিনিট পরপর পরিবর্তনের চক্রে ঘুরছে? আজ তিনি চাইলে অবশ্যই আবার গণনা চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিতে পারেন, হয়তো এবার মাধ্যাকর্ষণ ক্ষেত্রের পরিবর্তনের চক্র দীর্ঘ হতে পারে কে জানে? কিন্তু যদি পরিবর্তন না হয়? 'সুইফট' কি তবে চিরকাল ব্ল্যাক হোলের মহাকর্ষ ক্ষেত্রের ভেতরেই আটকে থাকবে? এত দীর্ঘ সময় ধরে ওভারলোড অবস্থায় কাজ করলে ইঞ্জিনগুলো যে কোনো মুহূর্তে বিকল হয়ে যেতে পারে, আর এর সাথে তো জাহাজে থাকা মানুষগুলোর জীবন জড়িত!

তিনি হাল ছেড়ে দেওয়ার পক্ষেই বেশি ঝুঁকছিলেন। জাহাজটিকে ব্ল্যাক হোলের মহাকর্ষ ক্ষেত্রের বাইরে নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন। ক্রুদের জীবন ঝুঁকিতে ফেলা ঠিক হবে না। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই কুড়ি মিনিটের চক্রে কোনো পরিবর্তন আসবে কি না তা তাদের জানা নেই। হয়তো সামান্য বিরতি দিয়ে কিছু সময় অপেক্ষা করলে মাধ্যাকর্ষণ ক্ষেত্রের পরিবর্তনের চক্রে কোনো পরিবর্তন আসতে পারে...

"ক্যাপ্টেন, আমি কি আমার মতামত জানাতে পারি?" ঠিক সেই মুহূর্তে পাশ থেকে একটি আওয়াজ এল। রিসেন দেখল ক্যাপ্টেন অনেকক্ষণ ধরে কোনো কথা বলছেন না, তাই সে আর ধৈর্য ধরে থাকতে পারল না।

"আপনার কিছু বলার থাকলে প্লিজ বলুন, মেজর।" ক্যাপ্টেন খুব ভদ্রভাবেই উত্তর দিলেন। তিনি এই লোকটিকে চেনেন; যদিও লোকটা কেবল একজন মেজর, তবে সে জোটের একজন বীর এবং আন্দেস রোক স্টারের পদকপ্রাপ্ত। জোটের ভেতরে তার উচ্চ সম্মান রয়েছে। ক্যাপ্টেন কার্কও তার কথা শুনতে আগ্রহী ছিলেন, হয়তো তার কাছে কোনো ভালো পরামর্শ থাকতে পারে।

ড্যান রিসেন নতুন কোনো যুগান্তকারী পরামর্শ দিল না, সে কেবল মাথা নাড়ল, "থাক, ক্যাপ্টেন, আমার মনে হয় আমাদের এবার হাল ছেড়ে দেওয়া উচিত।"

"ওহ, কেন?"

"এভাবে চলতে থাকলে কোনো ফল আসবে না, এটা জোর করে জেতার চেষ্টা ছাড়া কিছু নয়। আমরা ইতোমধ্যে টানা তিনবার ব্যর্থ হয়েছি। আমাদের শান্ত হওয়া উচিত, বিশ্লেষণ করা উচিত, মাধ্যাকর্ষণ ক্ষেত্র পরিবর্তনের সম্ভাব্য কারণ খুঁজে বের করা উচিত এবং সেই অনুযায়ী উপযুক্ত ব্যবস্থা নেওয়া উচিত। তা ছাড়া, ইঞ্জিনের আওয়াজটা একটু শুনুন, এটা সত্যিই বেশ উদ্বেগের।"

"তাহলে আপনার মতে কী করা উচিত?"

"আমার মতে, আমাদের উচিত যত দ্রুত সম্ভব 'সুইফট'-কে ব্ল্যাক হোলের মাধ্যাকর্ষণ এলাকার বাইরে নিয়ে যাওয়া, ইঞ্জিনগুলোর প্রয়োজনীয় রুটিন চেক করা এবং পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করা। যদিও স্পেস জাম্পিং পয়েন্টের কাছ থেকে সরে গেলে আমরা আর মহাকর্ষ ক্ষেত্রের পরিবর্তনগুলো পর্যবেক্ষণ করতে পারব না এবং নতুন করে নিখুঁত হিসাবও করতে পারব না, তবুও ব্ল্যাক হোলে তলিয়ে যাওয়ার চেয়ে এটি অনেক ভালো। হয়তো কয়েক ঘণ্টা পর আমরা যখন ফিরে আসব, তখন মাধ্যাকর্ষণ পরিবর্তনের চক্রে পরিবর্তন এসে যেতে পারে, কে জানে।" রিসেন বাস্তবসম্মতভাবেই কথাটি বলল।

ক্যাপ্টেন কার্ক মৃদু হাসলেন। মনে হচ্ছে এই মেজর বীরের মতামতের সাথে তার নিজের মতামতের মিল রয়েছে। তিনি তার চিন্তা ভাবনা শেষ করে গম্ভীর স্বরে আদেশ দিলেন, "হেল্মসম্যান, হেডিং ১০, ইঞ্জিন ফুল পাওয়ার, ম্যাক্সিমাম স্পিড, আমাদের এই জায়গা থেকে বের হতে হবে।"

"ইয়েস, ক্যাপ্টেন।"