১১৪। সাম্রাজ্যের সুপার ফিমেল ব্যানশি (৩)

এই পাতলা, তারার মতো দীপ্তিময় রিংটি দেখতে অনেকটা একটি ফাঁকা, হলদে-মাটির রঙের বিশাল থালার মতো। এর ব্যাস নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশই নেই; একটি গ্রহকে ঘিরে থাকা এই রিংটির পরিধি কমপক্ষে হাজার হাজার বা দশ হাজার কিলোমিটারের বেশি, আর এর প্রস্থও হাজার কিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত। তবে এর পুরুত্ব যদি ধরেন, তবে তা বড়জোর দশ থেকে পনেরো কিলোমিটারের এদিক-সেদিক হবে। রিংটির ভেতরের পদার্থের সিংহভাগই হলো ক্ষুদ্র মহাজাগতিক ধূলিকণা এবং তার চেয়ে সামান্য বড় কিছু বরফের স্ফটিক ও পাথরের টুকরো। এই বরফের স্ফটিক ও পাথরগুলোর অধিকাংশই আকৃতিতে তরমুজ কিংবা টেবিলের সাইজের, যা লাইটনিং ফাইটারগুলোর জন্য মূলত কোনো বড় হুমকিই নয়, কিংবা হুমকির মাত্রা খুবই সামান্য। ফাইটারগুলোর বাইরের শক্তির ঢাল বা এনার্জি শিল্ড সেগুলোকে যেকোনো ক্ষতি থেকে রক্ষা করে। কিন্তু এর ভেতরেও কিছু বড় আকারের পাথর ও বরফের স্ফটিক রয়েছে—যেগুলো ট্রাক, মহাকাশযান বা ছোট কোনো মাটির ঢিবির মতো বিশাল। সেগুলোর সাথে ধাক্কা খাওয়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। একবার যদি অমন কিছুর সাথে সংঘর্ষ হয়, তবে যত শক্তিশালী শিল্ডই থাকুক না কেন তা কোনো কাজেই লাগবে না; ফাইটারটি তখন পতঙ্গের মতো আগুনে ঝাঁপ দিয়ে ওই বস্তুগুলোর গায়ে কেবল সামান্য কিছু পোড়া দাগ তৈরি করেই ধ্বংস হয়ে যাবে।

দুটি লাইটনিং ফাইটার একে অপরকে অনুসরণ করে ওই হলদে-মাটির রঙের রিংটির দিকে প্রায় লম্বালম্বিভাবে নিচের দিকে খাড়াভাবে নেমে আসছে। তাদের ঠিক পেছনেই লেজিসমেত লেগে রয়েছে আরও চারটি মার্ক-ব্যানশি। এই চার সাম্রাজ্যের পাইলটের কাছে এত দীর্ঘ সময় ধরে কোনো সাফল্য অর্জন করতে না পারাটা বেশ অবমাননাকর এবং তাদের আত্মসম্মানে বাধার সৃষ্টি করছিল। এই পাইলটদের বিশেষভাবে বাছাই করা হয়েছিল মার্ক-ব্যানশি পরীক্ষা করার জন্য, যারা অতীতে আর্থ ফেডারেশনের সাথে যুদ্ধে বেশ কিছু অসাধারণ সাফল্য অর্জন করেছিল। অথচ এখন এই চারজন মিলে একসাথে আক্রমণ করেও দুটি শত্রু ফাইটারকে ভূপাতিত করতে পারছে না! শত্রু পাইলটদ্বয় আসলে ঠিক কারা? অন্যদিকে তাদের অন্য স্কোয়াডটি ইতোমধ্যে বিদ্রোহীদের একটি ফাইটারকে ভূপাতিত করেছে এবং তাদের কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছে দ্বিতীয় ফাইটারটিও তাদের হাতের মুঠোয়, সেটিকেও নামানো কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।

তারা তাদের সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল পেছনের ওই লাইটনিং ফাইটারটির ওপর। অন্তত একটিকে তো ভূপাতিত করতেই হবে, তবেই তারা মুখরক্ষা করতে পারবে এবং কিছুটা সম্মান ফিরে পাবে। বিদ্রোহী পাইলটদের উদ্দেশ্য ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট—তারা ওই রিং-বেষ্টনীর সাহায্য নিয়ে রিইনফোর্সমেন্ট বা সহায়তাকারী বিমানবহর এসে পৌঁছানো পর্যন্ত সময়ক্ষেপণ করতে চাইছে। তাই এই সাম্রাজ্যের পাইলটরাও এখানে বেশিক্ষণ অবস্থান করতে পারে না; যত দ্রুত সম্ভব একটিকে ভূপাতিত করে তারপর উডেন সোর্ড-কে নিরাপде সরিয়ে নিতে হবে। তাদের সাথে কেবল এই কয়েকটি মাত্র মার্ক-ব্যানশি আছে, আর বিদ্রোহীদের আর কোনো সাহায্যকারী যুদ্ধজাহাজ বা ফাইটার লুকিয়ে আছে কি না তা কে জানে? একবার বিদ্রোহীরা যদি বুঝে যায় যে সাম্রাজ্যের এই সামান্য কয়েকটি মাত্র যুদ্ধজাহাজ ও ফাইটার রয়েছে, তবে তখন পিছু হঠা অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়বে।

ঘন ঘন আক্রমণ গিয়ে আছড়ে পড়ল রাইসনের ফাইটারের ওপর। একের পর এক শক্তির বিম বা এনার্জি বিম বিপজ্জনকভাবে তার লাইটনিং ফাইটারটিকে ঘেঁষে চলে গেল। সৌভাগ্যবশত, সেগুলোর বেশিরভাগই লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছিল, কেবল কয়েকটি বিম তার লক্ষ্যের সাথে ধাক্কা খেয়েছিল। তবে লাইটনিং ফাইটারের শিল্ড সেগুলোকে আটকে দেয়। রাইসনের সারা কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে, তার বুকের ভেতরে চরম বিপদের আশঙ্কা দিন দিন তীব্রতর হয়ে উঠছে। তার ফাইটারের শিল্ডের শক্তি অর্ধেকেরও নিচে নেমে এসেছে। নিজের জীবন বাঁচাতে সে সাধ্যমতো সব ধরনের ট্যাকটিক্যাল এভেডিং ম্যানুভার বা পাশ কাটানোর কৌশল প্রয়োগ করছে—ফাইটারের গতিপথকে কখনও ডানে, কখনও বামে অনিয়মিত ও অনিশ্চিত করে তুলছে, তবুও পেছনের দিক থেকে ছুটে আসা ওই মৃত্যুর আলোকরশ্মিগুলোর আঘাত থেকে সে পুরোপুরি রক্ষা পেতে পারছে না। তার সাধারণ গতিপথ আগে থেকেই নির্ধারিত, তাই সে যতই চেষ্টা করুক না কেন, তার কৌশলগত চালের পরিসর খুবই সীমিত। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, সেই রিং-বেষ্টনীটি এখন ঠিক তার চোখের সামনেই উপস্থিত।

"জেসিকা! তোমার ফাইটারটিকে সময়মতো ওপরে তুলে নিতে ভুলো না, যেন রিং-বেষ্টনী পেরিয়ে অতিরিক্ত দূরে চলে না যাও," সে থ্রাস্টার বাড়িয়ে দ্রুত জেসিকার লাইটনিং ফাইটারটির নাগাল ধরে বলল।

"বুঝেছি, ক্যাপ্টেন," জেসিকা কিছুটা উদ্বেগের সাথে বলল, "কিন্তু ক্যাপ্টেন, আপনি কি সময়মতো আপনার ফাইটার ওপরে তুলতে পারবেন? আপনার গতি তো বড্ড বেশি।"

"কোনো সমস্যা নেই, আমাকে নিয়ে ভেবো না।"

জেসিকার ঠিক পেছন পেছন তার লাইটনিং ফাইটারটিও রিং-বেষ্টনীর ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং একদম শেষ মুহূর্তে এসে সে ফাইটারটি ওপরে টানল। ফাইটারের বাম ডানার ডগাটি বেশ বড় একটি পাথরের টুকরোকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল। তার ফাইটারটি সামান্য কেঁপে উঠলেও দ্রুতই তা সামলে নেয়। তার লাইটনিং ফাইটারটি আদতে কোনো বড় ধরনের আঘাত পায়নি।

রাইসনের আগের সেই চরম উৎকণ্ঠা এবং ঘাম ঝরানোর দৃশ্যের তুলনায় সাম্রাজ্যের পাইলটদের মনের ভেতরে যে বিস্ময় কাজ করছিল, তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। তাদের নিজস্ব উড্ডয়ন ও নিশানা করার দক্ষতার ওপর ভর করে চারজন মিলে একটিমাত্র শত্রু ফাইটারকে আক্রমণ করা, তাও আবার শত্রুর আনুমানিক গতিপথ সম্পর্কে সম্যক ধারণা থাকার পরেও তারা সেটিকে ভূপাতিত করতে পারেনি—তাদের বেশিরভাগ আক্রমণই ব্যর্থ হয়েছে। তারা কেবল অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল যে শত্রু ফাইটারটি সর্পিল গতিতে ঘুরতে ঘুরতে ঘূর্ণায়মান অবস্থায় সপ্তম গ্রহের রিং-বেষ্টনীর ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"এই শুয়োরের বাচ্চাটার ফাইটার ওড়ার হাত সত্যি অসাধারণ... আমার তো মনে হয় সে কোনো কর্নেল পর্যায়ের পাইলটের সমকক্ষ!" সাম্রাজ্যের একজন পাইলট আক্রমণের মাঝের সেই নীরবতা ভেঙে বলে ফেললেন।

"কোনো কর্নেল যদি তোমার এই কথা শুনতে পান, তবে তিনি অত্যন্ত রেগে যাবেন," অন্য একজন সাম্রাজ্যের পাইলট তাকে সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক করে দিলেন।

"এখন আমরা কী করব? পিছু ধাওয়া চালিয়ে যাব, নাকি ফিরে আসব?"

"অবশ্যই ধাওয়া করতে হবে! এই লোকটির ফাইটার ওড়ার দক্ষতা এত চমৎকার, সে নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ অচেনা কেউ নয়; হতে পারে সে বিদ্রোহীদের কোনো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। কে জানে, হয়তো এটিই আমাদের বড় কোনো পদক বা সাফল্য অর্জনের সুবর্ণ সুযোগ! এত ভালো একটা সুযোগ আমরা কিছুতেই হাতছাড়া করতে পারি না।"

"কিন্তু শত্রু বিমানের সহায়তাকারী দল তো প্রায় এসে পৌঁছাল বলে!" আরেকজন সাম্রাজ্যের পাইলট কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন।

"আর মাত্র কয়েক মিনিট বাকি আছে। এই সময়ের মধ্যে আমরা আরেকটি আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার যথেষ্ট সুযোগ পাব। সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, আমরা তাকে আজ নামিয়েই ছাড়ব। চিন্তা কোরো না, আমাদের পিছু হঠার নির্দেশ দিতে তারা নিশ্চয়ই ভুলে যাবে না।"

চারটি মার্ক-ব্যানশি তাদের সামনের শত্রু বিমানটির দেখাদেখি একসাথে রিং-বেষ্টনীর ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। রিং-বেষ্টনীর ভেতরে প্রবেশ করার পর সাম্রাজ্যের পাইলটরা ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলেন। এখানে দৃষ্টিসীমা অত্যন্ত সীমিত, তাই চাল পরিচালনার সময় চরম সতর্কতা অবলম্বন করতে হচ্ছে। চারদিকে কেবল মহাজাগতিক ধূলিকণা, বরফের স্ফটিক আর পাথরের টুকরো ছড়িয়ে রয়েছে। যদিও বেশিরভাগই অত্যন্ত ক্ষুদ্র এবং স্বাভাবিক চলাচলে তেমন কোনো বাধা সৃষ্টি করে না, এবং কিছুটা বড় আকারের বস্তুগুলোও এড়িয়ে চলা সম্ভব, তবুও এই পরিবেশে কাজ করাটা তাদের কাছে বেশ অস্বস্তিকর ও অদ্ভুত ঠেকছিল। যদিও এর আগে তাদের এই ধরনের জটিল পরিবেশের মধ্য দিয়ে ওড়ার বিশেষ প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছিল।

এটি মানবজাতির সহজাত স্বভাবের সাথেই সম্পর্কিত। পাইলটরা সাধারণত এই ধরনের পরিবেশে ফাইটার চালাতে পছন্দ করেন না, আর লড়াই করার কথা তো ভুলেই যান। মানুষ সবসময় মুক্ত আকাশে স্বাধীনভাবে উড়তে ভালোবাসে, সীমাহীন মহাকাশের বিশালতাই তাদের বেশি টানে। যেমনটা হয়েছিল আদিযুগের পাইলটদের ক্ষেত্রে—যারা মেঘহীন নীল আকাশ ও প্রশস্ত দিগন্ত ভালোবাসতেন, আর বজ্রবিদ্যুৎ সহ ঝোঝাঁলো মেঘাচ্ছন্ন আবহাওয়াকে অপছন্দ করতেন।

তবে অ্যালায়েন্সের পাইলটরা সাম্রাজ্যের পাইলটদের তুলনায় এই ধরনের পরিবেশে ফাইটার ওড়ানো ও যুদ্ধ করায় অনেক বেশি অভ্যস্ত। তারা এখানে হয়তো মাছের মতো স্বাচ্ছন্দ্যে বিচরণ করছে বলা যাবে না, তবে সাম্রাজ্যের পাইলটদের তুলনায় পরিবেশের প্রভাব তাদের ওপর অনেক কম পড়ে এবং কীভাবে দলগতভাবে লড়াই করতে হয়, সে সম্পর্কেও তাদের ধারণা অনেক বেশি স্পষ্ট।

"তাকে অনুসরণ করো!" মার্ক-ব্যানশিগুলো ধূলিকণা ও পাথরের টুকরো ভেদ করে দ্রুত গতিতে ছুটে চলা বিদ্রোহী ফাইটারটিকে খুঁজে বের করল।

"শত্রু ফাইটার আমাদের অনুসরণ করছে, জেসিকা! মনে হচ্ছে তাদের এখানকার পরিবেশটা মোটেও পছন্দ হচ্ছে না," রাইসন বেশ আনন্দের সাথেই দেখতে পেল যে মার্ক-বেবিগুলোর চালচলনে কিছুটা জড়তা ও পরিবর্তন এসেছে এবং বাইরের উন্মুক্ত মহাকাশের তুলনায় তাদের গতিও বেশ কমে গেছে।

"আমারও এটা পছন্দ নয়, ক্যাপ্টেন," জেসিকা মৃদু স্বরে অভিযোগের সুরে বলল। কথা বলার সময় তার দুচোখ পলকহীনভাবে সামনের দিকে চেয়ে রইল। যদিও এখানকার পরিবেশ আগের সেই নেবুলা বা গ্যাসীয় অঞ্চলের মতো অতটা বিপজ্জনক নয় যে প্রচুর বিস্ফোরক গ্যাস থাকবে, তবুও এই গতিতে একটুও অসাবধান হওয়া চলবে না। একবার সামান্য বড় কোনো বস্তুর সাথে ধাক্কা লাগলে মৃত্যু একপ্রকার নিশ্চিত।

"আমারও একই অবস্থা। তবে সাম্রাজ্যের পাইলটরা আমাদের চেয়েও বেশি মাত্রায় এই পরিবেশকে ঘৃণা করে—এটাই আমাদের স্বস্তি," রাইসন দায়সারা গোছের একটা উত্তর দিল। ব্যস্ততার মাঝেও সে একবার ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল। শত্রু ফাইটারগুলো নাছোড়বান্দার মতো পিছু ধাওয়া করে আসছে, তবে তাদের মধ্যকার দূরত্ব এখন বাড়তে শুরু করেছে। শত্রুর নিক্ষিপ্ত মিসাইল এবং শক্তির বিমগুলোর বেশিরভাগই লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে, কিংবা সোজা গিয়ে বরফের টুকরো বা পাথরের গায়ে আছড়ে পড়েছে। এই ধরনের জটিল পরিবেশে কেবল খুব কাছ থেকে লক্ষ্য স্থির করে ফায়ার করলেই কেবল লক্ষ্যে আঘাত হানার সম্ভাবনা থাকে। দূরপাল্লার আক্রমণ দিয়ে সাধারণত শত্রু বিমানকে ঘায়েল করা অসম্ভব। শত্রু ফাইটারটি যদি বড় কোনো পাথরের আড়ালে গিয়ে লুকিয়ে পড়ে, তবে ওই পাথরের টুকরোটিই তার ঢাল হিসেবে কাজ করবে। অন্তত বর্তমান প্রযুক্তি এনার্জি বিমকে পাথরের টুকরো ভেদ করার ক্ষমতা দেয়নি, আর মিসাইলগুলোও এত বেশি বুদ্ধিমান নয় যে নিজে থেকেই পাথর এড়িয়ে ঘুরে যাবে।

"আমার মনে হয় বাদ দেওয়া যাক, আমাদের বরং ফিরে আসা উচিত," একজন সাম্রাজ্যের পাইলট হতাশ হয়ে বললেন। তিনিও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। "বিদ্রোহীদের রিইনফোর্সমেন্ট বিমানবহর এসে পৌঁছানোর আগেই আমরা যদি তাকে নামাতে না পারি, তবে আমরা দুদিক থেকে ঘেরাও হয়ে যাব এবং তখন আর চাইলেও পালাতে পারব না।"

"আমরা আরেকবার চেষ্টা করে দেখি," অন্য এক পাইলট নাছোড়বান্দার মতো বলে উঠলেন। "এভাবে খালি হাতে ফিরে যাওয়াটা অত্যন্ত লজ্জার বিষয়।"

"লজ্জা লাগলেও আর কিছু করার নেই। উফ... একটু দাঁড়ান... শত্রু বিমানের গতি কমে গেছে!"

সাম্রাজ্যের পাইলটরা আনন্দে ও বিস্ময়ে একটি বাস্তব সত্য লক্ষ্য করলেন—দুটি লাইটনিং ফাইটারের মধ্যে একটির গতি হঠাৎ করেই অনেক কমে গেছে। এটি তো একেবারে থালায় করে সাজিয়ে দেওয়া উপাদেয় খাবার!

"কী ব্যাপার, জেসিকা?" রাইসন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"ক্যাপ্টেন, আমাকে ক্ষমা করুন," মেয়েটি ক্ষমাপ্রার্থনার সুরে বলল, সে তার ফাইটারের ডিসপ্লে স্ক্রিনের দিকে মরিয়া হয়ে তাকিয়ে আছে। "একটি পাথরের টুকরো ফাইটারের পেছনের অংশে আঘাত হেনেছে। প্রচণ্ড ধাক্কায় বাম পাশের দুটো আয়ন ইঞ্জিন হঠাৎ করেই বন্ধ হয়ে গেছে।"

"দ্রুত ইঞ্জিনগুলো রিস্টার্ট দেওয়ার চেষ্টা করো, আমি ওদের আটকে রাখছি!" রাইসন দাঁতে দাঁত চেপে কন্ট্রোল স্টিকটি শক্ত করে বাম দিকে টেনে ধরল। তার লাইটনিং ফাইটারটি একটি বিশাল বরফের স্ফটিককে ঘিরে আধা-বৃত্তাকারে বাঁক নিয়ে একশো আশি ডিগ্রি ঘুরে সোজা তেড়ে আসা চারটি সাম্রাজ্যের মার্ক-ব্যানশির মুখোমুখি গিয়ে দাঁড়াল।

"ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন!" মেয়েটির চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল কৃতজ্ঞতার উষ্ণ অশ্রু। সে ভালো করেই জানে তার ক্যাপ্টেন এই মুহূর্তে নিজের জীবন বাজি রেখে যে ঝুঁকি নিচ্ছেন, তা কেবল তাকে বাঁচানোর জন্যই।

"হা হা! ও নিজেই মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দিচ্ছে! স্বাধীনভাবে আক্রমণ করো, সর্বোচ্চ শক্তিতে যত দ্রুত সম্ভব একে ভূপাতিত করো, আমাদের হাতে বেশি সময় নেই!" তাদের চূড়ান্ত লক্ষ্যবস্তুটি নিজে থেকেই ঘুরে দাঁড়িয়ে তাদের মুখোমুখি আক্রমণ করতে আসায় সাম্রাজ্যের পাইলটরা আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।

কিন্তু তাদের অভ্যর্থনা জানানোর জন্য প্রথমে দেখা গেল একটি উজ্জ্বল সাদা আলোর ঝিলিক। সেই সাদা আলো দ্রুত চারিদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। সাম্রাজ্যের পাইলটরা খানিকটা চমকে গেলেন। লাইটনিং ফাইটারের স্পেসিফিকেশন তাদের জানা আছে—এই ফাইটারে এমন কেবল একটিমাত্র অস্ত্র রয়েছে যা এই ধরনের আলো নির্গমন করতে পারে; সেটি হলো ফাইটারের পিঠে থাকা সিঙ্ক্রোনাস পার্টিকেল ক্যানন। এটি এমন একটি শক্তিশালী অস্ত্র, যাকে যেকোনো যুদ্ধজাহাজ পর্যন্ত ভয় পায়। এই কামানের বিধ্বংসী শক্তির একটিমাত্র আঘাত যদি লেগে যায়, তবে একটি মার্ক-ব্যানশিও নিমেষেই মৃত ব্যানশিতে পরিণত হবে।

চারটি মার্ক-ব্যানশি হুড়মুড় করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ওই পাগলপ্রায় গতিতে ছুটে আসা শত্রু ফাইটার এবং সেই ভয়ংকর সাদা আলোর বিস্ফোরণ থেকে নিজেদের বাঁচানোর জন্য তারা প্রাণপণে সরে গেল। যদিও তারা সরে যাওয়ার সময় পাল্টা আক্রমণ চালিয়েছিল, কিন্তু আপেক্ষিক গতি এত বেশি ছিল যে শত্রু ফাইটারটিকে নিজেদের লক্ষ্যরেখার ভেতরে রাখার জন্য তারা খুব কম সময়ই পেয়েছিল। শত্রু ফাইটারটি তাদের পাশ দিয়ে চোখের পলকে হুশ করে বেরিয়ে যাওয়ার আগে মাত্র গুটিকয়েক শক্তির বিমই কেবল সেটিতে আঘাত হানতে পেরেছিল।

"ঘুরে দাঁড়াও! ইউ-টার্ন নিয়ে আবার আক্রমণ করো!" তারা যেন তাদের পূর্বের লক্ষ্য—কেবল একটি শত্রু ফাইটারকে ভূপাতিত করে ফিরে যাওয়া—সম্পূর্ণ ভুলেই গেল। তারা সহজে ধরা দেওয়া অন্য লাইটনিং ফাইটারটিকে উপেক্ষা করে এই শত্রু ফাইটারটির পেছনেই ছুটল, যা তাদের মনোযোগের সিংহভাগ কেড়ে নিয়েছিল।

কাছে চলে আসুক, তাতে অন্তত জেসিকা তো আপাতত নিরাপদ রয়েছে। রাইসন মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে প্রথমে তার ফাইটারটিকে একটি বিশাল বরফের স্ফটিকের আড়ালে নিয়ে গেল, যাতে সাময়িকভাবে পেছনের শত্রু ফাইটারগুলোর ফায়ারিং লাইন বা লক্ষ্যরেখা থেকে দূরে থাকা যায়। এতে সে সামান্য একটু জিরিয়ে নেওয়ার সুযোগ পেল, যদিও সে ভালোভাবেই জানে এটি দীর্ঘস্থায়ী হবে না; শত্রু বিমানগুলো ইতিমধ্যেই ছড়িয়ে পড়েছে এবং খুব শীঘ্রই সে তাদের চতুর্মুখী ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়ে যাবে।

সে এখন কী করবে? স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে সে এক চিলতে বিমর্ষ হাসি হাসল। আগের সেই দফায় আক্রমণ সামলানোর পর ফাইটারের শিল্ডের শক্তি কমে মাত্র ত্রিশ শতাংশে এসে ঠেকেছে! একটা মাত্র ফাইটার কীভাবে চারটা শত্রু ফাইটারের সাথে লড়বে? সে এই মুহূর্তে পিছু হটতে পারবে না, কারণ তাহলে শত্রু বিমানগুলো তাদের সমস্ত মনোযোগ আবার জেসিকার ওপর ফিরিয়ে আনবে। তাকে যেকোনো মূল্যে টিকে থাকতে হবে; স্কোয়াডের বাকি রিইনফোর্সমেন্ট ফাইটারগুলো ইতিমধ্যেই পৌঁছে যাওয়ার পথে। তাকে আর বেশি সময় ধরে লড়াই চালিয়ে যেতে হবে না, কেবল সামান্য কিছু সময়, ব্যস!

তার মনে পড়ে গেল হাইনিসনের যুদ্ধক্ষেত্রে প্রথম প্রবেশ করার সময় ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াডের সাথে লড়াইয়ের কথা—সেবারও পরিস্থিতি ছিল এক বনাম চার। সে সনিয়ার ফাইটারের দিকে সোজা গিয়ে মুখোমুখি ধাক্কা দেওয়ার চেষ্টা করেই কোনোমতে সে যাত্রায় রক্ষা পেয়েছিল। তবে তখনকার সেই পদ্ধতি এখন আর কোনো কাজেই লাগবে না, অন্তত সে এখন সপ্তম গ্রহের এমন এক পিঠে রয়েছে যেখান থেকে কোনো তারার আলোই দৃশ্যমান নয়।