একাশি, মূল্য

রাইসন যখন তার বিদ্যুৎবেগে চলা যুদ্ধবিমানটি এসসি-১ অ্যাসল্টার মহাকাশ বিমানবাহী জাহাজের হ্যাঙ্গারে স্থাপন করলেন, ততক্ষণে যুদ্ধের সমাপ্তি ঘটেছে। মহাকাশ কিংবা মহাকাশ স্টেশনে চালানো অভিযানে, বিদ্রোহী মৈত্রী শক্তি দুর্দান্ত বিজয় অর্জন করেছে; তারা সাম্রাজ্যের ছয়টি স্কোয়াড্রনের প্রায় সব বিভীষিকা যুদ্ধবিমান ও ক্ষুদ্র তরবারি আক্রমণ বিমান ধ্বংস করেছে, একটিকে সাম্রাজ্যীয় সামুরাই শ্রেণির ক্রুজার ও চারটি ধ্বংসকারী জাহাজ ডুবিয়েছে, পুরো উপগ্রহের সারি ধ্বংস করেছে, হলান মহাকাশ স্টেশন দখল করেছে। তাদের ক্ষতি মাত্র চারটি বিদ্যুৎবেগে যুদ্ধবিমান, প্রাণহানি দুই অঙ্কের নিচে, কোনো টর্পেডো বা শক্তির বিমা তাদের বহরে পড়েনি—এটা বিদ্রোহী মৈত্রী শক্তির ইতিহাসে এক অভূতপূর্ব বিজয়।

তিনি ককপিট থেকে বেরিয়ে এলো, ফেরা সহযোদ্ধাদের সঙ্গে করতালি বিনিময় করলেন। ঠিক সেই সময়, এক অভিযানের জাহাজ নীরবে হ্যাঙ্গারে অবতরণ করল। কিছু পাইলট ও গ্রাউন্ড ক্রুর চোখের সামনে, চারজন সাদা যুদ্ধপোশাক পরা মৈত্রী শক্তির কমান্ডো আর ক্যাপ্টেন রালফ এক সাম্রাজ্যীয় বাহিনীর মেজরকে বন্দি অবস্থায় নিয়ে নামল। সেই অফিসার তীক্ষ্ণ, উজ্জ্বল দৃষ্টি নিয়ে, চতুরতার ছাপ তার চোখে; সে অভিজ্ঞ বিশেষজ্ঞের দৃষ্টিতে হ্যাঙ্গার ঘুরে দেখল। সারিবদ্ধ বিদ্যুৎবেগে যুদ্ধবিমান আর মৈত্রী শক্তির পাইলটদের প্রাণবন্ততা ও উদ্দীপনা তার কৌতূহল জাগাল।

সাম্রাজ্যীয় অফিসার ক্যাপ্টেন ও কমান্ডোদের সঙ্গে ভিড়ের মধ্য দিয়ে হ্যাঙ্গার দরজার দিকে এগোতে লাগল। কিন্তু কয়েক কদম যেতেই হঠাৎ সে রাইসনকে দেখল—একটি পরিচিত অনুভূতি তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিল। তার আচরণে পেছনের দুই কমান্ডোর মধ্যে উত্তেজনা দেখা দিল।

“কি ব্যাপার? এগিয়ে চলুন।” পেছনের এক কমান্ডো শক্তি রাইফেলের নরম ছোঁয়ায় মেজরের পিঠে চাপ দিল।

“একটু অপেক্ষা করুন।” মেজর আরও কয়েকবার দূরের রাইসনকে দেখল, যে তখন কথা বলছিল, “ঐ ক্যাপ্টেনকে খুব পরিচিত মনে হচ্ছে, কোথাও যেন দেখেছি। ওর পরিচয় জানতে পারি?”

“রাইসন নিগোল ক্যাপ্টেন, টিউলিপ স্কোয়াড্রনের অধিনায়ক,” রালফ ক্যাপ্টেন একটু দ্বিধায় পড়ে উত্তর দিলেন।

“তাহলে ও?” মেজর বিস্মিত হলো। রাইসনের নাম তার কাছে নতুন হলেও, ‘টিউলিপ’ শব্দটি তাকে সঙ্গে সঙ্গে স্মরণ করিয়ে দিল। কালো টিউলিপের খ্যাতি তার কাছে অপরিচিত নয়।

“তুমি ওকে চেন?”

“না, শুনেছি মাত্র। ছবি দেখেছি, সামনাসামনি দেখা হয়নি। তবে হাইনিসেন ফ্রন্টে প্রায় প্রতিদিন ওর নাম শুনতাম। হাইনিসেন মাংসকাটা যুদ্ধের শেষ দিকে আর খবর পাইনি, ভাবছিলাম কোথায় আছে—এখন দেখছি বিদ্রোহী মৈত্রী শক্তিতে যোগ দিয়েছে।” মেজর নরম সুরে বললেন। এমন একজন, যিনি সাম্রাজ্যের বাইরের উন্নত যুদ্ধবিমান চালান, বিদ্রোহীদের জন্য তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; একজন শীর্ষ পাইলট এসব নতুন আন্তঃগ্রহ যুদ্ধবিমান চালালে বিদ্রোহীদের শক্তি আরও বাড়বে।

“মৈত্রী শক্তি,” রালফ ক্যাপ্টেন বিরক্তভাবে সংশোধন করলেন।

“ঠিক আছে, ক্ষমা করবেন, ক্যাপ্টেন। অভ্যাসবশত বলি, মুখের বদল করতে পারি না।” মেজর দুঃখপ্রকাশ করলেন।

“তাহলে, মেজর, আপনি কি হাইনিসেন যুদ্ধেও অংশ নিয়েছিলেন?” রালফ ক্যাপ্টেন সেই প্রসঙ্গে আগ্রহী হলেন।

“হ্যাঁ, আমি ও ক্যাপ্টেন নিগোল একসঙ্গে ১১ নম্বর বহরে ছিলাম। আমার মনে আছে, ও ছিল কলম্বাস ক্রুজারে, আর আমি বহরের ফ্ল্যাগশিপ এসেক্সে স্টাফ অফিসার ছিলাম। তাই ওর ব্যাপারে কিছু জানি। সত্যি বলতে, পরে কী হলো জানি না—কিছু ঘটেছিল?” মেজর কৌতূহলীভাবে জানতে চাইলেন।

রালফ ক্যাপ্টেন হাসলেন, উত্তর দিলেন না, “পরে ওকে জিজ্ঞেস করতে পারেন। এখন চলুন, মার্টিন জেনারেলের কাছে যাই, জেনারেল অপেক্ষা করছেন।”

“ক্ষমা চান, ক্যাপ্টেন। দয়া করে পথ দেখান।”

------------------------------

মার্টিন জেনারেলের দপ্তরে।

“আমি সাবেক গ্যালাকটিক সাম্রাজ্যীয় বাহিনীর ১১ নম্বর আন্তঃগ্রহ বহরের স্টাফ অফিসার, মেজর টুলে। জেনারেল, আপনাদের বাহিনীতে আশ্রয় নেওয়ার আবেদন গ্রহণ করায় আমি কৃতজ্ঞ।” দুজন বন্দুকধারী রক্ষী ও রালফ ক্যাপ্টেনের নজরদারিতে, সাবেক সাম্রাজ্যীয় মেজর জেনারেলের ডেস্কের সামনে দাঁড়িয়ে সালাম দিলেন।

“আরাম করুন, মেজর।” মার্টিন জেনারেল উদাসীনভাবে সামনে রাখা যুদ্ধ রিপোর্ট পড়ছিলেন। শেষ পাতায় পৌঁছে মাথা তুললেন, বললেন, “মেজর, আপনি নিশ্চয়ই জানেন, মৈত্রী শক্তি হলান মহাকাশ স্টেশনে আপনার বলা কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য খুঁজে পায়নি। এ বিষয়ে আপনি কী বলবেন?”

“আমি দুঃখিত, জেনারেল। সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ তথ্য ছিল। কিন্তু আমি কিছু করতে পারিনি। কমান্ডার ওই উদ্ধার জাহাজ আটকানোর পরেই আশা ছেড়ে দিয়েছিলেন। আপনারা আসার আগে তিনি সব গুরুত্বপূর্ণ তথ্য মুছে ফেলেন। তবে আমাকে বিশ্বাস করুন, ‘ওমেগা প্রকল্প’ সংক্রান্ত তথ্য অস্বাভাবিক গুরুত্বপূর্ণ ছিল—না হলে কমান্ডার নিজের প্রাণ দিতেন না।” টুলে মেজর বিষণ্নভাবে উত্তর দিলেন।

“ওমেগা প্রকল্প?” মার্টিন জেনারেলের মনে প্রবল বিস্ময়। এ নিয়ে দ্বিতীয়বার শুনলেন, গতবারের পর প্রায় এক বছর কোনো খবর ছিল না। তিনি প্রায় বিশ্বাস করে বসেছিলেন প্রকল্পটি নেই। হঠাৎ...

“এটা কী প্রকল্প, মেজর?” তিনি মনোভাব চেপে রেখে নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে জানতে চাইলেন।

“আমি খুব বেশি জানি না, জেনারেল,” মেজর টুলে দেখলেন জেনারেলের মুখে অস্বস্তি, তড়িঘড়ি বললেন, “শুধু কমান্ডারের ডেস্কের টার্মিনালে একবার নামটি দেখেছি। বিস্তারিত জানি না। তবে কমান্ডার বলেছিলেন, এটা চূড়ান্ত পরিকল্পনা—এটা এমন এক সুপার প্রকল্প, যা ফেডারেশন ও বিদ্রোহী মৈত্রী শক্তি কখনও চ্যালেঞ্জ করতে পারবে না।”

“সুপার অস্ত্রের পরিকল্পনা?” মার্টিন জেনারেল চিন্তিতভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

“দুঃখিত, আমি এতটুকুই জানি, জেনারেল।” মেজর মাথা নেড়ে বললেন।

“মেজর,” জেনারেল হতাশভাবে বললেন, “তাহলে আপনি কিছুই বলেননি। আমরা কোনো পরিকল্পনা দেখিনি, কমান্ডার যুদ্ধের সময় আত্মসমর্পণ না করায় মারা গেছেন, তথ্য মুছে গেছে, অন্য কেউ জানে না—সবই আপনার মুখের কথা। প্রকল্পটা আদৌ আছে কি না সন্দেহ। সাম্রাজ্য এটি গড়েছে, যাতে আপনি মৈত্রী শক্তিতে ঢুকতে পারেন—আপনি কিভাবে প্রমাণ করবেন, আপনি সাম্রাজ্যের দ্বিমুখী গুপ্তচর নন?” মার্টিন জেনারেল স্বর একটু উঁচু করলেন।

ঘরের পরিবেশে একটু চাপ সৃষ্টি হলো। জেনারেলের সন্দেহভাজন চোখের সামনে মেজর আত্মবিশ্বাসী, একটুও অস্থির নন। এসব তিনি আগেই ভাবনা করেছেন; মৈত্রী শক্তি এমন প্রশ্ন না করলে বরং অস্বাভাবিক হতো।

“জেনারেল, প্রথমত আমার আশ্রয় চাওয়ার কারণ—আপনারা চাইলে তদন্ত করতে পারেন। আমি সাবেক ১১ নম্বর বহরের স্টাফ অফিসার, আমাকে কেন হলানে এক নিরর্থক পদে পাঠানো হয়েছিল? আমার বাবা ও ছোট বোন কি সত্যিই সাম্রাজ্যের বিরোধী? আমি মনে করি, আপনার বাহিনী সহজেই জানবে। দ্বিতীয়ত, ওমেগা প্রকল্প কমান্ডার মুছে দিলেও আমি জানি, এটি কোথা থেকে পাঠানো হয়েছিল। মৈত্রী শক্তি চাইলে সেখানে হামলা চালিয়ে প্রকল্পের বিস্তারিত পেতে পারে।”

“আপনি নিশ্চয় বলবেন না, ওমেগা প্রকল্প সাম্রাজ্যীয় বহর সদর থেকে পাঠানো হয়েছে?” জেনারেল তীক্ষ্ণ চোখে মেজরের দিকে চাইলেন—সাম্রাজ্যীয় বহর সদর আক্রমণ মানেই আত্মহত্যা।

“নিশ্চয়ই নয়,” টুলে মেজর শান্ত ভঙ্গিতে বললেন, “এটা এমন কোনো জায়গা, যেখানে মৈত্রী শক্তির বর্তমান বাহিনী হামলা চালাতে সক্ষম।”

“কোথায়?”

এবার মেজর চুপ করলেন।

মার্টিন জেনারেল একটু ভাবলেন, বুঝলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক আছে, মেজর। আপনার কোনো দাবি থাকলে বলুন।”

“জেনারেল, আমার আশ্রয় চাওয়ার বাইরে, আপনি জানেন, আমার বাবা ও ছোট বোন এখন সাম্রাজ্যীয় নিরাপত্তা বাহিনীর হাতে বন্দি, অবস্থান খুব বিপজ্জনক। আমার দাবি, এই গুরুত্বপূর্ণ তথ্যের বিনিময়ে, আমি চাই মৈত্রী শক্তি তাদের উদ্ধার করুক, এবং আমার মতোই আশ্রয় দিক।” মেজর টুলে স্পষ্টভাবে বললেন।

“তারা কোথায়?”

মেজর কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন, “জেনারেল, আমি জানি না। জানি, চার দিন আগে তারা হাদা গ্রহমণ্ডলে এক যাত্রীবাহনে বন্দি হয়েছেন। যদি এখনো হাদা গ্রহমণ্ডলে থাকেন, তাহলে সম্ভবত টিএউ-২৯ মহাকাশ স্টেশনে, যা সাম্রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ সামরিক ফ্রন্ট; যদি স্থানান্তরিত হয়ে থাকেন, তাহলে জানি না—সম্ভবত হাইডেলবার্গে পাঠানো হতে পারে।” তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“ঠিক আছে, মেজর। আমরা বিবেচনা করব। আপনি এখন যেতে পারেন। কোনো খবর এলে জানানো হবে।” জেনারেল পাশে ইশারা করলেন। দুই রক্ষী মেজরকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

“তুমি কী মনে করো, রালফ? তার কথা কতটা বিশ্বাসযোগ্য? এটা কি আমাদের বহরের জন্য ফাঁদ?” মেজর বেরিয়ে যেতেই মার্টিন জেনারেল প্রশ্ন করলেন।

“আমি মনে করি না, জেনারেল। বহর প্রথমবার অভিযান চালিয়েছে, সাম্রাজ্য জানত না আমাদের এত বড় বহর জমেছে, আগেভাগে জানত না আমরা হলান স্টেশনে হামলা করব, তাই ফাঁদ পাততে দ্বিমুখী গুপ্তচর পাঠানোর সুযোগ ছিল না। তাছাড়া, আমাদের পূর্বনির্ধারিত অভিযান পরিকল্পনায় টিএউ-২৯ মহাকাশ স্টেশনে হামলা ও আমাদের বন্দি বাহিনী মুক্ত করার বিষয় ছিল। তাই ওকে দিয়ে ফাঁদ পাতার দরকার নেই, আমরা যেতেই যেতাম।”

“ঠিক, যদি সাম্রাজ্য জানত আমরা হলান আক্রমণ করব, এখানে পাঁচটি নয়, পঞ্চাশটি জাহাজ থাকত।” জেনারেল উঠে দাঁড়িয়ে আদেশ দিলেন, “তাহলে, অপারেশন বিভাগকে জানাও—টিএউ-২৯ মহাকাশ স্টেশনে হামলা আগেভাগে শুরু করো, রুট ঠিক করো, হাদা গ্রহমণ্ডলে এগিয়ে যাও।”

“জি, জেনারেল।”