১২১। মৃত্যুর চোখ (দ্বিতীয় পর্ব)

রাইসেন মন্দ মনে সুইফট নামক জাহাজের রিক্রিয়েশন রুমে প্রবেশ করল—এটি একটি ছোট সেলফ-সার্ভিস বার। সাধারণত এই স্থানটি জাহাজের সবচেয়ে প্রাণবন্ত জায়গা হয়ে থাকে, কিন্তু এখন এখানে খুব বেশি মানুষ নেই। মাত্র কয়েকজন অফিসার ও সেনা সদস্য মদ্যপান করছেন এবং ফিসফিস করে অলসভাবে গল্প করছেন। শূন্য ও শান্ত পরিবেশের কারণে বারের মৃদু সঙ্গীতগুলোও যেন একধরনের অলস ও ক্লান্ত সংক্রামক আবেশে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল।

রাইসেন জানত এর কারণ কী। সে জানত কেন এই বারটি এত জনশূন্য এবং অন্যরা ঠিক কী নিয়ে ব্যস্ত রয়েছে। সে একবার চারদিকে চোখ বুলিয়েই অবিলম্বে শ্নাইডারকে খুঁজে পেল। লোকটা একটা টেবিলের সামনে বসে একটা মদের বোতল থেকে খুব ধীরে ধীরে চুমুক দিচ্ছিল। তবে সে ইতিমধ্যেই বেশ খানিকটা মদ খেয়ে ফেলেছে, কারণ তার টেবিলের ওপর তিন-চারটি খালি বোতল পড়ে ছিল।

"আরে, এত অবসর! তুমি একা একা এখানে মদ খাচ্ছো, আর সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো তুমি আমাকে ডাকোনি।" রাইসেনও এক বোতল মদ সংগ্রহ করে তার বন্ধুর পাশে বসল।

"দেখলাম তুমি তো ব্রিজ থেকে সর্বশেষ পরিস্থিতির খোঁজখবর নিচ্ছো, তাই আর বিরক্ত করতে চাইনি। কেমন চলছে?"

"জেনে শুনে এমন প্রশ্ন করছো! এখন আমি এতটাই ফালতু সময় কাটাচ্ছি যে এখানে এসে তোমার সাথে মদ খাচ্ছি—এ দেখেই তো তোমার বোঝা উচিত। অবস্থা আগের মতোই আছে।" রাইসেন মাথা নাড়ল।

"আহ, আমি জানতামই তো," তার বন্ধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "পাঁচ দিন হয়ে গেল। মনে হচ্ছে আমরা সত্যিই এখানে আটকে গেছি, সামনে এগোতেও পারছি না, পেছনের দিকেও ফিরতে পারছি না।"

"তা তো বটেই। এখন ফেডারেশনের দিকে যাওয়ার কথা ভাবো আর পেছনের দিকে ফিরে যাওয়ারই পরিকল্পনা করো, কোনোটিই সম্ভব নয়। এই অভিশপ্ত চোখগুলো..." রাইসেনের মুখাবয়বেও গভীর হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।

তারা দুজনেই চুপচাপ হয়ে গেল এবং নিজেদের মনের কথা ভাবতে ভাবতে নীরবে মদ গিলতে লাগল...

তারা এই নক্ষত্রমণ্ডলে পাঁচ দিন ধরে অবস্থান করছে। সুইফট যখন জাম্প পয়েন্ট অতিক্রম করে বেরিয়ে আসে, তখন থেকেই তারা লক্ষ্য করে যে ব্ল্যাক হোলের গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডে অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটে চলেছে। পরপর তিনটি ব্যর্থ গণনার পর, ইঞ্জিনের ওপর দীর্ঘক্ষণ অতিরিক্ত চাপের কারণে সৃষ্ট অতিরিক্ত বোঝা এড়ানোর বাধ্যবাধকতায় তারা অনিচ্ছা সত্ত্বেও সাময়িকভাবে নিখুঁত গণনা বন্ধ রাখতে বাধ্য হয়। তারা সুইফটকে সাময়িকভাবে ব্ল্যাক হোলের গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডের সীমানাধীন স্পেস জাম্প পয়েন্টের নিকটবর্তী স্থান থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে যায়।

তারা প্রথমে ভেবেছিল হয়তো কিছু সময় পর গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডের পরিবর্তনের চক্রে কোনো পরিবর্তন আসবে, অন্তত রাইসেন এবং ক্যাপ্টেন কার্ক দুজনেই এমনটাই ভেবেছিলেন। কিন্তু ঘটনা তাদের আশানুরূপ হলো না। সুইফটের ইঞ্জিনগুলোর কয়েক ঘণ্টা প্রয়োজনীয় মেরামত ও রক্ষণাবেক্ষণের কাজ শেষ করার পর, তারা যখন আবার সেই ব্ল্যাক হোলের গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডের পরিসরের মধ্যে এবং স্পেস জাম্প পয়েন্টের কাছাকাছি ফিরে যাওয়ার ঝুঁকি নিল, তখন হতাশ হয়ে দেখতে পেল যে গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডের পরিবর্তনের চক্রে কোনো পরিবর্তন ঘটেনি। এটি আগের মতোই প্রতি বিশ মিনিটে একবার করে পরিবর্তিত হওয়ার ফ্রিকোয়েন্সি বজায় রেখেছে। ফলে তারা আবারও ব্ল্যাক হোলের গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ড ছেড়ে চলে যেতে বাধ্য হয় এবং প্রার্থনা করতে থাকে যেন পরবর্তীবার যখন তারা এই গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডে ফিরে আসবে, তখন পরিস্থিতি তাদের কাম্য দিকের দিকে মোড় নেয়।

কিন্তু পরিণতির ফল দাঁড়াল এই যে, তারা বারবার আশায় বুক বেঁধে গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডে ফিরে গেল এবং প্রতিবারই চরম হতাশা নিয়ে ফিরে এল। গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডের পরিবর্তনের চক্রটি যেন তাদের সাথে পণ ধরেই বসেছিল, অবিকল প্রতি বিশ মিনিটের চক্রেই তা অটল রইল। রাইসেন এবং ক্যাপ্টেন কার্ক মনে মনে এ কথাই ভেবে কিছুটা স্বস্তি পাচ্ছিল যে তারা শুরুতে কোনো অন্ধ দুঃসাহসিকতা দেখায়নি এবং গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডের ভেতরে থেকে গণনার ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করেনি। সুইফটের ইঞ্জিনগুলো কখনই এত দীর্ঘ সময় ধরে উচ্চ-তীব্রতার কর্মক্ষমতা সহ্য করতে পারত না।

তবে স্বস্তি স্বস্তির জায়গাতেই থাকল। যদিও তারা হয়তো সৌভাগ্যবশত একটি বড় বিপদ এড়াতে পেরেছে, কিন্তু নতুন আরেকটি সমস্যা মাথাচাড়া দিয়ে উঠল—তারা কীভাবে এই নক্ষত্রমণ্ডল ত্যাগ করবে? স্পেস জাম্প পয়েন্ট ব্যবহার না করে কি শুধু আয়োন ইঞ্জিনের ধাক্কার ওপর ভরসা করে চলা সম্ভব? জাহাজের অফিসাররা পুঙ্খানুপুঙ্খ হিসাব-নিকাশ করার পর গম্ভীরভাবে ঘোষণা করলেন যে, সর্বোচ্চ গতিতে চললেও বর্তমানে জ্ঞাত সবচেয়ে কাছের স্পেস জাম্প পয়েন্ট সংলগ্ন নক্ষত্রমণ্ডলে পৌঁছাতে সুইফটের অন্তত পঞ্চাশ থেকে ষাট বছর সময় লাগবে।

এই ফলাফলটি ছিল এক অদ্ভুত এবং হাস্যকর পরিস্থিতি। এত দীর্ঘ সময় ধরে সর্বোচ্চ গতি বজায় রাখা আদৌ সম্ভব কি না তা তো দূরের কথা, যদি সম্ভবও হয়, তবে মূল প্রপালশন রিঅ্যাক্টরের জ্বালানি সরবরাহ কীভাবে মেটানো হবে? আর জাহাজের ক্রুদের রসদের কী হবে? ম্যাটার রেপ্লিকেটর তো দূরের এক অবাস্তব বৈজ্ঞানিক কল্পনা মাত্র; জাহাজের সাথে বয়ে আনা সামান্য খাবার ও মিষ্টি জলের রসদ দিয়ে সবচেয়ে মিতব্যয়ী উপায়েও তারা এক বছরের বেশি টিকতে পারবে না। আর যদি উপরোক্ত সমস্যাগুলো কোনোমতে সমাধান করাও যায়, তবে পঞ্চাশ-ষাট বছর পর তাদের সবাই তো বৃদ্ধ-বৃদ্ধায় পরিণত হবে।

রাইসেন মনে মনে আত্ম-উপহাস করে ভাবল, যদি সত্যিই তেমনটা হয়, তবে হয়তো ততদিনে জাহাজে আরও অনেক নতুন পরিবারের সৃষ্টি হবে, অনেক ছোকরা, ছোট মেয়ে এবং নবজাতক শিশুর জন্ম হবে।

"এখন কী করা উচিত?" দীর্ঘ অর্ধদিগন্তের নীরবতার পর তার বন্ধু অবশেষে প্রশ্ন করল।

"আর কী করা যাবে? অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় কী!" রাইসেন বিষণ্ণস্বরে বলল, "হয় গ্র্যাভিটেশনাল ফিল্ডের পরিবর্তনের চক্র পরিবর্তিত হওয়ার অপেক্ষা করতে হবে, অথবা উদ্ধারের জন্য অপেক্ষা করতে হবে। অ্যালায়েন্স এবং ফেডারেশন যেকোনো দিন সুইফটের নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি টের পাবে। তাছাড়া, এই রুটটি যদিও গোপনীয়, তবুও অ্যালায়েন্স ও ফেডারেশনের মধ্যে যোগাযোগের একমাত্র জলপথ হিসেবে এর ওপর দিয়ে অন্য কোনো জাহাজ তো অবশ্যই চলাচল করবে।"

শ্নাইডার দ্বিধান্বিতভাবে জিজ্ঞেস করল, "উদ্ধারকারী জাহাজ বা যাতায়াতকারী জাহাজগুলোও যদি আমাদের মতো এখানেই আটকে যায়, তবে কী হবে?"

রাইসেন এই সম্ভাবনা উড়িয়ে দিল না, "এমন সম্ভাবনা থাকতেই পারে। তবে সৌভাগ্যের বিষয় হলো সুইফটের যোগাযোগ ব্যবস্থা স্বাভাবিকভাবে কাজ করছে। আমরা সাবস্পেস কমিউনিকেশন ব্যবহার করে তাদের বিপদবার্তা পাঠাতে পারি। যদিও যোগাযোগের পরিধি সীমিত থাকায় তা অ্যালায়েন্সের সর্বোচ্চ কমান্ড সদর দপ্তরে পৌঁছাবে না বা ফেডারেশনের দ্বারা সরাসরি গৃহীত হবে না, তবুও এই নক্ষত্রমণ্ডলের কাছাকাছি আসা এবং যাতায়াতের জন্য প্রস্তুত জাহাজগুলোর পক্ষে আমাদের সতর্কবার্তা ঠিকই পাওয়া সম্ভব হবে—যশ তাদের যোগাযোগ ব্যবস্থা অক্ষত থাকে এবং জাম্প করার আগে তারা তাদের যোগাযোগ ব্যবস্থার দিকে নজর দিতে ভুলে না যায়। আশাবাদী অনুমান অনুযায়ী, আমাদের এখানে এক মাসের বেশি সময় থাকা লাগবে না। এটিকে একটা ছুটি হিসেবেই ধরে নাও, যদিও এখানে কোনো রোদ, সৈকত বা সুন্দরী রমনী নেই।"

"তা বটে।" তার বন্ধুর কথায় যেন কিছুটা বিনোদনের ছোঁয়া লাগল। সে তার গ্লাসটা তুলে এক চুমুকে বোতলের সমস্ত মদ শেষ করে ফেলল এবং চোখ দুটো আচ্ছন্ন করে বলল, "তবে সুন্দরীদের কথা যখন উঠলই, তখন তোমার কী মনে হয়, আমরা কি এবার ফেডারেশনে গিয়ে তাদের সাথে আবার দেখা করতে পারব?"

"কারা তারা?" রাইসেনের মুখ থেকে কথাটি বের হওয়ার সাথেই সে মুহূর্তেই বুঝতে পারল। আবার দেখা করা? ব্লু অ্যাঞ্জেল স্কোয়াডের মেয়েগুলো ছাড়া কি ফেডারেশনে তাদের আর কোনো চেনা মেয়ে আছে?

"ভং ধরো না তো! ভেবো না যে আমি কিচ্ছু জানি না।" শ্নাইডার অবজ্ঞার সুরে বলল, "ফেলন নামের সেই বোনটির সাথে তোমার সম্পর্কের কথা আর নাই বা বললাম, স্পেস স্টেশনে এমন কে আছে যে জানে না কোনো এক বিশেষ ব্যক্তি প্রতিদিন এঞ্জেল জাহাজে ছুটে যায়? এই স্ক্যান্ডালগুলোই তো তাদের সবচেয়ে পছন্দের বিষয়। তাছাড়া আমরা যখন একসাথে মদ খেতাম, তখন তোমার মুখেই তো এ কথা বহুবার শুনেছি। তবে আমরা তাকে বাদ দিয়ে অন্য একজনের কথা বলছি। ভেবো না যে আমি বোকা, আমি ঠিকই বুঝতে পেরেছি, ওই গম্ভীর সুন্দরী রমনী, আমাদের ইয়াং মেজর... হুম হুম, আশঙ্কা করছি তোমাদের দুজনের মধ্যেও বড়সড় কোনো ব্যাপার রয়েছে। জলদি বলো, তাই তো নাকি?"

"কার মুখে এসব শুনেছ?" রাইসেনের মুখটা সামান্য লালচে হয়ে উঠল। সে বিষয়টি স্বীকারও করল না, আবার অস্বীকারও করল না, কেবল অপরাধী মন নিয়ে উল্টো প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

"হা হা হা!果然不出所料, যেমনটা ভেবেছিলাম ঠিক তেমনই।" তার বন্ধু আগের সেই গুমোট ভাব কাটিয়ে বিজয়ের আনন্দে হাসিতে ফেটে পড়ল, "আমি তোমাকে ভালো করেই জানি। তোমাদের দুজনের মধ্যে যদি কিচ্ছু না থাকত, তবে তুমি সঙ্গে সঙ্গে গলা ফাটিয়ে অস্বীকার করতে ব্যস্ত হয়ে পড়তে। কিন্তু এই লম্পট লোকটার মুখ দেখছি বেশ শক্তপোক্ত। সাধারণত তোমার মুখে এসব কথাই শুনি না, তাই তোমার সরল চেহারার আড়ালে লুকিয়ে থাকা রূপ দেখে প্রায় বোকা বনে গিয়েছিলাম। কে জানত যে এমন নিরীহ চেহারার মানুষও একসাথে দুই নৌকায় পা দেওয়ার খেলা খেলতে পারে!"

"বাজে কথা বোকামি কোরো না, আমাদের মধ্যে শুধু..."

"থাক থাক, আর সাফাই গাইতে হবে না, কোনো ব্যাখ্যাই আর কাজে দেবে না। যদিও সেই সময় আমি স্পেস স্টেশনে ছিলাম না, তবুও অনেকেই দেখেছে তোমরা প্রায়ই বারে বসে মদ খেতে। গভীর রাত, চারদিকে অন্ধকার, আর নির্জনে এক পুরুষ ও এক নারী—তোমাদের মধ্যে এত দীর্ঘ সময় ধরে মেলামেশা হয়েছে, অথচ কোনো আবেগ জন্ম নেয়নি, এ কথা আমি বিশ্বাস করি না। তাছাড়া কোনো অনুভূতি ছাড়া কি তোমরা এভাবে নিয়মিত একসাথে বসে মদ খেতে পারতে? তার ওপর আবার মদের নেশা! আমার তো মনে হয় তোমাদের মধ্যে যদিও বা কোনো সমস্যা না থাকত, তবুও তা সমস্যাযুক্ত হয়ে যেত।"

"হুম, এ তো নিছক তোমার বোকামি ভরা অনুমান মাত্র।" রাইসেন মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেল। সে প্রথমে ভেবেছিল সিনিয়ার সাথে পৃথক হওয়ার আগের রাতে যা ঘটেছিল তা হয়তো জানাজানি হয়ে গেছে, যদিও এই ছেলেটির অনুমান বাস্তবের সাথে প্রায় মিলেই যাচ্ছিল।

তা সত্ত্বেও, কেন যেন তার মনে এক অদ্ভুত আনন্দের ঢেউ খেলল। তার মুখের কথার সম্পূর্ণ উল্টোটিই সত্য—তার অন্তরের গভীরে সে আসলে ভীষণভাবেই চাইছিল সিনিয়ার সাথে তার সম্পর্কের বিষয়টি যেন সবার সামনে প্রকাশ পায় এবং অন্যরাও তা নিয়ে আলোচনা করুক। অন্যরা যখন বলত যে সে এবং সানিয়া একটি চমৎকার জুটি, তখন সে এক অজ্ঞাত উষ্ণতায় ভরে উঠত।

"অনুমান? হে হে, আমার এই অনুমান তো বাস্তব তথ্যের ওপর ভিত্তি করেই করা। সত্যিই ভালো জিনিসের পথ বড় কণ্টকাকীর্ণ! যখন কাঙাল ও বুড়ি (কাউই ও জেনিফার)-র দেখা হওয়ার সময় ঠিক হলো, ঠিক তখনই মৃত্যুর চোখ নামক এই স্বর্গীয় নদীটি তাদের নিষ্ঠুরভাবে আটকে দিল। হুম, কারোর হাতে যদি এখন একজোড়া শিশু থাকত, তবে তো আধুনিক যুগের কাঙাল ও বুড়ির প্রেম কাহিনী সম্পূর্ণ হয়ে যেত।" শ্নাইডার অদ্ভুত সুরে বন্ধুকে নিয়ে ঠাট্টা করতে লাগল।

কথা যত এগোচ্ছিল, ততই যেন তা বিকারের রূপ ধারণ করছিল। রাইসেন তার তামাশাকারী বন্ধুর দিকে অসহায় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সে পাল্টা আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল, তার বন্ধুকে আর এভাবে দম্ভ প্রকাশ করতে দেওয়া যায় না। সে প্রশ্ন করল, "আর তুমি? তোমার কি অ্যানির সাথে দেখা করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই? আমিও তো বোকা নই, ফেডারেশনে গিয়ে তাদের সাথে দেখা করার কথা তো তুমিই প্রথম তুলেছিলে? কার তাড়া বেশি ছিল তবে? আর আমি তো অন্ধ নই, এঞ্জেল জাহাজ যখন প্রস্থান করছিল, তখন কে নিজের কমব্যাট ফ্লাইট স্যুট পর্যন্ত না খুলে হাজার মাইল দূর থেকে স্পেস স্টেশনে বিদায় জানাতে ছুটে এসেছিল? আমি কি তা দেখিনি? দুজনের মুখেই তো গভীর বিষাদের ছাপ ছিল।"

তার বন্ধু স্পষ্টতই কিছুটা থমকে গেল এবং দমে গিয়ে হতাশার সুরে বলল, "ইচ্ছে করলেই বা কী হবে? আমরা তো এখানেই আটকে গেছি। কী যে দুর্ভাগ্য! গন্তব্যের ঠিক দোরগোড়ায় এসে এমন দুর্ঘটনা ঘটল।"

"চিন্তা কোরো না, আমরা দেরিতে হলেও তাদের সাথে দেখা করবই। এখন কেবল এখানে সাময়িকভাবে কিছুদিনের জন্য আটকে আছি মাত্র।" রাইসেন তার বন্ধুর কাঁধে চাপড় দিল।

"জানি, ধন্যবাদ বন্ধু। আহ, এই অভিশপ্ত পরিবর্তনের চক্রটি—এটি কি আর ছাব্বিশ মিনিট পর পর পরিবর্তিত হতে পারত না? কেন ঠিক বিশ মিনিটেই বদলাতে হবে? আর ওই বিশেষ রূপান্তরিত, উচ্চ-কার্যক্ষমতার নেভিগেশন কম্পিউটারটির কথাই বা কী বলব! কোন ছাইয়ের উচ্চ-কার্যক্ষমতা? একটা মাত্র হিসাব করতে পঁচিশ মিনিট সময় নেয়! তারা কি এর চেয়ে ভালো এবং শক্তিশালী কোনো কম্পিউটার ডিজাইন করতে পারত না?" শ্নাইডার বকবক করতে করতে খালি মদের বোতলের দিকে তাকাল এবং অগত্যা উঠে দাঁড়িয়ে বারের কাউন্টারে গিয়ে আরও কয়েকটি বোতল চেয়ে নিল। সে বোতলগুলোকে একসাথে জড়িয়ে ধরে দুই হাত দিয়ে বুকে আগলে আবার ফিরে এল।

রাইসেন এতক্ষণ শান্তভাবে তার বন্ধুর কাণ্ডকারখানা দেখছিল, কিন্তু হঠাৎ করেই তার অভিব্যক্তি স্তিমিত হয়ে গেল।

"কী হলো, বন্ধু?" টেবিলে ফিরে এসে শ্নাইডার অদ্ভুতভাবে রাইসেনের দিকে তাকিয়ে দেখল সে যেন কোনো এক গভীর ভাবনায় বুঁদ হয়ে আছে।

"না, কিছু না। শ্নাইডার, তুমি কীভাবে একবারে এতগুলো মদের বোতল হাতে করে নিয়ে এলে? কেন আলাদা আলাদা করে একটা একটা করে নিয়ে এলে না?" রাইসেন অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

"তোমার মাথা খারাপ হয়ে গেছে নাকি? এমন বোকার মতো প্রশ্ন করছ কেন?" তার বন্ধু অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল না সে কেন এই প্রশ্ন করছে, তবুও সে উত্তর দিল, "দক্ষতা! আলাদা করে বারবার যাওয়া কতটা ঝামেলার! যদিও আমার মাত্র দুটো হাত, কিন্তু আমি যদি বোতলগুলোকে এক জায়গায় জড়ো করি, তবে কি একবারে তিন-চারটে বোতল একসাথে নিয়ে আসতে পারব না? পদার্থবিজ্ঞানের মৌলিক নিয়মগুলোও কি ভুলে গেলে নাকি?"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে দেখতে পেল তার বন্ধু এক ঝটকায় মদের বোতলগুলো ফেলে দিয়ে ১০০ মিটার দৌড় প্রতিযোগিতার মতো বারের বাইরে ছুটে গেল এবং দৌড়াতে দৌড়াতে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলে উঠল, "ধন্যবাদ, শ্নাইডার!"

"আমার হলো কী? আমাকে ধন্যবাদ কেন জানাল? আমি তো কিচ্ছু করিনি!" তার বন্ধু স্তম্ভিত হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, আসলে ঘটনাটা কী ঘটল?