১২৩, ফেডারেশন
이번 গুরুত্বপূর্ণ মহাকাশ লম্ফটি সম্পূর্ণ সফল হয়েছিল এবং এর পরবর্তী যাত্রাটি, যেমনটি ক্যাপ্টেন কার্ক বলেছিলেন, একেবারে বাধাহীন ছিল। যদিও বিকিরণ বেল্ট, উল্কাপিণ্ডের ক্ষেত্র এবং আন্তঃনাক্ষত্রিক মেঘের মতো অঞ্চলগুলো তখনও পাড়ি দেওয়ার বাকি ছিল, কিন্তু "ডেথস আই" বা মৃত্যুর চোখের মতো ভয়ানক পরীক্ষাকে সফলভাবে পেরিয়ে আসা স্পিডওয়ে হপারের কাছে এই ছোটখাটো বাধাগুলো আর বড় কোনো সমস্যা ছিল না।
তবে চতুর্থ আয়ন ইঞ্জিনের ক্ষতির কারণে, মৃত্যুর চোখ অতিক্রম করার পর ইঞ্জিনের জরুরি মেরামত করা হলেও স্পিডওয়ে হপারের গতি কিছুটা কমে গিয়েছিল। পূর্বের বিলম্বের সাথে এটি যুক্ত হওয়ায়, যখন স্পিডওয়ে হপার ফেডারেশনের সীমানায় পৌঁছে ফেডারেশনের নিউ ম্যানচেস্টার নক্ষত্রমণ্ডলের অগ্রবর্তী ঘাঁটি "ফ্রিডম" স্পেস স্টেশনে প্রবেশ করল, তখন তা নির্ধারিত সময়সূচির চেয়ে এক সপ্তাহ দেরিতে পৌঁছেছিল।
ফ্রিডম স্পেস স্টেশনে তারা অ্যালায়েন্সের যোগাযোগ সমন্বয়কারী মোর্স লিউ এবং ফেডারেশনের লেফটেন্যান্ট কর্নেল এডক-এর সাক্ষাৎ পান, যাঁরা ইতিমধ্যে চরম উদ্বেগের সাথে অপেক্ষা করছিলেন। মোর্স লিউ ফ্রিডম স্পেস স্টেশনে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করে অধৈর্য হয়ে পড়েছিলেন। অতীতেও মাঝেমধ্যে সামান্য বিলম্ব হতো, যা সর্বোচ্চ আধা দিন বা একদিনের মতো হতো, কিন্তু এবারের মতো পুরো এক সপ্তাহ বিলম্ব হওয়ার ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি।
"ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, তোমরা অবশেষে এসে পৌঁছেছ। আমি তো ভেবেছিলাম কোনো বড় বিপদে পড়েছ। লেফটেন্যান্ট কর্নেল এডক তো প্রস্তাবই করেছিলেন যে ফেডারেশনের পক্ষ থেকে কোনো যুদ্ধজাহাজ পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়া উচিত যে কী এমন ঘটেছে যার কারণে এত দীর্ঘ বিলম্ব হলো?" লিউ এবং ক্যাপ্টেন কার্কের মধ্যে এটি প্রথম সাক্ষাৎ ছিল না। তাই দেখা হওয়ামাত্রই কোনো রাখঢাক না করে লিউ সরাসরি প্রশ্নটি ছুঁড়ে দিলেন।
"ধন্যবাদ, কর্নেল। আসলে তেমন কিছু না, আমরা কিছুটা বিপদে পড়েছিলাম এবং প্রায় আটকে গিয়েছিলাম। সেটা ছিল মৃত্যুর চোখ। সেই বিভীষিকাময় স্থানে আমাদের পুরো পাঁচ দিন নষ্ট করতে হয়েছে, কোনোমতে সেখান থেকে প্রাণ নিয়ে বের হতে পেরেছি। আমাদের একটি প্রধান আয়ন ইঞ্জিনেও ত্রুটি দেখা দিয়েছিল, যার ফলে গতি অনেক কমে গেছে।" ক্যাপ্টেন কার্ক মোর্স লিউয়ের পাশে দাঁড়ানো লেফটেন্যান্ট কর্নেলকে মাথা ঝুঁকিয়ে ধন্যবাদ জানালেন।
"সেই কৃষ্ণগহ্বরটি?" লেফটেন্যান্ট কর্নেলের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
"ঠিক তাই। মহাকর্ষীয় ক্ষেত্রের পরিবর্তন চক্রে কিছু গোলমাল দেখা দিয়েছিল। এটি হঠাৎ করেই অত্যন্ত নিয়মিত হয়ে উঠেছে এবং এখন প্রতি বিশ মিনিটে একবার করে পরিবর্তিত হচ্ছে। অথচ আমাদের নেভিগেশন কম্পিউটারের হিসাব নিকাশ করার গতি এতটাই কম যে পঁচিশ মিনিটের আগে তা শেষ হয় না। আমরা কোনোভাবেই নির্ধারিত সময়ের মধ্যে হিসাব শেষ করতে পারছিলাম না।情报交流会上 (তথ্য বিনিময় সভায়) আমি আপনাদের একটি পূর্ণাঙ্গ প্রতিবেদন প্রদান করব। ভবিষ্যতে এই রুটে চলাচলকারী জাহাজগুলোকে অবশ্যই এর সাথে সামঞ্জস্য রেখে কিছু পরিবর্তন আনতে হবে, এবং সবচেয়ে ভালো হয় যদি নেভিগেশন কম্পিউটারের গণনাসম্পর্কিত গতি উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়িয়ে নেওয়া যায়।" ক্যাপ্টেন কার্ক সংক্ষিপ্তভাবে বিলম্বের কারণ ব্যাখ্যা করলেন।
"আমার মনে হয় এতে কোনো সমস্যা হবে না," লেফটেন্যান্ট কর্নেল এডক আত্মবিশ্বাসী সুরে বললেন। "সম্প্রতি একটি নতুন উচ্চ-কার্যক্ষমতাসম্পন্ন নেভিগেশন কম্পিউটার 'ডন ৫৯৫ সিস্টেম' সবেমাত্র উদ্ভাবিত হয়েছে। আপনারা এর জন্য আবেদন করতে পারেন এবং আপনাদের পূর্ণাঙ্গ প্রতিবেদনটি সাথে জুড়ে দিতে পারেন। আমি মনে করি জেনারেল মহোদয় এই নতুন উচ্চ-কার্যক্ষমতাসম্পন্ন নেভিগেশন কম্পিউটারটি আপনাদের অগ্রাধিকারের ভিত্তিতে প্রদানের অনুমতি দেবেন। ঠিক ইঞ্জিন মেরামতের সময় স্পিডওয়ে হপারে এটি লাগিয়ে নেওয়া যাবে।"
"সেটি তো চমৎকার ব্যাপার হবে! যদি মাত্র কয়েক মিনিটে, এমনকি মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে হিসাব সম্পন্ন করা যায়, তবে তা হবে দারুণ। তাহলে ভবিষ্যতে আমাদের আর মৃত্যুর চোখ নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা করতে হবে না। সত্যি বলতে, আমি ভেবেছিলাম এবার স্পিডওয়ে হপারের অবস্থাও মেফ্লাওয়ার জাহাজের মতো হবে, এক-দু মাস আটকে থাকতে হবে। ক্রুরা দীর্ঘ সময় সেখানে আটকে থাকার এবং উদ্ধারের জন্য অপেক্ষা করার প্রস্তুতিও নিয়ে ফেলেছিল।" ক্যাপ্টেন কার্ক আনন্দের সাথে বললেন।
"তাহলে আপনারা শেষ পর্যন্ত ওই নরকতুল্য জায়গা থেকে কীভাবে বেরিয়ে এলেন?" লেফটেন্যান্ট কর্নেল এডক কৌতূহল নিয়ে জানতে চাইলেন।
"আমাদের একজন মেজর হিরো একটি অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ প্রস্তাব দিয়েছিলেন। আমরা স্পিডওয়ে হপারের পরিবেশগত জীবন রক্ষাকারী ব্যবস্থা এবং সেন্সর সিস্টেম বন্ধ করে দিই এবং এই সিস্টেমগুলোকে নিয়ন্ত্রণকারী কম্পিউটারগুলোকে নেভিগেশন কম্পিউটারের সাথে যুক্ত করে যৌথভাবে গণনা চালাই। অতি কষ্টে মহাকর্ষীয় ক্ষেত্রটি আবার পরিবর্তিত হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে আমরা হিসাব শেষ করতে পেরেছিলাম। কাটা ঘায়ে নুনের ছিটার মতো, ঠিক সেই সময়ই চতুর্থ ইঞ্জিনে ত্রুটি দেখা দেয়। স্পিডওয়ে হপার প্রায় মহাকর্ষীয় ক্ষেত্রের টানে ভেতরে টেনে নীত হয়েছিল এবং মৃত্যুর চোখে চিরতরে হারিয়ে গিয়েছিল।" সেই স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে তিনি আজও কিছুটা শিহরণ অনুভব করলেন।
"পরিবেশগত জীবন রক্ষাকারী ব্যবস্থা বন্ধ করে দিয়েছিলেন? আপনারা কি জীবন নিয়ে জুয়া খেলেছিলেন?"
"অল্প সময়ের জন্য বন্ধ করলে খুব একটা বড় সমস্যা হয় না, এই সহজ সত্যটি অনেকেই বোঝে। কঠিন বিষয়টি হলো, খুব কম লোকেই এই দিকটি নিয়ে চিন্তা করার সাহস পায়। ঠিক যেমন আপনাদের পৃথিবীর কলম্বাসের ডিম দাঁড় করানোর গল্পের মতো।" মোর্স লিউ পাশ থেকে কথাটি যোগ করলেন এবং তিনি দ্রুত বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন।
লেফটেন্যান্ট কর্নেল এডক আর কোনো কথা বললেন না; তিনি তার সহকর্মীর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পেরেছিলেন। প্রাচীন পৃথিবী সমুদ্রযাত্রার স্বর্ণযুগে যখন কলম্বাস আমেরিকা আবিষ্কার করেছিলেন, তখন বহু অভিজাত ব্যক্তি তা মেনে নিতে চাননি। তখন তিনি একটি সেদ্ধ ডিম এনে তাদের সামনে রাখলেন এবং বললেন এটি আয়নার ওপর লম্বালম্বিভাবে দাঁড় করাতে। সেই অভিজাত ব্যক্তিরা দীর্ঘ সময় চেষ্টা করেও সফল হননি। তখন কলম্বাস ডিমটি নিজের হাতে নিয়ে আয়নার ওপর হালকা জোরে টোকা দিয়ে ডিমের তলাটা সামান্য ফাটিয়ে দিলেন এবং ডিমটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। অভিজাতরা সবাই তখন বাকরুদ্ধ হয়ে পড়েছিলেন। অবশ্য কেউ কেউ তখনও মানতে চাননি এবং ভেবেছিলেন এটি তো খুবই সহজ, শুধু তাদের মাথায় এই বুদ্ধিটা আসেনি। কিন্তু আসল কঠিন কাজটি হলো ডিমের তলা ফাটিয়ে দেওয়ার বুদ্ধিটা মাথায় আসা...
"সেই মেজরটি কে? তিনি আবার একজন হিরো? আমাদের অ্যালায়েন্সের এমন কোনো হিরো আছেন যিনি একজন মেজর?" মোর্স লিউ কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন।
"আর কে হতে পারে? তিনি হলেন সেই বিখ্যাত মেজর রাইসন নিকোল।"
"কে?" মোর্স লিউ নিজের স্মৃতি হাতড়ে দেখতে লাগলেন। "বিখ্যাত? আমার তো মনে হচ্ছে না আমি তার নাম কখনো শুনেছি?"
"প্রায় ভুলেই যাচ্ছিলাম, খবরটি এখনও হয়তো এখানে এসে পৌঁছায়নি। তবে খুব শীঘ্রই আপনারা তার সম্পর্কে জানতে পারবেন। স্পিডওয়ে হপারের সাথেই তার ছবি আনা হয়েছে, যা ফেডারেশনে বিতরণের জন্য তৈরি徵兵海报 (সেনাসংগ্রহের পোস্টার)-এ ছাপানো হবে। তখন চাইলেও তার নাম না জেনে থাকতে পারবেন না।" কথা বলতে বলতে ক্যাপ্টেন কার্কের মুখে শ্রদ্ধার একটি আভা ফুটে উঠল এবং অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে তিনি যোগ করলেন, "তিনি আন্দিজ রোক স্টারের উইং মেডেলের প্রাপক।"
"আন্দিজ রোক স্টারের উইং মেডেল? মৃত ব্যক্তিদের জন্য নির্ধারিত সেই পদকটি? তিনি এই পদকটি অর্জন করেছেন?" মোর্স লিউ অত্যন্ত বিস্মিত হলেন।
"ঠিক তাই। তবে মেজর নিকোল মারা যাননি, তিনি সম্পূর্ণ সুস্থ আছেন এবং বেঁচে আছেন। ইতিহাসে এই প্রথম কেউ বেঁচে থেকে এই পদক গ্রহণ করলেন। সেদিনের পদক প্রদান অনুষ্ঠানে আমারও উপস্থিত থাকার সৌভাগ্য হয়েছিল।" সেই জাঁকজমকপূর্ণ দৃশ্যের কথা তার মনে পড়ে গেল। "আমার ইচ্ছে হয় যদি মঞ্চে আমি দাঁড়িয়ে থাকতে পারতাম! মাঝেমধ্যে সত্যিই আমার হিংসা হয়, এত কম বয়সে কেউ কীভাবে এই পদক পেতে পারে..."
মোর্স লিউ যেন স্তব্ধ হয়ে গেলেন; তিনি পাথর মূর্তির মতো জমে গিয়েছিলেন, পুরোপুরি নির্বাক হয়ে পড়েছিলেন।
"উইং মেডেল?" লেফটেন্যান্ট কর্নেল এডক অ্যালায়েন্সের পদক ব্যবস্থা সম্পর্কে খুব একটা জানতেন না, তবে তাদের দু'জনের অভিব্যক্তি এবং কথোপকথন দেখে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই পদকটি অত্যন্ত অসাধারণ কিছু। "শুনে তো মনে হচ্ছে বিশাল ব্যাপার, কিন্তু ঠিক কী কারণে তাকে এই পদক দেওয়া হলো?"
"সেটি হলো..." ক্যাপ্টেন কার্ক একটু ভেবে নিয়ে ধীরে ধীরে বলা শুরু করলেন, "কর্নেল, আপনারা তো জানেন যে গ্যালাকটিক সাম্রাজ্যের পঞ্চম বহরটি সবসময় আপনাদের সাথে সামনের সারিতে মুখোমুখি অবস্থানে ছিল।"
"সেটি তো আমি জানি। গ্যালাকটিক সাম্রাজ্যের দ্বিতীয়, তৃতীয় এবং সপ্তম বহরগুলো বিগম আর্ক সেভেনের যুদ্ধে আমাদের হাতে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হওয়ার পর, পঞ্চম বহরটি সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রধান主力 বহরে পরিণত হয় এবং এটি একটি শক্তিশালী শত্রু হিসেবে আমাদের যথেষ্ট ক্ষতি সাধন করেছিল। আমাদের গোয়েন্দা বিভাগ জানতে পেরেছে যে সম্প্রতি এই বহরটিকে রণক্ষেত্র থেকে পেছনে ডেকে পাঠানো হয়েছে, যার ফলে সামনের সারিতে আমাদের ওপর চাপ অনেক কমে গেছে। এর সম্পূর্ণ কৃতিত্ব আপনাদের প্রাপ্য, কারণ আপনারা সাম্রাজ্যের উল্লেখযোগ্য পরিমাণ সৈন্যকে আটকে রেখেছিলেন।" লেফটেন্যান্ট কর্নেল এডক আন্তরিকভাবেই বললেন।
"এজন্য মেজর নিকোলকে ধন্যবাদ জানান। ভবিষ্যতে আপনাদের এই বহরটি নিয়ে আর দুশ্চিন্তা করতে হবে না।"
"তিনি? অথচ এটি পুরো একটি বহর! আপনারা অ্যালায়েন্সের লোকেরা কীভাবে এটি সম্ভব করলেন?" লেফটেন্যান্ট কর্নেল এডক অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"এটি বিস্তারিতভাবে ব্যাখ্যা করা অনেক জটিল। তবে আমার বিশ্বাস, এই তথ্য বিনিময় বৈঠকের সময় আপনাদের কাছে এই অভিযানের একটি বিস্তারিত প্রতিবেদন পর্যালোচনার জন্য সরবরাহ করা হবে।"
"তাহলে... মেজর নিকোল কেন আপনার স্পিডওয়ে হপারের সাথে ফেডারেশনে এলেন?" মোর্স লিউ ঘোর কাটিয়ে বললেন, তবে কি ফেডারেশন...