ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: শ্বেতড্রাগন

সু চিংলুয়োর মাছধরার ছিপটি ছিল বিশেষভাবে নির্মিত—হালকা অথচ অসাধারণ স্থিতিস্থাপক, সমুদ্রের বড় বড় মাছ টেনে তুলতে সক্ষম। ছিপের কাঁটায় বাঁধা টোপটি নেওয়া হয়েছিল বুনো দেবহস্তীর সৈন্যদের খাদ্য থেকে গোপনে কেটে, তাতে ভরপুর ছিল প্রাণশক্তি। কিছুক্ষণের মধ্যেই আশপাশের সমুদ্রজুড়ে মাছের বিশাল ঝাঁক জমে উঠল।

দুজনেরই শিকার ধরতে বেশ আনন্দ হতে লাগল। তারা শুধু বড় মাছই তুলছিল, আর তুলেই পরে অমৃতঔষধ দিয়ে তার ক্ষত সারিয়ে আবার সমুদ্রে ছেড়ে দিচ্ছিল—শুধু মাছ ধরার রোমাঞ্চই উপভোগ করছিল।

দেখতে দেখতে সূর্য দিগন্তের নিচে ডুবে শেষ আলোটুকুও মিলিয়ে গেল। বিশাল কচ্ছপটিও প্রায় পুরোপুরি সমুদ্রতলে ডুবে যেতে চলেছে। দুজন ঠিক তখনই উঠে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল, এমন সময় হঠাৎ দূরে সমুদ্রের নিচ থেকে এক ডজনেরও বেশি সমুদ্রদানব বেরিয়ে এল—কারও হাতে ইস্পাতের ত্রিশূল, কেউ বিশাল মাছের পিঠে চড়ে, এবং তারা দ্রুত এগিয়ে এসে দুজনকে ঘিরে ধরল।

“সামনের ওই দুজন, কার অনুমতিতে তোমরা ড্রাগন রাজপ্রাসাদের আশপাশে মাছ ধরছ?”—সামনের কাঁকড়ার মতো দেখতে এক সমুদ্রদানব গলা চড়িয়ে ধমক দিল।

দশ-বারোজন সমুদ্রযোদ্ধা বিদ্যুৎগতিতে দুজনকে ঘিরে ফেলল। স্বল্প দৃষ্টিতে বায়েজ়ে দেখে নিল, তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন হলো ওই কাঁকড়ার মতো সমুদ্রদানবটি, তাও কেবল বস্তু-নিয়ন্ত্রণ পর্যায়ের। বাকিদের অধিকাংশই ছিল কেবল জলস্ফুটন পর্যায়ের। সত্যিই হাতাহাতি বাধলে, সু চিংলুয়ো কেবল বুনো দেবহস্তীর সৈন্যদের ছেড়ে দিলেই এইসব সামান্য জলদস্যুকে সামলানো যথেষ্ট হবে।

আর শেষ সারির এক বড় মাছের পিঠে চেপে ছিল এক পরিচিত মুখ। তার বুকের জামা আলগা, ছেঁড়া-জখমে ভরা বক্ষ উন্মুক্ত, চোখে নিষ্ঠুর দীপ্তি—সে ছিল সমুদ্রশার্ক দলের ছোট নেতা জিয়াং মিং।

তখন জিয়াং মিং-এর নিচের নৌকাটি বায়েজ়ে এক তরবারির আঘাতে কুচিয়ে গিয়েছিল, সেও সমুদ্রে পড়ে যায়। কিন্তু কে জানত, এতে বরং তার সৌভাগ্য হয়েছিল! পরে বায়েজ়ে ক্রোধে বাকি জাহাজগুলোও ছিন্নভিন্ন করার সময় তাকে ভুলে গিয়েছিল, আর তাই সে প্রাণে বেঁচে পালিয়ে যায়।

ছেলেটির সাঁতার ভালো ছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে পানির নিচে ডুবে কয়েক শ মিটার সাঁতরে উঠে তবেই মাথা বের করে শ্বাস নিতে সাহস পায়। তখন বায়েজ়ে ইতিমধ্যে সু চিংলুয়োর বড় জাহাজে উঠে গেছে, ফলে তাকে লক্ষ্য করাও হয়নি।

তাই সে তৎক্ষণাৎ ফিরে গিয়ে খবর দেয়। সমুদ্রশার্ক দল আর সমুদ্রের妖族দের মধ্যে আগেই যোগসাজশ ছিল। এই কাঁকড়া-ঝিনুকের দলটি তার প্ররোচনায় এসে, বায়েজ়ের কাছে বিপুল সম্পদ আছে আর সঙ্গে একটি ড্রাগন-মণিও রয়েছে—এ কথা শুনেই, ঝামেলা বাধাতে ও লোক ধরতে ছুটে এসেছে।

“এই সমুদ্রাঞ্চল পুরোই পূর্ব সমুদ্রের ড্রাগন রাজপ্রাসাদের অন্তর্ভুক্ত। এখানে মাছ ধরা মানে প্রাসাদের নিয়ম ভাঙা। ভালোয় ভালোয় আমার সঙ্গে গিয়ে অপরাধ স্বীকার করো, নইলে আমাদের কঠোর হতে বাধ্য কোরো না!”

বায়েজ়ে ইচ্ছে করেছিল তৎক্ষণাৎ এক তরবারিতেই লোকটাকে শেষ করে দেয়। কিন্তু পাশে সু চিংলুয়ো চুপিসারে তার হাতার কিনারা টেনে ধরে, এমন স্বরে বলল যা কেবল সে-ই শুনতে পেল: “গুরুর নথিপত্রে আছে, নয়রঙা ড্রাগনমাছ শুধু পূর্ব সমুদ্রের ড্রাগন রাজপ্রাসাদেই পাওয়া যায়। বরং আমরা সুযোগটা কাজে লাগাই…”

পূর্ব সমুদ্রের ড্রাগন রাজপ্রাসাদ গভীর সমুদ্রে অবস্থিত। চেনা লোকের পথনির্দেশ না থাকলে সেখানে ঢোকা সহজ নয়।

সু চিংলুয়োর কথা শুনে বায়েজ়েও আর বাধা দিল না। সে কাঁকড়া-ঝিনুকের সেই দলকে দুজনকে শক্ত করে বেঁধে বড় মাছের পিঠে চাপিয়ে সমুদ্রে নেমে যেতে দিল।

জলের নিচে শ্বাস নেওয়া কঠিন। কাঁকড়া নেতা একটি তামার নল বের করে তিনটি বড় বুদবুদ ফুঁকে তুলল, আর তাতেই বায়েজ়ে, সু চিংলুয়ো ও জিয়াং মিং—তিনজনের চারদিকে একটা আবরণ তৈরি হলো। তারপর সে তাদের নিয়ে গভীর সমুদ্রের দিকে এগিয়ে চলল।

প্রায় আধঘণ্টা সাঁতার কাটার পর, অন্ধকার সমুদ্রতলে ধীরে ধীরে আলো ফুটে উঠল। দূরে চকচকে স্ফটিকের মতো দীপ্তিময় এক প্রাসাদ চোখের সামনে ভেসে উঠল। দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন খোদাই করা স্তম্ভ, জেডের কারুকাজ, নাচঘর আর মঞ্চ, লাল পর্দা আর আঁকা স্তম্ভ, সোনালি জৌলুসে ভরা রাজসৌধ।

প্রাসাদের চারপাশে যেন একটি বিশাল স্বচ্ছ আবরণ ছিল। বাইরে ঘন কালো সমুদ্রজল, ভেতরে অথচ টাটকা, এমনকি ফুলের ঘ্রাণমাখা বাতাস।

কাঁকড়া-ঝিনুকের দলটি বায়েজ়েদের সেই আলোকচ্ছটার ভেতর নিয়ে যেতেই সামনে এগিয়ে এল আরও একটি ভারী-সুদৃঢ় কাঁকড়া-দানব।

“এরা কি তারাই?” সে জিজ্ঞেস করল।

জিয়াং মিং যেন বড় কোনো আশ্রয় পেয়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, বায়েজ়ের দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে উঠল, “এই লোকটিই! এক আঘাতেই আমাদের দশেরও বেশি যুদ্ধজাহাজ ধ্বংস করেছে। তার কাছে একটি ড্রাগন-মণিও আছে। মহাশয় কাঁকড়া, আমাদের জন্য ন্যায়বিচার করুন!”

এই কাঁকড়া-দানবটির ক্ষমতা ইতিমধ্যেই প্রবল সঙ্কট-সংহার পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। ড্রাগন রাজপ্রাসাদের প্রহরী-অধিনায়ক হতে পারা তার স্বাভাবিকভাবেই কম প্রতিভার পরিচয় নয়। তবে সে সারাজীবনই কেবল স্ফটিক প্রাসাদের ভেতর দায়িত্ব পালন করেছে, বাইরে দুনিয়া দেখার সুযোগ তার কখনও হয়নি। ফলে কূপমণ্ডূক হয়েও নিজেকে অযথা অসাধারণ ভাবত।

“ড্রাগন-মণি দাও!” কাঁকড়া-দানবটির গলা ভারী আর কর্কশ শোনাল, আর প্রথম বাক্যেই তার আসল উদ্দেশ্য স্পষ্ট হয়ে গেল।

ড্রাগন-মণির ভেতরে ড্রাগনজাতির সবচেয়ে বিশুদ্ধ এক ফোঁটা রক্তসার লুকিয়ে থাকে। এমন বস্তু সমুদ্রদানবদের কাছে আকর্ষণের দিক থেকে অস্বাভাবিক মূল্যবান।

“যদি না দিই?” বায়েজ়ে গর্বভরে জবাব দিল।

“তাহলে মরো!” কথা শেষ হতে না হতেই কাঁকড়া-দানবটি দুটো বিশাল শিকড়চিমটির মতো নখর তুলে মাথার ওপর দিয়ে আঘাত হানল। একেবারে শুরুতেই প্রাণ নিতে চাইল!

কারণ না জেনে এমনভাবে মানুষকে আঘাত করতে উদ্যত হওয়ায় বায়েজ়ে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। সে হাত তুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় সু চিংলুয়ো হঠাৎ সামনে এগিয়ে গেল। হাতার ভেতর থেকে একটি জিনিস বের করে কাঁকড়া-দানবটির দিকে ছুড়ে দিল। হাওয়ায় উড়তে উড়তে সেটি সবুজ লতাগুল্মের মতো রূপ নিল এবং মুহূর্তে সেই কাঁকড়া-দানবকে পেঁচিয়ে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

সবুজ লতাটি এক প্রান্তে মাটির ভেতর ঢুকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল, সেখানকার মূলের দিকে একের পর এক সবুজ আলো ছুটে যাচ্ছে। সেই আলোর উদ্দীপনায় লতাটি চোখের পলকে বাড়তে লাগল। উপর থেকে নতুন নতুন শাখা-প্রশাখা বেরোতে লাগল, আর প্রত্যেকটি নরম মোড়কে একেকজন সমুদ্রদানবকে বেঁধে ফেলতে থাকল।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই কাঁকড়া-ঝিনুকের সেই দল, জিয়াং মিংসহ, সবাইকে শক্ত করে বেঁধে আকাশে ঝুলিয়ে রাখা হলো।

সু চিংলুয়ো হাততালি দিয়ে বায়েজ়ের দিকে এমন ভঙ্গি করল যেন সবই তার নিয়ন্ত্রণে।

সত্যিই, অল্পক্ষণ পরেই স্ফটিকময় প্রাসাদ থেকে একটি দল বেরিয়ে এল। সবার আগে ছিল এক তরুণ, মুখে লাল আভা, দাঁত সাদা, মাথায় জোড়া শিং, আর তার নীচে একটি ড্রাগনঘোড়া।

দূর থেকে সেই তরুণ যখন দেখল যে একটি সবুজ লতা ডজনখানেক ড্রাগনপ্রাসাদের প্রহরীকে বেঁধে রেখেছে, আর তার নীচে দুজন অচেনা লোক নির্বিকার দাঁড়িয়ে আছে, তখন সে রেগে চেঁচিয়ে উঠল, “কে তোমরা? ড্রাগন রাজপ্রাসাদে এসে গোলমাল করার সাহস কিসে?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার সারা শরীরে সাদা আলো জ্বলে উঠল, আর মুহূর্তে সে দাঁত-নখ বের করা এক সাদা ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে দুজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই ব্যক্তি প্রকৃত ড্রাগনবংশীয়। তার ক্ষমতা ইতিমধ্যেই উন্মেষ-পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। ড্রাগনের রূপ ধারণের পর আক্রমণ আর প্রতিরক্ষার শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়, তীক্ষ্ণতাও আরও বাড়ে।

সাদা ড্রাগনটি কাছে ছুটে এলে সু চিংলুয়ো বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে বুকের কাছ থেকে একটি বস্তু বের করে তালুর ওপর মেলে ধরল।

সেটি একটি তালপ্রমাণ সূক্ষ্ম জেডফলক। মসৃণ ও উজ্জ্বল, পাকানো ড্রাগনের মতো আকৃতি। দুই পাশে চারটি অক্ষর খোদাই করা—এক পাশে প্রবেশের অনুমতি, অন্য পাশে নিরবচ্ছিন্ন যাতায়াতের পরিচয়।

সাদা ড্রাগনটি একেবারে সামনে এসে পড়েছিল, বায়েজ়ের প্রায় তরবারি তুলে বাধা দেওয়ার ইচ্ছে হচ্ছিল। হঠাৎ সেই সাদা ড্রাগন আকাশে একটি বৃত্ত কেটে ঘুরে গেল। সাদা আলো ঝলকে আবার মানুষের রূপে ফিরে এল, তারপর সু চিংলুয়ো ও বায়েজ়ের প্রতি অত্যন্ত নম্রভাবে প্রণাম করে বলল, “আপনারা যখন স্ফটিক প্রাসাদের যাতায়াত-ফলক ধারণ করেন, তখন নিঃসন্দেহে আমাদের সম্মানিত অতিথি। শুরুতেই তা বের না করে কেন এমন ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি করলেন?”

“বিষয়টা আসলে এমন...” সু চিংলুয়ো বাকপটু; সঙ্গে সঙ্গে তিমিবন্দর থেকে জাহাজ কেনার ঘটনা থেকে শুরু করে পরপর গত কয়েকদিনের সমস্ত কথা গুছিয়ে বলতে লাগল। সে যতই বলছিল, সেই ড্রাগনবংশীয় তরুণের মুখ ততই কালো হয়ে আসছিল। হঠাৎ সে কাঁকড়া-দানবটির দিকে আঙুল তুলে প্রশ্ন করল, “কাঁকড়া চৌদ্দ, এই সম্মানিত অতিথির কথাগুলো কি সত্য?”

প্রভুর威শক্তির চাপে কাঁকড়া চৌদ্দ মিথ্যা বলতে সাহস পেল না। সে আধো-সুস্পষ্টভাবে সমুদ্রশার্ক দলের সঙ্গে যোগসাজশের কথা স্বীকার করল, তবে বারবার জোর দিয়ে বলতে থাকল যে বায়েজ়ে ও সু চিংলুয়োর কাছে ড্রাগন-মণি রয়েছে—নিজের আচরণের জন্য যেন কোনোভাবে একটা জুতসই অজুহাত দাঁড় করাতে পারে।

“হুঁ, ড্রাগনবংশের কেউ বাইরে মারা পড়া, আর ড্রাগন-মণি ছড়িয়ে পড়া—এসব তো প্রায়ই ঘটে। তারা সত্যিই ড্রাগন-মণি বহন করলেও তাতে কিছু প্রমাণ হয় না। আর তুমি যখন জানতেই যে তার কাছে ড্রাগন-মণি আছে, তখন আমাকে খবর দিলে না কেন? নিজে লোক পাঠিয়ে ধরে আনতে গেলে কেন? এমনকি নিজে এসে তার কাছ থেকে ড্রাগন-মণি আদায় করার সাহসও দেখালে। তুমি কি বলতে পারো, এতে তোমার ব্যক্তিগত স্বার্থ জড়িত ছিল না?”

কাঁকড়া চৌদ্দ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, মুখে আর কোনো কথা ফুটল না।

“রাষ্ট্রে রাষ্ট্রের আইন, বাড়িতে বাড়ির নিয়ম। স্ফটিক প্রাসাদের বিধিব্যবস্থা তুমি জানোই।” ড্রাগনবংশীয় তরুণ ঠান্ডা গলায় বলল। হঠাৎ এক ঝটকায় সে আঘাত হানল, আর কাঁকড়া চৌদ্দ ও ডজনখানেক কাঁকড়া-ঝিনুকের সৈন্য, এমনকি জিয়াং মিংও, একসঙ্গে মাংসের কিমায় পরিণত হয়ে গেল। এরপর সে পেছনের দেহরক্ষীদের কিছু নির্দেশ দিল। তারা মাথা নেড়ে সাড়া দিয়ে দ্রুত একদল সৈন্য নিয়ে বেরিয়ে গেল।

“দুই সম্মানিত অতিথিকে জানাই, এইসব মৃত্যুভয়হীন দাসরা আমাদের পূর্ব সমুদ্রের স্ফটিক প্রাসাদের সুনাম নষ্ট করেছে। আমি তাদের সকলকেই দণ্ডিত করেছি। আর সমুদ্রশার্ক দলের অবশিষ্ট দুষ্কৃতীদের দমন করতেও লোক পাঠিয়েছি। আমার এই ব্যবস্থায় আপনারা সন্তুষ্ট তো?”

ড্রাগনবংশীয় তরুণের কাজের ধরণ দৃঢ়, ন্যায়পরায়ণ; এতে বায়েজ়ের মনে তার প্রতি সুস্পষ্ট সদ্ভাব জন্মাল।